หลังจากหลิ่วซานเว่ยทิ้งคำพูดไว้ เขาก็ไม่ชายตามองเฉินเส้าอันอีก ราวกับอีกฝ่ายเป็นเพียงเฟอร์นิเจอร์เก่าที่เก็บติดมือมาเท่านั้น
เขาหันหลังกลับ กวาดตามองคนงานครัวที่พากันหดคออยู่กลุ่มหนึ่ง ก่อนสายตาจะหยุดลงที่ร่างเตี้ย ๆ ในมุมห้อง
เด็กคนนั้นดูอายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี ใบหน้าซื่อ ๆ ทว่าร่างกายกำยำ ทั้งยังออกจะอวบเล็กน้อย
เขาสวมชุดคนงานผ้าสีเทาตัวใหญ่หลวมโคร่งซึ่งไม่พอดีตัวเอาเสียเลย ชายแขนเสื้อพับขึ้นมาหลายทบ กำลังมองมาทางนี้อย่างหวาด ๆ
“เสี่ยวตุ้นจื่อ!” หลิ่วซานเว่ยตะโกนเรียก
คนงานที่ชื่อเสี่ยวตุ้นจื่อสะดุ้งเฮือก รีบวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามาโดยไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
“ทะ...ท่านพ่อครัวหลวงหลิ่ว...”
“อืม” หลิ่วซานเว่ยส่งเสียงฮึมฮัมในลำคอ พลางชี้นิ้วโป้งลวก ๆ ไปยังเฉินเส้าอันที่อยู่ด้านหลัง
“นี่คือพ่อครัวหลวงเฉินคนใหม่ของห้องเครื่องหลวง เพิ่งเข้าวังมา ยังไม่รู้เหนือรู้ใต้ แม้แต่ห้องส้วมกับห้องครัวยังแยกไม่ออก”
“ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าติดตามเขา คอยช่วยงานและพาเขาทำความรู้จักเส้นทาง อย่าให้เดินทะเล่อทะล่าเข้าไปในเขตพระราชฐานชั้นในอีก”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา พ่อครัวผู้ช่วยหลายคนซึ่งเมื่อครู่ยังทำหน้าขึงขังก็หลุดหัวเราะคิกคักอย่างกลั้นไม่อยู่
เสียงหัวเราะนั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและสะใจ ฟังจนหนังศีรษะของเฉินเส้าอันชาวาบ เขาไม่เข้าใจเลยว่าการจัดแจงเช่นนี้มีตรงไหนน่าขัน
ดูเหมือนเสี่ยวตุ้นจื่อจะชะงักไปเช่นกัน เขาลอบเงยหน้าขึ้นเหลือบมองเฉินเส้าอันอย่างรวดเร็ว แววตาเปี่ยมด้วยความเห็นใจ ทว่าก็ยังขานรับอย่างว่าง่าย
“ขอรับ ข้าน้อยเข้าใจแล้ว”
“เอาละ อย่ายืนเกะกะลูกตาอยู่ตรงนี้” หลิ่วซานเว่ยโบกมืออย่างรำคาญ ราวกับกำลังไล่แมลงวัน
“พาพ่อครัวหลวงเฉินท่านนี้ไปครัวหลัง รีบลงมือทำบะหมี่เสีย หากปล่อยให้ฝ่าบาททรงหิวขึ้นมา หัวพวกเจ้ามีกี่หัวก็ไม่พอให้ตัด”
“ขอรับ” เสี่ยวตุ้นจื่อตอบ ก่อนเดินไปหาเฉินเส้าอันอย่างระมัดระวัง แล้วเอ่ยเสียงอู้อี้
“ท่าน...ท่านพ่อครัวหลวงเฉิน เชิญตามข้าน้อยมา...”
สมองของเฉินเส้าอันยังคงยุ่งเหยิงเป็นก้อน เขาเห็นว่าในที่สุดก็จะได้พ้นจากสายตาของคนยิ้มหน้าเสือกลุ่มนี้ จึงรีบพยักหน้าหงึก ๆ กลั้นความแสบปวดที่ลำคอ แล้วก้าวเดินสะเปะสะปะตามเสี่ยวตุ้นจื่อไปยังทางเดินด้านข้างลาน
เมื่อทั้งสองเดินห่างออกไป เสียงหัวเราะจึงค่อยดังลั่นขึ้นอย่างเต็มที่
หวังปากุ้ยยืนพุงพลุ้ย เนื้อบนใบหน้าเบียดดวงตาจนเหลือเพียงเส้นขีด เขาขยับเข้าไปใกล้หลิ่วซานเว่ยแล้วกดเสียงต่ำ ทว่าน้ำเสียงกลับเจือความกังวลอยู่บ้าง
“หัวหน้า เสี่ยวตุ้นจื่อผู้นี้ขึ้นชื่อว่าเป็นตัวซวยของที่นี่ ใครพาเขาไปด้วยคนนั้นเป็นต้องพบเคราะห์”
“ท่านจับสองคนนั้นมาอยู่ด้วยกัน นับว่า...เหมาะสมกันยิ่ง”
“ฮึ ๆ แต่พูดก็พูดเถิด เจ้าหนุ่มนั่นดูท่าจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าด้านไหนของมีดหั่นผักใช้หั่นของ จะให้เขาไปทำบะหมี่จริงหรือ?”
“หากทำออกมาไม่อร่อย แล้วเบื้องบนตำหนิลงมา ท่านจะพลอยเดือดร้อนไปด้วยหรือไม่?”
“อย่างไรเสีย คนผู้นั้นก็เป็นท่านที่เพิ่งพาเข้ามา”
“พลอยเดือดร้อนหรือ?” หลิ่วซานเว่ยยังไม่ทันเอ่ยปาก จ้าวอีเตาก็ชิงถลึงตาเสแสร้ง แล้วกล่าวเสียงแหลมขึ้นมาก่อน
“หวังอ้วน เจ้าพูดเหลวไหลอะไร! อะไรเรียกว่าหัวหน้าพาเข้ามา?”
“เจ้าหนุ่มนั่นเป็นเฉินปาจินผีตายซากพาเข้ามาต่างหาก พวกเจ้าฟังสิ แซ่เฉินเหมือนกัน ไม่แน่ว่าอาจเป็นญาติกันก็ได้”
“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับหัวหน้าของพวกเราสักนิด หัวหน้าเพียงเห็นแก่ที่เคยเป็นเพื่อนร่วมงานกัน จึงช่วยดูแลเขาเท่านั้น จริงหรือไม่ หัวหน้า?”
เมื่อหลิ่วซานเว่ยได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เผยความพึงพอใจ เขามองจ้าวอีเตาอย่างชื่นชม ก่อนลูบเคราอย่างสบายอารมณ์แล้วกล่าวเนิบ ๆ ว่า
“ยังเป็นเจ้าที่หัวไว เฉินปาจินชอบรับงานไว้กับตัวที่สุดตอนยังมีชีวิตอยู่ หลานชายที่เขาพาเข้ามาผู้นี้ ย่อมควรสืบทอดความภักดีส่วนนั้นของเขา”
เขาหยุดครู่หนึ่ง รอยยิ้มเลือนหายไปจากใบหน้า แววตาเย็นเยียบลง
“อีกประเดี๋ยว หากขันทีผู้มาส่งสำรับถามว่าผู้ใดทำของว่างยามดึกคืนนี้ ก็จงบอกว่าข้าป่วยกะทันหัน ล้มหมอนนอนเสื่อ ไม่อาจทำอะไรได้ จึงจำต้องรบกวนพ่อครัวหลวงเฉินคนใหม่ให้ลงมือปรุงเอง ส่วนรสชาติ...”
มุมปากของหลิ่วซานเว่ยยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
“ไม่สำคัญแล้ว อย่างไรผลลัพธ์ก็เหมือนกัน ขอเพียงมีคนรับผิดแทน เรื่องนี้ใครเป็นคนทำสำคัญด้วยหรือ?”
เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น ก็พากันหัวเราะลั่นอย่างรู้ใจกันอีกครา
ท่ามกลางเสียงหัวเราะนั้น เฉินเส้าอันกำลังมองเตาไฟกับเสี่ยวตุ้นจื่อซึ่งมีสีหน้าหวาดหวั่นอยู่ตรงมุมหนึ่งของห้องเครื่องหลวง โดยไม่รู้เลยว่าตนถูกผลักเข้าสู่ทางตันที่ไร้ทางรอดแล้ว
สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ลานหลังอันวุ่นวายเมื่อครู่ หากเป็นห้องครัวหลวงที่กว้างขวางและสว่างไสว
พื้นปูด้วยอิฐสีเขียวเรียบเสมอกัน มุมกำแพงก่อเตาอิฐหินสูงถึงเอวเรียงเป็นแถว บนปากเตาแต่ละแห่งมีหม้อทองแดงทรงกลมหรือไหดินเผาใบใหญ่ตั้งอยู่ ไม่ใช่หม้อเหล็กสีดำอย่างที่เฉินเส้าอันคุ้นเคย
เขาไม่รู้เลยว่าหม้อทองแดงทรงกลมนี้เรียกว่าเตาทองสัมฤทธิ์ ใช้สำหรับต้มน้ำแกง
ถ่านไม้ใต้เตายังดับไม่สนิท แผ่ไออุ่นออกมาเป็นระลอก
ตามผนังทั้งสี่ด้านมีตะขอทองแดงหลากชนิดแขวนอยู่ บนนั้นแขวนเนื้อหมักและไก่ตากลมไว้
เขียงไม้เอล์มขนาดใหญ่ตั้งขวางอยู่กลางห้อง บนนั้นวางมีดเครื่องครัวหลากหลายชนิดเรียงรายเต็มไปหมด
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอายการปรุงอาหารที่เก่าแก่และเคร่งขรึม
เสี่ยวตุ้นจื่อเดินเร็ว ๆ ไปยังเตาเล็กแสนประณีตซึ่งใช้ทำแป้งโดยเฉพาะ เขาประคองห่อผ้าต่วนออกมาจากกล่องลงรักในช่องผนังอย่างระมัดระวัง
เมื่อแก้สายผูกออก ด้านในมีเส้นบะหมี่มัดหนึ่งเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ สีเหลืองนวล ทั้งแบนและหนา หนากว่าเส้นบะหมี่ที่เฉินเส้าอันเคยเห็นมากนัก
“ท่านพ่อครัวหลวงเฉิน” เสี่ยวตุ้นจื่อยื่นเส้นบะหมี่ให้ สีหน้าแสดงความเคารพปนหวาดหวั่น
“นี่คือบะหมี่เส้นเหลืองบรรณาการที่ห้องเครื่องหลวงเตรียมไว้ ใช้แป้งชั้นแรกจากข้าวสาลีแดงหัวดีแห่งเหอเท่า นวดสามครั้งแล้วพักแป้งไว้หนึ่งวันหนึ่งคืน”
“ไม่ทราบว่า...ท่านคิดจะทำบะหมี่ชนิดใด ใช้น้ำแกงแบบไหน แล้วจะใส่หน้าอะไรหรือ?”
“ทำบะหมี่ชนิดใดหรือ?”
เฉินเส้าอันมองเส้นบะหมี่แล้วหนังศีรษะชาวาบ
พิธีรีตองตรงหน้านี้เป็นมืออาชีพกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก เขารับเส้นบะหมี่มาโดยไม่รู้ตัว สัมผัสได้ถึงความแห้งสนิท ทว่าในสมองกลับมีเพียงความทรงจำเกี่ยวกับซองเครื่องปรุงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป
ฉันทำเป็นแค่บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป เส้นพวกนี้เอาไปแช่น้ำได้ไหมเนี่ย?
เขาร้องคร่ำครวญในใจ เมื่อนึกว่าหากทำสำรับหลวงพัง คมดาบเย็นเยียบขององครักษ์เมื่อครู่คงไม่ได้แค่บาดผิวหนังเป็นแน่
เงามัจจุราชทำให้ท้องไส้ของเขาปั่นป่วนขึ้นมา
สวรรค์เอ๋ย ผืนดินเอ๋ย ตกลงฉันไปทำเวรทำกรรมอะไรไว้กันแน่?
ถ้ามีโทรศัพท์สักเครื่องในเวลานี้ก็คงดี อย่างน้อยจะได้ค้นดูว่าต้มบะหมี่อย่างไร...
ในชั่วขณะที่ความคิดนี้แล่นผ่านจิตใจ—
“ติ๊ง~ ติ๊งติ๊งติ๊ง”
เสียงอิเล็กทรอนิกส์ใสกังวานดังขึ้นอย่างกะทันหันกลางห้องครัวซึ่งมีแต่เสียงฟืนแตกเปรี๊ยะ
นั่นคือเสียงเรียกเข้าตอนเปิดเครื่องโทรศัพท์ที่เฉินเส้าอันตั้งไว้ตลอดสามปี คุ้นหูจนแสบแก้วหู
เฉินเส้าอันเงยหน้าขึ้นฉับพลัน รูม่านตาหดเล็กลง
เหนือเตาทองสัมฤทธิ์ที่มีไอร้อนลอยกรุ่น ห่างจากปลายจมูกของเขาไม่ถึงครึ่งเมตร มีวัตถุเรืองแสงทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าลอยอยู่กลางอากาศอย่างไร้ที่มา
กรอบสีน้ำเงินเรืองรอง หน้าจอสีดำค่อย ๆ สว่างขึ้น ปรากฏตราสัญลักษณ์ยี่ห้อที่เขาวาดได้แม้หลับตา ใต้ลงมายังมีวงกลมโหลดหมุนอยู่
“ท...โทรศัพท์?!”
เฉินเส้าอันคิดว่าตนเครียดจนเห็นภาพหลอน จึงกะพริบตาแรง ๆ หลายครั้ง
เงาแสงนั้นยังคงลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ทั้งยังสะท้อนสีหน้าบิดเบี้ยวของเขาออกมา
ความปีติยินดีที่รอดพ้นจากทางตันเข้าท่วมท้นเขาในพริบตา
เขาไม่สนใจอะไรอีกแล้ว พุ่งเข้าใส่เงาแสงนั้นทันที แล้วยื่นมือออกไปคว้า
มือของเขาทะลุผ่านเงาแสงไปอย่างไร้สิ่งกีดขวาง ก่อนฟาดลงบนขอบหม้อทองสัมฤทธิ์เย็นเฉียบ จนน้ำข้างในสั่นไหวเล็กน้อย
เขายังไม่ยอมแพ้ โบกมือไปมาอีกสองสามครั้ง ฝ่ามือกวาดผ่านตำแหน่งที่หน้าจอลอยอยู่
สิ่งนั้นไม่มีตัวตนจริง เป็นเพียงภาพฉายสามมิติที่ลอยอยู่กลางอากาศเท่านั้น
“ท่าน...ท่านพ่อครัวหลวงเฉิน?” เสี่ยวตุ้นจื่อตกใจกับท่าทางพิกลของเขาจนสะดุ้งตัวสั่น
เห็นเพียงพ่อครัวหลวงคนใหม่กำลังตะปบไปมาราวกับสัตว์ร้ายเหนือหม้อต้ม สีหน้าเดี๋ยวยินดีเดี๋ยวเศร้าหมอง ปากยังพึมพำคำประหลาดอย่าง “ไก่มือ” กับ “ไม้แบน”
“ท่าน...กำลังร่ายมนตร์หรือ?” เสี่ยวตุ้นจื่อถอยหลังอย่างหวาด ๆ เสียงสั่นระริก
“หรือว่า...เทพเตาปรากฏกาย?”
เฉินเส้าอันหันกลับมาฉับพลัน ดวงตาแดงก่ำ เขาคว้าต้นแขนของเสี่ยวตุ้นจื่อไว้
“เสี่ยวตุ้นจื่อ นายมองไม่เห็นเหรอ?”
“บนหม้อใหญ่ใบนั้นมีหน้าจอโทรศัพท์อยู่เบ้อเริ่ม กำลังเปิดเครื่องอยู่นี่ไง”
เสี่ยวตุ้นจื่อถูกเขาเขย่าจนเวียนหัว มองเหนือปากหม้อที่ว่างเปล่าอย่างงุนงง ก่อนหันมามองเฉินเส้าอันที่ดูราวกับคนเสียสติ แล้วตอบตะกุกตะกักว่า
“ไก่...ไก่มือหรือ? ข้าน้อยเคยเห็นไก่ชนกับไก่ฟ้า...แต่...แต่ไม่เห็นไก่มืออะไรนั่นเลยขอรับ...”
เฉินเส้าอันมองดวงตาใสซื่อไร้เดียงสาของเสี่ยวตุ้นจื่อ
มีแค่ฉันที่มองเห็น...
นี่คือระบบเหรอ?
ในที่สุดสูตรโกงของฉันก็มาถึงแล้ว!