แววตาของเฉินเส้าอันพลันเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย “องค์รัชทายาทหมายความว่า ข่าวจากหลินอันอาจไปถึงหูเขาแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“เป็นไปได้ยิ่งนัก” องค์รัชทายาทมีสีหน้าเคร่งเครียด “โหวเตี้ยนหนานควบคุมหลินอันไว้แล้ว ย่อมส่งหนังสือราชการไปยังหัวเมืองต่าง ๆ ในนามราชสำนัก ม้าเร็วส่งข่าวโดยเดินทางทั้งวันทั้งคืน อาจช้ากว่ารถม้าของเราไม่มากนัก”
“เจ้าเมืองจินหลิงมาพบข้าในยามนี้ เกรงว่าคงมิได้มาถวายความจงรักภักดี แต่ต้องการหยั่งเชิงมากกว่า”
“เขาอยากเห็นกับตาว่าองค์รัชทายาทอย่างข้ายังมีต้นทุนอยู่สักเท่าใด คุ้มค่าพอให้เขาเลือกข้างหรือไม่”
เฉินเส้าอันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพลันหัวเราะออกมา
เขามององค์รัชทายาท แววตาเปี่ยมด้วยความมั่นใจที่ชวนให้ผู้คนวางใจ “องค์รัชทายาทไม่ต้องกังวล ข้ามีวิธีทำให้ท่านจ้าวผู้นี้คุกเข่าคารวะแทบเท้าได้”
ดวงตาองค์รัชทายาทเป็นประกาย “อาจารย์มีแผนการอันใดหรือ?”
“ปาฏิหาริย์” เฉินเส้าอันยิ้มน้อย ๆ “องค์รัชทายาทโปรดรอสักครู่ ข้าจะไปขอของวิเศษจากเทพเตาไฟ ย่อมช่วยเสริมบารมีขององค์รัชทายาทได้ พวกคนที่คอยเอนเอียงไปตามลมเห็นเข้า ไม่แน่ว่าอาจคุกเข่าร้องถวายพระพรหมื่นปีในทันที”
องค์รัชทายาทฟังแล้วกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ทว่าเมื่อเห็นท่าทีมั่นอกมั่นใจของเฉินเส้าอัน ความกังวลในใจก็ลดลงไปหลายส่วน
————
ห้องรับรองแขกตั้งอยู่ทางตะวันออกของลานด้านหน้าจวนสกุลลู่ เป็นโถงกว้างขวางและสว่างไสว
กลางโถงแขวนภาพทิวทัศน์ผืนใหญ่ชื่อ “ภาพขุนเขาลำน้ำหมื่นลี้” ทั้งสองข้างจัดวางเครื่องเรือนไม้จื่อถานครบชุด พื้นปูด้วยอิฐสีเทาอมเขียว ขัดจนสะอาดไร้ฝุ่น
ข้าวของในโถงจัดวางอย่างสง่าภูมิฐานแต่ยังคงความประณีต ไม่หรูหราฟุ่มเฟือยจนเกินไป ทั้งยังสมกับบารมีตระกูลใหญ่