ยามเย็นวันที่ห้า ชุ่ยผิงกลับมาจากข้างนอก สีหน้าดูผิดปกติอยู่บ้าง
นางให้คนอื่นถอยออกไป ก่อนเข้าไปกระซิบใกล้ ๆ ว่า “เหนียงเหนียง บ่าวไปเบี้ยเลี้ยงรายเดือนวันนี้ ได้ยินมาว่าทางตำหนักฉางชุน...พระสนมเต๋อเฟยประชวรเป็นหวัด ช่วงสองสามวันนี้พระสนมซูเฟยจึงทรงจัดการงานในวังหลังแต่เพียงผู้เดียว”
เข็มในมือซูชิงเหอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสอดผ่านผืนผ้าต่อ “รู้แล้ว”
หลังชุ่ยผิงถอยออกไป นางมองผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นใต้แสงตะเกียงอยู่นาน
กล้วยไม้ปักไปได้เพียงครึ่งเดียว ทว่าใบกลับเขียวสดใส
ตำหนักทรงพระอักษร
ยามขันทีจ้าวเฉวียนแห่งกองกิจวัตรวังหลังก้มหน้าประคองถาดเงินปูผ้าแพรเหลืองเข้ามาคุกเข่าในตำหนักทรงพระอักษร เขาก็เข้าใจแจ่มแจ้งอยู่แก่ใจ
บนถาดมีป้ายเขียวเรียงเป็นระเบียบอยู่สิบกว่าป้าย ทุกวันเขาเข้ามาในยามนี้ แล้วก็ยกออกไปโดยไม่มีป้ายใดถูกแตะต้อง นับแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์มาหลายปี พระองค์ไม่เคยทอดพระเนตรป้ายเหล่านี้แม้สักครั้ง
“ฝ่าบาท ถึงเวลาทรงเลือกป้ายแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
พู่กันที่เซียวจิ่งเหิงใช้ทรงตรวจฎีกาไม่หยุดลง พระองค์ทรงขานรับเบา ๆ เป็นเชิงว่าได้ยินแล้ว จ้าวเฉวียนก้มหน้ารอคำว่า “วางไว้เถิด” หรือ “ถอยไป”
แต่วันนี้กลับไม่เหมือนเดิม
เซียวจิ่งเหิงวางพู่กันลง สายพระเนตรกวาดผ่านถาดเงินรอบหนึ่ง จ้าวเฉวียนเหลือบเห็นมือเรียวยาวข้อนิ้วเด่นชัดยื่นมา จึงนึกว่าพระองค์จะเขี่ยป้ายออก ทว่ามือนั้นกลับชะงักอยู่เหนือป้ายครู่หนึ่ง ก่อนหยิบป้ายหนึ่งขึ้นพลิกกลับด้าน
ตำหนักฉางเล่อ ซูกุ้ยเหริน
จ้าวเฉวียนจ้องป้ายที่พลิกกลับมา นิ่งงันไปเต็มสามอึดใจ จากนั้นก็ได้ยินเสียงตัวเองสั่นเครือ “ฝะ...ฝ่าบาททรงเลือกป้ายของซูกุ้ยเหรินแห่งตำหนักฉางเล่อหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เซียวจิ่งเหิงหยิบพู่กันชาดขึ้นมาอีกครั้งแล้ว “อะไร เจิ้นเลือกไม่ได้หรือ?”
“ได้พ่ะย่ะค่ะ! ได้แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!” จ้าวเฉวียนโขกศีรษะแล้วลุกขึ้นมา เข่าทั้งสองข้างสั่นระริก ขณะถอยหลังออกจากธรณีประตูตำหนักทรงพระอักษร ครั้นหันกายก็วิ่งไปตามระเบียงทางเดิน พลางกดเสียงเรียกขันทีน้อยที่รออยู่ด้านนอก “เร็วเข้า! รีบถ่ายทอดพระบัญชา! ฝ่าบาททรงเลือกป้ายแล้ว! เป็นป้ายของซูกุ้ยเหรินแห่งตำหนักฉางเล่อ!”
ขันทีน้อยเองก็ถึงกับตะลึง “อะไรนะ?”
“ยืนงงอยู่ทำไม! ไปสิ!” จ้าวเฉวียนตบศีรษะเขาทีหนึ่ง ก่อนสาวเท้ามุ่งหน้าไปทางตำหนักฉางเล่อด้วยสีหน้าเบิกบาน รอยย่นบนใบหน้ายิ้มจนคล้ายดอกไม้ “เรื่องน่ายินดี เรื่องน่ายินดี! นี่เป็นครั้งแรกนับแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ พวกเราจะทำพลาดไม่ได้!”
ในตำหนักฉางเล่อ ซูชิงเหอกำลังนั่งอ่านบันทึกการเดินทางอยู่ใต้หน้าต่าง
หวยรุ่ยนั่งปอกส้มอยู่ข้าง ๆ จิ่นซูกับโม่ฮว่าชวนกันพูดคุย ชุนเฟินกวาดลาน ไป๋ลู่เช็ดแจกันดอกไม้ ส่วนเสี่ยวซุ่นจื่อนั่งยอง ๆ อยู่ตรงธรณีประตู หยอกจิ้งหรีดเล่น
บรรยากาศสงบสุขราววันวาน
เสียงของจ้าวเฉวียนดังมาจากหน้าประตูลาน “ซูกุ้ยเหรินแห่งตำหนักฉางเล่อรับพระบัญชา!”
มือของซูชิงเหอสั่น บันทึกการเดินทางร่วงลงพื้น
นางก้าวเร็ว ๆ ออกไปต้อนรับ หวยรุ่ยตามหลังมา ส่วนชุ่ยผิงก็ออกมาจากห้องด้านตะวันออกเช่นกัน
จ้าวเฉวียนยิ้มแย้ม คารวะอย่างนอบน้อม “ขอแสดงความยินดีกับกุ้ยเหริน ฝ่าบาททรงเลือกป้ายของท่านในวันนี้ ขอให้ท่านเตรียมรับเสด็จเถิด อีกไม่นานคนจากกองกิจวัตรวังหลังจะมาถึง เรื่องของกุ้ยเหริน บ่าวทั้งหลายจะจัดการให้เรียบร้อยพ่ะย่ะค่ะ”
สมองของซูชิงเหออื้ออึงไปชั่วขณะ
นางได้ยินเสียงตนเองถามว่า “ทรงเลือก...ป้ายของข้าหรือ?”
“เป็นป้ายของท่านพ่ะย่ะค่ะ” จ้าวเฉวียนยิ้มจนเห็นฟัน “นับแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ ท่านเป็นคนแรก นับเป็นวาสนาใหญ่หลวง บ่าวยังต้องกลับไปรายงาน ขอทูลลา”
จ้าวเฉวียนจากไปอย่างรวดเร็ว ซูชิงเหอยืนนิ่งอยู่กลางลาน สายลมพัดผ่านระเบียงเข้ามาในแขนเสื้อ จนนางรู้สึกคล้ายฝ่าเท้าลอยอยู่เหนือพื้น
ชุ่ยผิงได้สติก่อน นางก้าวเข้าไปประคองแขนซูชิงเหอ “เหนียงเหนียง เข้าไปในห้องก่อนเถิด”
ทั้งสี่คนกรูกันเข้าไปในห้องโถงใหญ่
ประตูเพิ่งปิด ชุ่ยผิงก็เป็นคนแรกที่คุกเข่าลง “ขอแสดงความยินดีด้วยเหนียงเหนียง!”
หวยรุ่ยคุกเข่าตามติด “เหนียงเหนียง ได้ยินแล้วหรือไม่ นี่เป็นครั้งแรกนับแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์เชียวนะเพคะ!”
จิ่นซูกับโม่ฮว่ามองหน้ากัน ก่อนคุกเข่าลงพร้อมกัน “ขอร่วมแสดงความยินดีกับเหนียงเหนียงเพคะ”
ซูชิงเหอก้มมองพวกนางที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้น อ้าปากแล้วก็ปิดลง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเค้นคำออกมาได้ไม่กี่คำ “พวกเจ้าลุกขึ้นก่อน”
หลังลุกขึ้น ชุ่ยผิงก็เดินเร็ว ๆ ไปค้นเสื้อผ้าหน้าตู้ “หวยรุ่ยไปต้มน้ำ จิ่นซูไปเปิดหีบเครื่องประทินโฉม โม่ฮว่าไปจุดกำยานที่อบไว้เมื่อวันก่อน”
นางหันมาบอกซูชิงเหอ “เหนียงเหนียง เวลากระชั้นชิด บ่าวจะปรนนิบัติท่านอาบน้ำเปลี่ยนอาภรณ์ก่อน”
ชุ่ยผิงพาซูชิงเหอเดินไปยังห้องอาบน้ำ นางหันกลับไปมองนอกหน้าต่าง แสงอาทิตย์ยามเย็นคล้อยต่ำแตะชายคาพอดี ฉาบตำหนักฉางเล่อทั้งหลังให้เป็นสีทองแดง
นางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
ดูท่าว่าวันคืนต่อจากนี้คงไม่อาจสงบเรียบง่ายอีกแล้ว
เมื่อข่าวแพร่ไปถึงตำหนักหย่งเหอ ซูเฟยกำลังเสวยมื้อเย็น
นางกำนัลคนสนิทปี้เถาเพิ่งเอ่ยถึง “ฝ่าบาททรงเลือกป้ายของซูกุ้ยเหรินแห่งตำหนักฉางเล่อ” ได้ไม่ทันจบ ถ้วยกระเบื้องเคลือบสีเขียวในมือซูเฟยก็ถูกขว้างออกไป
น้ำแกงสาดกระจายเต็มพื้น เศษถ้วยกระเด็นโดนหลังเท้าปี้เถา นางทรุดเข่าลงดังตุบ ไม่กล้าขยับ
“เจ้าว่าอะไรนะ?” ซูเฟยลุกขึ้น ไข่มุกตะวันออกที่ปิ่นไหวแกว่งไกวอย่างแรง “ฝ่าบาททรงเลือกป้ายของผู้ใด?”
ปี้เถาสั่นเทา “ซูกุ้ยเหริน...แห่งตำหนักฉางเล่อเพคะ”
ซูเฟยกวาดอาหารที่เหลือบนโต๊ะลงพื้น จานชามกระทบกันแตกกระจายดังกรุ๊งกริ๊ง เป็ดตุ๋นจนเปื่อยพลิกคว่ำบนพื้นอิฐเขียว น้ำมันเยิ้มเป็นวง
“ซูกุ้ยเหริน? ซูชิงเหอ?” ซูเฟยเหยียบเศษถ้วยเดินไปหยุดหน้าต่าง เล็บจิกลงบนกรอบไม้ “ข้าเข้าวังมาห้าปี! เต็มห้าปี! ฝ่าบาทยังไม่เคยเสด็จข้ามธรณีประตูตำหนักหย่งเหอด้วยซ้ำ! นางเพิ่งเข้าวังมาได้กี่วันกัน!”
นางหันกลับมาชี้เหล่าข้าหลวงที่คุกเข่าอยู่เต็มห้อง “พวกเจ้าตายกันหมดแล้วหรือ? ตอนแรกให้พวกเจ้ายัดคนเข้าไปในตำหนักฉางเล่อ บัดนี้กลับส่งจิ้งจอกยั่วยวนออกมา! ชุนเฟินกับเซี่ยจื้ออยู่ที่ใด? เรียกพวกนางมาพบข้า!”
ปี้เถาคุกเข่าโขกศีรษะ “เหนียงเหนียงโปรดระงับโทสะ ชุนเฟินกับเซี่ยจื้อบอกว่า ช่วงสองสามวันนี้ซูกุ้ยเหรินไม่ทำอะไรเลย นอกจากปักผ้า อ่านหนังสือ แล้วก็อาบแดด เหนียงเหนียง...พวกนางเองก็จนปัญญาเพคะ”
“จนปัญญา?” ซูเฟยคว้าหยกหรูอี้ข้างมือขว้างออกไป มันกระแทกกรอบประตูหักเป็นสองท่อน “ข้าเลี้ยงพวกนางไว้ให้กินข้าวเปล่าหรือ?”
ขณะเดียวกัน ที่ตำหนักฉางชุน เต๋อเฟยนอนพิงตั่งนุ่ม ไอเบา ๆ หลังฟังข้าหลวงรายงานจบ นางก็วางถ้วยยาไว้บนโต๊ะอย่างแผ่วเบา
“รู้แล้ว” น้ำเสียงของนางเรียบเฉย พลางกระชับผ้าคลุมไหล่ “ซูกุ้ยเหรินเป็นผู้มีวาสนา ไปนำกำไลหยกคู่นั้นในคลังของข้าออกมา พรุ่งนี้ส่งไปตำหนักฉางเล่อ บอกว่าเป็นของขวัญแสดงความยินดีจากข้า”
ข้าหลวงรับคำแล้วออกไป
เต๋อเฟยหลับตาลงครู่หนึ่ง เล็บเคาะโต๊ะเบา ๆ สองครั้ง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครา ในดวงตามีแววเย็นชาอยู่เสี้ยวหนึ่ง แต่ไม่นานก็ข่มเอาไว้
ตำหนักฉงหัวมีเสียงเอะอะมากที่สุด
ซูเฟยได้ยินข่าวแล้วก็ขว้างถ้วยชาในมือทันที น้ำชาร้อนลวกมือของนาง แต่นางกลับไม่รู้สึกเจ็บ
นางลุกขึ้นเดินวนไปมาในตำหนักสามรอบ รองเท้าบูตกระทบพรมดังตึก ๆ
“ซูชิงเหอ? นางน่ะหรือ?” เสียงของซูเฟยสูงขึ้นหลายระดับ “นางเป็นเพียงสาวใช้ที่มาจากเรือนบุตรอนุ ยังมีสิทธิ์อีกหรือ?”
นางเป็นบุตรสาวคนโตสายตรงของตระกูลซู เข้าวังและได้รับแต่งตั้งเป็นพระสนมมาหลายปี แม้ไม่ได้รับความโปรดปราน แต่ก็ยังมีเกียรติจากการเป็นคนตระกูลซู
บัดนี้ลูกพี่ลูกน้องผู้น้องเข้าวังมา นางจงใจวางเฉย ไม่ไปสนใจ เพราะคิดว่าสาวน้อยบุตรอนุไม่มีทางก่อคลื่นลมได้
ใครจะคิดว่าคลื่นลมจะซัดมาเร็วถึงเพียงนี้
“นางมีสิทธิ์อะไร?” ซูเฟยคว้าแจกันลายสีชมพูบนชั้นวางของเก่าขว้างลงพื้น เศษกระเบื้องกระเด็นไปทั่ว “หากนับชาติกำเนิด ข้าต่างหากที่เป็นบุตรสาวสายตรงของตระกูลซู นางเป็นใคร? ก็แค่บุตรสาวของบุตรอนุ! หากนับอาวุโส ข้าเข้าวังมาสามปีแล้ว นางนับเป็นตัวอะไร? เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงเลือกป้ายของนาง!”