นางกำนัลคนสนิทไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากห้าม ได้แต่คุกเข่าตัวสั่นงันงกอยู่กับพื้น
พระสนมซูเตะม้านั่งปักผ้าข้างเท้าจนคว่ำอีกตัว หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแรง “ไป! ไปเฝ้าดูที่ตำหนักฉางเล่อให้ข้า! ดูสิว่านังแพศยานั่นแต่งตัวอย่างไร! กลับมาเล่าให้ข้าฟังทุกคำ!”
ตำหนักอื่น ๆ ก็ไม่สงบเช่นกัน
หลี่ฉางไจ้กัดผ้าเช็ดหน้าจนขาด
หวังเหม่ยเหรินร้องไห้จนเครื่องประทินโฉมเลอะไปหมด
หลิวต๋าอิ้งเด็ดดอกไห่ถังฤดูใบไม้ร่วงที่เพิ่งผลิบานในลานเรือนทิ้งลงพื้น แล้วเหยียบย่ำจนแหลกละเอียด
………………
เมื่อข่าวแพร่ไปถึงห้องกิจการฝ่ายใน จ้าวเฉวียนกำลังลงบันทึกอยู่พอดี
พอได้ยินความเคลื่อนไหวจากตำหนักต่าง ๆ ปลายพู่กันของเขาก็ชะงัก ก่อนจะส่ายหน้า
“ครึกครื้นเสียจริง”
เขาจุ่มพู่กันลงในหมึก แล้ววงชื่อกุ้ยเหรินซูอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
ทางตำหนักฉางเล่อ ซูชิงเหอกำลังแช่อยู่ในอ่างอาบน้ำ ไม่รู้เลยว่าภายนอกกำลังปั่นป่วนเพราะนาง
หวยรุ่ยโปรยกลีบดอกไม้ลงในน้ำ ชุ่ยผิงเตรียมอาภรณ์อยู่นอกฉากกั้น ส่วนจิ่นซูกับโม่ฮว่าวิ่งเข้าออก คอยส่งข้าวของให้ไม่หยุด
ซูชิงเหอก้มมองเงาสะท้อนที่ไหวระริกบนผิวน้ำ แล้วผ่อนลมหายใจเบา ๆ
นางเองก็ไม่รู้เช่นกัน
การพลิกป้ายครั้งนี้ สรุปแล้วเป็นพรหรือเป็นเคราะห์กันแน่
ภายในห้องทรงพระอักษร หลังหลี่เหยียนถอยออกไป เซียวจิ่งเหิงก็หยิบพู่กันชาดขึ้นมาอีกครั้ง
ทรงเขียนไปได้สองบรรทัด ปลายพู่กันก็หยุดชะงัก
เขาวางพู่กัน ลุกขึ้นเดินไปยังห้องด้านใน
ในกระจกทองแดงสะท้อนใบหน้าคมคาย เขายกมือจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย แล้วมองคนในกระจกอีกครั้ง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
“ใครก็ได้”
ขันทีน้อยก้มตัวเดินเข้ามา “ฝ่าบาท”
“เปลี่ยนชุดลำลองสีดำชุดนั้นเสีย” เซียวจิ่งเหิงหันไปทางราวแขวนอาภรณ์ เลือกเสื้อคลุมสีขาวนวลลายเมฆด้วยพระองค์เอง “เอาชุดนี้”
ขันทีน้อยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบเข้าไปปรนนิบัติเปลี่ยนอาภรณ์ให้ เซียวจิ่งเหิงเปลี่ยนชุดเสร็จก็ส่องกระจกอีกครั้ง ยกมือแตะคาง ตรวจดูจนแน่ใจว่าโกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลาแล้ว
เขาหยิบจี้หยกขาวเส้นหนึ่งบนโต๊ะมาผูกไว้ที่เอว ส่องกระจกกลับไปกลับมาสองรอบ จึงค่อยเดินออกไป
หลี่เหยียนรออยู่หน้าประตู ครั้นเห็นเซียวจิ่งเหิงออกมา ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นชั่วขณะ
ปกติยามทรงตรวจฎีกา ฝ่าบาทจะสวมชุดสีดำ ยามออกว่าราชการจะทรงฉลองพระองค์สีเหลืองสด แต่วันนี้เสื้อคลุมสีขาวนวลลายเมฆขับให้พระพักตร์ดูสะอาดหมดจดและสง่างาม จี้หยกขาวที่เอวไหวเบา ๆ ตามจังหวะพระดำเนิน
“ไปกันเถิด” เซียวจิ่งเหิงเดินผ่านหน้าเขาไป ฝีพระบาทเร็วกว่าปกติอยู่หลายส่วน
หลี่เหยียนรีบตามไป
ภายในตำหนักฉางเล่อ ซูชิงเหอเพิ่งเปลี่ยนอาภรณ์เสร็จ
ชุ่ยผิงผูกสายคาดเส้นสุดท้ายให้ หวยรุ่ยกำลังจัดปอยผมข้างขมับ ส่วนจิ่นซูคุกเข่าอยู่กับพื้น คอยลูบรอยยับเล็ก ๆ บนกระโปรงให้เรียบ
โม่ฮว่าชูกระจกทองแดงให้นางดู ซูชิงเหอสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ยังไม่ทันเอ่ยปาก เสียงแหลมของขันทีจากทางประตูเรือนก็ดังขึ้นเสียก่อน——
“เสด็จ——มา——ถึง——แล้ว——”
คนทั้งสี่ในห้องชะงักพร้อมกัน
ชุ่ยผิงได้สติเร็วที่สุด รีบดันซูชิงเหอให้ออกไปข้างนอก “เร็วเข้า เพคะเหนียงเหนียง ไปรับเสด็จ!”
ซูชิงเหอถูกประคองออกจากโถงใหญ่ ภายในลานมีผู้คนคุกเข่าแน่นขนัดเต็มพื้น
นางเดินไปอยู่แถวหน้า แล้วยกชายกระโปรงคุกเข่าลง หน้าผากแตะพื้นอิฐเขียวที่เย็นเฉียบ ได้ยินเสียงฝีพระบาทหนักแน่นใกล้เข้ามาจากที่ไกล ชายเสื้อคลุมสีขาวนวลหยุดลงตรงหน้า
“ลุกขึ้นให้หมด”
สุรเสียงไม่ดังไม่เบา เจือความเกียจคร้านอยู่เล็กน้อย ทั้งยังทุ้มกังวาน
ซูชิงเหอได้ยินเสียงผู้คนลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา นางจึงยันกายขึ้นตาม แต่ไม่กล้าเงยหน้า
มือข้างหนึ่งยื่นเข้ามาในสายตาอย่างกะทันหัน ข้อนิ้วเรียวยาว ปลายนิ้วงอเล็กน้อย ประคองข้อศอกนางแล้วช่วยพยุงขึ้นเบา ๆ
“เจิ้นจะพยุงเจ้า”
ซูชิงเหอลุกขึ้นตามแรงประคอง พอเงยหน้าก็สบเข้ากับดวงตาสีเข้มคู่หนึ่ง
เซียวจิ่งเหิงก้มมองนาง มุมปากโค้งขึ้นเพียงเล็กน้อย “เข้าไปคุยกันข้างใน”
ตรัสจบเขาก็เดินนำไปยังโถงใหญ่ ซูชิงเหอเดินตามหลัง หัวใจเต้นกระหน่ำจนแทบกระแทกแก้วหู เมื่อเข้าไปในห้อง เซียวจิ่งเหิงประทับนั่งบนที่นั่งประธาน ส่วนนางยืนอยู่เบื้องล่าง ไม่รู้ว่าควรยืนตรงไหน
ชุ่ยผิงพาหวยรุ่ย จิ่นซู และโม่ฮว่าเดินเรียงกันเข้ามา รินชา วางขนมสองจาน จากนั้นก็ถอยออกไปนอกประตูพร้อมกัน โม่ฮว่าหันกลับมาปิดประตู
เสียงกริ๊กดังขึ้น
ภายในห้องเหลือเพียงคนทั้งสอง
ซูชิงเหอจ้องปลายเท้าตนเอง รู้สึกว่ายืนก็ไม่ใช่ นั่งก็ไม่เชิง
เซียวจิ่งเหิงยกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้ววางลง เสียงก้นถ้วยกระทบโต๊ะดังแผ่วเบา ทว่ากลับชัดเจนเป็นพิเศษในห้องอันเงียบสงบ
“ยืนทำอะไรอยู่” เซียวจิ่งเหิงเหลือบมองนาง “นั่งลง”
ซูชิงเหอจึงนั่งลงบนม้านั่งปักผ้าข้าง ๆ หลังตั้งตรง มือวางบนตัก นิ้วทั้งสิบขัดกันแน่นโดยไม่รู้ตัว
สายพระเนตรของเซียวจิ่งเหิงเลื่อนจากนิ้วที่บีบเข้าหากันไปหยุดอยู่บนไฝชาดตรงหางตาของนางชั่วครู่
“กลัวเจิ้นหรือ”
ซูชิงเหอส่ายหน้า แล้วก็พยักหน้า สุดท้ายจึงเอ่ยเสียงเบาว่า “กลัวอยู่เล็กน้อยเพคะ”
มุมปากของเซียวจิ่งเหิงยกขึ้นอีกนิด เขายกถ้วยชาขึ้นจิบอีกครั้ง
ภายในห้องกลับมาเงียบงัน เปลวเทียนแตกเปรี๊ยะวูบหนึ่ง ลมด้านนอกพัดผ่านกระดิ่งทองแดงตรงชายคา เกิดเสียงกรุ๊งกริ๊งดังขึ้นหลายครา
ซูชิงเหอลอบเงยหน้ามองเขา พอเห็นว่าเขาก็กำลังมองนางอยู่ สายตาของทั้งสองก็ประสานกัน นางรีบก้มหน้าลง ปลายหูร้อนผ่าวจนแดงระเรื่อ
เซียวจิ่งเหิงวางถ้วยชา แล้วเอนกายพิงพนัก น้ำเสียงเจือรอยยิ้มที่แทบสังเกตไม่เห็น “หลายวันมานี้ หลังเข้าวังมาแล้ว เจ้าทำอะไรบ้าง”
ซูชิงเหอตอบตามตรง “ปักผ้า อ่านหนังสือ แล้วก็รับแดดเพคะ”
“อ้อ” เซียวจิ่งเหิงพยักหน้า “แล้วพรุ่งนี้เล่า”
“พรุ่งนี้...” ซูชิงเหอครุ่นคิด “พรุ่งนี้อาจจะกินขนมกุ้ยฮวาเพคะ”
เซียวจิ่งเหิงหัวเราะเบา ๆ ขึ้นมาอย่างกะทันหัน เสียงหัวเราะนั้นแผ่วเบา แต่กลับชัดเจนเป็นพิเศษในห้องอันเงียบสงบ
ซูชิงเหอเงยหน้ามองเขา เขาก็กำลังมองนางอยู่เช่นกัน สายตานั้นเหมือนกับวันที่พบกันครั้งแรกไม่มีผิด ซูชิงเหอรู้สึกว่ามันเหมือนสายตาของสุนัขตัวใหญ่ที่บ้านนางตอนเด็ก ๆ ยามมองกระดูกชิ้นโตไม่มีผิด
เซียวจิ่งเหิงลุกขึ้นเดินมาหยุดตรงหน้านาง แล้วก้มมอง ซูชิงเหอนั่งอยู่บนม้านั่งปักผ้า เงยหน้าขึ้นมองเขา แสงเทียนสะท้อนประกายระยิบระยับในดวงตา
เขาไม่เอ่ยคำใด เพียงยื่นมือมาจับมือนางที่วางอยู่บนตัก ฝ่ามือแนบชิดกัน นิ้วของเขากระชับเข้าหา แล้วจูงนางเดินไปยังห้องด้านใน
ซูชิงเหอถูกจูงข้ามธรณีประตู ใต้ฝ่าเท้าอ่อนแรงอยู่บ้าง ม่านเตียงห้อยระย้า บนเตียงปูผ้าห่มผ้าไหมผืนใหม่เอี่ยม ลวดลายยวนยางเล่นน้ำปรากฏเลือนรางท่ามกลางแสงเทียน
นางยืนอยู่หน้าเตียง ปลายนิ้วกำชายแขนเสื้อไว้แน่น หัวใจเต้นเร็วและสับสน
ด้านหลังมีเสียงอาภรณ์เสียดสีกันแผ่วเบา ซูชิงเหอไม่กล้าหันกลับไป เซียวจิ่งเหิงก้าวเข้ามาอีกก้าว แผ่นอกแทบแนบชิดแผ่นหลังนาง ยามตรัส ลมหายใจรินรดใบหู “อย่ากลัว”
เพียงสองคำ ไหล่ของซูชิงเหอก็สั่นไหวเบา ๆ
เขายื่นมือโอบนางไว้ วางคางลงบนกระหม่อมนาง ก่อนกระชับแขนดึงนางทั้งร่างเข้าสู่อ้อมกอด แผ่นหลังของซูชิงเหอแนบอยู่กับเสื้อคลุมด้านหน้าของเขา ปลายจมูกได้กลิ่นหอมจาง ๆ ของเครื่องหอมหลงเสียนผสมกับกลิ่นหมึก นางสูดจมูกโดยไม่รู้ตัว แล้วรู้สึกว่ากลิ่นนี้หอมยิ่งนัก
เซียวจิ่งเหิงสัมผัสได้ว่าคนในอ้อมแขนผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาก้มลงจุมพิตเส้นผมของนางแผ่วเบา จากนั้นประคองไหล่นางให้หันกลับมา ทั้งสองยืนประจันหน้ากัน เขาก้มมองนาง ยกปลายนิ้วขึ้นแตะแก้มนางเบา ๆ
จากนั้นก็โน้มลงจูบนาง