เซียวจิ่งเหิงหันกลับไปมองประตูตำหนักที่ปิดสนิทอยู่ครู่หนึ่ง ความอ่อนโยนในดวงตาเลือนหายไปจนสิ้น กลับคืนสู่ความเย็นชาและลุ่มลึก เหลือเพียงเสียงพึมพำแผ่วเบาที่สลายไปตามสายลมในราตรี
“ชิงเหอ...”
วันแรกในวัง
ซูชิงเหอนอนอยู่บนเตียงไม้แกะสลัก มองลายดอกบัวเคียงคู่ที่ปักอยู่บนเพดานม่านอย่างเหม่อลอย จากบ้านมาเพียงไม่กี่วัน กลับรู้สึกราวกับผ่านไปเนิ่นนานนับชาติ
ยามยังอยู่ในเรือน มารดามักกล่าวว่านางมีนิสัยอ่อนโยน บัดนี้ดูท่าจะเป็นความจริง แม้เปลี่ยนที่นอนก็ยังพลิกไปพลิกมาตลอดคืนจนมิอาจข่มตาหลับ
ยามอิ๋นสามเค่อ หวยรุ่ยผลักประตูเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ครั้นเห็นนายหญิงลืมตาอยู่ ก็อดชะงักไม่ได้ “คุณหนู...ไม่สิ พระสนม เหตุใดตื่นแต่เช้าเพียงนี้เพคะ?”
ซูชิงเหอยันกายลุกขึ้น เผยให้เห็นข้อมือขาวผ่องเรียวบาง “เตียงนุ่มเกินไป ไส้หมอนก็สูงไปหน่อย”
หวยรุ่ยก้าวเข้าไปห่มผ้าให้นาง ก่อนลดเสียงลงเอ่ยเตือน “พระสนมอดทนสักหน่อยเถิดเพคะ ระเบียบในวัง สิ่งของเครื่องใช้ล้วนจัดสรรตามตำแหน่ง บัดนี้พระสนมเป็นกุ้ยเหริน ย่อมดีกว่าพวกต้าอิ้งกับฉางไจ้อยู่มาก”
ซูชิงเหอยิ้มขื่น ปล่อยให้หวยรุ่ยปรนนิบัติเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย เสื้อคลุมลายเถาดอกบัวปักดิ้นทองค่อนข้างหนัก กดจนหัวไหล่นางลู่ลงเล็กน้อย ใบหน้าสะอาดหมดจดสะท้อนอยู่ในคันฉ่องทองแดง ไฝชาดเล็ก ๆ ตรงหางตายิ่งขับให้นางดูเรียบง่ายจืดจาง
“ท่านพ่อกล่าวว่า...” ปลายนิ้วของนางลูบผ่านผิวคันฉ่อง “อยู่ในวังต้องระมัดระวังคำพูดและการกระทำ”
หวยรุ่ยปักปิ่นดอกกล้วยไม้หยกขาวลงบนมวยผม “นายท่านกล่าวได้ถูกต้องเพคะ ตำแหน่งฮองเฮาว่างมาหลายปี บัดนี้ผู้ดูแลกิจการในฝ่ายในคือพระสนมซูเฟยกับพระสนมเต๋อเฟย เพียงแต่พระสนมเต๋อเฟยสุขภาพไม่ดี เรื่องทั้งหลายจึงเป็นพระสนมซูเฟยที่จัดการเป็นหลัก วันนี้ไม่ต้องไปถวายพระพร จึงพอได้ผ่อนคลายบ้างเพคะ”
ระหว่างที่กำลังพูด เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากด้านนอก ซูชิงเหอใจเต้นวูบ หวยรุ่ยก้าวออกไปรับแขกอย่างรวดเร็ว ครู่หนึ่งจึงนำขันทีกลางคนหน้าขาวไร้หนวดเคราเข้ามา
ชายผู้นั้นสวมเสื้อคลุมคอกลมสีน้ำเงินคราม คาดสายรัดเอวสีเขียวเข้ม พอเข้าประตูก็ประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม “ข้าน้อยหลิวเฉวียน ผู้ดูแลกรมวัง ขอถวายพระพรพระสนมซู”
ซูชิงเหอทำท่าจะลุกขึ้นโดยไม่รู้ตัว หวยรุ่ยกลับแตะไหล่นางไว้เบา ๆ นางตั้งสติแล้วกล่าวว่า “กงกงหลิวลุกขึ้นเถิด”
หลิวเฉวียนลุกขึ้นพลางเหลือบมองนางอย่างรวดเร็ว ใบหน้าประดับรอยยิ้มพอเหมาะ “ตามระเบียบ ตำแหน่งกุ้ยเหรินจะได้รับนางกำนัลผู้ดูแลหนึ่งคน นางกำนัลใกล้ชิดสองคน นางกำนัลงานใช้แรงสี่คน และขันทีสองคน บัดนี้ทุกคนรออยู่ด้านนอก ขอพระสนมโปรดตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ”
หวยรุ่ยส่งถุงเงินให้ในจังหวะเหมาะเจาะ
หลิวเฉวียนรับไว้ รอยยิ้มยิ่งลึกขึ้น “พระสนมเพิ่งเข้าวัง ข้าน้อยจึงตั้งใจเลือกคนที่ไว้ใจได้มาหลายคน นางกำนัลผู้ดูแลชื่อชุ่ยผิง เคยรับใช้ไท่ผินจ้าว พระสนมของฮ่องเต้องค์ก่อน เข้าใจกฎระเบียบเป็นอย่างดีพ่ะย่ะค่ะ” เขาปรบมือ นางกำนัลวัยราวสามสิบปีคนหนึ่งก้มหน้าเดินเข้ามา สีหน้าสงบนิ่ง
ซูชิงเหอมองนางอยู่ครู่หนึ่ง “กูเหนียงชุ่ยผิง ลุกขึ้นก่อนเถิด”
หลิวเฉวียนนำคนที่เหลือเข้ามา ซูชิงเหอพบหน้าพวกเขาทีละคน
ครั้นถึงขันทีน้อยสองคน คนหนึ่งดูอายุเพียงสิบสี่หรือสิบห้าปี ทั้งยังสั่นเทาด้วยความประหม่า ซูชิงเหอถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เจ้าชื่ออะไร?”
“ขะ...ข้าน้อยเสี่ยวซุ่นจื่อพ่ะย่ะค่ะ”
“อย่ากลัวไปเลย” ซูชิงเหอให้หวยรุ่ยยกขนมชิ้นหนึ่งให้เขา “ต่อไปจงติดตามข้า ขอเพียงตั้งใจทำหน้าที่ ข้าจะไม่ทำให้พวกเจ้าต้องลำบาก”
เสี่ยวซุ่นจื่อตาแดงก่ำ โขกศีรษะลงกับพื้น
เมื่อทุกคนถอยออกไปแล้ว ชุ่ยผิงก้าวขึ้นมาสองก้าว ก่อนเอ่ยเสียงเบา “พระสนม มีเรื่องหนึ่งที่บ่าวไม่ทราบว่าควรกราบทูลหรือไม่เพคะ”
“ว่ามาเถิด”
“กงกงหลิวผู้นั้นเป็นญาติห่าง ๆ ของพระสนมซูเฟยเพคะ” ชุ่ยผิงลดเสียงลงอีก “ในบรรดาคนที่เขาจัดมา มีสองคนเคยทำงานปัดกวาดอยู่ที่ตำหนักหย่งเหอ”
สีหน้าหวยรุ่ยเปลี่ยนไป
ซูชิงเหอกลับเพียงยกถ้วยชาขึ้นจิบ มุมปากมีรอยยิ้มจาง ๆ “ทราบแล้ว กูเหนียงชุ่ยผิงเพิ่งมาใหม่ จงทำความคุ้นเคยกับกิจวัตรของข้าก่อน หวยรุ่ย นำกำไลหยกคู่นั้นให้กูเหนียงสวม”
ชุ่ยผิงคำนับอย่างจริงจัง “บ่าวจะตั้งใจปฏิบัติหน้าที่สุดกำลังเพคะ”
ชุ่ยผิงนำคนทั้งหมดมายืนเรียงแถว คุกเข่าบนพื้นอิฐเขียว รอรับคำสั่งจากนายหญิง
ซูชิงเหอมองนางกำนัลใกล้ชิดสองคนก่อน “เจ้าชื่อจิ่นซู ส่วนเจ้าโม่ฮว่า”
จากนั้นนางกวาดตามองนางกำนัลงานใช้แรงทั้งสี่ “พวกเจ้าสี่คน เรียงตามฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง และฤดูหนาว ชุนเฟิน เซี่ยจื้อ ไป๋ลู่ ตงจื้อ”
สุดท้ายจึงเป็นขันทีน้อยสองคน
นางจำคนที่สั่นเทาได้ “เจ้ายังคงชื่อเสี่ยวซุ่นจื่อ” ส่วนอีกคนที่ดูแข็งแรงกว่า “เจ้าเรียกเสี่ยวอันจื่อ”
ทุกคนโขกศีรษะขอบพระทัย
ซูชิงเหอถือถ้วยชา น้ำเสียงเรียบเฉย “ชื่อเป็นสิ่งที่ข้ามอบให้ เกียรติก็เป็นสิ่งที่ข้ามอบให้ ต่อไปเมื่อทำงานในตำหนักฉางเล่อ สิ่งใดควรพูด สิ่งใดไม่ควรพูด พวกเจ้าจงจำไว้ให้ดี”
นางจิบชาอึกหนึ่ง “เมื่อก้าวเข้าประตูนี้แล้ว ข้าไม่สนว่าก่อนหน้านี้พวกเจ้าเคยรับใช้ที่ใด สนเพียงแต่นับจากนี้ไป”
เสียงของนางไม่ดัง ทว่าทุกถ้อยคำชัดเจน
ในบรรดาคนที่คุกเข่าอยู่ ชุนเฟินกับเซี่ยจื้อมองหน้ากันแวบหนึ่ง ก่อนรีบก้มหน้าลง
“ลุกขึ้นเถิด” ซูชิงเหอวางถ้วยชาลง “แยกย้ายไปทำหน้าที่ของตน”
เมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว หวยรุ่ยก็เข้ามาเติมชาให้นาง ก่อนเอ่ยเสียงเบา “พระสนม พระสนมซูเฟยนี่...ส่งสายสืบมาไว้ทางเราสินะเพคะ”
ซูชิงเหอเล่นฝาถ้วยชาในมือ “พวกเราเพิ่งเข้าวัง ยังยืนหยัดไม่มั่นคง ก็ทำเหมือนไม่รู้อะไรทั้งสิ้น”
หวยรุ่ยเม้มริมฝีปาก “แต่ชุนเฟินกับเซี่ยจื้อสองคนนั้น หากเกิด...”
“เพราะฉะนั้นคำพูดเมื่อครู่ ข้าจึงตั้งใจกล่าวให้พวกนางฟัง” ซูชิงเหอเงยหน้ามองนาง “หากพวกนางฉลาด ก็ควรรู้ว่าต้องทำเช่นไร หากลงมือทำอะไรขึ้นมาจริง ๆ ค่อยว่ากันภายหลัง”
หวยรุ่ยพยักหน้า “แล้วทางพระสนมเต๋อเฟยเล่าเพคะ?”
“ฝ่ายในมีพระสนมซูเฟยกับพระสนมเต๋อเฟยร่วมกันดูแล พวกเราเพิ่งมา จะล่วงเกินผู้ใดก็ไม่ได้” ซูชิงเหอลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง “ข้าเพียงอยากใช้ชีวิตอย่างสงบ ไม่แย่งชิงความโปรดปราน ไม่รวมพรรคพวก อยู่เงียบ ๆ ในตำหนักฉางเล่อ รอจนวัยล่วงโรยก็พอแล้ว”
หวยรุ่ยรู้สึกแสบจมูก “พระสนม...”
“อย่าทำหน้าเช่นนั้น” ซูชิงเหอยิ้มเล็กน้อย ลักยิ้มตื้น ๆ ปรากฏขึ้น “ไปนำผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นที่ปักค้างไว้เมื่อวานมาให้ข้า”
หลายวันหลังจากนั้นสงบเงียบดังที่คาด
ไม่ต้องไปถวายพระพร ไม่มีผู้ใดมารบกวน ซูชิงเหอจึงได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระที่สุดนับแต่เข้าวังมา
ยามเช้านางนอนจนตะวันสาย หวยรุ่ยคอยเร่งให้ลุกขึ้นรับประทานอาหาร แต่นางยังนอนอ้อยอิ่งอยู่บนเตียง บอกว่าไม่ต้องรีบร้อน
ยามบ่ายนางยกเก้าอี้หวายไปนั่งรับแดดใต้ระเบียง มือกำผ้าเช็ดหน้าปักลายกล้วยไม้ที่ยังปักค้างไว้ครึ่งหนึ่ง ฝีเข็มเบี้ยวไปเบี้ยวมา
เสี่ยวซุ่นจื่อยกจานผลไม้เชื่อมที่เพิ่งถวายเข้ามา ซูชิงเหอหยิบขึ้นมาเม็ดหนึ่งใส่ปาก หวานจนหรี่ตาลง
“พระสนม” จิ่นซูถือหนังสือหลายเล่มเข้ามา “กรมวังส่งหนังสือเล่มใหม่ของปีนี้มา พระสนมจะเลือกเก็บไว้สักสองสามเล่มอ่านคลายเบื่อหรือไม่เพคะ?”
ซูชิงเหอพลิกดู แล้วเลือกบันทึกการเดินทางสองเล่มกับรวมบทกวีหนึ่งเล่ม
ส่วนที่เหลือให้นางแบ่งปันกับคนในตำหนัก
ยามพลบค่ำ เสี่ยวอันจื่อรดน้ำและกวาดฝุ่นในลาน หยดน้ำกระเซ็นลงบนพื้นศิลาเขียว สะท้อนแสงอาทิตย์อัสดงวูบวาบดุจเกล็ดทอง ซูชิงเหอนั่งอยู่บนธรณีประตูมองภาพนั้น พลางคิดว่าชีวิตเช่นนี้ก็มิได้เลวร้ายนัก
บางครั้งยามดึกสงัด นางจะนึกถึงดวงตาแดงก่ำของมารดาในวันส่งนางขึ้นเกี้ยว นึกถึงคำกล่าวของบิดาที่ว่า “ความสงบปลอดภัยคือพร”
นางจึงห่มผ้าให้กระชับขึ้น แล้วมองดอกบัวเคียงคู่บนเพดานม่าน พลางพึมพำในใจว่า ลูกสาวรู้แล้ว