บนถนนสาจิน รถหม่านฉื่อ 3 ซึ่งมีรูปทรงโดดเด่นราวสัตว์ร้ายเหล็กกล้า กำลังแล่นไปด้วยความเร็วพอดี
ปืนกลขนาด 12.7 มิลลิเมตรบนหลังคารถ ปากกระบอกสีดำสนิทสะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบชวนอึดอัด
หูจุนเผิง พลปืนไรเฟิลควบตำแหน่งพลขับประจำหมู่ จ้องมองถนนเบื้องหน้าอย่างตั้งใจ คอยระวังเหตุไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ
กูเฉิงหยวนนั่งสบายอยู่บนเบาะผู้ช่วยคนขับ ซึ่งตามจริงควรเป็นที่นั่งของหัวหน้าหมู่ คอมพิวเตอร์ประจำรถถูกยึดไว้ตรงหน้าเขาด้วยขาตั้งแบบพับได้
บนหน้าจอแสดงแผนที่ดิจิทัลของชีซิง พร้อมตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขา
ส่วนเจียซานหนิว เขาก็หดตัวไปนั่งเบียดกับทหารคนอื่น ๆ ในหมู่ที่เบาะหลังอย่างรู้หน้าที่
ดวงตาคู่เล็กที่ดูเหมือนหรี่ปรืออยู่ตลอดเวลาของเขาจับจ้องออกไปนอกหน้าต่างอย่างระแวดระวัง คอยกวาดมองหาจุดที่อาจมีอันตรายซ่อนอยู่
ทหารติดอาวุธครบมือพร้อมเป้สนามยุทธวิธี 13 นาย เบียดกันอยู่ในรถหุ้มเกราะจู่โจมที่รองรับได้เพียง 10 คน
แต่ด้วยเครื่องปรับอากาศทรงพลังประจำรถ ถึงจะอยู่ในสภาพแออัด ภายในรถก็ยังเย็นสบาย
เมื่อเวลาผ่านไป รถก็เลี้ยวจากถนนระหว่างเมืองอันรกร้างเข้าสู่ถนนซีชุ่ยเหนือ ซึ่งมุ่งหน้าไปยังเขตซีชุ่ย
เพิ่งเลี้ยวเข้าถนนซีชุ่ยเหนือได้ไม่ถึงสองนาที กูเฉิงหยวนก็สั่งให้จอดรถ
มองไปข้างหน้า เห็นรถยนต์หลากหลายชนิดชนแล้วจอดกระจัดกระจายอยู่ริมถนนเต็มไปหมด
บางคันยังมีควันลอยออกมา บางคันหน้ารถพังยับเยินจนถูกไฟไหม้ไปครึ่งคัน
มองจากระยะไกล ร่างคนในรถที่ถูกไฟเผาจนไหม้เกรียมเป็นถ่านยังพอเห็นร่องรอยการดิ้นรนทรมานก่อนตายได้เลือนราง
รถบางคันยังอยู่ในสภาพค่อนข้างดี ถึงกับมีซอมบี้ติดอยู่ข้างใน กำลังข่วนประตูรถและพยายามหาทางออกมา
เมื่อเห็นสภาพถนนตรงหน้า กูเฉิงหยวนก็ยกนิ้วให้ผู้บริหารที่เลือกทำเลมหาวิทยาลัยเย่โจวอยู่ในใจ
แม้แต่ถนนซีชุ่ยเหนือที่มีรถสัญจรเบาบางยังเป็นแบบนี้ ไม่อยากจินตนาการเลยว่าใจกลางเขตซีชุ่ยจะเป็นอย่างไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงใจกลางเมือง
ฝูงซอมบี้มหาศาล ถนนถูกอุดตันจนมิด ผู้รอดชีวิตที่อยู่ในย่านคึกคักไร้หน่วยกู้ภัยช่วยเหลือ...
สิ่งเดียวที่ทำได้ก็คือรอความตาย
คิดหรือว่าจะวิ่งหนีฝูงซอมบี้ที่มีพละกำลังไม่รู้จักหมดด้วยสองเท้าได้?
ถ้ามีคนหัวแข็งจริง ๆ ก็คงได้แต่เล่นเกมไล่จับ—มันไล่ เขาหนี แต่ต่อให้มีปีกก็หนีไม่พ้น!
เมื่อเห็นความหนาแน่นของซอมบี้บนถนนซีชุ่ยเหนือในตอนนี้ กูเฉิงหยวนก็ตัดสินใจให้ทหารลงจากรถ แล้วใช้รถหุ้มเกราะจู่โจมเป็นที่กำบังเพื่อกวาดล้างซอมบี้
ตอนนี้ภายในรถค่อนข้างแออัด ไม่เหมาะกับการเปิดฉากยิง แค่เหยียดขาก็ยังทำไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเล็งให้แม่น
แม้จะยังพอมองเห็นซอมบี้บางตัวเดินเตร่ไปมาบนถนน แต่ส่วนใหญ่ติดอยู่ในรถ
คาดว่ารวมกันแล้วยังไม่ถึงฝูงซอมบี้จิ๋ว 20 ตัวด้วยซ้ำ โอกาสทองที่จะกวาดล้างซอมบี้ได้ง่าย ๆ แบบนี้ กูเฉิงหยวนจะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร!
“ทุกคนเตรียมพร้อม!”
“ครับ!”
“ผมจะสั่งภารกิจรบ!”
“ก่อนอื่น แบ่งเป็นทีมรบทีมละสามคน ตั้งเป็นทีมที่ 1, 2 และ 3 ทั้งสามทีมลงจากรถ แล้วอาศัยรถหุ้มเกราะกวาดล้างซอมบี้บนถนนข้างหน้า!”
“แบ่งหน้าที่ดังนี้ ทีมหนึ่งกับทีมสองเป็นกำลังหลัก บุกไปกวาดล้างด้านหน้า ส่วนทีมสามตามท้ายรถ คอยระวังด้านหลังและปีกข้างว่ามีศัตรูซุ่มโจมตีหรือไม่”
“จุนเผิง ควบคุมความเร็วรถให้ดี ถ้ามองไปข้างหน้าไม่ชัดและอาจมีการซุ่มโจมตี ให้บีบแตรส่งเสียงเตือนไว้ก่อน! พลปืนกลประจำตำแหน่งบนหลังคารถ ถ้าไม่ได้รับคำสั่งจากผม ห้ามยิงเด็ดขาด!”
“สุดท้าย ให้พลปืนลูกซองหนึ่งนายตามผมมา!”
“อีกอย่าง ทุกทีมจำไว้ให้ดี ถ้าเจอรถที่สภาพดี ตัวถังแข็งแรง และมีซอมบี้อยู่ข้างในแค่ตัวเดียวจนหนีออกมาไม่ได้ ให้ทำเครื่องหมายไว้ แล้วเก็บคันนั้นไว้ให้ผม!”
“วันนี้ผมจะฆ่าให้หนำใจ!”
“ทุกหน่วย ปฏิบัติการ!”
“รับทราบ!”
สิ้นเสียงสั่ง ประตูรถหุ้มเกราะจู่โจมทั้งสองข้างและด้านท้ายก็เปิดออกพร้อมกัน
ทีมรบที่หนึ่งและสองลงจากรถอย่างรวดเร็วคนละฝั่ง สมาชิกในทีมคอยระวังให้กันและกัน ก่อนเคลื่อนตัวไปข้างหน้า
ส่วนทีมรบที่ลงมาจากประตูท้ายรถก็รีบแยกย้ายกัน คนหนึ่งประจำท้ายรถ อีกสองคนประจำด้านข้าง คอยถือปืนเฝ้าระวังรอบบริเวณ
ปืนกลขนาด 12.7 มิลลิเมตรบนหลังคารถค่อย ๆ ขยับปากกระบอกตามการควบคุมของพลปืนกล
“ปัง!”
“ปัง!”
…
เสียงปืนสั้น ๆ ดังขึ้นเป็นชุด
ซอมบี้สองตัวที่พุ่งเข้าใส่ราวกับหมาบ้าถูกแรงกระแทกมหาศาลของกระสุนซัดจนหงายหลังล้มลงกับพื้นทันที
เจียซานหนิว หัวหน้าหมู่และพลโจมตีหลักของทีมหนึ่ง เริ่มมีเหงื่อซึมบนมือที่จับด้ามปืนไรเฟิลจู่โจมรุ่น 191
สาเหตุหลักก็เพราะเจ้าซอมบี้นี่ทั้งจู่ ๆ ก็โผล่มา ทั้งทำให้คนตกใจได้จริง ๆ เมื่อครู่ยังเดินโซเซเหมือนจะยืนไม่อยู่
แต่พอเห็นคนก็พุ่งปราดเข้ามาราวกับหมาบ้าในชั่วพริบตา
ทั้งอัตราเร่งอันน่าตกตะลึงและการวิ่งอย่างบ้าคลั่งไร้แบบแผน
ต่อให้ติดกล้องเล็งไว้ การเล็งอย่างฉุกละหุกก็ยังยากอยู่ดี
ทั้งสามคนต้องยิงไปหลายครั้งกว่าจะถูกหัวและสังหารซอมบี้ทั้งสองตัวได้
“ทุกคนระวังตัวให้มากขึ้น ดูแลความปลอดภัย อย่าประหยัดกระสุน!”
กูเฉิงหยวนที่เพิ่งลงจากรถก็สะดุ้งกับภาพตรงหน้าไม่แพ้กัน
นี่ไม่เหมือนซอมบี้ที่เขาเจอวันนี้ตรงป้ายรถเมล์เลย กูเฉิงหยวนคิดพลางขมวดคิ้ว
ถ้าซอมบี้เร่ร่อนที่กรูกันเข้ามาตอนเขาจะสแกนคิวอาร์โค้ดเป็นแชมป์วิ่งระยะสั้นกันหมด ป่านนี้เขาคงตายไปแล้ว
“หรือว่ามันวิวัฒนาการแล้ว? หรือวันนี้ที่หนีรอดมาได้ เป็นเพราะซอมบี้เพิ่งกลายร่าง เลยยังควบคุมร่างกายตัวเองไม่เก่ง?”
กูเฉิงหยวนยังติดใจกับข้อสงสัยนี้ แต่ก็เปิดประตูรถหุ้มเกราะอย่างใจเย็น ก่อนพาพลปืนลูกซองที่ทำหน้าที่คุ้มกันมุดกลับเข้าไปในรถ
“สังเกตการณ์อีกหน่อย...”
ชีวิตสำคัญที่สุด!
แต่ละคนย่อมมีความถนัดของตัวเอง และคนเราก็ควรรู้จักประเมินความสามารถตัวเองด้วย
ตอนรับราชการ ผลการยิงปืนของเขาได้ระดับยอดเยี่ยมมาโดยตลอดก็จริง แต่เพราะสังกัดเหล่าทหารต่างกัน การฝึกยิงปืนจึงมีแต่การยิงท่านอนใส่เป้ารูปวงแหวนขนาดเท่าหน้าอกที่ระยะ 100 เมตร
สำหรับเขา การยิงปืนก็เหมือนวิชาเคมี ฟิสิกส์ และชีววิทยาที่เด็กสายศิลป์เรียน—รู้ไว้เป็นความรู้เท่านั้น
ตอนแรกเขาคิดว่าซอมบี้ทุกตัวเป็นยายแก่เดินกะเผลก จึงกะจะรังแกพวกมันให้หนำใจ ถือโอกาสฝึกยืนยกปืนเล็งไปด้วย
ใครจะไปรู้ว่าพวกตัวเก็บประสบการณ์ที่จินตนาการไว้ กลับกลายเป็นนักวิ่งระยะสั้นฝีเท้าดี!
แถมถนนซีชุ่ยเหนือทั้งสายอาจเต็มไปด้วยนักกีฬาก็ได้!
ซอมบี้ไม่รู้จักมารยาทหรอก ไม่มีทางรอให้เขานอนลงกับพื้นแล้วยกปืนเล็งก่อน
“ผมอยู่เฉย ๆ รอให้เจียซานหนิวกับพวกเขาป้อนซอมบี้มาให้ถึงปากดีกว่า”
ปัง ปัง!
เสียงปืนสั้น ๆ ดังขึ้นอีกระลอก
กูเฉิงหยวนเปิดช่องยิงบนหลังคารถ แล้วยื่นตัวออกไปครึ่งหนึ่ง ก่อนใช้กล้องส่องทางไกลมองไปข้างหน้า
เจียซานหนิวกับพวกเพิ่งยิงซอมบี้ที่พุ่งเข้ามาราวกับหมาป่าหลุดจากโซ่ตายไปอีกสามตัว
เขาสัมผัสได้ถึงแรงสะดุดเล็กน้อยของรถหุ้มเกราะจู่โจมใต้ตัว เป็นเพราะจุนเผิงกำลังขับรถเบียดรถเก๋งคันหนึ่งที่ขวางถนนให้พ้นทาง
รถบ้านทั่วไปเป็นแค่ของจิ๋วเมื่ออยู่ต่อหน้ารถยักษ์เหล็กกล้าคันนี้ ถูกดันไถไปด้านข้างได้อย่างง่ายดาย
ที่จริงจะเลือกพุ่งชนให้พ้นทางเร็วกว่านี้ก็ได้ แต่จุนเผิงเสียดายรถจู่โจม กลัวสีรถจะถลอก เลยเลือกดันเบียดอย่างนุ่มนวลกว่า
เพียงชั่วครู่ ทีมรบสองทีมที่อยู่หน้ารถก็สังหารซอมบี้ไปแล้วสิบกว่าตัว
จากที่สังเกตดู ซอมบี้แต่ละตัวเป็นนักกีฬาจริง ๆ ด้วย!
สถานการณ์ที่ไม่อยากเห็นที่สุดก็เกิดขึ้นจนได้ กูเฉิงหยวนอดรู้สึกเป็นห่วงผู้รอดชีวิตที่อาศัยอยู่ในย่านคึกคักไม่ได้
“ระบบ”
กูเฉิงหยวนเลิกคิดเรื่องไร้สาระ แล้วเรียกระบบออกมา ตั้งใจจะดูว่าตัวเองสะสมทรัพยากรไว้ได้เท่าไร
ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ราวกับชาวนาที่กำลังรอเก็บเกี่ยวผลผลิต!
“อะไรนะ?”
“แต้มทรัพยากรของผมล่ะ?”
กูเฉิงหยวนจ้องคำว่า ‘เงิน’ ตัวโตหนาบนแผงระบบ
ด้านหลังมีเลข 2 ที่ตัวใหญ่และหนายิ่งกว่าอีกหนึ่งตัว~
ฆ่าซอมบี้ไปสิบกว่าตัวแล้ว ทำไมถึงไม่ได้อะไรเลยสักนิด?
ของอยู่ไหน? ของผมอยู่ไหน?
หรือว่าต้องลงมือฆ่าเองถึงจะได้?
เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเด็ดขาด!
ท่านระบบไม่มีทางไร้มนุษยธรรมขนาดนั้น!
ถ้ากลไกเป็นแบบนี้จริง ๆ แล้วผมตั้งกองร้อยทหารราบขึ้นมา ไม่ต้องสังหารซอมบี้เป็นหมื่นตัวก่อนหรือไง?
ไม่หรอก ไม่หรอก ผมต้องใช้สมองอันชาญฉลาดคิดดูให้ดีว่าปัญหาอยู่ตรงไหน!
จริงด้วย!
“กวางเฉียง!”
“ครับ!”
ผู่กวางเฉียงที่กอดปืนลูกซองทำหน้าที่เป็นยามอยู่ในรถรีบขานรับทันที
“ลงไปผ่าสมองซอมบี้ที่ถูกยิงตาย แล้วค้นดูให้ละเอียดว่ามีสิ่งแปลกปลอมอะไรอยู่ข้างในหรือเปล่า!”
“รับทราบ!” แม้ผู่กวางเฉียงจะมีสีหน้าซับซ้อนเมื่อได้ยินคำสั่งนี้ แต่ก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย
หลังลงจากรถ ผู่กวางเฉียงหยิบค้อนกับพลั่วที่แขวนไว้ด้านข้างท้ายรถลงมา แล้วเก็บแผ่นพลาสติกผืนหนึ่งจากพื้น
เขาค่อย ๆ เดินตัวสั่นไปยังศพซอมบี้ที่นอนอยู่บนพื้น...