ตรงปากซอย มือที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะใช้กางร่มใสสั่นระริก เธอมองชายหนุ่มที่เมื่อครู่ยังหัวเราะเอ๋อ ๆ เพราะ “เข็มขัดหายไปแล้วกลับมาอีก” อยู่กับตา ทันทีที่ได้กลิ่นคาวเลือด เขากลับคว้าถังขยะข้างทางฟาดใส่สัตว์ประหลาดอย่างไม่ลังเล
เขาบ้าไปแล้วหรือไง?!
ในจังหวะที่ยูกิโนะกำลังจะอ้าปากตะโกน เสียงผู้ชายอันคุ้นหูและชวนหนวกหูนั้นก็ดังก้องขึ้นในหัวเธออีกครั้ง พร้อมความสั่นเครือที่ปิดบังไม่มิดและความคลุ้มคลั่งที่แทบจะเรียกได้ว่าหมกมุ่น
【เชี่ยแล้ว ๆ ๆ! ร่างกายขยับไปเอง! นั่นมันอเมซอนจากหนังโทคุซัตสึไม่ใช่เหรอ! อเมซอนที่กินคนไม่เหลือแม้แต่กระดูกนั่นน่ะ! ฉันเป็นนักวาดภาพประกอบที่ยังไม่เคยฆ่าไก่สักตัวยังกับเขา ดันเอาถังขยะไปฟาดมันเนี่ยนะ?!】
ความกลัวในเสียงในใจนั้นสมจริงเสียจนยูกิโนะรู้สึกได้ว่าเสียงนั้นกำลังสั่นงันงก
【แต่... แต่คุณลุงคนนั้นเลือดออกเยอะมาก เขากำลังจะตายแล้วนะ...】
เสียงในใจเงียบไปครึ่งวินาที จากนั้นความกลัวก็ถูกอารมณ์หนักอึ้งราวกับห้วงเหวกลืนกินไปในพริบตา
【ฉันเกลียดการสูญเสียที่สุด ฉันเกลียดที่สุดเวลามีใครต้องมาตายต่อหน้าต่อตา ในเมื่อสวรรค์ส่งฉันมาที่นี่ ในเมื่อทำให้ฉันได้เข็มขัดเส้นนี้มา...】
ท่ามกลางม่านฝน ซั่วหยงค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น เขาไม่สนใจที่โคซากะ ไดสุเกะตะโกนไล่ด้วยความร้อนรน และไม่ใส่ใจเสียงคำรามข่มขวัญชวนให้ขนลุกที่ดังมาจากลำคอของแบตอเมซอน
เขาสูดอากาศเย็นเฉียบเข้าเต็มปอด ก่อนค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้นแตะตรงเอวที่ว่างเปล่า
【ถ้าช่วยคนที่อยู่ตรงหน้าไว้ไม่ได้ ฉันจะยังเรียกตัวเองว่าหน้ากากไรเดอร์ได้ยังไง!】
“หึ่ง——”
พร้อมกับเจตจำนงอันแรงกล้าของเขา ละอองแสงสีฟ้าอมม่วงก็รวมตัวกันกลางคืนฝนพรำในพริบตา ไดรเวอร์หลงทางสีแดงสลับดำที่เปี่ยมด้วยสัมผัสเย็นเยียบหนักแน่นของโลหะ กลับมารัดอยู่ที่เอวของเขาอย่างมั่นคงอีกครั้ง
“นะ... นั่นอะไรน่ะ?” โคซากะ ไดสุเกะเบิกตากว้าง มองอุปกรณ์ล้ำสมัยที่ปรากฏขึ้นตรงเอวของชายหนุ่มอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
แบตอเมซอนเองก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามตามสัญชาตญาณจากเข็มขัดเส้นนั้น มันละทิ้งเหยื่อที่หมดสภาพอยู่บนพื้น แล้วส่งเสียงกรีดร้องแหลมบาดหู กางปีกหนังที่เต็มไปด้วยหนามแหลม ก่อนพุ่งเข้าใส่ซั่วหยงราวสายฟ้าสีดำ
ลมเหม็นคาวพัดปะทะ ใบมีดคมกริบของสัตว์ประหลาดขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในรูม่านตา
ซั่วหยงไม่ถอย มือซ้ายดึงเมมโมรีอีเทอร์นัล ทีสองสีขาวออกจากช่องเสียบด้านขวาของเข็มขัดด้วยความชำนาญที่ราวกับเป็นสัญชาตญาณ เขาใช้นิ้วโป้งดีดเบา ๆ แล้วกดปุ่มเริ่มการทำงานบนเมมโมรี
“อีเทอร์นัล!” (นิรันดร์!)
เอฟเฟกต์เสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นเยียบ ทุ้มต่ำ และเปี่ยมสัมผัสจักรกลดังกระหึ่มกลางสายฝน กลบทั้งเสียงคำรามของสัตว์ประหลาดและเสียงฝนที่เทกระหน่ำไม่ขาดสาย
ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะยืนอยู่ไม่ไกล ดวงตาเย็นชาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เสียงในใจของชายหนุ่มกับการกระทำอันแน่วแน่ตรงหน้าเธอประสานเป็นหนึ่งเดียว ราวกับกำลังประกาศถึงความมุ่งมั่นที่ไม่มีวันหวนกลับ
【เอาละ... มาดูกันหน่อยว่านรกที่ว่านี่มันลึกแค่ไหน!】
ซั่วหยงยกเมมโมรีที่ส่องแสงสีฟ้าอมม่วงขึ้น จ่อเข้าหาช่องเสียบของไดรเวอร์หลงทาง
ลมบ้าคลั่งเหม็นคาวหอบเอาฝนเย็นจัดซัดใส่เต็มหน้า
ในรูม่านตาของซั่วหยง ปากกว้างสีเลือดที่เต็มไปด้วยเขี้ยวของแบตอเมซอนกำลังขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว—ห้าเมตร สามเมตร หนึ่งเมตร...
เสียงกรีดร้องแหลมสูงแทบทะลุแก้วหู กรงเล็บดำสนิทของสัตว์ประหลาดเฉียดผ้าเสื้อฮู้ดของเขาแล้ว ไอสังหารเย็นเยียบเคลื่อนคล้อยแนบผิวหนัง
โคซากะ ไดสุเกะหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง ไม่กล้ามองภาพสยดสยองที่กำลังจะเกิดขึ้น
ทว่าในระยะประชิดชี้เป็นชี้ตายเพียงชั่วพริบตา—
“แปลงร่าง!”
ซั่วหยงหลุบตาลง แล้วเสียบเมมโมรีอีเทอร์นัล ทีสองที่ส่องแสงสีฟ้าอมม่วงในมือเข้าไปในช่องของไดรเวอร์หลงทางอย่างแรง ก่อนผลักไปทางขวาอย่างรวดเร็วด้วยน้ำเสียงสุขุมเย็นชาที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่คาดคิดว่าจะเปล่งออกมา
“อีเทอร์นัล!”
ทันทีที่เสียงประกาศทุ้มต่ำ ทรงอำนาจ และเปี่ยมสัมผัสจักรกลดังกระหึ่ม พายุพลังงานสีน้ำเงินเข้มที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็ปะทุขึ้นจากตัวซั่วหยง
“ตูม——!!!”
แรงกดดันดุเดือดราวพายุหมุนที่ก่อตัวขึ้นกลางพื้นราบฉีกม่านฝนอันหนาแน่นออกในพริบตา แบตอเมซอนราวกับพุ่งชนกำแพงถอนหายใจที่มองไม่เห็น ร่างใหญ่โตของมันถูกแรงผลักที่ไร้ผู้ต้านซัดกระเด็นออกไป พร้อมเสียงร้องโหยหวน ก่อนกระแทกกำแพงอิฐแดงที่อยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตรอย่างแรง กำแพงทั้งแถบแตกร้าวทันที เศษอิฐกับน้ำโคลนกระเด็นกระจายไปทั่ว
เปลวเพลิงพลังงานสีฟ้าลุกโชนท่ามกลางค่ำคืนฝนพรำ ส่องตรอกมืดสลัวให้สว่างราวกลางวัน
เมื่อแสงจางลง คนที่ยืนอยู่ตรงนั้นก็ไม่ใช่ชายหนุ่มผมดำที่เปียกโชกและดูมอมแมมเล็กน้อยอีกต่อไป
เกราะหนักสีขาวบริสุทธิ์ปกคลุมทั่วร่าง ช่องเสียบเมมโมรีสีดำที่สื่อถึงศักยภาพไร้ขีดจำกัดประดับอยู่บนอกและแขนขา ดวงตาประกอบสีเหลืองทองบนหมวกเกราะเปล่งประกายเย็นเยียบคมกริบกลางความมืด ส่วนเขาแหลมบนศีรษะคล้ายเขาของปีศาจ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือ “ผ้าคลุมอีเทอร์นัล” สีดำสนิทที่พาดอยู่ด้านหลัง แม้อยู่ท่ามกลางพายุฝนก็ยังสะบัดพลิ้วไม่หยุด
หน้ากากไรเดอร์อีเทอร์นัล ปรากฏตัวแล้ว!
โคซากะ ไดสุเกะจ้องนักรบเกราะขาวที่แผ่แรงกดดันน่าสะพรึงตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ถึงกับลืมความเจ็บแปลบที่ขา สมองว่างเปล่าไปหมด
ตรงปากซอย มือที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะใช้กางร่มแข็งค้างไปแล้ว เกราะสีขาวกลางคืนฝนพรำดูศักดิ์สิทธิ์เหลือเกิน แต่ก็แฝงกลิ่นอายอันตรายที่ชวนให้หายใจไม่ออก เธอมองแผ่นหลังนั้น หัวใจเต้นแรงขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้
ในจังหวะนั้นเอง เสียงคุ้นหูก็ดังก้องขึ้นในหัวของเธออีกครั้ง ทำลายบรรยากาศเคร่งขรึมลงในพริบตา
【เชี่ยแล้ว ๆ ๆ!! หวุดหวิดไปหน่อย เกือบโดนเป่าหัวแล้ว! แต่เกราะนี่เท่ชะมัดเลยไม่ใช่เหรอ?! ทั้งพลัง ทั้งความคมชัดของภาพ แถมยังกรองความรู้สึกตอนฝนกระทบตัวออกไปด้วย! บันไดนี่เป็นพระเจ้าจริง ๆ!】
ยูกิโนะอ้าปากเล็กน้อย ดวงตาเย็นชาฉายแววตกตะลึง เมื่อมองอัศวินสีขาวที่แผ่แรงกดดันราวจอมมารจุติ พร้อมฟังเสียงในหัวของหนุ่มโอตาคุที่ตื่นเต้นราวกับได้ของเล่นหายาก ความแตกต่างสุดขั้วนี้ทำให้เธออยากยกมือกุมขมับ
เขา... คือคนเดียวกับที่พูดว่า “เกลียดการสูญเสีย” เมื่อกี้จริง ๆ เหรอ?
แต่ซั่วหยงไม่ได้ยืนโพสท่านานนัก
【ในเมื่อมีพลังอยู่ในมือ ก็ต้องซ้ำตอนมันกำลังแย่ จัดการให้จบซะ!】
อัศวินสีขาวขยับแล้ว
ไม่มีท่าต่อสู้ฉูดฉาด ไม่มีการหยั่งเชิงเกินจำเป็น ซั่วหยงอาศัยสมรรถนะพื้นฐานอันน่าสะพรึงที่เกราะอีเทอร์นัลมอบให้ ออกแรงถีบขาทั้งสองข้างสุดกำลัง เสียง “ปัง” ทุ้มหนักดังขึ้น ถนนยางมะตอยใต้เท้าระเบิดเป็นหลุมตื้น ๆ ในพริบตา ร่างของเขาพุ่งออกไปราวกระสุนปืนใหญ่สีขาว ข้ามระยะทางกว่าสิบเมตรในพริบตา แล้วไปปรากฏตรงหน้าแบตอเมซอนที่เพิ่งตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น
“ซี้ด——!” สัตว์ประหลาดคำรามด้วยความเดือดดาล กรงเล็บตวัดเข้าใส่อกของซั่วหยง
ซั่วหยงไม่หลบแม้แต่น้อย ปล่อยให้กรงเล็บที่มีพลังพอจะฉีกแผ่นเหล็กกรีดผ่านเกราะอกสีขาวบริสุทธิ์ เกิดประกายไฟเล็กน้อยที่แทบไม่มีความหมาย
【แข็งชะมัด! เกราะไม่แตกเลย! ทีนี้ก็ถึงตาฉันแล้ว!】
เขาดึงแขนขวาไปด้านหลัง บิดเอว แล้วถ่ายเทพลังทั่วร่างรวมถึงพลังขับเคลื่อนของเกราะทั้งหมดลงไปที่หมัดขวา หมัดตรงพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของแบตอเมซอนอย่างแรง พร้อมเสียงระเบิดจากการแหวกอากาศ
“ตึง!!!”
เสียงร่างกระแทกกันอย่างหนักหน่วงก้องสะท้อนในตรอก ร่างของสัตว์ประหลาดแหลกยับราวกับทำจากกระดาษ เลือดสีม่วงคล้ำปนเศษเขี้ยวกระเซ็นพุ่งออกมา ร่างใหญ่โตถูกชกจนเท้าลอยจากพื้นและหงายหลังไป
แต่การโจมตีของซั่วหยงเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น
เขาคว้าปีกหนังข้างหนึ่งของแบตอเมซอนไว้ ฉุดรั้งจนหยุดการปลิวถอย แล้วกระชากมันกลับมาอย่างแรง เข่ายกซ้ายสูงขึ้น ก่อนกระแทกเข้ากลางท้องของสัตว์ประหลาดอย่างหนักราวกับเครื่องอัดไฮดรอลิกขนาดยักษ์
“ก๊าซซซซ——!”
เสียงร้องโหยหวนฉีกค่ำคืนฝนพรำ ซั่วหยงปล่อยมือ ปล่อยให้สัตว์ประหลาดงอตัวลงด้วยความเจ็บปวด จากนั้นประสานสิบนิ้วของทั้งสองมือแล้วยกขึ้นเหนือศีรษะ ก่อนฟาดลงบนหลังของแบตอเมซอนอย่างแรงราวค้อนหนักสีขาวที่ถ่วงด้วยน้ำหนักมหาศาล
“ตูม!”
สัตว์ประหลาดถูกฟาดคว่ำลงกับพื้นอย่างรุนแรงจนพื้นยุบเป็นหลุมลึกที่เต็มไปด้วยรอยร้าวคล้ายใยแมงมุม น้ำโคลนกับเลือดสีม่วงคล้ำกระเด็นไปทั่ว
【สัมผัสนี่มัน... ถึงจะมีเกราะกั้นอยู่ก็ยังรู้สึกขยะแขยงอยู่ดี! แต่หยุดไม่ได้... ห้ามปล่อยให้มันลุกขึ้นมาอีกเด็ดขาด!】
ปีศาจสีขาวเหยียบหลังสัตว์ประหลาดไว้ ผ้าคลุมสีดำสะบัดพลิ้วกลางสายฝน ดวงตาประกอบสีเหลืองทองจับจ้องแบตอเมซอนที่กำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งใต้ฝ่าเท้าอย่างเย็นชา ซั่วหยงค่อย ๆ ยกเท้าขวาขึ้น เครื่องยนต์บริเวณเท้าเกราะส่งเสียงครางต่ำ พลังงานสีฟ้าอมม่วงรวมตัวที่ปลายเท้าราวเปลวไฟ
หยาดฝนเย็นเฉียบกระทบเกราะสีขาว แล้วระเหยกลายเป็นไอสีขาวในทันทีเพราะแรงกดดันจากพลังงานอันบ้าคลั่ง
ซั่วหยงก้มมองสัตว์ประหลาดที่ดิ้นรนอยู่ใต้เท้าอย่างเย็นชา แล้วดึงเมมโมรีอีเทอร์นัล ทีสองออกจากไดรเวอร์หลงทางด้วยท่าทางเปี่ยมพิธีรีตอง
“กึก”
เขาเสียบเมมโมรีเข้าไปในช่องท่าไม้ตายด้านขวาของเข็มขัด แล้วตบปุ่มลงไปอย่างหนักโดยไม่ลังเล
“อีเทอร์นัล! แม็กซิมัมไดรฟ์!”
เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์ทุ้มต่ำและทรงอำนาจดังกระหึ่มกลางคืนฝนพรำ ราวกับคำพิพากษาสุดท้ายจากยมทูต
พลังงานสีฟ้าอมม่วงลึกล้ำราวห้วงเหวพวยพุ่งออกจากช่องเสียบเหมือนพายุทอร์นาโดบ้าคลั่ง แล้วไหลไปรวมกันที่ขาขวาของซั่วหยงอย่างรวดเร็ว คลื่นพลังอันน่าสะพรึงทำให้อากาศรอบข้างบิดเบี้ยวจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า น้ำฝนที่ขังอยู่บนพื้นถูกแรงที่มองไม่เห็นผลักออกไป เกิดเป็นพื้นที่ไร้อากาศชั่วครู่
【มาแล้ว ๆ ๆ! ความโรแมนติกขั้นสุดยอดของลูกผู้ชาย! ไรเดอร์คิก!!】
เสียงในใจของซั่วหยงที่ตื่นเต้นจนแทบเสียงแตก สวนทางอย่างรุนแรงกับท่วงท่าเย็นชาราวจอมมารในโลกจริง
ตรงปากซอย ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะอดยกมือขึ้นนวดขมับไม่ได้ ลมหายใจที่เธอเผลอกลั้นไว้เพราะภาพตรงหน้าชวนกดดัน ถูกเสียงในใจอันอึกทึกนี้ทำลายลงไปดื้อ ๆ
วินาทีถัดมา ปีศาจสีขาวก็ขยับ
เขาย่อขาทั้งสองข้างเล็กน้อย ถนนยางมะตอยใต้เท้าแตกกระจายทันที ร่างของเขาพุ่งขึ้นกลางอากาศสูงลิ่วราวกับฝ่าฝืนกฎฟิสิกส์ ผ้าคลุมอีเทอร์นัลสีดำสะบัดพลิ้วรุนแรงท่ามกลางลมกรรโชก ส่งเสียงดังพรึ่บพรับราวปีกที่ยมทูตกางออก
เขาหมุนตัวกลางอากาศ ขาขวาที่รวบรวมพลังงานสีฟ้าอมม่วงอันทำลายล้างไว้ เปรียบดังทวนยาวที่แทงทะลวงฟากฟ้า พุ่งเตะลงตรงไปยังแบตอเมซอนที่พยายามลุกขึ้นด้านล่าง
ท่าไม้ตาย—เพลงขับกล่อมวิญญาณอีเทอร์นัล!
“ตูม——!!!”
ท่ามกลางเสียงระเบิดกึกก้องสะเทือนแก้วหู ลำแสงพลังงานสีฟ้าอมม่วงพุ่งทะลุฟ้าดิน กระแทกเข้ากลางอกของแบตอเมซอนอย่างรุนแรง
สัตว์ประหลาดไม่มีโอกาสแม้แต่จะส่งเสียงร้อง ร่างของมันสลายเป็นผุยผงทันทีที่สัมผัสพลังงาน แรงทำลายล้างอันน่าสะพรึงทะลวงร่างมันไป ก่อนพุ่งกระแทกพื้นด้านล่างโดยไม่ลดทอนความรุนแรงลงแม้แต่น้อย
แสงสีฟ้าขาวเจิดจ้าส่องสว่างไปทั่วทั้งย่านในพริบตา คลื่นกระแทกอันบ้าคลั่งกวาดเศษหินกับหยาดฝนไปทุกทิศทาง โคซากะ ไดสุเกะจำต้องยกแขนขึ้นบังตา ส่วนยูกิโนะก็ลดร่มใสลงโดยสัญชาตญาณเพื่อกันน้ำโคลนที่กระเด็นมา
แสงสว่างกับเสียงระเบิดค่อย ๆ สงบลง
ร่างใหญ่โตของแบตอเมซอนถูกแรงปะทะจากพลังงานมหาศาลบดขยี้จนแหลกละเอียด กลายเป็นเมือกสีดำกองหนึ่งที่ส่งกลิ่นไหม้เกรียมและเหม็นคาว ก่อนซึมลงไปในแอ่งน้ำโคลน เหลือไว้เพียงหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ลึกครึ่งเมตร ขอบหลุมไหม้ดำ
“ตึก”
อัศวินสีขาวบริสุทธิ์ลงมายืนตรงขอบหลุมอย่างแผ่วเบา ลวดลายพลังงานสีฟ้าอมม่วงบนเกราะค่อย ๆ มืดลง ผ้าคลุมสีดำทิ้งตัวลง ขณะที่สายฝนเริ่มชะล้างเกราะสีขาวสะอาดไร้รอยเปื้อนอีกครั้ง
เงียบงันราวกับความตาย มีเพียงเสียงฝนหยดลงบนแอ่งน้ำกับซากปรักหักพังดัง “หยด... หยด...”
โคซากะ ไดสุเกะพิงกล่องกระดาษ หอบหายใจเฮือกใหญ่ เขามองซั่วหยงด้วยแววตาตื่นตะลึงและยำเกรง ตลอดหลายปีที่เป็นตำรวจมา เขาไม่เคยเห็นพลังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน แต่ขณะเดียวกันมันก็ชวนหลงใหลอย่างเหลือเชื่อ