“ปัง! ปัง!”
เสียงปืนทุ้มหนักและรัวกระชั้นดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ฉีกความเงียบงันในคืนฝนพรำ ก้องสะท้อนไปมาตามตรอกซอกซอยอันซับซ้อน
เหตุไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นกะทันหันทำลายบรรยากาศจ้องหน้ากันอันแสนกระอักกระอ่วนระหว่างทั้งสองคนในพริบตา ซั่วหยงสะดุ้งโหยง ก่อนจะหันไปมองตามทิศทางของเสียงโดยไม่รู้ตัว ที่นั่นคือถนนอีกสายซึ่งตัดผ่านตรอกลึกเข้าไป
【อะไรวะ? เพิ่งข้ามมิติมาก็เจอเหตุยิงกันเลยเหรอ? แก๊งท้องถิ่นนี่ไร้มารยาทจริง ๆ ดึกดื่นป่านนี้ยังจะให้คนเขาหลับใหลกันบ้างไหมเนี่ย!】
ร่างของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ซึ่งยืนอยู่ตรงปากตรอกแข็งค้างไปเล็กน้อย คราวนี้เธอมั่นใจอย่างยิ่งว่าเสียงชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยคำบ่นนั่นคือเสียงในใจของชายหนุ่มผมดำที่เปียกโชกอยู่ตรงหน้า เพราะริมฝีปากของเขายังคงปิดสนิท แม้แต่หยดฝนที่ไหลจากคางก็ยังไม่เปลี่ยนทิศทางเลยสักนิด
ยูกิโนะกลอกตาอย่างงดงามอยู่ใต้ร่มใส ดวงตาเย็นชาคู่นั้นฉายแววอ่อนใจขึ้นมาวูบหนึ่ง เธอโต้แย้งในใจอย่างเย็นชา: แต่ก่อนที่นี่ก็ค่อนข้างปลอดภัยอยู่หรอก ช่วงนี้แค่เกิดเหตุบ่อยไปหน่อยเท่านั้น อย่าพูดถึงชิบะเหมือนเป็นกอทแธมสิ
แน่นอนว่าซั่วหยงไม่ได้ยินคำบ่นในใจของเธอ
เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากแอ่งน้ำ เสื้อผ้าช่างของเขาอมน้ำจนหนักอึ้งแนบติดกับขา ชายหนุ่มก้มมองไดรเวอร์หลงทางที่คาดอยู่ตรงเอวอย่างสะดุดตา คิ้วขมวดมุ่น【ไอ้นี่ใส่แล้วเท่ก็จริง แต่หนักชะมัด เวลาเผ่นนี่เกะกะสุด ๆ เลยแฮะ...】
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เหตุการณ์มหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น
เข็มขัดโลหะสีแดงสลับดำตรงเอว รวมถึงเมมโมรีอีเทอร์นัล ทีสองที่เสียบอยู่ พลันกลายเป็นละอองแสงสีฟ้าจาง ๆ คล้ายภาพลวงตา ก่อนสลายหายไปในพริบตา ซั่วหยงรู้สึกว่าเอวเบาหวิว ความรู้สึกหนักอึ้งที่ถ่วงอยู่เมื่อครู่หายไปจนหมดสิ้น
“เอ๊ะ?” ซั่วหยงชะงัก ดวงตาสีอำพันเบิกกว้างจนแทบถลน
เขาลองเรียกมันในใจอีกครั้ง【ออกมาสิ?】
ละอองแสงรวมตัวกัน สัมผัสหนักแน่นของโลหะกลับมาพันรอบเอวอีกครั้ง
【กลับเข้าไป?】
หายวับ
【ออกมา!】
ปรากฏขึ้น
หลังลองซ้ำไปซ้ำมาสามสี่ครั้ง ใบหน้าที่ซีดเซียวเพราะความหนาวและหวาดกลัวของซั่วหยงก็พลันเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น ดวงตาที่ปกติดูเหนื่อยล้าอยู่เสมอ ตอนนี้กลับสว่างวาบราวกับได้เห็นสมบัติล้ำค่าหายาก
【โห่ย!? ซื้อไดรเวอร์หลงทาง ซีเอสเอ็มของจีนแดง แต่ดันได้ของแท้เหรอเนี่ย?! นี่มันเทคโนโลยีเก็บของในมิติย่อยชัด ๆ! บันไดเห็นนี่หรือยัง! นี่แหละเทคโนโลยีล้ำยุคของจริง! กำไรเน้น ๆ เลยโว้ย!】
เสียงในใจของเด็กหนุ่มรัวเป็นชุดจนระเบิดก้องอยู่ในหัวของยูกิโนะ ทำให้เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย
ยูกิโนะมองชายหนุ่มตรงหน้าอย่างเงียบ ๆ ขณะที่เขาทำตัวเหมือนเด็กน้อยไร้เดียงสาที่เพิ่งได้ของเล่นใหม่ กำลังเล่นมายากล “เข็มขัดหายแล้วก็โผล่” อย่างตื่นเต้น ท่ามกลางคืนฝนพรำอันตรายที่มีเสียงปืนดังระงม ใบหน้าสวยเย็นชาของเธอตอนนี้เต็มไปด้วยความอับจนถ้อยคำจนบรรยายไม่ถูก
“ซีเอสเอ็ม” คืออะไร? “ของจีนแดง” หมายถึงอะไร? ส่วน “บันได” เธอรู้จักอยู่ เป็นบริษัทขายของเล่น
ยูกิโนะไม่เข้าใจมุกประหลาด ๆ ในเสียงความคิดของเขาเลยสักนิด เธอเพียงรู้สึกว่ากระบวนการคิดของชายคนนี้อาจไม่เหมือนคนปกติเท่าไรนัก ทั้งที่อาจโดนลูกหลงได้ทุกเมื่อ แต่เขากลับดีใจจนเนื้อเต้นเพราะเข็มขัดประหลาด ๆ เนี่ยนะ?
“ปัง—โครม!”
เสียงดังสนั่นอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่แค่เสียงปืน แต่ยังมีเสียงวัตถุหนักบางอย่างกระแทกกำแพงอิฐจนพังครืนดังตามมา ระยะห่างจากตรอกที่พวกเขาอยู่ใกล้ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด นอกจากนี้ยังแว่วเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของผู้ชาย และเสียงคำรามต่ำ ๆ ที่ไม่เหมือนเสียงของมนุษย์
ฝนตกหนักกว่าเดิม หยาดฝนเม็ดโตกระแทกแอ่งน้ำจนแตกกระเซ็นเป็นวงสีขาว
นิ้วมือของยูกิโนะที่จับด้ามร่มกระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรง เธอรู้ดีว่าสิ่งที่ควรทำที่สุดในตอนนี้คือหันหลังเดินจากไปทันที และอยู่ให้ห่างจากสถานที่อันตรายแห่งนี้ ทว่าเมื่อสายตาไปหยุดอยู่ที่ชายหนุ่มซึ่งยังคงยิ้มเอ๋อ เธอกลับก้าวขาไม่ออกเสียอย่างนั้น
“ถ้าไม่อยากถูกคนไม่ทราบที่มารุมยิงจนพรุน หรือถูกลากเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ประหลาดอะไรเข้า...”
เสียงใสเย็นหูดังขึ้นในตรอก เจือความเข้มงวดที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง
ซั่วหยงชะงัก เข็มขัดหยุดอยู่ในสภาพที่ปรากฏออกมาพอดี เขาเงยหน้ามองสาวน้อยผมดำที่ในที่สุดก็ยอมพูดด้วย
ยูกิโนะยกด้ามร่มใสขึ้นเล็กน้อย เผยดวงตาสงบนิ่งราวกับไพลินสีน้ำเงิน น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังบอกข้อเท็จจริงว่า “ฉันแนะนำให้หยุดเล่นกลไร้สาระนี่เดี๋ยวนี้ แล้วรีบออกไปจากที่นี่ซะ”
【เล่น...เล่นกลเหรอ?】ความตื่นเต้นบนใบหน้าของซั่วหยงแข็งค้าง【นี่มันความโรแมนติกของลูกผู้ชายต่างหาก! เดี๋ยวนะ เมื่อกี้เธอเป็นห่วงฉันเหรอ?】
ยูกิโนะเอียงหน้าเล็กน้อย หลบสายตาร้อนแรงของเขา ก่อนเสริมเสียงเย็นว่า “อย่าเข้าใจผิด ฉันแค่ไม่อยากเห็นข่าว ‘ชายหนุ่มนิรนามเสียชีวิตในตรอก เพราะมัวเล่นเข็มขัดประหลาด’ ปรากฏอยู่บนหน้าหนังสือพิมพ์พรุ่งนี้ก็เท่านั้น”
【ความโรแมนติกของลูกผู้ชายโดนหาว่าเป็นการเล่นกลซะแล้ว...แต่ถึงยัยนี่จะปากร้าย ใจดีเหมือนกันแฮะ เดี๋ยวนะ กลิ่นอะไรน่ะ? เหม็นชะมัด!】
ซั่วหยงบ่นในใจอย่างบ้าคลั่ง ขณะที่ในโพรงจมูกเต็มไปด้วยกลิ่นคาวฉุนชวนคลื่นไส้ คล้ายกลิ่นโคลนในท่อระบายน้ำผสมกับสนิมเหล็ก เขาเบนสายตาข้ามไหล่ของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะไปยังถนนมืดสลัวที่ตัดผ่านเข้าไปในตรอกโดยไม่รู้ตัว
ในบริเวณที่ถูกม่านฝนและเงามืดปกคลุม ภาพน่าสยดสยองราวกับมีอยู่แค่ในฝันร้ายหรือหนังแนวโทคุซัตสึกำลังปรากฏต่อสายตาเขาอย่างหมดเปลือก
ผิวถนนลาดยางขรุขระถูกย้อมเป็นสีแดงคล้ำจนน่าสะพรึงด้วยเลือด ชายวัยกลางคนในเครื่องแบบตำรวจที่ขาดวิ่นกำลังพิงกองกล่องกระดาษที่ถูกทิ้งอย่างเจ็บปวด ต้นขาขวาของเขาถูกของมีคมบางอย่างแทงทะลุ ทิ้งบาดแผลเหวอะหวะเอาไว้ เลือดอุ่น ๆ ไหลทะลักออกมาเป็นสายตามจังหวะหายใจหอบถี่ ก่อนจะถูกฝนเย็นเฉียบชะล้างไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อครู่ เพื่อคุ้มกันให้รุ่นน้องหนุ่มถอนตัว โคซากะ ไดสุเกะยิงกระสุนทุกนัดในปืนประจำกายจนหมด แต่ก็ยังหยุดสัตว์ประหลาดตรงหน้าไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว
“ฮ่า...ฮ่า...” โคซากะ ไดสุเกะหอบหายใจเฮือกใหญ่ สายตาเริ่มพร่ามัวเพราะเสียเลือด
ตรงหน้าเขาคือสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายค้างคาว มีร่างสูงเกินสองเมตร ปกคลุมด้วยสีดำสนิทสลับม่วงเข้ม—แบตอเมซอน ปีกพังผืดด้านหลังหุบเข้าหากันเล็กน้อยท่ามกลางสายฝน ระหว่างเขี้ยวแหลมคมมีเศษเนื้อและน้ำลายชวนขนลุกติดอยู่ ดวงตารวมแสงสีแดงฉานคู่หนึ่งเปล่งประกายบ้าคลั่งและหิวกระหายในความมืด
เมื่อเผชิญกับยมทูตที่คืบคลานเข้ามาทีละก้าว ใบหน้าเด็ดเดี่ยวของโคซากะ ไดสุเกะกลับไม่ได้แสดงความหวาดกลัวมากนัก มีเพียงความเสียดายอย่างสุดซึ้ง
เขารู้ว่าวันนี้คงต้องมาตายอยู่ที่นี่แล้ว ในฐานะตำรวจ ความยุติธรรมที่เขายึดมั่นได้ส่งต่อไปยังคนรุ่นใหม่สำเร็จ การถอนตัวอย่างปลอดภัยของรุ่นน้องคือเหรียญเกียรติยศชิ้นสุดท้ายของเขา แต่ในฐานะพ่อคนหนึ่ง...
ขอโทษนะ คิริโนะ พ่อคงไม่ได้อยู่ดูหนูเติบโตต่อไปแล้ว
เคียวสุเกะ ในฐานะผู้ชายคนเดียวของบ้าน ต่อจากนี้...ลูกต้องแบกรับครอบครัวนี้เอาไว้นะ
โคซากะ ไดสุเกะกล่าวคำอำลาครอบครัวเป็นครั้งสุดท้ายในใจ ก่อนค่อย ๆ หลับตาลงเพื่อรอรับการโจมตีปลิดชีวิตที่จะขย้ำกระดูกสันหลังส่วนคอจนแหลก
ขณะที่แบตอเมซอนอ้าปากกว้าง เผยเขี้ยวเปื้อนเลือด เตรียมลิ้มรื้ออาหารค่ำที่อบอวลด้วยกลิ่นอายของความสิ้นหวัง—
“ปัง—โครม!!”
ถังขยะเหล็กขึ้นสนิมใบหนึ่งซึ่งบรรจุของหนักเต็มถัง แหวกอากาศเป็นวิถีโค้งอย่างรุนแรง ก่อนพุ่งกระแทกกลางหลังของแบตอเมซอนอย่างจัง!
เสียงปะทะหนักหน่วงดังสนั่นไปทั่วตรอก พร้อมเสียงฝาถังขยะสั่นกระทบกัน แม้การโจมตีทางกายภาพระดับนี้จะไม่ต่างอะไรกับการเกาตัวสำหรับอเมซอนที่หนังหนาเนื้อเหนียว แต่การยั่วยุที่เกิดขึ้นกะทันหันก็ขัดจังหวะการกินของมันได้สำเร็จ
แบตอเมซอนหันกลับไปทันที ดวงตาสีแดงฉานจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่ถังขยะลอยมา
โคซากะ ไดสุเกะเบิกตาขึ้นอย่างตกตะลึง ก่อนมองไปตามสายตาของสัตว์ประหลาด
ตรงหัวมุมถนนที่ตัดกัน มีชายหนุ่มผมดำยืนอยู่ในสภาพเปียกโชก น้ำหยดจากเสื้อฮู้ดของเขาไม่ขาดสาย เขายังคงอยู่ในท่าที่โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย หลังเพิ่งขว้างของหนักออกไป อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หยดฝนไหลผ่านแก้มซีดเซียว ดวงตาสีอำพันสะท้อนภาพสัตว์ประหลาดหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัว
“ไอ้บ้า! แกทำอะไรน่ะ?!” โคซากะ ไดสุเกะตะโกนเสียงแหบพร่าด้วยแรงเฮือกสุดท้ายจนแทบถลน “รีบหนีไป! นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะรับมือได้! รีบไปจากที่นี่ซะ!!”
ในฐานะตำรวจ สิ่งที่เขาไม่อยากเห็นที่สุดคือประชาชนผู้บริสุทธิ์ถูกลากเข้ามาพัวพันกับโศกนาฏกรรมนอกเหนือมนุษย์เช่นนี้
ทว่าซั่วหยงกลับยืนนิ่งอยู่กับที่ราวกับเท้างอกติดพื้น