【คำชี้แจงล่วงหน้า】
1. ตัวละครทุกคนที่ปรากฏในเรื่องนี้บรรลุนิติภาวะแล้ว โดยกำหนดอายุไว้ที่ 18 ปีขึ้นไป โปรดอย่าโยงเข้ากับบุคคลจริง
2. เหตุการณ์ในนิยายเป็นเรื่องแต่งล้วน ๆ หากคล้ายคลึงกับสิ่งใดก็เป็นเพียงความบังเอิญ ไม่เกี่ยวข้องกับบุคคลหรือเหตุการณ์ในโลกความเป็นจริง
3. การกำหนดแนวคิด มุมมอง และพฤติกรรมใด ๆ ที่เป็นประเด็นถกเถียงในเรื่อง ล้วนเป็นไปเพื่อเนื้อเรื่อง ไม่ได้สะท้อนจุดยืนของผู้เขียน
4. หากอ่านแล้วรู้สึกไม่สบายใจ โปรดเลิกอ่านได้ทันที และอ่านกันอย่างมีมารยาท
5. จุดฝากสมอง
จบคำชี้แจง!
ต่อไปเป็นเนื้อเรื่อง:
ภายในห้องเช่าคับแคบ
ซั่วหยงวัยสิบแปดปีกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงานที่รกอยู่เล็กน้อย นิ้วยาวเรียวพลิกเล่นโมเดลหน้ากากไรเดอร์อีเทอร์นัล รุ่น “ต้าถง” ที่เพิ่งสั่งมาจากพินตัวตัวอย่างคล่องแคล่ว แสงโคมไฟสีเหลืองนวลตกกระทบเส้นผมสีดำหยักศกเล็กน้อย ดวงตาสีอำพันที่ดูอ่อนล้าคู่นั้นเผยแววเหนื่อยหน่ายปนตั้งใจอยู่จาง ๆ
“ข้อต่อแน่นดีแฮะ สัมผัสของผ้าคลุมก็ใช้ได้... ถึงจะเทียบกับชินโคโชของบันไดไม่ได้ แต่ดูราคาบ้านริมทะเลสุดเว่อร์ในตอนนี้แล้ว ของจีนทำได้ขนาดนี้ก็ถือว่ามีจรรยาบรรณแล้ว” ซั่วหยงพึมพำเบา ๆ พลางใช้นิ้วลูบเกราะสีขาวของโมเดลอย่างแผ่วเบา
“ก่อนหน้านี้ฟิกเกอร์สัตว์ประหลาดจากไฟซ์ก็เพิ่งออกของ แถมยังโดนพวกพ่อค้าหน้าเลือดปั่นราคาจนพุ่งกระฉูดอีก ยุคสมัยตกต่ำจริง ๆ แค่ของเล่นยังปล่อยให้คนเล่นดี ๆ ไม่ได้เลย”
กำไลเชือกสีแดงที่ข้อมือซ้ายซีดจางจากการซักไหวเบา ๆ ตามการเคลื่อนไหวของเขา มันเป็นสิ่งที่ผู้อำนวยการสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าทิ้งไว้ให้ และเป็นหนึ่งในสายใยไม่กี่อย่างที่เชื่อมโยงเขากับอดีต
ซั่วหยงถอนหายใจ ก่อนจะเก็บอีเทอร์นัลรุ่นต้าถงกลับลงกล่องอย่างทะนุถนอม แล้วหันไปทางตู้โชว์กระจกตรงมุมห้อง หลังวางมันไว้ชั้นล่างสุด สายตาก็อดเลื่อนไปมองชั้นบนไม่ได้ บนนั้นมีไฟซ์ ไคซะ เท็นเทย์ และตัวอื่น ๆ ที่เป็นชินโคโชเรียงอยู่อย่างเป็นระเบียบ ทั้งหมดได้มาด้วยการประหยัดอดออมอย่างหนัก และเฝ้าจับตาราคาตั้งแต่ก่อนวางขาย จนคว้ามาได้ในราคาเต็ม สิ่งเหล่านี้คือ “ถ้วยรางวัล” ที่เขาภาคภูมิใจ และเป็นหนึ่งในความสุขไม่กี่อย่างในชีวิตอัตคัดของเขา
“สักวันหนึ่ง ฉันจะพี่อีกลับบ้านด้วยชินโคโชให้ได้...” ซั่วหยงปิดโคมไฟพร้อมความมุ่งมั่นนั้น ก่อนจะทิ้งตัวลงบนเตียงเดี่ยวแข็งโป๊ก แล้วผล็อยหลับไปในเวลาไม่นาน
……
หนาวเย็น
หนาวเหน็บจนถึงกระดูก
ละอองฝนเม็ดเล็กนับไม่ถ้วนสาดกระแทกแก้มอย่างไร้ปรานี มีกลิ่นดินฝุ่นและน้ำมันเครื่องจาง ๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองปะปนอยู่ ซั่วหยงสะดุ้งเฮือกแล้วลืมตาขึ้นอย่างงุนงง
ไม่มีเพดานห้องที่คุ้นเคย ไม่มีกลิ่นสีด้าน ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือแสงสะท้อนจากป้ายไฟนีออนที่สว่างวูบวาบในความมืด และม่านฝนหนาแน่นที่โปรยลงมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืนอึมครึม
“แค่ก ๆ...” ซั่วหยงยันตัวลุกขึ้นโดยไม่รู้ตัว แล้วพบว่าตัวเองอยู่ในตรอกแคบแปลกตาที่เต็มไปด้วยข้าวของกองระเกะระกะ เสื้อฮู้ดตัวหลวมกับกางเกงคาร์โกที่สวมอยู่เปียกชุ่มไปทั้งตัว เนื้อผ้าอุ้มน้ำจนหนักอึ้งและเย็นเฉียบแนบติดผิว คอยดูดเอาความร้อนจากร่างกายไป
【นี่มันเรื่องอะไรกัน? เมื่อกี้ฉันยังนอนอยู่บนเตียงไม่ใช่เหรอ? นี่ฝันบ้าอะไรกันเนี่ย เอนจินฟิสิกส์สมจริงเกินไปแล้วมั้ง? หนาวชะมัด...】
ซั่วหยงบ่นในใจอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาสีอำพันกวาดมองรอบตัวอย่างระแวดระวัง ขณะที่กำลังจะลุกขึ้น จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าบริเวณเอวหนักผิดปกติ
เขาก้มหน้าลง มือทั้งสองข้างคลำไปโดยไม่รู้ตัว
สัมผัสนั้นไม่ใช่เนื้อผ้า แต่เป็นโลหะเย็นเฉียบ แข็งแกร่ง และมีความงามแบบเครื่องจักร ผสานกับวัสดุสังเคราะห์ที่ไม่รู้จัก เข็มขัดสีแดงสลับดำเส้นหนึ่งคาดอยู่รอบเอวของเขาอย่างชัดเจน—ไดรเวอร์หลงทาง ส่วนช่องเสียบด้านขวาของเข็มขัดมีวัตถุสีขาวทรงคล้ายยูเอสบีเสียบอยู่เงียบ ๆ บนนั้นพิมพ์ตัวอักษรสีน้ำเงิน “อี” ตัวใหญ่สะดุดตา
ท่ามกลางคืนฝนอึมครึม ตัว “อี” นั้นราวกับมีชีวิต แสงสีน้ำเงินเข้มกะพริบวูบวาบอย่างแผ่วเบา
【เดี๋ยวนะ... นี่ไม่ใช่ซีเอสเอ็มของบันได แล้วก็ไม่ใช่ของเล่นพลาสติกด้วย! สัมผัสโลหะเย็น ๆ นี่ น้ำหนักจริงจังนี่... เชี่ย นี่ของจริงเหรอ?! ไดรเวอร์หลงทาง? แล้วยังมีเมมโมรีอีเทอร์นัล ทีสองอีก?!】
รูม่านตาของซั่วหยงหดวูบ นิ้วมือสั่นเทาขณะลูบเมมโมรีชิ้นนั้น สัมผัสเย็นบาง ๆ ที่ปลายนิ้วกับคลื่นพลังงานแผ่วจางซึ่งรู้สึกได้ ทำลายความคิดที่ว่า “กำลังฝันอยู่” ของเขาจนหมดสิ้น
【ฉันทะลุมิติมาแล้วเหรอ? แถมยังพกอุปกรณ์ของพี่อีมาด้วย? เดี๋ยวก่อน แล้วชินโคโชของฉันล่ะ! แล้วทำไมเปิดเรื่องมาต้องให้ฉันมาอยู่ข้างกองขยะตอนฝนตกด้วยเนี่ย? บทมันไม่ใช่แบบนี้นี่!】
ขณะที่ซั่วหยงนั่งอยู่ในแอ่งน้ำ ในใจราวกับมีม้าหมื่นตัววิ่งพล่านผ่านไป บริเวณปากตรอกก็มีเงาร่างเย็นชาร่างหนึ่งหยุดฝีเท้าลง
ร่มใสจากร้านสะดวกซื้อเอียงลงเล็กน้อย บังสายฝนที่เทกระหน่ำ ใต้ร่มมีเด็กสาวผมดำในชุดนักเรียนโรงเรียนโซบุ ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะเพิ่งให้อาหารแมวจรสามสีตัวคุ้นเคยใต้ชายคาแถวนั้นเสร็จ และกำลังจะกลับอพาร์ตเมนต์
ทว่าในจังหวะที่เธอเดินผ่านตรอกนี้ เสียงชายหนุ่มชัดเจนเสียงหนึ่งซึ่งฟังดูทั้งหงุดหงิดจนแทบพังและบ่นเกินจริงก็ดังระเบิดขึ้นในสมองของเธอโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
ยูกิโนะขมวดคิ้วเรียวงามเล็กน้อย ดวงตาเย็นชาฉายแววระแวดระวังและสงสัย เธอกวาดตามองรอบตัว บนถนนไม่มีใครสักคน มีเพียงเสียงฝนกระทบพื้นถนนดังซ่าเป็นฉากหลัง
【ฝนตกหนักเกินไปแล้ว ไม่มีที่หลบฝนสักที่... ว่าแต่ถ้านี่เป็นเรื่องจริง ฉันก็กลายเป็นพี่อีงั้นเหรอ? ประโยคนั้นพูดยังไงนะ... “มาเถอะ มาสนุกกับความหรรษาแห่งนรกกัน!” ไม่ไหว มันเบียวเกินไป แถมตอนนี้ฉันหนาวจนเหมือนลูกหมาตกน้ำ จะเท่ได้ยังไงกัน!】
เสียงนั้นดังขึ้นในหัวอีกครั้ง คราวนี้ยังเจือความเหนื่อยหน่ายเสียจนแทบจินตนาการภาพตามได้
ยูกิโนะมองไปยัง “ทิศทาง” ที่เสียงดังมา สายตาเย็นชาทอดผ่านม่านฝนไปยังส่วนลึกของตรอกมืด เธอเห็นเด็กหนุ่มผมดำในเสื้อฮู้ดกำลังนั่งหมดสภาพอยู่ในแอ่งน้ำ มือข้างหนึ่งกุมอุปกรณ์ประหลาดตรงเอว ก้มหน้า สีหน้าเปลี่ยนไปมาจนยากจะคาดเดา ทว่าริมฝีปากของเขาปิดสนิท ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาอย่างชัดเจน
หูแว่ว? หรือเป็นพลังพิเศษบางอย่างที่ไม่รู้จัก?
นิ้วมือของยูกิโนะที่จับด้ามร่มกระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย ข้อนิ้วซีดขาว เดิมทีเธอไม่อยากยุ่งเรื่องชาวบ้าน บุคคลน่าสงสัยที่มาอยู่ในตรอกยามดึกแบบนี้ ทางเลือกที่ดีที่สุดคือทำเป็นมองไม่เห็น
แต่ขณะที่เธอกำลังจะหมุนตัวจากไป เสียงในหัวก็พลันแผ่วต่ำลง หมดความบ่นและโอ้อวดเกินจริงก่อนหน้านี้ แทนที่ด้วยความเหงาและความดื้อรั้นบางอย่างที่ไม่อาจมองข้าม
【แต่ว่า... ถ้านี่เป็นโลกใบใหม่จริง ๆ... ฉันก็ไม่ต้องกลับไปเผชิญหน้ากับห้องเช่าที่มีฉันอยู่คนเดียวอีกแล้วใช่ไหม? ในเมื่อพระเจ้ามอบ “อีเทอร์นัล” ให้ฉันแล้ว... คราวนี้ฉันจะไม่ยอมสูญเสียอะไรไปอีกเด็ดขาด...】
มือของเด็กหนุ่มกำเมมโมรีตรงเอวแน่น ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรงมากเกินไป
ยูกิโนะชะงักฝีเท้า ประโยคที่ว่า “ไม่อยากกลับไปเจอห้องที่มีฉันอยู่คนเดียวอีก” คล้ายเข็มเล่มเล็กจิ๋ว แทงเข้าไปในใจที่มักถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็งของเธอเบา ๆ
ซั่วหยงดูเหมือนจะรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง เขาเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาสีอำพันประสานเข้ากับดวงตาสีน้ำเงินเย็นเยียบราวหิมะตรงปากตรอกพอดี ท่ามกลางม่านฝนหนาแน่น น้ำฝนไหลจากเส้นผมสีดำหยักศกลงมาตามแก้มซีด ทั้งสองสบตากันอย่างประหลาดอยู่ในตรอกกลางคืนฝนพรำ