เซียวเฉินได้สติกลับมา มองดูเผยหมิงเย่ว์ที่อยู่ตรงหน้าด้วยท่าทางขลาดเขิน เอ่ยปลอบเสียงอ่อนโยนว่า "ไม่มี"
"เช่นนั้นก็คือนาง... ไม่ชอบข้า?" ดวงตาของเผยหมิงเย่ว์คลอไปด้วยน้ำตาแล้ว นางมีรูปโฉมงดงามน่ารักยิ่งนัก ภาพที่คลอหน่วยตาเช่นนี้ ยิ่งชวนให้ผู้อื่นเวทนาสงสาร
เซียวเฉินส่ายศีรษะเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ไม่หรอก จิ่นหนิงนางเป็นคนเรียบร้อยสง่างามรักษามารยาทมาโดยตลอด เพียงแต่เย็นชาไปบ้าง อาจทำให้เจ้าเข้าใจผิดก็เป็นได้ ยิ่งกว่านั้น หมิงเย่ว์น่ารักถึงเพียงนี้ ผู้ใดเล่าจะไม่ชอบเจ้า?"
เผยหมิงเย่ว์ฟังถึงตรงนี้ก็หัวเราะทั้งน้ำตา "จริงหรือ? ทุกคนจะชอบข้าหมดเลยหรือ?"
เซียวเฉินพยักหน้า
เผยหมิงเย่ว์กล่าวอีกว่า "เช่นนั้น... ไท่จื่อเกอเกอชอบข้าหรือไม่?"
เซียวเฉินได้ยินดังนั้น ก็มิได้ตอบเผยหมิงเย่ว์โดยตรง กลับยื่นมือออกมา ปัดเศษหิมะบนเส้นผมสีดำของเผยหมิงเย่ว์ออก
เผยหมิงเย่ว์เม้มริมฝีปากเล็กน้อย หลุบตาลง ไม่รู้ว่าภายในใจกำลังคิดสิ่งใด
……
ครั้นจิ่นหนิงมาถึงหน้าห้องนอน ก็เห็นสาวใช้ไห่ถังกำลังยืนอย่างร้อนใจอยู่หน้าประตู มองซ้ายมองขวา
พอเห็นจิ่นหนิงเดินมาทางนี้ ไห่ถังก็เร่งฝีเท้าเข้ามาหาทันที "คุณหนู! ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้วเจ้าคะ!"
ขณะไห่ถังเอ่ยวาจานี้ ก็เหลือบมองไปทางห้องนอนอย่างไม่รู้ตัว แล้วลดเสียงลงต่ำกล่าวว่า "โหวเหยและฮูหยินมาเจ้าค่ะ ดูท่าทางอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก"
จิ่นหนิงฟังถึงตรงนี้ ฝีเท้าชะงักลงเล็กน้อย สีหน้าก็ซับซ้อนขึ้นมา
จิ่นหนิงเองก็มิได้คาดคิด ว่าตนจะต้องพบหน้ากับ "คนในครอบครัว" เร็วถึงเพียงนี้
"คุณหนูใหญ่? ท่านเป็นอะไรไปเจ้าคะ?" ไห่ถังถามอย่างสงสัย
จิ่นหนิงได้สติกลับมา ยิ้มบางๆ "ไม่มีอะไร"
กล่าวพลางจิ่นหนิงก็ก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า ผลักประตูเข้าไป
ยามนี้ท้องฟ้ามืดลงแล้ว ภายในห้องมีแสงเทียนสว่างไสว
โหย่งอันโหวและฮูหยินตระกูลซ่ง นั่งอยู่บนเก้าอี้แปดเซียนภายในห้อง
โหย่งอันโหวปีนี้อายุราวสี่สิบกว่า ดูท่าทางเคร่งขรึมไม่พูดไม่จา ซ่งซื่ออายุน้อยกว่าเขาเพียงสองปี แต่บำรุงรักษาได้ดียิ่ง เพียงมองก็รู้ว่าเป็นสตรีสูงศักดิ์ผู้สง่างามซึ่งอาบอยู่ในความร่ำรวย
จิ่นหนิงเก็บงำความคิดนับหมื่นในใจ แล้วคารวะ "คารวะท่านพ่อท่านแม่"
"ยังรู้จักกลับมาอีก?" ยังไม่ทันที่จิ่นหนิงจะกล่าวสิ่งใด เสียงตวาดอันเย็นชาของโหย่งอันโหวก็ดังกระหน่ำลงมา
ซ่งซื่อมองดูโหย่งอันโหวที่กำลังโกรธเกรี้ยวผิดปกติ เอ่ยเตือนเสียงต่ำว่า "ท่านโหว หนิงหนิงเป็นเด็กที่รักษากฎระเบียบมาโดยตลอด เรื่องครั้งนี้ต้องมีความเข้าใจผิดเป็นแน่ ท่านอย่าได้โกรธนางเลย"
"รักษากฎระเบียบ? หากนางรักษากฎระเบียบจริง สตรีในหอหญิงงามผู้หนึ่ง เหตุใดจึงออกไปพบปะชายนอกบ้านแล้วเพิ่งกลับมา!" โหย่งอันโหวมีสีหน้าหนักขึ้น
หากเป็นเมื่อก่อน ท่านพ่อท่านแม่ว่ากล่าวนาง นางย่อมเป็นผู้ว่านอนสอนง่ายฟังคำอบรมเป็นธรรมดา
แต่บัดนี้ จิ่นหนิงเพียงรู้สึกขำขันในใจ
นางมิเพียงไม่คุกเข่าลง กลับเงยหน้ามองโหย่งอันโหวแล้วกล่าวว่า "ท่านพ่อก่อนหน้านี้มิใช่บอกหรือว่า ให้ข้าผูกสัมพันธ์กับไท่จื่อให้มากขึ้น? อย่าให้ความสัมพันธ์ห่างเหิน วันนี้ไท่จื่อนัดหมายให้บุตรสาวไปพบ บุตรสาวก็รู้ว่าไม่สมควร แต่เมื่อนึกถึงคำสอนของท่านพ่อ ก็ไม่อาจละเมิดคำสั่งบิดาได้ จึงยังไป"
โหย่งอันโหวกำลังจะยกมือดื่มชา ได้ยินจิ่นหนิงกล่าวเช่นนี้ ก็วางถ้วยชาในมือลงบนโต๊ะแปดเซียนข้างตัวอย่างแรง
เกิดเสียงแตกระเบ๊าะขึ้น น้ำชากระฉอกลงบนโต๊ะ
จิ่นหนิงเห็นภาพนี้ ในใจลอบคิดว่า นี่คือโกรธแล้ว
ก่อนหน้านี้นางเกรงกลัวท่านพ่อท่านแม่จะโกรธยิ่งนัก หาใช่ความหวาดกลัวไม่ เพียงแต่ไม่อยากให้ท่านพ่อท่านแม่ต้องกลุ้มใจเพราะตน ดังนั้นทุกสิ่งจึงต้องทำสุดความสามารถ
ตำราต้องเรียนให้ดีที่สุด พิณต้องบรรเลงให้ดีที่สุด ทุกอิริยาบถต้องเพียบพร้อมด้วยกิริยาอันสง่างาม เป็นสตรีสูงศักดิ์ตระกูลใหญ่ผู้รู้กฎระเบียบและกตัญญูที่สุด เพิ่มพูนเกียรติยศแก่จวนโหว ให้ท่านพ่อท่านแม่สบายใจ
นางที่เคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง มองเรื่องราวหลายอย่างชัดเจนขึ้น จึงรู้สึกว่า ไม่ใส่ใจแล้ว
"สามปีนี้ มิได้เก็บเจ้าไว้ใกล้ตัวอบรม ข้าเห็นว่าเจ้ากลายเป็นคนดื้อดึง ถึงกับกล้าโต้เถียงบิดา! วันนี้ ข้าจะอบรมกฎระเบียบให้เจ้าดีๆ สักหน่อย!" เสียงของโหย่งอันโหวเย็นยะเยือก
จิ่นหนิงยืนตัวตรงแน่วแน่อยู่ตรงนั้น จ้องมองโหย่งอันโหวตรงๆ เสียงดังกังวานผิดธรรมดา "ที่บุตรสาวพูด ไม่ถูกหรืออย่างไร?"
โหย่งอันโหวเห็นแววตาที่ไม่เชื่องเชื่อในดวงตาของบุตรสาวคนนี้เป็นครั้งแรก ก็ชะงักไปเล็กน้อย
เป็นไปได้อย่างไร? จิ่นหนิงเด็กสาวผู้นี้ ก่อนหน้านี้มิใช่เป็นผู้รอบรู้หนังสือและเข้าใจมารยาทที่สุดหรอกหรือ?
หรือว่า จิ่นหนิงเพิ่งล่วงรู้ชาติกำเนิดของตนแล้ว จึงได้เป็นเช่นนี้?
คิดถึงตรงนี้ โหย่งอันโหวก็ยิ่งโกรธ
ไม่ว่าจิ่นหนิงจะเกิดจากผู้ใด ก็เป็นบุตรสาวของเขา จวนโหวเลี้ยงดูและอบรมนางมามากมายหลายปี หากนางกล้าเพราะเรื่องของหมิงเย่ว์แล้วเกิดความขุ่นเคืองใจ ก็ยิ่งควรได้รับการสั่งสอน!
"คุกเข่า!"
ครั้นจิ่นหนิงได้ยินเสียงนี้ ก็ยังอดตกตะลึงเล็กน้อยมิได้
"ข้าบอกให้คุกเข่า!" โหย่งอันโหวจ้องมองจิ่นหนิงด้วยสายตาดุดัน ตวาด
"หนิงหนิง เจ้ายังไม่รีบคุกเข่าลงขอขมาต่อท่านพ่อของเจ้าอีกหรือ เจ้าเพิ่งกลับมาบ้าน อย่าได้ยั่วยุให้ท่านพ่อของเจ้าโกรธ" ซ่งซื่อมองไปที่จิ่นหนิง น้ำเสียงเจือด้วยความร้อนรน ดูเหมือนจะคิดแทนจิ่นหนิงอย่างยิ่ง
จิ่นหนิงกล่าวเรียบๆ "ข้าไม่ผิด เหตุใดต้องขอขมา?"
"หนิงหนิง ท่านพ่อของเจ้าก็ดีกับเจ้า เจ้ากับไท่จื่อยังมิได้เสร็จสมรสกัน บัดนี้มาแอบพบกันเป็นการส่วนตัว หากทำให้ชื่อเสียงของเจ้าเสียหาย ก็ไม่ดีแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ป่าหิมะแห่งนั้นอยู่นอกตำหนักพักร้อน เปล่าเปลี่ยวห่างไกลยิ่ง หากเจ้าเผชิญอันตรายที่นั่น จะทำอย่างไรดี?" เสียงของซ่งซื่ออบอุ่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเมตตารักใคร่
"เจ้าอย่ามาเกลี้ยกล่อมอีกเลย ข้าวันนี้จะอบรมสั่งสอนนางให้ดี ให้มันรู้เสียบ้างว่าหน้าที่ของสตรีในหอหญิงงามคืออะไร! ใครก็ได้! เชิญกฎบ้าน!" โหย่งอันโหวตวาดด้วยความโกรธ
กล่าวพลาง ก็มีมามาสองคนเดินเข้ามาจากภายนอก คนหนึ่งแบกม้ายาว อีกคนหนึ่งถือแผ่นไม้เรียวยาว
นี่ก็คือกฎบ้านของจวนโหย่งอันโหวแล้ว
มามาทั้งสองจัดวางของเสร็จแล้ว เหลือบมองสีหน้าของโหย่งอันโหว แล้วก็เดินตรงมาทางจิ่นหนิง
จิ่นหนิงมองไปที่โหย่งอันโหว ถามอย่างเปี่ยมความหมาย "เช่นนั้น ท่านพ่อเห็นว่า การแอบพบไท่จื่อ เป็นความผิดใหญ่หลวง ผิดถึงขั้นต้องเชิญกฎบ้าน ใช่หรือไม่?"
"เจ้าอย่าคิดว่า พอยกไท่จื่อขึ้นมาอ้างแล้ว ข้าผู้เป็นพ่อจะไม่กล้าลงโทษเจ้า! ถึงจะเป็นไท่จื่อ ตราบใดที่เจ้ายังไม่ออกเรือน เจ้าก็ยังเป็นคุณหนูของจวนโหย่งอันโหวอยู่หนึ่งวัน การกระทำของเจ้าเช่นนี้ ก็คือการทำลายเกียรติวงศ์ตระกูลอันใสสะอาดของจวนโหย่งอันโหว!" โหย่งอันโหวกล่าวเสียงเย็น
"ยังมัวชักช้าอยู่ทำไม ลงมือเดี๋ยวนี้!" โหย่งอันโหวเร่งเร้า
มามาทั้งสองเอามือกดลงบนบ่าของจิ่นหนิง คนหนึ่งในนั้นเอ่ยเสียงต่ำว่า "คุณหนูใหญ่ ต้องขออภัยด้วย"
มุมปากของจิ่นหนิงยกขึ้น กำลังจะอ้าปากพูด
ก็ได้ยินเสียงสตรีพูดจาร่าเริงมาจากนอกประตู "ท่านพ่อ! ท่านแม่!"
พูดพลาง ผู้คนก็เข้ามาถึงแล้ว
"นี่เกิดอะไรขึ้นหรือ?" เผยหมิงเย่ว์เห็นจิ่นหนิงถูกมามาสองคนกดบ่าไว้ ในห้องยังมีไม้สำหรับเชิญกฎบ้านวางอยู่ ก็รู้สึกสงสัย
เผยหมิงเย่ว์เดินเข้าไปอีกสองสามก้าว โอบแขนซ่งซื่ออย่างสนิทสนม แล้วถามว่า "คุณพี่เพิ่งกลับมาบ้าน เหตุใดท่านพ่อจึงจะลงโทษคุณพี่?"
ซ่งซื่อรีบแนะนำ "จิ่นหนิง เจ้าคงรู้เรื่องที่เกิดขึ้นในจวนแล้ว เช่นกัน นี่คือหมิงเย่ว์น้องสาวของเจ้า"
จิ่นหนิงหัวเราะเบาๆ "เมื่อครู่พบกันแล้ว"
"ไม่ว่าคุณพี่จะทำผิดอะไรจนทำให้ท่านพ่อโกรธ หมิงเย่ว์ก็ขอบังอาจขอร้องท่านพ่อให้เห็นแก่หน้าหมิงเย่ว์ ยกโทษให้คุณพี่สักครั้ง" เผยหมิงเย่ว์กล่าวต่อ
โหย่งอันโหวได้ยินดังนั้น ก็หยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบอีกครั้ง กล่าวอย่างสบอารมณ์ว่า "เสียแรงที่จวนโหวอบรมบ่มเพาะเจ้ามามากกว่า 10 ปี กลับไม่มีความเข้าใจหลักการเท่าน้องสาวของเจ้าแม้สักครึ่ง! แต่วันนี้ หน้าใครก็ใช้ไม่ได้! ข้าจะต้องอบรมสั่งสอนบุตรสาวอกตัญญูที่ทำลายเกียรติวงศ์ตระกูลคนนี้ให้สาสม!"
เผยหมิงเย่ว์หันไปมองจิ่นหนิงอีกครั้ง กล่าวเกลี้ยกล่อมต่อไป "คุณพี่ ท่านยังคงขอขมาต่อท่านพ่อเถิด"
จิ่นหนิงอดทนรอให้เผยหมิงเย่ว์พูดจบ จึงค่อยๆ เอ่ยปากอย่างเนิบนาบว่า "ท่านพ่อกล่าวว่าข้าไม่มีความเข้าใจหลักการเท่าน้องสาว น้องสาวก็ให้ข้าขอขมาต่อท่านพ่อ เช่นนั้น น้องสาวทราบหรือไม่ว่า เหตุใดท่านพ่อจึงลงโทษข้า?"
"เหตุใดหรือ?" เผยหมิงเย่ว์ก็รู้สึกสงสัยเช่นกัน