เรือนท่านเขยแห่งต้าหมิง หลังเรือนตรงมุมตะวันตกเฉียงใต้ บนพื้นอิฐเขียวที่เรียบเสมอกัน มีควันดำฉุนกึกสายหนึ่งลอยขึ้น
หม่าเจิ่งนั่งยองอย่างไร้ภาพลักษณ์ ขาทั้งสองแยกออกจากกัน มือถือท่อนไม้หนา คอยเขี่ยกองไฟอย่างเอื่อยเฉื่อย
กลิ่นหวานไหม้ของมันเทศย่างผสมกับกลิ่นฟืน ลอยผ่านกำแพงเรือนออกไป
ครึ่งชั่วยามก่อน เขาเพิ่งออกมาจากวังหลวง
จูหยวนจางโบกพระหัตถ์ครั้งเดียว ก็พระราชทานเรือนหลังใหญ่ห้าชั้นที่อยู่ติดเชิงกำแพงวังให้เขา แม้แต่ป้ายทองหน้าจวนท่านเขยก็ยังเป็นใต้เท้ากรมโยธาที่กำกับให้จัดทำขึ้นในชั่วข้ามคืน
แต่ยามนี้เขาไม่มีแก่ใจจะสนใจเรื่องเหล่านี้เลย
หม่าเจิ่งใช้ไม้เขี่ยมันเทศหัวที่นิ่มที่สุดในกองไฟ สมองยังคงครุ่นคิดว่าจะทำภารกิจที่ระบบยัดเยียดมาให้สำเร็จได้อย่างไร
ภายใน 12 ชั่วยาม ต้องพบสวีเมี่ยวอวิ๋นเป็นครั้งแรก
จวนเว่ยกั๋วกงเป็นถิ่นของสวีต๋า หากเขาบุ่มบ่ามไปหาสวีเมี่ยวอวิ๋นถึงจวนในยามนี้ คงถูกสวีต๋าใช้แส้ม้าฟาดไล่ออกมาทั้งคนทั้งม้าเป็นแน่
เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกประตู
หม่าเจิ่งไม่แม้แต่จะเงยหน้า มือยังคงใช้ไม้เขี่ยเตาดิน เศษไม้แห้งที่ถูกย่างจนเกรียมพลิกกลับอีกด้าน กลิ่นน้ำตาลเคี่ยวผสมกลิ่นหอมไหม้แผ่กระจายไปทั่วลาน
“ท่านเขยช่างมีอารมณ์สุนทรีย์นัก”
เสียงสตรีเย็นชาแว่วขึ้นในลาน นางจงใจกดเสียงให้ต่ำ แต่กลับแหบพร่าอย่างไม่เป็นธรรมชาติอยู่หลายส่วน
หม่าเจิ่งหันไปตามเสียง ผู้มาเยือนสวมเสื้อตัวยาวผ้าแพรหังโจวสีเขียว สวมผ้าโพกศีรษะทรงเหลี่ยม มือกำพัดพับเล่มหนึ่ง
ทว่ารูปร่างของคุณชายผู้นี้สะดุดตาเกินไป ลำคอระหงขาวผ่อง สายคาดเอวรัดเสื้อตัวยาวจนเห็นเอวคอดกิ่ว แม้หน้าอกจะพันผ้าขาวเอาไว้ ก็ยังเห็นส่วนโค้งเว้าผิดปกติ ที่ร้ายกาจที่สุดคือใบหน้านั้น เย็นชางดงามเหนือสามัญ แฝงกลิ่นอายผู้ดีมีการศึกษาไว้ในกระดูก ไม่มีลูกกระเดือกแม้แต่น้อย ติ่งหูยังมีรูเข็มเล็ก ๆ สองรู
ฝีมือปลอมตัวเช่นนี้ ต่อให้เป็นหญิงชราวัย 80 ปีก็ยังหลอกไม่สำเร็จ
【ติ๊ง! ตรวจพบเป้าหมายที่ผูกมัดแล้ว: สตรีผู้เปี่ยมด้วยโชคชะตาแห่งต้าหมิง—สวีเมี่ยวอวิ๋น ภารกิจพบพานครั้งแรกสำเร็จแล้ว】
【มอบรางวัล: โหลดทักษะเทพพ่อครัวเรียบร้อย】
เสียงกลไกเย็นเยียบดังขึ้นในสมอง มือของหม่าเจิ่งที่กำไม้เขี่ยไฟหยุดค้างกลางอากาศ นี่มันอะไรกัน? เพิ่งง่วงนอนก็มีคนยื่นหมอนมาให้ถึงที่ สวีเมี่ยวอวิ๋นปลอมเป็นชายมาหาเขาถึงเรือนเองเชียวหรือ?
สวีเมี่ยวอวิ๋นยืนห่างออกไปสามก้าว กระดูกพัดเคาะฝ่ามือเบา ๆ นางมาวันนี้ก็เพื่อหยั่งเชิงท่านเขยเจ้าสำราญผู้นี้ ได้ยินว่าเขาทำตัวน่าสงสัยอยู่บนถนนจนถูกจับ หากเป็นคนไร้ความสามารถจริง นางก็มีวิธีนับร้อยที่จะทำให้เขาไปกราบทูลฮ่องเต้เพื่อขอถอนหมั้นด้วยตนเอง
เดิมทีนางคิดว่าจะได้พบคุณชายเสเพลที่ชนไก่เล่นสุนัข โอบกอดสาวงามซ้ายขวา ใครจะคิดว่าคนผู้นี้กลับนั่งยองอยู่หน้าเตาดินเล่นไฟ
“เจ้าเป็นใคร?” หม่าเจิ่งลุกขึ้น ปัดเศษหญ้าออกจากชายเสื้อ แล้วโยนไม้เขี่ยไฟไว้ข้าง ๆ เขาไม่คิดจะเปิดโปงอีกฝ่าย เรื่องสนุกที่เดินมาถึงประตูเช่นนี้ หากไม่หยอกล้อเสียหน่อยก็น่าเสียดาย
“ข้าน้อยเป็นญาติห่าง ๆ สายใหญ่ของตระกูลสวี นามว่าสวีอวิ๋น” สวีเมี่ยวอวิ๋นประสานมือคารวะ หลังเหยียดตรง มารยาทไร้ที่ติ
“คนจากจวนเว่ยกั๋วกงหรือ?” หม่าเจิ่งหัวเราะเบา ๆ แล้วเตะม้านั่งเตี้ยตัวหนึ่งมาให้ “นั่งเถิด ตระกูลสวีส่งคนมาหาในยามนี้ เพราะเรื่องถอนหมั้นหรือ?”
สวีเมี่ยวอวิ๋นไม่ได้ลงนั่งบนม้านั่งเตี้ยที่เปื้อนฝุ่น นางจ้องใบหน้าหม่าเจิ่ง คนผู้นี้หล่อเหลาสง่างาม คิ้วตาแฝงความเกียจคร้านอยู่หลายส่วน ต่างจากภาพคนหยาบคายที่นางคาดไว้โดยสิ้นเชิง
“ในเมื่อท่านเขยเป็นคนรู้ความ ข้าน้อยก็ขอพูดตรง ๆ คุณหนูใหญ่เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมาก อักษร และภาพวาด เป็นธิดาแห่งตระกูลแม่ทัพ ส่วนท่านเขยพลัดถิ่นอยู่ในหมู่ชาวบ้านมาหลายปี ฐานะของทั้งสองไม่คู่ควรกัน ฝืนบิดแตงให้หักก็ไม่หวาน” สวีเมี่ยวอวิ๋นเอ่ยอย่างสงบ ทุกถ้อยคำล้วนแทงใจดำ
หม่าเจิ่งไม่ตอบ เขาย่อตัวลง ใช้คีมคีบก้อนดินสีดำเกรียมก้อนหนึ่งออกจากเตาดิน
ไอร้อนลอยกรุ่น เขาออกแรงสองมือหักก้อนดินนั้นออกเป็นสองซีก
เนื้อสีเหลืองทองปรากฏสู่สายตา กลิ่นหวานเข้มข้นผสานกลิ่นน้ำตาลไหม้พุ่งเข้าสู่จมูก
ถ้อยคำที่เหลือของสวีเมี่ยวอวิ๋นติดอยู่ในลำคอ นางเติบโตมาท่ามกลางผ้าแพรอาหารเลิศรส ของป่าของทะเลชนิดใดไม่เคยเห็น ทว่ากลิ่นหวานประหลาดเช่นนี้กลับไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน นางเคร่งครัดในกฎระเบียบ ย่อมไม่แสดงกิริยาเสียมารยาทต่อหน้าบุรุษแปลกหน้า แต่กลิ่นหอมนั้นกลับพุ่งเข้าจมูกไม่หยุด ลูกกระเดือกของนางขยับกลืนลงไปอย่างห้ามไม่ได้
หม่าเจิ่งยื่นมันเทศครึ่งที่ใหญ่กว่าให้นาง “ยังไม่ได้กินข้าวกระมัง ลองชิมดู เพิ่งย่างเสร็จ”
สวีเมี่ยวอวิ๋นเดิมทีคิดจะปฏิเสธ ทว่ามือกลับไวกว่าใจ เผลอรับมาโดยไม่รู้ตัว มันเทศเพิ่งออกจากเตาร้อนจัด นางสลับมือไปมาอยู่หลายครั้ง ปลายนิ้วถูกลวกจนแดง
นางก้มหน้ากัดไปคำเล็ก ๆ
เนื้อนุ่มเหนียว หอมหวาน ละลายในปาก เนื้อร้อนผ่าวไหลผ่านลำคอลงไป ความอบอุ่นแผ่ซ่านทั่วกายชั่วพริบตา รสหวานเรียบง่ายแต่เข้มข้นเช่นนี้ชวนให้ติดใจยิ่งกว่าขนมพระราชทานเสียอีก
สวีเมี่ยวอวิ๋นอดไม่ได้ กัดเข้าไปอีกคำใหญ่ แก้มที่เดิมเย็นชาถูกไอร้อนรมจนขึ้นสีแดงระเรื่อชวนมอง
หม่าเจิ่งเอนพิงเสา มองคุณหนูใหญ่สวีผู้เลื่องชื่อทั่วเมืองหลวงกัดกินมันเทศย่างอย่างไม่เหลือภาพลักษณ์ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
“นี่... นี่คือสิ่งใด?” สวีเมี่ยวอวิ๋นกินไปเกินครึ่งแล้วจึงรู้ตัวว่าเสียกิริยา นางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดมุมปากอย่างลวก ๆ
“มันเทศ” หม่าเจิ่งกัดมันเทศครึ่งที่อยู่ในมือ น้ำเสียงสบาย ๆ “ปลูกง่าย ไม่เลือกดิน ทนแล้ง หากแพร่พันธุ์พืชชนิดนี้ออกไป ชาวต้าหมิงก็ไม่ต้องแทะเปลือกไม้กินอีก”
สวีเมี่ยวอวิ๋นจัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย แล้วกลับมามีท่าทีเย็นชาดังเดิม “พืชไร่ในใต้หล้ามีเพียงข้าว ข้าวสาลี ข้าวฟ่าง และถั่ว ต่อให้ปลูกง่ายเพียงใด ผลผลิตต่อหมู่ก็มีแค่สองถึงสามร้อยจิน ช่วยได้เพียงน้อยนิด ไม่อาจบรรเทาภัยแล้งของต้าหมิงได้”
นางติดตามสวีต๋าอ่านรายงานทางทหารมาตั้งแต่เด็ก ทั้งยังดูแลบัญชีของจวนกั๋วกง จึงเชี่ยวชาญเรื่องเพาะปลูกและเสบียงเป็นอย่างยิ่ง คนผู้นี้กล่าวว่าสามารถช่วยชาวบ้านได้ ช่างโอหังเกินไปแล้ว
“สองถึงสามร้อยจินหรือ?” หม่าเจิ่งโยนเปลือกมันเทศในมือลงกองไฟ ปัดมือแล้วสบตาสวีเมี่ยวอวิ๋น “เจ้ามองการณ์แคบไปแล้ว สิ่งนี้ให้ผลผลิตต่อหมู่เริ่มต้นที่สามพันจิน หากดูแลดี ๆ ได้สี่พันจินก็เป็นเรื่องปกติ”
สวีเมี่ยวอวิ๋นเงยหน้าขึ้นทันควัน พัดพับร่วงลงพื้น
“เหลวไหล!” นางลืมปลอมเสียง เผลอหลุดปากออกมา เสียงใสกังวานไพเราะ
ข้าวในเจียงหนานแถบลุ่มน้ำที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด เก็บเกี่ยวได้เพียงครั้งเดียวก็ยังให้ผลผลิตไม่เกินสามร้อยจิน! สามพันจินหรือ? หากมีพืชวิเศษเช่นนี้จริง คลังเสบียงทหารของต้าหมิงคงเต็มพูน กองทัพยกทัพขึ้นเหนือก็ไม่ต้องห่วงหน้าพะวงหลัง ใต้หล้าคงไม่เหลือกระดูกคนอดตายอีก!
“ท่านเขยอย่าเอาเรื่องใหญ่ของแผ่นดินมาล้อเล่น!” หน้าอกของสวีเมี่ยวอวิ๋นกระเพื่อมแรง ลมหายใจถี่กระชั้น นางจ้องหม่าเจิ่ง พยายามค้นหาร่องรอยล้อเลียนสักเสี้ยวบนใบหน้าเขา
หม่าเจิ่งไม่ได้ยิ้ม เขาหันหลังมองเมฆที่ม้วนตัวอยู่สุดขอบฟ้า ก่อนทอดถอนใจยาว
“ข้าพลัดถิ่นอยู่ในหมู่ชาวบ้านมาสิบแปดปี ไม่เคยร่ำเรียนคัมภีร์สี่เล่มคัมภีร์ห้าสำนัก ทั้งไม่เข้าใจกลอุบายในราชสำนัก ข้าเคยเห็นปีที่แห้งแล้งหนัก ผู้ลี้ภัยแลกบุตรกันกิน และเคยเห็นสุนัขป่าข้างทางแทะกระดูกศพผู้หิวโหย เพื่อค้นหาเมล็ดพันธุ์ที่ช่วยชีวิตผู้คนได้มากมายนี้ ข้าพลิกค้นป่าลึกทั่วขุนเขา หลายครั้งเกือบเอาชีวิตไม่รอด” เสียงของหม่าเจิ่งแผ่วต่ำ แฝงความผ่านร้อนผ่านหนาวได้อย่างพอเหมาะ
สวีเมี่ยวอวิ๋นยืนนิ่งงัน นางมองเสี้ยวหน้าของบุรุษที่ถูกแสงถ่านไฟฉาบจนแดง ความเกียจคร้านของคุณชายเสเพลเมื่อครู่หายไปจนหมดสิ้น
“ขอเพียงไพร่ฟ้าทุกคนได้อิ่มอุ่น ต่อให้ต้องบุกป่าฝ่าดงก็ไม่หวั่น” หม่าเจิ่งหันกลับมา เอ่ยบทกวีสองวรรคนี้พร้อมมองสวีเมี่ยวอวิ๋นด้วยแววตาลุ่มลึก
สวีเมี่ยวอวิ๋นรู้สึกเพียงว่าสมองอื้ออึงไปชั่วขณะ
สองวรรคนี้เรียบง่ายตรงไปตรงมา ทว่ากลับแฝงเมตตาธรรมอันยิ่งใหญ่ของผู้เสียสละตนเพื่อใต้หล้า บุรุษผู้ใดจะคาดคิดว่าคนเกเรตามถนนจะเขียนถ้อยคำเช่นนี้ได้? นี่ชัดเจนว่าเป็นปราชญ์ผู้ทรงคุณธรรมที่ห่วงใยแผ่นดินและราษฎร!