ความดูแคลนที่เคยมีอยู่ในใจสวีเมี่ยวอวิ๋นมลายหายไปจนสิ้น นางพินิจชายหนุ่มผู้แต่งกายไม่เรียบร้อยตรงหน้าอีกครั้ง ภายใต้แสงเงาของกองไฟ ใบหน้านั้นมีโครงชัดเจน ไม่เห็นความเหลาะแหละแม้แต่น้อย
นางกระแอมเบา ๆ กำมันเทศครึ่งชิ้นที่เหลืออยู่ไว้ในมือ แล้วเอ่ยหยั่งเชิงว่า “พี่เจิ่งช่างมีคุณธรรมสูงส่ง เพียงแต่หากมันเทศนี้ช่วยบรรเทาภัยพิบัติได้ดังที่ท่านกล่าว เหตุใดทางราชสำนักจึงไม่เอ่ยถึงแม้แต่คำเดียว? ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้ต้าหมิงกำลังฟื้นฟูบ้านเมือง เป่ยหยวนยังมีกองทัพม้าเหล็กตั้งมั่นอยู่นอกด่าน ต่อให้มีเสบียงอาหาร หากไร้ทหารกล้าและขุนศึกเก่งกาจ แผ่นดินต้าหมิงก็ยังไม่มั่นคง พี่เจิ่งเคยศึกษากิจการทหารบ้างหรือไม่?”
หม่าเจิ่งเติมฟืนเข้าไปในกองไฟ ประกายไฟแตกดังเปรี๊ยะ เขาปัดเถ้าถ่านออกจากมือ มิได้ต่อความ แต่ย้อนถามว่า “คุณชายสวีเห็นว่ากฎหมายการจัดกองทหารรักษาการณ์ของต้าหมิงในยามนี้เป็นอย่างไร?”
สวีเมี่ยวอวิ๋นยืดหลังตรง ใช้พัดพับแตะฝ่ามือ “ฝ่าบาททรงจัดตั้งกองรักษาการณ์ ให้ทหารทำไร่นาควบคู่กัน ยามปกติทำไร่นา ยามศึกออกสงคราม ไม่สิ้นเปลืองข้าวของชาวบ้านแม้แต่เมล็ดเดียว ก็สามารถเลี้ยงทหารได้ถึงล้าน นี่คือแนวทางที่ใช้ได้หมื่นชั่วคน”
“เหลวไหล” หม่าเจิ่งกล่าวออกมาสองคำอย่างไม่ไว้หน้า
สวีเมี่ยวอวิ๋นชะงักหายใจ ระบบกองรักษาการณ์นี้เป็นนโยบายบ้านเมืองที่ฝ่าบาทกับบิดาของนางหารือกันหลายคราจนได้ข้อสรุป
หม่าเจิ่งลากม้านั่งยาวมานั่ง ไขว่ห้างอย่างตามสบาย “ช่วงหลายปีแรกหลังสถาปนาแผ่นดิน วิธีนี้ย่อมใช้ได้ผล ที่ดินมากคนมีน้อย เมื่อครัวเรือนทหารได้รับการแบ่งที่นา ย่อมขยันขันแข็ง แต่ผ่านไปอีกหลายสิบปีเล่า?”
เขาหยิบกิ่งไม้ขึ้นมาวาดวงกลมหลายวงลงบนพื้นอิฐเขียว “จำนวนคนในครัวเรือนทหารเพิ่มขึ้น แต่ที่นาไม่ได้เพิ่มตาม ขุนนางทหารยังขูดรีดและรวบที่นาของทหารไปทีละชั้น จนทหารชั้นผู้น้อยไม่มีข้าวจะกิน แม้แต่ข้าวยังไม่มีให้กิน แล้วจะหวังให้พวกเขาออกสู้ศึกสังหารศัตรูหรือ? ถึงตอนนั้นอาวุธก็ขึ้นสนิม พวกเขาปีนขึ้นหลังม้ายังไม่ไหว กองทัพนับล้านก็เป็นเพียงเปลือกกระดาษที่จิ้มทีเดียวก็ทะลุ”
ปลายนิ้วของสวีเมี่ยวอวิ๋นเกร็งจนซีดคล้ำ นางอ่านตำราพิชัยสงครามมาตั้งแต่เยาว์วัย จึงใส่ใจกับเสบียงและเงินทองเป็นพิเศษ คำพูดไม่กี่ประโยคของหม่าเจิ่งเผยให้เห็นภัยซ่อนเร้นใหญ่หลวงที่สุดของระบบกองรักษาการณ์ในภายหน้าโดยตรง นั่นคือการรวบที่ดินและการฉ้อฉลของขุนนางทหาร เมื่อนางลองคิดต่อไปตามแนวทางนี้ เหงื่อเย็นก็ผุดชุ่มแผ่นหลัง
“เช่นนั้นตามความเห็นของพี่เจิ่ง ควรทำเช่นไร?” นางโน้มตัวมาข้างหน้า น้ำเสียงอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว ท่าทีวางอำนาจอย่างตอนมาถึงมิได้หลงเหลืออีก
หม่าเจิ่งล้วงหนังสือ《คู่มือฝึกทหารอาสา》ออกมาจากอก ฉีกกระดาษออกมาครึ่งหน้าอย่างส่ง ๆ หนังสือผุพังเล่มนี้เย็บด้วยกระดาษหนังวัวที่ระบบมอบให้ จึงทนทานยิ่งนัก
“ทำให้เป็นทหารอาชีพ” หม่าเจิ่งโยนกระดาษครึ่งแผ่นไปให้นาง “ทหารมีหน้าที่ออกรบ ส่วนราชสำนักจ่ายเบี้ยหวัดให้เพียงพอ รับเงินแล้วก็ทำงานให้คุ้มค่า การฝึกประจำวัน ระเบียบภายใน และวินัย ให้ยึดวิธีในกระดาษแผ่นนี้แล้วฝึกอย่างเข้มงวด อย่าไปมัวสนใจค่ายกลที่ดูดีแต่ไร้ประโยชน์ จงฝึกอาวุธปืน กำลังร่างกาย และวินัยให้ถึงขีดสุด”
สวีเมี่ยวอวิ๋นรับกระดาษครึ่งแผ่นมา สัมผัสของกระดาษช่างแปลกประหลาด บนนั้นเขียนสามท่วงท่าการฝึกเดินแถวและข้อบังคับระเบียบภายในไว้ นางอ่านพลางคาดเดาไปด้วย ยิ่งอ่านก็ยิ่งตื่นตะลึง วิธีฝึกทหารที่กำหนดท่าทางของทหารอย่างละเอียดทุกกระเบียดนิ้ว กระทั่งวิธีพับผ้าห่มยังมีข้อบังคับเคร่งครัดเช่นนี้ หากนำไปใช้กับกองทัพสวี สิ่งที่ฝึกออกมาย่อมเป็นกองทัพกล้าหาญดุจพยัคฆ์และหมาป่าที่ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด
【ติ๊ง! ตรวจพบว่าสวีเมี่ยวอวิ๋นเกิดอารมณ์ผันผวนอย่างรุนแรง ระดับความชื่นชอบเพิ่มขึ้น】
เสียงกลไกของระบบรายงานอยู่ในห้วงความคิดของหม่าเจิ่ง เขามองท่าทางกระหายใคร่รู้ของสวีเมี่ยวอวิ๋น ก่อนจะอดหาวออกมาไม่ได้
“นอกจากฝึกทหารแล้ว ยังมีอาวุธปืน” หม่าเจิ่งโยนเหยื่อล่ออีกชิ้น “ปืนคาบศิลาของต้าหมิงในยามนี้ พออากาศชื้นก็จุดไม่ติด ยิงต่อเนื่องยิ่งเป็นเรื่องน่าขัน หากปรับปรุงกลไกจุดชนวนให้ใช้งานได้ไม่ว่าฝนหรือลม ทหารม้าของเป่ยหยวนก็จะกลายเป็นเป้านิ่ง”
สวีเมี่ยวอวิ๋นเงยหน้าพรวด แววตาสว่างเจิดจ้าจนน่าพรั่นพรึง นางรู้ดีถึงข้อเสียของอาวุธปืน บิดาของนางต้องกลัดกลุ้มกับเรื่องนี้ทุกครั้งที่ออกศึก
“พี่เจิ่งยังรู้เรื่องอาวุธปืนด้วยหรือ?”
“พอรู้มาบ้าง” หม่าเจิ่งหยิบคีมเขี่ยไฟขึ้นมา เขี่ยมันเทศออกมาอีกสองหัว “เอาละ อย่าพูดจาอวดรู้ มันเทศมีให้กินไม่อั้น กินให้อิ่มแล้วค่อยไป เรื่องที่พูดกันวันนี้ พอออกจากประตูนี้ไป ข้าจะไม่ยอมรับทั้งสิ้น”
สวีเมี่ยวอวิ๋นมิได้เกรงใจ นางกินมันเทศที่เหลือจนหมดเกลี้ยง ก่อนกลับยังไม่ลืมหยิบมันเทศที่หม่าเจิ่งเพิ่งย่างเสร็จอีกสองหัวใส่ไว้ในกระเป๋าแขนเสื้อกว้าง ตั้งใจนำกลับไปให้บิดาได้เปิดหูเปิดตา
“พี่เจิ่ง วันนี้สนทนากันถูกคอยิ่งนัก วันหน้าเมื่อข้ามารบกวนจวนท่านอีก จะขอเชิญพี่เจิ่งดื่มสุรา!” สวีเมี่ยวอวิ๋นยืนอยู่ตรงประตูเรือน ประสานมืออำลา ยามนี้นางอารมณ์ดียิ่ง ได้คบหาผู้มีพรสวรรค์ซึ่งเร้นกายจากโลกหล้า แม้แต่ฝีเท้าก็เบาสบายขึ้นไม่น้อย
หม่าเจิ่งพิงกรอบประตู สายตากวาดผ่านเอวที่รัดแน่นของนาง มุมปากยกเป็นรอยยิ้ม “ได้สิ น้องสวีค่อย ๆ ไป ทางกลางคืนเดินลำบาก ระวังขั้นบันไดด้วย”
สวีเมี่ยวอวิ๋นยิ้มอย่างมั่นใจ ก้าวยาว ๆ ข้ามธรณีประตู ท่าทางคุณชายเจ้าสำราญของนางนั้นถอดแบบมาได้ครบถ้วน
ครึ่งชั่วยามต่อมา
บนถนนในเมืองอิ้งเทียน สายลมยามค่ำพัดผ่านพร้อมไอเย็นเล็กน้อย
สวีเมี่ยวอวิ๋นประคองมันเทศที่ยังอุ่นอยู่ในกระเป๋าแขนเสื้อ ความคิดทั้งมวลวนเวียนอยู่กับข้อเสียของครัวเรือนทหารที่หม่าเจิ่งกล่าว นางครุ่นคิดว่าจะกลับไปอธิบายแนวคิดนี้ให้บิดาฟังอย่างไร
เสียงเคาะไม้ของคนยามค่ำคืนดังขึ้นตรงหัวมุมถนน
ฝีเท้าของสวีเมี่ยวอวิ๋นชะงัก ร่างหยุดนิ่งอยู่กับที่
ลมหนาวพัดลอดคอเสื้อเข้ามา
ถอนหมั้น
นางไปจวนพระมาตุลาเพื่อสืบดูความเป็นมาของหม่าเจิ่ง และบีบให้เจ้าคนไร้ความสามารถผู้นี้ไปถอนหมั้นต่อหน้าฝ่าบาทด้วยตนเอง
แล้วผลเป็นเช่นไร?
นางไปนั่งกินมันเทศย่างอยู่ที่นั่น ทั้งยังสนทนากับอีกฝ่ายตลอดบ่ายถึงสถานการณ์บ้านเมืองและแผนการใหญ่ทางทหารกับการปกครอง สุดท้ายไม่เพียงหอบมันเทศกลับมาสองหัว ยังเรียกอีกฝ่ายว่าพี่น้องและนัดดื่มสุรากันคราวหน้า
เรื่องถอนหมั้นถูกขัดจังหวะแล้วนางก็ไม่เอ่ยถึงอีกเลย
สวีเมี่ยวอวิ๋นขบริมฝีปากล่างอย่างกลัดกลุ้ม ใบหน้าขาวผ่องเดิมถูกลมกลางคืนพัดจนเจือสีแดงระเรื่อ นางยกตนว่ามีสติปัญญาเฉียบแหลม แต่วันนี้กลับถูกอีกฝ่ายใช้คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคชักนำจนลืมธุระสำคัญ
ทว่าพอคิดอีกที ถ้อยคำของหม่าเจิ่งที่ว่า “ขอเพียงใต้หล้าทุกคนอิ่มอุ่น” ก็ดังก้องขึ้นในหูอีกครั้ง จิตใจเมตตาห่วงใยผู้คนใต้หล้าเช่นนั้น ประกอบกับความรู้ความเข้าใจลึกล้ำเกินหยั่งถึง ย่อมมิใช่คนสามัญ
“หากท่านพ่อรู้ว่าคนผู้นี้มีความรู้ความสามารถเช่นนี้...” นิ้วของสวีเมี่ยวอวิ๋นลูบคลำมันเทศในกระเป๋าแขนเสื้อ แววตาฉายประกายแปลกไป งานแต่งที่นางเคยมองว่าเป็นหลุมไฟนี้ ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเสียแล้ว
จวนเว่ยกั๋วกง
เพิ่งก้าวผ่านประตูใหญ่เข้ามา ก็เห็นคบไฟสว่างไสวอยู่เต็มลาน
สวีต๋าสวมเกราะหนัก ในมือถือดาบวงแหวนใหญ่ร้อยหลอม กำลังตะโกนสั่งบ่าวรับใช้ว่า “ไปเตรียมม้าให้ข้าให้พร้อม! วันนี้ข้าจะให้เจ้าหมอนั่นไปถอนหมั้นกับเบื้องบนด้วยตัวเองให้ได้!”
“ท่านพ่อ!” สวีเมี่ยวอวิ๋นก้าวเข้าลาน ตวาดห้ามเสียงเย็น
สวีต๋าหันกลับมา เห็นบุตรสาวกลับมาในชุดบุรุษ ก็รีบเดินเข้าไปหา “ลูกสาวคนดี ในที่สุดเจ้าก็กลับมา เจ้าไร้ความสามารถนั่นไม่ได้ทำอะไรเจ้าใช่หรือไม่? วางใจเถิด พ่อจะไประบายโทสะให้เจ้าเดี๋ยวนี้!”
“เขาไม่ใช่คนไร้ความสามารถ” สวีเมี่ยวอวิ๋นเดินไปข้างโต๊ะหินกลางลาน วางมันเทศสองหัวจากกระเป๋าแขนเสื้อลงบนโต๊ะ จากนั้นหยิบกระดาษหนังวัวครึ่งแผ่นออกมาจากอก “ท่านพ่อดูสิ่งนี้ก่อน”
สวีต๋าขมวดคิ้วจนเป็นปม ใช้สันดาบเคาะมันเทศบนโต๊ะ “ก้อนดินนี่คืออะไร? เขาเอาของไร้ค่านี่มาหลอกเจ้าหรือ?”
“นี่คือมันเทศ ทนแล้ง ไม่เลือกดิน หม่าเจิ่งบอกว่า สิ่งนี้ให้ผลผลิตได้สามพันจินต่อหนึ่งหมู่” สวีเมี่ยวอวิ๋นกล่าวอย่างสงบนิ่ง
“เหลวไหลสิ้นดี!” สวีต๋าด่าลั่น “ได้ผลผลิตสามพันจินต่อหนึ่งหมู่หรือ? เขานึกว่านี่ออกลูกได้เองหรือไร! เจ้าหนุ่มนี่พูดจาเหลวไหลไม่หยุด พ่อจะไปฟันมันให้ขาดเดี๋ยวนี้!”
“ท่านพ่อ อ่านกระดาษครึ่งแผ่นนั้นก่อนแล้วค่อยด่าก็ยังไม่สาย” สวีเมี่ยวอวิ๋นมิได้โต้แย้ง เพียงชี้ไปยังกระดาษแผ่นนั้น
สวีต๋าพ่นลมหายใจแรง ๆ เอาดาบวงแหวนใหญ่ปักลงกับพื้น ก่อนหยิบกระดาษครึ่งแผ่นขึ้นมา อาศัยแสงคบไฟอ่าน แววตาดูแคลนของเขาค่อย ๆ แข็งค้าง
บนกระดาษวาดผังการตั้งแถวของกองทัพสี่เหลี่ยมจัตุรัส ข้างกันมีข้อบังคับเขียนไว้แน่นขนัด ไม่ว่าจะเป็นวิธีออกคำสั่งให้เป็นแบบเดียวกัน วิธีแก้ปัญหาความโกลาหลในค่าย หรือการจัดระเบียบจังหวะก้าวย่างให้แม่นยำถึงทุกกระเบียด
สำหรับเทพสงครามผู้ผ่านกองศพมานับไม่ถ้วน เขามองปราดเดียวก็เห็นได้ว่าวิธีฝึกทหารนี้น่าสะพรึงกลัวเพียงใด หากฝึกตามวิธีในกระดาษนี้จริง สิ่งที่ฝึกออกมาคงไม่ใช่ทหาร แต่เป็นเครื่องจักรสังหารไร้ความรู้สึก
“นี่...นี่มาจากที่ใด?” เสียงของสวีต๋าเริ่มสั่น มือที่ถือกระดาษสั่นเทาจนหยุดไม่ได้
“หม่าเจิ่งให้มา” สวีเมี่ยวอวิ๋นมองปฏิกิริยาของบิดา ความตื่นตะลึงในใจก็พลุ่งพล่านขึ้นอีกครั้ง “เขายังกล่าวด้วยว่า ระบบกองรักษาการณ์ของต้าหมิงจะประคองต่อไปได้ไม่ถึงห้าสิบปี สุดท้ายต้องพินาศเพราะการรวบที่ดิน”
สวีต๋าราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างทั้งร่างแข็งค้างอยู่กับที่ เขาเคยรู้สึกเลือนรางถึงข้อเสียของระบบกองรักษาการณ์ ทว่าไม่เคยกล้าคิดให้ลึกซึ้ง และยิ่งไม่กล้ากราบทูลฝ่าบาท บัดนี้ เด็กหนุ่มวัยสิบแปดกลับแทงทะลุกระดาษหน้าต่างชั้นนี้ได้อย่างง่ายดาย
“เขายังรู้พิชัยสงครามด้วยหรือ? ยังรู้แผนการใหญ่ทางทหารกับการปกครองอีกหรือ?” สวีต๋าดึงดาบวงแหวนใหญ่ที่ปักอยู่กับพื้นออกมา ใช้สองมือประคองกระดาษครึ่งแผ่นนั้นประหนึ่งกำลังประคองสมบัติล้ำค่าหาใดเปรียบ “ลูกสาวคนดี วันนี้เจ้าไปถอนหมั้นหรือยัง?”
“ลืมไปแล้ว” สวีเมี่ยวอวิ๋นตอบตามจริง ใบหน้าปรากฏความกระอักกระอ่วนขึ้นแวบหนึ่ง