“ลืมไปแล้ว” สวีเมี่ยวอวิ๋นตอบตามจริง แววไม่เป็นธรรมชาติพาดผ่านใบหน้า
สวีต๋าถือกระดาษหนังวัวครึ่งแผ่น ยืนนิ่งอยู่กลางลมราตรีราวกับตอไม้แห้ง
เขามองกลยุทธ์ฝึกทหารอันล้ำเลิศซึ่งเขียนแน่นขนัดบนกระดาษ แล้วมองบุตรสาวคนโตผู้รอบคอบไร้ข้อผิดพลาดมาแต่ไหนแต่ไร
อกของผู้เฒ่ากระเพื่อมขึ้นลง เส้นเอ็นบนหลังมือปูดโปน
“ลืมไปแล้ว?” สวีต๋าตะโกนลั่น มือที่ถือดาบวงแหวนใหญ่ร้อยหลอมฟาดลงบนอิฐเขียวเสียงดังเคร้ง “เรื่องถอนหมั้นใหญ่โตเพียงนี้ เจ้าเจรจากับเจ้าหนุ่มเหลวไหลนั่นอยู่ตลอดบ่าย พอกลับมากลับบอกข้าว่าลืมแล้วหรือ?”
สวีเมี่ยวอวิ๋นเบือนหน้า หลบสายตาเดือดดาลของบิดา
นางเดินไปยังโต๊ะหิน หยิบมันเทศเผาสองหัวที่เพิ่งนำกลับมาเมื่อครู่ขึ้นมา
หัวมันสีดำคล้ำไม่ร้อนมือแล้ว ทว่ายังอุ่นอยู่
“ท่านพ่อโปรดอย่าเพิ่งกริ้ว” สวีเมี่ยวอวิ๋นหักมันเทศออกจากตรงกลาง
เปลือกด้านนอกที่ไหม้เกรียมแตกออก เผยเนื้อสีเหลืองทองใต้แสงคบเพลิง
กลิ่นหวานหอมเข้มข้นบริสุทธิ์ข่มกลิ่นสนิมจากอาวุธในลานได้อย่างชะงัด
สวีต๋าสูดจมูก สายตาเลื่อนลงมอง
“ของดำปี๋นี่คืออะไร? เขาเอาของไร้ค่านี่มาหลอกเจ้าอย่างนั้นหรือ?” น้ำเสียงสวีต๋ายังคงกราดเกรี้ยว ทว่าไม่ได้ก้มลงไปเก็บดาบบนพื้นอีก
“มันเทศ หม่าเจิ่งเป็นคนเผาเองเจ้าค่ะ” สวีเมี่ยวอวิ๋นยัดครึ่งที่ใหญ่กว่าใส่มือสวีต๋า “ท่านลองชิมดู”
สวีต๋ามองหัวมันเปลือกดำในมือ แล้วมองบุตรสาว
เขากรำศึกมาครึ่งชีวิต ผ่านความยากลำบากมามากมาย ของสิ่งนี้ดูคล้ายรากไม้ จะกินให้อร่อยได้อย่างไร
แต่เขาขัดใจบุตรสาวไม่ลง จึงฝืนอ้าปากกัดคำโต
เดิมทีเขาเพียงกินส่งๆ ทว่าทันทีที่ปลายลิ้นสัมผัสเนื้อมันร้อนระอุ นุ่มเหนียว การเคี้ยวของสวีต๋าก็หยุดชะงัก
ความหวานจัดไหลผ่านลำคอลงสู่ท้อง ให้ความรู้สึกอบอุ่นทั่วกาย
ทั้งรสสัมผัสและรสชาติกลับทำให้อิ่มท้องยิ่งกว่าขนมกุ้ยฮวาที่พ่อครัวหลวงในวังปรุงเสียอีก
ผู้เฒ่ากลืนมันเทศครึ่งหัวลงท้องในสองสามคำ แม้แต่เปลือกก็ไม่คายทิ้ง
“ของสิ่งนี้...” ลูกกระเดือกสวีต๋าขยับ นิ้วหัวแม่มือเช็ดเขม่าดำตรงมุมปาก ดวงตาเป็นประกายน่าตกใจ “ให้ผลผลิตได้ถึง 3,000 ชั่งต่อหมู่จริงหรือ?”
“หม่าเจิ่งกล่าวเช่นนั้นเจ้าค่ะ เขาบอกว่าของสิ่งนี้ทนแล้ง ไม่เลือกดิน ปลูกลงไปก็เติบโตได้” สวีเมี่ยวอวิ๋นยื่นอีกครึ่งหนึ่งให้ตามจังหวะ
สวีต๋าไม่รับ
เขาไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินวนไปมาข้างโต๊ะหิน
อิฐเขียวใต้ฝ่าเท้าถูกเหยียบจนเกิดเสียงดังเป็นระยะ
ในฐานะเทพสงครามแห่งต้าหมิง เขารู้ซึ้งดีว่าเสบียงทหารสำคัญเพียงใด
หากมีธัญพืชที่ให้ผลผลิตสูงและปลูกเลี้ยงง่ายเช่นนี้จริง กองทัพปราบเหนือก็จะมีกินอย่างเหลือเฟือ
เหล่าจูก็ไม่ต้องคอยจ้องบัญชีท้องพระคลังด้วยความกลัดกลุ้มทุกวัน
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีกลยุทธ์ฝึกทหารบนกระดาษอีกครึ่งแผ่น
สวีต๋าหยุดเดิน หันมองกระดาษหนังวัวบนโต๊ะหิน
เจ้าหนุ่มคนนี้หาใช่คนไร้ความสามารถไม่ แต่เป็นยอดคนซึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางสามัญชน
ทว่าพอคิดอีกที บุตรสาวที่เขาเลี้ยงดูมาสิบกว่าปี ทั้งงดงามเฉิดฉันและเชี่ยวชาญพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด
บัดนี้กลับถูกพระราชโองการฉบับหนึ่งยกให้ท่านเขยผู้มีที่มาคลุมเครืออย่างไร้เหตุผล
หัวใจบิดาผู้แก่ชราเจ็บปวดรวดร้าว
“มีความสามารถแล้วอย่างไร!” สวีต๋าตบโต๊ะหินอย่างแรง จนเศษเปลือกมันเทศร่วงลงมา “การมอบกลยุทธ์ฝึกทหารและเมล็ดพันธุ์ล้ำค่าให้ ย่อมถือว่าเขาสร้างคุณูปการต่อต้าหมิง! ฝ่าบาทจะพระราชทานทองเงิน สมบัติ หรือยศตำแหน่งสูงส่งให้เขา ข้าก็ไม่มีคำคัดค้านแม้แต่น้อย!”
สวีต๋าขยับเข้าไปใกล้สวีเมี่ยวอวิ๋น ลดเสียงลง น้ำเสียงแข็งกระด้าง “แต่หากคิดจะเป็นบุตรเขยของข้า สวีต๋า อาศัยเพียงสองสิ่งนี้ยังไม่พอ! เจ้าหนุ่มนั่นรู้หนังสือไม่กี่ตัว กิริยาวางตนเหลวไหล หากยกเจ้าให้เขา ก็เท่ากับทำลายชีวิตเจ้า!”
สวีเมี่ยวอวิ๋นก้มมองชายกระโปรง ไม่เอ่ยคำใด
ภาพหม่าเจิ่งนั่งยองหน้าเตาดินเผา ผิงไฟผุดขึ้นในความคิดของนาง
เขาไม่มีท่าทีของท่านเขยแม้แต่น้อย วาจาหยาบโลน ไม่รู้จักธรรมเนียม
ทว่าตอนที่เขาเอ่ยประโยค “ขอเพียงใต้หล้าทั้งผองอิ่มอุ่น” ความลุ่มลึกในดวงตากลับปิดบังไม่มิด
“ท่านพ่อคิดว่าเขาเป็นคนเช่นไรเจ้าคะ?” สวีเมี่ยวอวิ๋นถามย้อน
“จะเป็นคนเช่นไรได้อีก? ก็แค่เด็กป่าที่โชคดี ฮองเฮารับกลับเข้าตระกูล” สวีต๋าแค่นเสียง ก่อนก้มเก็บดาบวงแหวนใหญ่บนพื้น
“หากเขาเป็นเด็กป่า ใต้หล้านี้ก็คงไม่มีคนฉลาดแล้วเจ้าค่ะ” สวีเมี่ยวอวิ๋นเก็บมันเทศที่เหลืออีกครึ่งไว้ในแขนเสื้อ “ข้อบกพร่องของระบบเว่ยสั่ว เขาชี้ให้เห็นได้อย่างง่ายดาย”
สวีต๋าพูดไม่ออก
“ข้าไม่สน!” เส้นเอ็นบนลำคอสวีต๋าปูดขึ้นอีกครั้ง เขาดื้อรั้นราวกับวัว “เรื่องสมรสนี้มิใช่จะตัดสินกันง่ายๆ! พรุ่งนี้ข้าจะไปจวนท่านเขย ข้าจะดูเสียหน่อยว่าเจ้าหนุ่มนั่นมีฝีมือสักกี่มากน้อย รับมือข้าสามกระบวนท่าไหวหรือไม่!”
สวีต๋าถือดาบเดินกระฟัดกระเฟียดไปยังเรือนด้านหลัง ศักดิ์ศรีของบิดาทำให้เขาไม่ยอมลดราวาศอกง่ายๆ
สวีเมี่ยวอวิ๋นยืนนิ่ง มองแผ่นหลังของบิดา
นางใช้นิ้วบีบมันเทศที่เย็นชืดผ่านเนื้อผ้า
ในเมื่อถอนหมั้นไม่สำเร็จ การสมรสครั้งนี้ก็มีแต่ต้องเป็นไปตามกฎของนาง
ท่านเขยผู้นี้คิดจะนอนกินบ้านกินเมืองเป็นคนเสเพลหรือ?
ไม่มีทาง
สามีของนาง สวีเมี่ยวอวิ๋น จะต้องเป็นวีรบุรุษผู้เกรียงไกรเลื่องชื่อไปทั่วหล้า
ยามดึก ณ พระราชวังหลวง ตำหนักคุนหนิง
บนเตียงไม้จื่อถานแกะสลักลวดลายดอกไม้ปูด้วยผ้าห่มแพรสีเหลืองสว่าง
บนโต๊ะเตี้ยวางฎีกาหนาเป็นตั้ง ซึ่งกรมพิธีการส่งมา ล้วนเป็นบัญชีตำแหน่งขุนนางว่างของหน่วยงานต่างๆ ในต้าหมิง
ข้างกันมีป้านชาดินสีม่วงวางอยู่ น้ำชาเย็นชืดแล้ว
นิ้วที่สวมแหวนหยกของนางไล่ไปตามบัญชี พลางพึมพำกับตนเอง
จูหยวนจางสวมชุดสามัญ มือถือแผ่นแป้งอบแข็งแห้ง กินคำโตโดยดื่มน้ำชาตาม
“น้องหญิง เจ้าเลือกมาเกือบครึ่งชั่วยามแล้ว ตำแหน่งของหกกรมเก้าขุนนาง เจ้าเปิดดูจนทั่วแล้ว” จูหยวนจางกลืนแป้งอบลงคอ ก่อนตบอกให้คลายติดขัด “ข้าว่าเจ้าหนุ่มนั่นเป็นคนเจ้าเล่ห์ เจ้าอย่าเอาอกเอาใจเขาเกินไป มอบตำแหน่งไร้ภาระให้เขาสักตำแหน่ง รับเบี้ยหวัดปีละเล็กน้อย แล้วเล่นชนจิ้งหรีด ฟังเพลงอยู่ในเมืองหลวงก็พอแล้ว”
มือของฮองเฮาหม่าที่ถือพู่กันชาดชะงัก
นางวางพู่กันลง ไม่มองจูหยวนจาง เพียงก้มหน้าจ้องฎีกา
ในตำหนักคุนหนิงเงียบสงัด กระทั่งเข็มตกก็ยังได้ยิน
เปลือกตาจูหยวนจางกระตุก เขารู้สึกว่าบรรยากาศไม่ชอบมาพากล จึงรีบวางถ้วยชาในมือลง
“ฉงปา” ฮองเฮาหม่าเอ่ยเสียงแผ่วต่ำ เจือสำเนียงสะอื้นอย่างเห็นได้ชัด
“น้องหญิง ข้าฟังอยู่” จูหยวนจางลุกขึ้น เดินเข้าไปใกล้
ฮองเฮาหม่าเงยหน้า ดวงตาแดงก่ำไปหมดแล้ว
“ตระกูลหม่าของข้า เหลือเพียงเจิ่งเอ๋อร์เป็นสายเลือดคนเดียว” นางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหางตา “คราวหนีภัยแล้ง บิดามารดาอดอาหารจนสิ้นใจอยู่ข้างทาง เพื่อเก็บเสบียงคำสุดท้ายไว้ให้ข้า ก่อนสิ้นใจ พวกท่านกุมมือข้า กำชับให้ข้าตามหาน้องชายให้พบ”
จูหยวนจางกลัวที่สุดเวลาฮองเฮ่าหม่าพูดถึงเรื่องในอดีต
ครั้งนั้นฮองเฮาหม่าซุกแผ่นแป้งอบร้อนจัดไว้ในอก จนผิวหนังพุพอง เพียงเพื่อเก็บอาหารไว้ให้เขากินสักคำ
“หากวันหน้าหม่าเจิ่งถูกเอาเปรียบ ถูกเหล่าคนในราชสำนักที่เหยียบย่ำผู้ต่ำต้อยและประจบผู้สูงศักดิ์รังแก ครั้นข้าสิ้นใจไปอยู่ใต้พิภพแล้ว ข้าจะเอาหน้าไหนไปพบบิดามารดาผู้ล่วงลับ?”
น้ำตาฮองเฮาหม่าไหลพรั่งพรู ร่วงลงบนฎีกาและซึมเป็นรอยหมึกแผ่กว้าง
“น้องหญิง! เจ้าทำอันใดกัน!” จูหยวนจางร้อนใจจนเดินวนไปมา โบกมือไม่หยุด “ข้ามิได้บอกว่าจะไม่ดูแลเขาเสียหน่อย! ข้าเป็นฮ่องเต้แห่งต้าหมิง ใครกล้ารังแกน้องภรรยาของข้า ข้าจะประหารล้างตระกูลเก้าชั่วโคตร!”
“เขาไม่ชอบพันธนาการในวงขุนนาง นั่นแสดงว่าเขามีจิตใจบริสุทธิ์ ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับการแก่งแย่งชิงดีของพวกเจ้า” ฮองเฮาหม่าเบือนหน้า ไม่มองเขา “เจ้ากลับยังตำหนิว่าเขาเจ้าเล่ห์”
“เป็นความผิดของข้า! ข้าจะตบปากตนเอง!” จูหยวนจางยกมือตบแก้มตนเบาๆ หนหนึ่ง สีหน้าจริงใจอย่างยิ่ง “ฟังเจ้า ตำแหน่งขุนนางเลือกได้ตามใจ บรรดาศักดิ์พระราชทานให้สูงสุด! ไม่เข้าประชุมก็ไม่ต้องเข้า!”
ฮองเฮาหม่าจึงหยุดร้องไห้ ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับใบหน้า “นี่เป็นคำพูดของเจ้า ฮ่องเต้ตรัสแล้วคืนคำมิได้”
“ไม่มีทางคืนคำเป็นแน่!” จูหยวนจางตบอกให้คำมั่น
ฮองเฮาหม่าหันหลังไปเก็บฎีกาบนโต๊ะ
ชั่วขณะที่หันหลังให้จูหยวนจาง มุมปากนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์อย่างรวดเร็ว ก่อนหัวเราะไร้เสียง
วิธีจัดการฉงปานั้นได้ผลที่สุด ชีวิตวันหน้าของเจิ่งเอ๋อร์ย่อมสุขสบายอย่างแท้จริง