เดินออกจากห้องน้ำ
สิ่งแรกที่คังยุนฮีทำคือหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเปิดดู
ตอนนี้เป็นช่วงเวลาเมื่อ 5 ปีก่อน เธอยังเรียนอยู่ที่โรงเรียนมัธยมปลายเซิ่งหลานสำหรับชนชั้นสูง
ในเกาหลี สถาบันชนชั้นสูงเซิ่งหลานเป็นสถานที่ในฝันของนักเรียนผู้มีอำนาจและฐานะจากทั่วประเทศ
เพราะมีเพียงสถาบันชนชั้นสูงเซิ่งหลานเท่านั้นที่มีโควตารับเข้ามหาวิทยาลัยแห่งชาติโซลจำนวนมาก
ยิ่งไปกว่านั้น ลูกหลานจากตระกูลผู้ทรงอิทธิพลแทบทั้งหมดต่างเรียนอยู่ที่เซิ่งหลาน ที่นี่จึงเป็นแหล่งสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ชั้นดี
นักเรียนของเซิ่งหลานปฏิบัติตามระบบลำดับชั้นที่โหดร้ายและเข้มงวดไม่ต่างจากสังคมภายนอก โดยแบ่งระดับด้วยตัวอักษร
X: ราชวงศ์
S: สี่กลุ่มทุนใหญ่
A: ชนชั้นสูงและสมาคมการค้าชั้นนำ
B, C, D: สมาคมการค้าทั่วไป
O: สามัญชน
【ราชวงศ์อยู่ในระดับ “X” มีอำนาจควบคุมการปกครองและกองทัพทั่วประเทศ ทั้งยังมีอำนาจและอิทธิพลที่ไม่มีใครเทียบได้】
แต่สมาชิกในราชวงศ์มักมีโรงเรียนส่วนตัวของราชวงศ์อยู่แล้ว จึงเพียงมีชื่ออยู่ที่เซิ่งหลานเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องมาเรียนเสมอไป สมาชิกของราชวงศ์อาจแวะมาร่วมกิจกรรมที่เซิ่งหลานเป็นครั้งคราว ซึ่งก็ถือเป็นการเปิดโอกาสให้เหล่าทายาทชนชั้นสูงหน้าใหม่ได้เข้าหา
【นอกเหนือจากราชวงศ์แล้ว เซิ่งหลานส่วนใหญ่ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของสี่ตระกูลใหญ่ พวกเขาอยู่ในระดับ “S”】
【ถัดลงมา นักเรียนในสถาบันจะถูกแบ่งระดับจากบนลงล่างตามขนาดของตระกูลและกิจการ รวมถึงอิทธิพลทางสังคม เป็นระดับ A-B-C-D】
ส่วนนักเรียนยากจนทั่วไปนั้น ไม่มีโอกาสได้เหยียบย่างเข้ามาในเซิ่งหลานตั้งแต่แรก
แต่เซิ่งหลานตั้งช่องทางพิเศษสำหรับนักเรียนดีเด่นขึ้นมาโดยเฉพาะ เปิดโอกาสให้นักเรียนทั่วไปกลุ่มหนึ่งสอบชิงโควตาเข้ามาเรียนได้ ถือเป็นการคัดเลือกนักเรียนหัวกะทิจากหมู่สามัญชนเข้ามาด้วย
【ถึงอย่างนั้น นักเรียนสามัญชนเหล่านี้ก็ไม่มีสถานะใด ๆ ในเซิ่งหลาน และถูกจัดให้อยู่ในระดับ “O” ทั้งหมด】
พวกเขาไม่มีอภิสิทธิ์ใด ๆ เป็นเพียงคนระดับล่างสุดของพีระมิด
สมาคมการค้าตระกูลคังของคังยุนฮีเดิมถูกจัดให้อยู่ในระดับ “B” ของเซิ่งหลาน
แต่เมื่อครึ่งเดือนก่อน กิจการของครอบครัวคังยุนฮีเกิดปัญหาใหญ่
สายป่านทางการเงินขาดสะบั้น จากสมาคมการค้าขนาดใหญ่ที่ดำเนินกิจการอยู่ใน 4-5 อุตสาหกรรม ตระกูลคังก็กลายเป็นหนี้สินล้นพ้นตัวในชั่วพริบตา
ภาระทั้งหมดถาโถมจนพ่อของเธอแทบรับไม่ไหว
ในชาติก่อน คังยุนฮียังไม่รู้เรื่องนี้ในช่วงเวลานี้ แม้แต่ข่าวลือเรื่องหนี้สินของสมาคมการค้าตระกูลคังก็ยังไม่แพร่ไปถึงโรงเรียน มีเพียงข่าวลือเลือนรางว่าตระกูลคังประสบปัญหา ทำให้ระดับของเธอถูกลดลงไปหนึ่งขั้นอย่างเป็นพิธีเท่านั้น
นั่นทำให้เธอรอดพ้นจากการตกลงไปอยู่ระดับต่ำสุดของนักเรียนสามัญชนในทันที
ถึงอย่างนั้น ระดับฐานะครอบครัวที่ลดลงก็ทำให้เธอต้องรับคำเยาะเย้ยถากถางจากคนในโรงเรียนมากขึ้น
บนหน้าจอโทรศัพท์ที่เธอเลื่อนดู กระทู้ปักหมุดในเว็บบอร์ดภายในของสถาบันชนชั้นสูงเซิ่งหลานสะดุดตาเป็นพิเศษ
【ทรัพย์สินของสมาคมการค้าตระกูลคังถูกชำระบัญชี ระดับตระกูลปรับจาก B เป็น C มีผลตั้งแต่วันนี้】
มีคนเข้ามาตอบหลายร้อยข้อความ
มีคนโพสต์รูปเธอที่ถ่ายไว้ในห้องสมุดเมื่อเดือนก่อน พร้อมเขียนว่า “คุณหนูถังแตกวันนี้สะพายแบรนด์หลัวเซี่ยของชนชั้นสูงฝรั่งเศส กระเป๋าเป้ใบเดียวราคาสิบล้านวอน”
คนข้างล่างตอบว่า “ของปลอมหรือเปล่า? พอรายการชำระบัญชีออกมา ของในบ้านเธอคงต้องเอาไปใช้หนี้หมด”
มีคนเยาะเย้ยว่า “ก็ขโมยมาไง”
อีกคนพูดด้วยน้ำเสียงอิจฉาปนขุ่นเคืองว่า “ระดับ C ยังมีหน้าสะพายหลัวเซี่ยอีกเหรอ?”
เธอเลื่อนอ่านข้อความลงไปทีละข้อความ ตอนนี้ยังไม่มีใครรู้จริง ๆ ว่าตระกูลคังล้มละลายหนักถึงขั้นเป็นหนี้สินล้นพ้นตัวแล้ว
บัญชีธุรกิจของสมาคมการค้าตระกูลคังถูกอายัดไปแล้ว 2 บัญชี
ยอดเงินในบัญชีส่วนตัวของเธอยังเหลือ 1,024 ล้านวอน
วงเงินบัตรเครดิตส่วนตัวก็ลดจาก 300 ล้านเหลือ 30 ล้านวอน ธนาคารส่งหนังสือแจ้งเตือนครั้งที่ 3 มาเมื่อเดือนก่อน ถ้อยคำในจดหมายสุภาพขึ้นทุกครั้ง ส่วนวงเงินที่ถูกลดก็ลดลงมากขึ้นทุกครั้ง
ข้อความสุดท้ายจากพ่อส่งมาเมื่อ 3 วันก่อน: เจ้าตัวเล็ก พ่อสบายดี ไม่ต้องห่วงเรื่องเงินนะ
อีกข้อความเป็นของพี่ชาย: เจ้าตัวเล็ก พี่ได้ยินเรื่องทั้งหมดแล้ว จะรีบกลับจากต่างประเทศเร็ว ๆ นี้ พี่โอนเงินให้ 30 ล้านวอนแล้ว เรื่องที่บ้านพี่จะช่วยพ่อจัดการให้เร็วที่สุด เธอไปเรียนตามปกติ ดูแลสุขภาพด้วยนะ
พ่อ...พี่ชาย...
คังยุนฮีหลับตาลงชั่วครู่
ชาติก่อน พ่อกับพี่ชายกลัวจะทำให้การเรียนของเธอเสียหาย เธอจึงมารู้ทีละน้อยในอีก 3 ปีถัดมาว่าตระกูลคังถูกหลายฝ่ายกดดันจนเป็นหนี้สินล้นพ้นตัว และไม่มีวันฟื้นตัวได้อีก
ถึงสถานการณ์จะเลวร้ายขนาดนั้น พ่อกับพี่ชายก็ยังพยายามหาทางเก็บเงินส่วนหนึ่งไว้ให้เธอ ขอแค่ไม่ใช้จ่ายฟุ่มเฟือย เงินนั้นก็เพียงพอให้เธอมีชีวิตที่สุขสบายไปตลอดชีวิต
ตอนนั้นทุกอย่างสายเกินแก้แล้ว เธอเรียนจบจากเซิ่งหลาน อีกทั้งไม่ได้โควตาเข้ามหาวิทยาลัยแห่งชาติโซล และระดับของเธอก็ถูกลดลงไปอยู่ระดับสามัญชนต่ำสุดโดยตรง
เธอติดต่อเพื่อนร่วมโรงเรียนเก่าไม่ได้ และยิ่งไม่มีความสามารถพอจะช่วยให้ครอบครัวพลิกสถานการณ์
ต่อให้เธอฉลาดแค่ไหน แต่เมื่อเรียนจบแล้วกลายเป็นสามัญชน ก็ไม่มีทางต่อกรกับทุนและชนชั้นสูงได้
แต่ตอนนี้...ทุกอย่างเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น
ตราบใดที่เธอยังอยู่ที่เซิ่งหลาน และระดับของเธอยังไม่ตกลงไปเป็นสามัญชนโดยสมบูรณ์ ทุกอย่างก็ยังมีโอกาสพลิกกลับมาได้
ประกาศลดระดับของเซิ่งหลานเพิ่งออกเมื่อวาน และแจ้งข่าวไปทั่วเกาหลีผ่านเครือข่ายออนไลน์
สมาคมการค้าตระกูลคัง จากระดับ B ลดลงเป็นระดับ C
แน่นอนว่าเมื่อถึงเดือนมีนาคมปีหน้า สิทธิพิเศษตามระดับจะได้รับการปรับปรุงใหม่
คุณสมบัติของเธอในการได้รับการคัดเลือกเป็นนักเรียนดีเด่นของสถาบันเซิ่งหลานจะถูกล้างทั้งหมด
เพื่อนของพ่อที่ดื่มเหล้าด้วยกันมานาน 20 ปีก็จะพร้อมใจกันหายหน้าไปภายใน 2 สัปดาห์ แน่นอนว่าพวกเขาจะหายไปอย่างมีมารยาทมาก—ส่งข้อความมาบอกว่าช่วงนี้ยุ่ง แล้วก็ยุ่งต่อไปตลอดกาล
ในปีที่เธอเรียนจบ เธอจะไม่มีโควตาเข้ามหาวิทยาลัยแห่งชาติโซลอีกต่อไป และต้องแย่งชิงกับนักเรียนทั่วไปอีก 400 คน
แม้แต่ค่าเล่าเรียนปีละ 48 ล้านวอนของสถาบันเซิ่งหลาน เธอก็ยังไม่ได้เริ่มจ่าย
เรื่องปวดหัวทั้งหมดนี้เคยทำให้คังยุนฮีในชาติก่อนว้าวุ่นจนแทบทำอะไรไม่ถูกในช่วงเวลานี้
แต่ตอนนี้ เธอวางโทรศัพท์คว่ำลงบนโต๊ะ
ในใจกลับสงบนิ่ง
ลมด้านนอกพัดชายผ้าม่านให้พลิ้วขึ้นเล็กน้อย เดือนตุลาคมในโซลเริ่มเย็นแล้ว ใบแปะก๊วยที่ร่วงลงมาครึ่งหนึ่งปูอยู่บนพื้นซีเมนต์ของลานจอดรถ ก่อนถูกล้อรถบดจนกลายเป็นผืนสีทอง
เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้หนังตัวใหญ่ สายตาสงบนิ่ง
เรื่องพวกนี้เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย
เมื่อเทียบกับตอนที่เธอนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วย แม้แต่หายใจก็เจ็บร้าวไปทั้งอก ขยับตัวก็ยังลำบาก ตอนนี้เธอมีสุขภาพแข็งแรงดีแล้ว ทุกอย่างย่อมแก้ไขได้
สิ่งที่เธอมีอยู่ในมือตอนนี้ไม่ได้มากมายอะไร
หนึ่ง เครือข่ายความสัมพันธ์ของตระกูลคัง และยังมีอย่างน้อย 3 ตระกูลที่ยังไม่ตัดขาดกันโดยสิ้นเชิง
สอง ข่าวการล้มละลายของตระกูลคังแพร่กระจายช้า อีกทั้งตระกูลที่เพิ่งถูกลดระดับเป็นครั้งแรกยังได้รับช่วงเวลาติดตามผล 24 เดือน—
ในช่วง 2 ปีนี้ ระดับของเธอจะถูกตรึงไว้ที่ระดับ C แม้จะต่ำกว่าเดิมหนึ่งขั้น แต่ในเซิ่งหลาน เธอก็ยังเป็นคนเหนือกว่าที่ได้รับสิทธิพิเศษและโอกาสมากกว่าสามัญชนทั่วไป
สาม...เธอยังมีใบหน้าที่งดงามพอจะใช้เป็นต้นทุนได้
แม้จะมีไม่มาก
แต่จากตอนนี้เป็นต้นไป เธอยังมีเวลาอีกเต็ม 5 ปี เพื่อกอบกู้สถานการณ์ของตระกูลคัง และ—
ทุ่มทุกอย่างเพื่อเข้าไปพัวพันกับราชวงศ์
ไม่อย่างนั้น อีก 5 ปีเมื่อโรคเลือดประกายดาวกำเริบ เธอก็ยังต้องเดินกลับไปสู่เส้นทางมรณะเดียวกับชาติก่อน