ประเทศจีน โรงพยาบาล
พยาบาลเปิดหน้าต่างห้องพักผู้ป่วยที่ปิดมานาน บอกว่าจะได้ระบายอากาศ
ดอกลิเซียนทัสบนโต๊ะข้างเตียงเหี่ยวเฉาจนแทบดูไม่ได้ ขอบกลีบเริ่มเป็นสีน้ำตาล เป็นดอกไม้ที่เพื่อนจากเกาหลีส่งมาให้เมื่อสามวันก่อน หลังจากนั้นก็ไม่มีใครเปลี่ยนน้ำอีกเลย
คังยุนฮีนอนอยู่บนเตียง ใบหน้าซูบเซียว
ใบหน้าสวยที่เคยมีค่อย ๆ ซีดโทรม ราวกับกลายเป็นคนละคน ตั้งแต่ครึ่งปีก่อนเธอจึงไม่กล้าส่องกระจกอีก
เธอรู้ดีว่าเวลาในชีวิตเหลืออีกไม่มากแล้ว
หมอบอกว่าเธอเป็นโรคหายากชนิดหนึ่ง—โรคเลือดประกายดาว
เมื่อโรคนี้เข้าสู่ระยะสุดท้าย เลือดในเส้นเลือดจะค่อย ๆ เย็นลง ผิวหนังใต้ผิวจะเย็นเฉียบและโปร่งใส แทบสัมผัสไม่ได้ถึงการไหลเวียนของเลือด ก่อนที่เนื้อเยื่อจะตายลงอย่างสมบูรณ์
ความหนาวเย็นเริ่มจากด้านในของท่อนแขน ลามผ่านข้อพับ ผ่านหัวไหล่ แล้วแผ่ไปทั่วทั้งร่าง
ตอนนี้ร่างกายของคังยุนฮีถูกความเย็นปกคลุมอยู่ในสภาพเช่นนั้น
ทุกครั้งที่สูดลมหายใจเข้า ปอดของเธอก็เหมือนถูกกดทับด้วยผ้าฝ้ายชุบน้ำแข็ง ความเจ็บปวดร้าวลึกจนแทบขาดใจ
หมอบอกว่าโรคนี้รักษาไม่ได้
แต่คังยุนฮีรู้ดีว่า...ที่จริงแล้วเธอยังมีทางรอด
เพราะถึงโรงพยาบาลจะไม่มีบันทึกการรักษาโรคนี้ให้หายขาด แต่ราชวงศ์เกาหลีกลับมี!
ราชวงศ์เกาหลีมีทีมแพทย์ประจำโดยเฉพาะ บุคลากรทางการแพทย์ที่นั่นมีความเชี่ยวชาญล้ำหน้าอยู่ในระดับแนวหน้าของโลก จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะมีบันทึกเกี่ยวกับโรคหายากเช่นนี้และรักษาให้หายได้
เพียงแต่วิธีรักษาไม่ได้ง่ายดายนัก
เรื่องนี้คังยุนฮีบังเอิญได้ยินจากปากชายุนจินครั้งหนึ่ง
ตอนนั้นชายุนจินเป็นว่าที่พระชายาขององค์รัชทายาทแล้ว ครั้งหนึ่งเธอเผลอพูดหลุดปากออกมา
ที่แท้ราชวงศ์เกาหลีอ้างว่าตนเป็นผู้สืบทอดสายเลือดของ “เทพแห่งดวงอาทิตย์” ฟังดูเหมือนเรื่องแต่ง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องโกหกไปเสียทั้งหมด
อย่างน้อยเลือดของราชวงศ์ก็พิเศษจริง ๆ
เลือดในกายของสมาชิกราชวงศ์สายตรงสามารถข่มพิษในเลือดได้อย่างชัดเจน ทั้งยังยับยั้งโรคเลือดที่พบได้ยากยิ่งบางชนิดด้วย
และ “โรคเลือดประกายดาว”...ก็เป็นหนึ่งในโรคเหล่านั้น
ตอนนั้นชายุนจินพูดพลางตะไบเล็บ อวดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ก่อนหน้านี้ฉันถูกงูพิษกัดในสวน องค์ชายแทคยองใช้เลือดของตัวเองช่วยฉันไว้”
คนพูดเล่าออกมาอย่างไม่คิดอะไร คนฟังอย่างคังยุนฮีก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ
ใครจะรู้ว่าอีกสองปีต่อมา คนที่เป็นโรคนี้กลับกลายเป็นคังยุนฮีเสียเอง
แต่วันนี้ซึ่งผ่านไปแล้วสองปี ชายุนจินรูมเมตของเธอก็ไม่ได้อาศัยอยู่ที่บ้านเธออีกต่อไป
อีกฝ่ายกลายเป็นว่าที่พระชายาขององค์รัชทายาทผู้โด่งดังไปทั่วโลก เวลาออกไปไหนก็มีคนเปิดทางให้ ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็เป็นข่าวพาดหัว
ลืมผู้ลงทุนอย่างเธอที่เคยช่วยเหลือในช่วงแรกไปนานแล้ว
โทรทัศน์ที่แขวนอยู่บนผนังปลายเตียงเปิดเสียงเบาสุดแล้ว แต่ก็ยังกลบความตื่นเต้นของพิธีกรไม่มิด
รายการบันเทิงช่วงดึกกำลังออกอากาศบทสัมภาษณ์พิเศษ
“ว้าว~ เป็นเกียรติมากจริง ๆ ที่ได้สัมภาษณ์ว่าที่พระชายาขององค์รัชทายาทแห่งสาธารณรัฐเกาหลี อยากทราบว่าช่วงนี้พระชายามีเรื่องกลุ้มใจอะไรบ้างไหมคะ?”
ชายุนจินในจอหลุบตาลง
ใบหน้านี้ไม่ได้สวยโดดเด่นนัก หากแยกดูทีละส่วน เครื่องหน้าทุกอย่างล้วนธรรมดา
แต่เธอดูเรียบร้อยน่าทะนุถนอม
เธอสวมชุดเดรสผ้าแคชเมียร์สีขาวครีมเนื้อดี นิ้วมือบิดชายผ้าคลุมไหล่จนเกิดรอยยับเล็ก ๆ
“กฎของตำหนักบูรพามีมากเกินไปจริง ๆ ฉันแค่อยากไปเรียนต่อต่างประเทศสักปี พวกเขาก็ไม่ยอม”
น้ำเสียงฟังดูน้อยใจ
ตอนเงยหน้าขึ้น ขนตาก็กะพริบไหวสองครั้ง—นี่เป็นวิธีแสร้งทำตัวน่ารักที่เธอใช้เป็นประจำ
เมื่อก่อนคังยุนฮีถูกท่าทางน่าสงสารเช่นนี้หลอก จึงยื่นมือช่วยเธอในโรงเรียนชนชั้นสูง แล้วพากลับไปอยู่ที่บ้านของตัวเอง
ด้วยเสื้อผ้าและกระเป๋าที่เอาไปจากบ้านของคังยุนฮี ชายุนจินจึงปลอมตัวเป็นคุณหนูผู้ดีได้
ไม่อย่างนั้น ด้วยฐานะเด็กสาวจากสลัมของเธอ ไม่รู้ว่าจะมีราษฎรเกาหลีคัดค้านการที่เธอแต่งเข้าราชวงศ์มากมายแค่ไหน
การสัมภาษณ์ใกล้จบลง
ชายุนจินกล่าวประโยคสุดท้ายว่า “ฉันแค่อยากเป็นตัวของตัวเองอย่างแท้จริง”
ผู้ชมทั่วประเทศพากันสงสารเธอจับใจ
ข้อความวิ่งบนหน้าจอหลั่งไหลขึ้นมาไม่ขาดสาย บอกว่าองค์หญิงน่าสงสารเกินไปแล้ว บอกว่าตำหนักบูรพากักขังเธอไว้ บอกว่าเธอก็เป็นแค่คนธรรมดาที่อยากมีอิสระ
คังยุนฮีนอนอยู่บนเตียง ดวงตาหรี่ลงมองภาพนั้น ในใจมีเพียงความว่างเปล่าและเย็นชา
อยากเป็นตัวเองอย่างแท้จริงงั้นเหรอ?
คนอื่นอาจเชื่อคำพูดนี้ แต่เธอไม่มีวันเชื่อ
ชายุนจินปลอมแปลงตัวตนอย่างไร และขอร้องให้เธอช่วยลบร่องรอยครอบครัวเดิมอย่างไร เธอรู้ดียิ่งกว่าใคร
หน้าจอโทรศัพท์ข้างหมอนสว่างขึ้น
ข่าวแจ้งเตือนปรากฏขึ้นต่อเนื่องทีละรายการ
《ว่าที่พระชายาชายุนจินกับองค์รัชทายาทเย็นชาต่อกันมาสามเดือน》
《แหล่งข่าวภายในตำหนักบูรพาเผย: กำหนดการเดินทางไปยุโรปของว่าที่พระชายาแน่นอนแล้ว โฆษกพระราชวังปฏิเสธให้ความเห็น》
คังยุนฮีขยับนิ้ว แตะเปิดภาพที่ถูกส่งต่อหลายหมื่นครั้ง
ชายุนจินยืนอยู่ใต้ระเบียงตำหนักบูรพา เอียงตัวเล็กน้อย แสงจากด้านหลังขับให้ร่างทั้งร่างของเธอมีขอบสีทองอ่อน เธอก้มหน้าลงนิดหนึ่ง เผยต้นคอด้านหลังออกมาเพียงเล็กน้อย
คังยุนฮีจำมุมนั้นได้
เป็นมุมเดียวกับที่เธอสอนให้
เมื่อสามปีก่อน ชายุนจินถูกปาปารัซซีถ่ายภาพเป็นครั้งแรก หลังภาพเผยแพร่ออกไป เธอก็ถูกด่าว่า “ท่าทางหยาบกระด้างอย่างเด็กสลัม” แล้วร้องไห้ทั้งคืน
วันรุ่งขึ้นคังยุนฮีพลิกนิตยสารภาพถ่ายอยู่นานสามชั่วโมงกว่าจะหามุมนี้เจอ จากนั้นก็ให้เธอฝึกหน้ากระจก
ฝึกอยู่สองเดือน
ชายุนจินแค่ยืนส่ง ๆ ใต้ระเบียง ผู้คนทั่วประเทศก็พากันบอกว่าเธอเกิดมาสูงศักดิ์
ห้าปีแล้ว
เธอหลับตาลง ภาพเหตุการณ์เมื่อหลายปีก่อนค่อย ๆ ผุดขึ้นมาทีละภาพ
ฤดูหนาวตอนอยู่มัธยมต้นปีสอง ชายุนจินถูกคนห้าคนล้อมไว้ในบันไดของอาคารจี๋โหลว พวกนั้นโยนหนังสือของเธอลงบันไดทีละเล่ม
คังยุนฮีมองลงมาจากชานพักชั้นสอง เห็นเด็กสาวน่าสงสารคนนั้นนั่งยอง ๆ เก็บหนังสืออยู่บนพื้น นิ้วมือแข็งจนกลายเป็นสีม่วง
เธอลงบันไดไปหา แล้วพาอีกฝ่ายออกมา
หลังจากนั้นคนทั้งห้าก็ไม่เคยแตะต้องชายุนจินอีก
สิ่งที่ต้องแลกคือคังยุนฮีใช้เส้นสายสองในสามคนสุดท้ายของพ่อไปจนหมด และเสียสิทธิ์ได้รับการคัดเลือกเป็นนักเรียนดีเด่นตลอดหนึ่งภาคเรียน
เธอจำได้ว่าวันนั้นตอนกลับถึงบ้าน พ่อนั่งสูบบุหรี่อยู่ในห้องรับแขก สูบอยู่นานเกือบครึ่งคืน ก่อนจะพูดออกมาประโยคหนึ่ง “ยุนฮีเอ๋ย ตอนนี้บ้านเราไม่เหลือกำลังพอให้ลูกก่อเรื่องแบบนี้แล้ว”
คังยุนฮีก้มหน้า ไม่พูดอะไร
นั่นเป็นครั้งแรกที่เธอตระหนักอย่างแท้จริงว่าครอบครัวตกต่ำจนลำบากเพียงใด
แต่หลังจากนั้น เธอก็ยังทุ่มเททุกอย่างที่ทำได้เพื่อชายุนจิน
ต่อมา สื่อเปิดเผยว่าชายุนจินบังเอิญช่วยองค์รัชทายาทไว้ได้ ราชวงศ์จึงจัดงานแถลงข่าวต่อสาธารณะ
ในงานนั้นชายุนจินยังสารภาพรักกับองค์รัชทายาท บีบให้ราชวงศ์ต้องพิจารณาเสนอชื่อเธอเป็นหนึ่งในผู้เข้าชิงตำแหน่งพระชายา
ตอนนั้นคังยุนฮีคิดว่า การลงทุนกับเธออาจช่วยให้ตระกูลคังกลับมาตั้งตัวได้อีกครั้ง
ใครจะรู้ว่า หลังชายุนจินได้ตำแหน่งผู้เข้าชิงแล้ว เธอไม่เพียงไม่ช่วยเหลือตระกูลคัง แต่เพราะตระกูลคังรู้เรื่องฉาวในอดีตของเธอ พอคังยุนฮีป่วย เธอก็โยนเงินสามแสนวอนไว้ให้ แล้วไล่เธอออกจากโรงพยาบาลในเกาหลี
เพราะเป็นชาวเอเชีย เธอจึงได้เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลบ้านเกิดของแม่ และได้รับที่พักพิงที่นี่
แต่เงินสามแสนวอนนั้นไม่พอรักษาโรค กระทั่งใช้ดำรงชีวิตยังไม่พอ
สามแสนวอนเชียว...
เงินแค่นี้ยังไม่ถึงเศษเสี้ยวของเงินที่เธอเคยลงทุนให้ชายุนจินด้วยซ้ำ
...นอกจากใจดำเหมือนหมาป่าแล้วยังโลภไม่รู้จักพออีก
หากมีชีวิตอีกครั้ง เธอจะปกป้องครอบครัวและตัวเองให้ดี
ทำให้ทุกคนที่ทำลายตระกูลคังได้ลิ้มรสความเจ็บปวดแสนสาหัสบ้าง
“ปี๊บ ปี๊บ—”
เครื่องวัดอัตราการเต้นของหัวใจส่งเสียงถี่รัวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเส้นกราฟจะราบเรียบลงอย่างฉับพลัน
คังยุนฮีหลับตาลงอย่างหนักหน่วง
ชีวิตหยุดลง ณ วินาทีนั้น
**
เกาหลี ซองซูดง ชั้นสูงของอาคารกลาง
คังยุนฮีผุดลุกขึ้นนั่งกะทันหัน หอบหายใจเฮือกใหญ่ซ้ำ ๆ
อากาศเย็นไหลเข้าสู่ปอด แต่กลับทำให้รู้สึกสบายสดชื่นอย่างเป็นธรรมชาติ
ความสบายที่ไม่ได้สัมผัสมานานทำให้คังยุนฮีชะงักไปเล็กน้อย
เธอกวาดตามองไปรอบ ๆ โดยไม่รู้ตัว
ที่นี่ไม่ใช่ห้องพักผู้ป่วยอีกต่อไป แต่เป็นบ้านหลังหนึ่งในย่านคึกคักของกรุงโซล ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นบ้านของเธอ
บ้านหลังนี้ถูกขายไปนานแล้ว ตอนเธอป่วยเพื่อรวบรวมเงินค่ารักษา
ทำไมเธอถึงกลับมาอยู่ที่นี่ได้อีก?
“ฉันไม่ได้ตายไปแล้วเหรอ?”
“ที่นี่ที่ไหน?”
“ดูเหมือน...จะเป็นห้องนอนเก่าของฉัน?”
หัวใจคังยุนฮีเต้นกระหน่ำ!
โทรศัพท์วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง
หน้าจอสว่างอยู่
คังยุนฮีหยิบขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
ตอนนั้นเองเธอถึงรู้ว่ามือขยับได้อย่างอิสระ ผิวหนังไม่ได้เหี่ยวย่นซูบซีดอีกแล้ว หากกลับเนียนละเอียดและขาวกระจ่าง นิ้วมือเรียวยาว...
หน้าจอสว่างขึ้น
วันที่ 14 ตุลาคม 2021 เวลา 9 โมง 40 นาที
นี่คือ...เมื่อห้าปีก่อนงั้นเหรอ?
คังยุนฮีเปิดผ้าห่มแล้วลงจากเตียง ปลายเท้าแตะพื้น เข่าอ่อนวูบไปเล็กน้อย แต่ไม่นานก็ทรงตัวขึ้นมายืนได้
เธอเดินได้แล้วเหรอ?
คังยุนฮีจับขอบเตียงไว้ ยืนนิ่งอยู่สามวินาที
ห้าปีก่อน...ตอนนี้เธอมีร่างกายอายุสิบเจ็ดปีสินะ?
เธอก้มมองผิวตัวเอง สะอาดใส เมื่อใช้นิ้วกดลงไป ผิวก็เด้งคืนตัว
คังยุนฮีเอ่ยอย่างไม่อยากเชื่อ “...ฉัน...กลับมาเมื่อห้าปีก่อนเหรอ?”
ในกระจกห้องน้ำ
ผมดำของคังยุนฮียาวถึงเอว ผิวขาวโทนเย็น ไม่ใช่ความขาวซีดแบบคนป่วย แต่เป็นผิวขาวตามธรรมชาติที่เปล่งประกายมาจากใต้ผิว
คิ้วของเธออ่อนโยน เส้นขนเรียงตัวสวย ต่อให้ไม่กันก็ไม่ดูยุ่ง
ชั้นตาบาง ม่านตาสุกใส ขนตาตรงและยาว เป็นใบหน้าที่แฝงความเบื่อหน่ายต่อโลก
สันจมูกเรียว ปลายจมูกเล็ก ริมฝีปากสีชมพูจาง พอเม้มเข้าหากันก็ดูเย็นชา
รูปลักษณ์เช่นนี้ ในเกาหลีเรียกได้ว่าสวยอย่างแน่นอน
เพราะอย่างนั้น ตอนเรียนในโรงเรียนชนชั้นสูงจึงมีคนตามจีบเธอไม่น้อย
ภายหลังเมื่อครอบครัวตกต่ำ คนเหล่านั้นก็ค่อย ๆ ลดน้อยลง
แต่ไม่เคยมีใครบอกว่าเธอขี้เหร่
เพราะเธอสวยเกินไปจริง ๆ สวยยิ่งกว่าดาราหญิงเสียอีก
ปีนี้เธออายุสิบเจ็ด
ใบหน้านี้ยังไม่ถูกความทุกข์ทรมานทำลาย
คังยุนฮีเปิดก๊อกน้ำ วักน้ำขึ้นมาลูบใบหน้า
น้ำจากก๊อกค่อย ๆ เปลี่ยนจากเย็นเป็นอุ่น
ไอน้ำแผ่คลุมขึ้นมา พร่าเลือนใบหน้าของเธอในกระจก
“...ชีวิตคนเราช่างสั้นนัก เพียงพริบตาก็ดับลง แล้วก็กลับลุกโชนขึ้นอีกครั้งในพริบตา”
“เพราะอย่างนั้นจึงยิ่งต้องคว้าโอกาสที่ได้ลุกโชนอีกครั้งนี้ไว้ ใช้ชีวิตให้เต็มที่ แม้สุดท้ายจะเหมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ กลายเป็นเถ้าถ่านก็ตาม”
“คังยุนฮี ฉันกลับมาแล้ว”