11:00 เสียงกริ่งหน้าประตูก็ดังขึ้น
กริ่งดังสองครั้ง เว้นช่วงห่างกันนาน เป็นวิธีกดอย่างสุภาพมาก
คังยุนฮีลุกขึ้น
บนหน้าจอกริ่งวิดีโอมีชายสองคนยืนอยู่
ทั้งคู่มีใบหน้าสุขุม สวมเครื่องแบบพิธีการสีดำสนิท หางเสื้อทรงหางนกนางแอ่น ประดับตราปักเส้นเงินหกขีดตรงปลายแขนเสื้อ
คนที่ไม่เคยไปพระราชวังย่อมไม่รู้จัก แต่คังยุนฮีรู้ว่าทั้งสองเป็นเจ้าหน้าที่ในสังกัดราชวงศ์
เครื่องหมายบนปลายแขนเสื้อนั่นบ่งบอกว่าเป็นตำแหน่งระดับหกในสำนักกิจการราชวงศ์
ชายทางซ้ายถือซองเอกสารสีน้ำตาล ภายในบันทึกเรื่องกิจวัตรและความเป็นอยู่ของสมาชิกในราชวงศ์ เขาคือเจ้าหน้าที่บันทึก
เธอเปิดประตู
ชายทางขวาก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว ก่อนจะยิ้มบาง ๆ แล้วถามว่า “ขอทราบหน่อยครับ คุณชายุนจินใช่ไหมครับ?”
—คังยุนฮีจำภาพเหตุการณ์นี้ได้
ชาติก่อนก็มีวันหนึ่งแบบนี้
คนสองคนนี้เองที่มากดกริ่งหน้าประตู
ตอนนั้นชายุนจินออกไปทำงานพิเศษ พอเสียงกริ่งดัง เธอจึงเป็นคนมาเปิดประตู
ชายสองคนในเครื่องแบบสีเทาเข้มโค้งคำนับ แล้วถามประโยคเดียวกัน
“ขอทราบหน่อยครับ คุณชายุนจินใช่ไหมครับ?”
เธอไม่ทันคิดก็ตอบไปตรง ๆ ว่าไม่ใช่
จากนั้นทั้งคู่ก็ถามช่องทางติดต่อของชายุนจิน บอกว่าเธอช่วยชีวิตเจ้านายของพวกเขาไว้ เจ้านายอยากขอบคุณเธอ
คังยุนฮีจึงบอกเบอร์โทรศัพท์ของชายุนจินให้พวกเขา
ตอนนั้นเธอคิดว่าชายุนจินคงโชคดีขึ้นแล้ว ช่วยชีวิตเจ้านายใหญ่ไว้ได้ บางทีอีกฝ่ายอาจจะคอยสนับสนุนเธอในภายหน้า ทำให้ไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากอีก
ใครจะคิดว่าคนที่ชายุนจินช่วยไว้จะไม่ใช่เจ้านายใหญ่ธรรมดา แต่เป็นองค์รัชทายาทที่ตกจากเนินเขาเพราะอุบัติเหตุในสนามม้า
ชายุนจินโชคดีเหลือเกิน แค่ช่วยโทรศัพท์เรียกรถพยาบาลให้ตามประสาคนมีน้ำใจ ก็ได้รับการยกย่องในงานขอบคุณที่ราชวงศ์จัดขึ้น
หลังจากนั้น ในงานประกาศเกียรติคุณที่ถ่ายทอดสดทั่วประเทศ ชายุนจินกลับบอกว่าไม่ต้องการของขวัญใด ๆ แค่อยากแต่งงานกับองค์รัชทายาท คำพูดนั้นทำให้เกิดกระแสฮือฮาไปทั่วประเทศ
ราชวงศ์เองก็ถูกชายุนจินทำให้ตั้งตัวไม่ติด คาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะเรียกร้องเช่นนี้
หลังจากถูกคนทั้งประเทศด่าทออยู่สามวัน ทางราชวงศ์ดูเหมือนจะหารือกันจนได้ข้อสรุป หรือไม่ก็องค์รัชทายาทผู้สูงศักดิ์ตัดสินใจด้วยพระองค์เอง จึงยอมอ่อนข้อ
พวกเขาตกลงให้ชายุนจินกับองค์รัชทายาทลองใช้เวลาร่วมกันสักระยะ หากนิสัยเข้ากันได้ ก็จะยอมรับคำขอของชายุนจิน
ตลอดห้าปีหลังจากนั้น คังยุนฮีจำได้ชัดเจนเกินไป
ทุกครั้งที่ชายุนจินสื่อสารกับองค์รัชทายาทไม่รู้เรื่อง ล้วนเป็นคังยุนฮีที่ค่อย ๆ สอนเธอ
ทั้งคำตอบที่เตรียมไว้ ทุกคืนที่อดหลับอดนอน และเงินทุกก้อนที่ทุ่มลงไป ล้วนเป็นสิ่งที่เธอทุ่มเทแรงกายแรงใจทำเพื่อชายุนจิน
แล้วผลลัพธ์ล่ะ?
สุดท้ายสิ่งที่ได้กลับมาคือเงิน 300,000 วอน ราวกับเป็นเงินไล่ขอทานให้ไปพ้น ๆ
พอนึกถึงเรื่องนั้น คังยุนฮีก็อดขำไม่ได้
“คุณครับ?”
ดูเหมือนคังยุนฮีจะเหม่อนานเกินไป ชายสองคนหน้าประตูจึงเริ่มสงสัย
“เมื่อห้าวันก่อน มีผู้หญิงคนหนึ่งช่วยชายหนุ่มที่ตกลงมาจากเนินเขาไว้ครับ”
“ตอนนั้นเธอให้ชื่อกับที่อยู่ไว้ แต่เว้นช่องทางติดต่อว่างเปล่า พวกเราจึงตามที่อยู่มาจนถึงที่นี่ครับ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงระมัดระวังยิ่งขึ้น
“คุณชายุนจินพักอยู่ที่นี่หรือเปล่าครับ?”
ครั้งนี้คังยุนฮีสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเงยหน้าขึ้น
“มีธุระอะไรคะ?”
คังยุนฮีไม่ได้ตอบว่าใช่หรือไม่ใช่ เพียงกอดอก มองพวกเขาด้วยแววตาเย็นชาและระแวดระวังราวกับผู้มีอำนาจ
ชายสองคนหน้าประตูสบตากัน เมื่อเห็นปฏิกิริยาเช่นนั้นก็มั่นใจว่าเธอคือชายุนจินตัวจริง
“คืออย่างนี้ครับ ชายหนุ่มคนนั้นเป็นประธานหอการค้าของพวกเรา เมื่อไม่กี่วันก่อนคุณช่วยท่านประธานไว้ ตอนนี้ท่านประธานจึงส่งพวกเรามาเพื่อชดเชยให้คุณ ไม่ทราบว่าคุณต้องการอะไรไหมครับ?”
ชาติก่อนเพราะชายุนจินไม่อยู่ ชายสองคนนี้จึงถามเบอร์ติดต่อของเธอ
แต่ชาตินี้ คังยุนฮีไม่ได้บอกว่าชายุนจินอยู่หรือไม่อยู่ แถมยังยอมให้พวกเขาเข้าใจไปเองว่าเธอคือ “ชายุนจิน”
ทั้งคู่จึงเปลี่ยนคำพูดเสียใหม่
ดูท่าถ้าเรียกร้องค่าชดเชยตอนนี้ เธอก็คงไม่มีโอกาสได้พบองค์รัชทายาท
แน่นอนว่าคังยุนฮีไม่มีวันยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น
เธอข่มความคิดไว้ ในชั่วพริบตาความคิดแล่นเร็วจี๋ พลางยื่นมือทำท่าจะปิดประตู “ไม่ต้องค่ะ ไม่ใช่ทุกคนที่ช่วยคนอื่นแล้วหวังผลตอบแทน พวกคุณมาที่บ้านฉันทำไมกันแน่?”
“เดี๋ยวก่อนครับ คุณเข้าใจผิดแล้ว...” ชายทั้งสองเห็นดังนั้นก็รีบห้ามไว้ ภารกิจยังไม่สำเร็จ พวกเขาไม่กล้าจบเรื่องง่าย ๆ แบบนี้
“พวกเราไม่ใช่คนร้าย เอาอย่างนี้ไหมครับ คุณให้ช่องทางติดต่อไว้ พวกเราจะได้กลับไปรายงานท่านประธานได้”
มือที่กำลังจะปิดประตูของคังยุนฮีชะงัก เธอมองเจ้าหน้าที่ทั้งสองอย่างลังเล “...ถ้าอย่างนั้นก็ได้ค่ะ”
“ถ้าอย่างนั้น...” ชายสูงวัยก้มหน้าลง เตรียมจด “รบกวนแจ้งให้ทราบด้วยครับ”
นิ้วของคังยุนฮีขยับเบา ๆ บนบานประตู
หลอกลวงราชวงศ์
สวมรอยรับค่าตอบแทน
หากเรื่องแดงขึ้นมา เธอคงไม่เพียงถูกลงโทษโดยราชวงศ์ที่กำลังเดือดดาล แต่อาจถึงขั้นต้องติดคุกและถูกคนทั้งประเทศสาปแช่ง
แต่จะให้เธอบอกเบอร์ติดต่อของชายุนจินอีกครั้งน่ะหรือ?
ยกโอกาสครั้งนี้ให้คนอื่นไปอย่างนั้นหรือ?
ชาติก่อนเธอบอกความจริงไปแล้ว แต่ผลลัพธ์คือเธอนอนรอความตายอยู่บนเตียงคนไข้
ส่วนชายุนจินกลับเสพสุขบนความทุกข์ของเธอ ใช้ชีวิตดี ๆ ต่อไป
คังยุนฮีข่มสีหน้าไว้
คิ้วเรียวงามไม่ไหวติง แสงจากด้านนอกส่องลงบนใบหน้าเล็ก ๆ ของเธอ ฉาบเป็นประกายจาง ๆ ภาพตรงหน้ากลับดูสงบอย่างน่าประหลาด
เธอค่อย ๆ เอ่ยว่า “010—”
คังยุนฮีบอกตัวเลขชุดหนึ่ง
เธอบอกช้ามาก ทีละตัวเลข หลังจากพูดจบ อีกฝ่ายก็ทวนซ้ำ เธอพยักหน้ายืนยัน
“ใช่ค่ะ เบอร์นี้แหละ”
“ขอบคุณครับ”
เบอร์นี้เป็นของคังยุนฮี
พูดให้ถูกคือ เป็นซิมสำรองแบบไม่ลงทะเบียนที่เธอซื้อเมื่อเดือนตุลาคมปีก่อน
บัญชีผู้ใช้ตั้งรูปโปรไฟล์เป็นแมวน้อย แทบไม่เคยโพสต์อะไร
เธอซื้อเบอร์นี้เพราะก่อนสอบกลางภาคเมื่อปีก่อน เธอซื้อข้อสอบที่มีคนลักลอบถ่ายสำเนามาจากนักเรียนทุนผู้มีผลการเรียนดีซึ่งมาจากครอบครัวสามัญ อีกฝ่ายรับเงินเธอไป 400,000 วอน
การทุจริตข้อสอบ หากถูกจับได้ที่เซิ่งหลาน บทลงโทษคงไม่ใช่แค่เรื่องเล็กน้อย แน่นอนว่าต้องใช้บัญชีรองที่ไม่เปิดเผยตัวตน
ตอนนั้นครอบครัวเธอยังไม่ล้มละลาย เงิน 400,000 วอนยังซื้อรองเท้าให้เธอได้ไม่ถึงคู่ด้วยซ้ำ จึงไม่ใช่เงินก้อนใหญ่สำหรับเธอเลย
แต่ตอนนี้ ซิมใบนี้กลายเป็นมือที่เธอยื่นไปหาราชวงศ์
……
“พวกเรามีกฎครับ” หลังบันทึกช่องทางติดต่อแล้ว ชายหน้าประตูก็ก้มตัวลงอีกครั้ง “ห้ามไปรบกวนผู้มีพระคุณของท่านประธานก่อน การติดต่อทั้งหมดท่านประธานจะเป็นผู้ดำเนินการด้วยตนเองครับ”
“ท่านประธานอาจติดต่อคุณช้าสักหน่อย ขออภัยด้วยครับ”
“ไม่เป็นไรค่ะ” คังยุนฮีตอบ
น้ำเสียงของเธอยังคงมั่นคง
ชายหน้าประตูโค้งคำนับอีกครั้ง ก่อนหยิบนามบัตรใบหนึ่งออกจากอกเสื้อ แล้วยื่นลอดช่องประตูเข้ามาด้วยสองมือ
กระดาษหนามาก ขอบประดับเส้นทองบางเฉียบ ด้านหน้าเป็นตราของสำนักกิจการราชวงศ์ ส่วนด้านหลังพิมพ์อักษรตัวเล็กไว้หนึ่งบรรทัด:
บัตรพิเศษระดับสูงแห่งสำนักกิจการราชวงศ์
ผู้ถือบัตรนี้สามารถยื่นเรื่องต่อสำนักกิจการราชวงศ์ได้โดยตรง ไม่ต้องผ่านเจ้าหน้าที่ประตู
“นี่สำหรับคุณครับ” เขากล่าว “เร็ว ๆ นี้ท่านประธานจะติดต่อคุณด้วยตัวเอง เพื่อแสดงความขอบคุณครับ”
คังยุนฮียื่นมือไปรับบัตรใบนั้น
เส้นทองขูดปลายนิ้วเล็กน้อย
“เข้าใจแล้วค่ะ”
“ขอบคุณมากครับที่ให้ความร่วมมือ”
ทั้งสองถอยหลังไปครึ่งก้าว ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไปตามทางเดิน จนลิฟต์ส่งเสียงติ๊ง
คังยุนฮีปิดประตู
เธอยืนพิงบานประตู ไม่ขยับไปไหน
ลิฟต์ในทางเดินดังขึ้นอีกครั้ง จากนั้นก็มีแต่ความเงียบยาวนาน
คังยุนฮียืนพิงบานประตูหนักอึ้ง หัวใจในอกเต้นกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งและหนักแน่น
เธอก้มมองบัตรในมืออีกครั้ง
จนแน่ใจว่าบนบัตรเขียนไว้ว่า “บัตรพิเศษระดับสูงแห่งสำนักกิจการราชวงศ์”
เธอจึงค่อยโล่งใจ
แววเจ้าเล่ห์วูบผ่านดวงตา
ประธานหอการค้าอะไรกัน?
นั่นมันองค์รัชทายาทผู้ทรงอำนาจสูงสุดของสาธารณรัฐเกาหลีในขณะนี้ ผู้กุมอำนาจทั้งทางทหารและการปกครองต่างหาก
ทั้งเครื่องแต่งกายพิธีการที่สวมเป็นแบบเฉพาะของราชวงศ์ บัตรที่มอบให้ก็เป็นของราชวงศ์—
เจ้าหน้าที่สองคนนี้แสร้งทำได้ไม่แนบเนียนเอาเสียเลย
——
เธอเดินไปที่ห้องนั่งเล่น วางบัตรขอบทองลงบนโต๊ะโดยหงายด้านหลังขึ้น
จากนั้นก็หย่อนตัวลงบนเก้าอี้หนัง หยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา
หน้าจอสว่างอยู่ เวลา 11:20
เธอเปิดแอปสื่อสารที่อยู่ใต้แอปชื่อ “คา카오” แอปที่คนเกาหลีทั้งประเทศใช้กัน
แล้วแตะรูปโปรไฟล์
เป็นรูปแมวน้อยตัวหนึ่ง
แมวสีเทาสลับขาว นั่งขดตัว หางพันอยู่รอบขาหน้า ดวงตาเป็นเส้นตั้งสองเส้น แววตาดูเข้มงวดและเย่อหยิ่ง
เธอเปลี่ยนรูปนี้ตามใจนึก แล้วก็ไม่เคยเปลี่ยนอีกเลย
เธอจ้องมองแมวตัวนั้นอยู่นาน
จากนั้นก็แตะ “แก้ไขข้อมูลส่วนตัว”
ในช่องชื่อเล่น เธอลบสัญลักษณ์หน้ายิ้มที่เคยใช้ทิ้ง แล้วพิมพ์ลงไปทีละตัวอักษร:
ชายุนจิน
ชายุนจิน
พิมพ์เสร็จแล้วเธอไม่ได้กดบันทึกทันที เธอมองตัวอักษรเกาหลีสามตัวนั้นอยู่ครู่หนึ่ง
นี่คือชื่อของชายุนจิน
แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คนที่ยืนอยู่เบื้องหลังชื่อนี้คือเธอ
เธอกดบันทึก
จากนั้นก็เปิดประวัติการสนทนา
บัญชีนี้มีรายชื่อติดต่อทั้งหมด 11 คน และประวัติข้อความ 43 รายการ เธอลบทีละรายการ:
เพื่อนที่ซื้อข้อสอบด้วย ลบแล้ว
ร้านค้าที่รับสั่งซื้อเครื่องสำอาง ลบแล้ว
ข้อความเรื่องที่เธอให้เงินนักเรียนหญิงระดับดีสามล้านวอนยืม แล้วคิดดอกเบี้ยไปสองเดือน—เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลบเช่นกัน
พอลบเสร็จ ในรายชื่อติดต่อก็เหลืออยู่สองบัญชี บัญชีหลักของเธอเองกับบัญชีอัตโนมัติของแอปส่งอาหาร
เธอลบสองบัญชีนั้นด้วย
ตอนนี้บัญชีนี้ว่างเปล่าแล้ว
อย่างน้อยในช่วงนี้ก็ไม่มีคนรู้จักคนไหนโผล่มาเปิดโปงเธอ และหลังจากนี้ก็คงยากที่จะมี
แค่นี้ก็พอแล้ว
หลังทำทุกอย่างเสร็จ เธอคว่ำโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ เอนศีรษะพิงพนักเก้าอี้ แล้วผ่อนลมหายใจออกมา
……เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อจากนี้ก็แค่รอเท่านั้น
ชาติก่อนชายุนจินใช้เวลาถึงห้าปี กว่าจะค่อย ๆ เข้าใกล้องค์รัชทายาทได้ โดยมีเธอคอยช่วยเต็มกำลัง แต่ถึงเวลาผ่านไปห้าปีก็ยังไม่ได้หัวใจขององค์รัชทายาทมา
ไม่อย่างนั้น ด้วยความสามารถแค่แสร้งทำตัวน่าสงสารของชายุนจิน คงแพ้ยับตั้งแต่แรกแล้ว
หากไม่มีเธอ ชายุนจินก็แทบไม่ต่างอะไรกับคนไร้ความสามารถ
ชาตินี้เธอไม่คิดจะช่วยชายุนจินอีกแล้ว ถ้าเป็นแบบนั้น ชายุนจินคงคว้าองค์รัชทายาทไว้ไม่อยู่
สู้ให้เธอลงมือเองดีกว่า
เธอไม่จำเป็นต้องใช้เวลาถึงห้าปี และไม่มีเวลามากพอจะเสียไปกับเรื่องนั้น
ก็แค่ยั่วยวนผู้ชายคนหนึ่ง ต่อให้เป็นองค์รัชทายาทผู้สูงศักดิ์ที่สุดในประเทศก็ตาม
ด้วยสมองกับหน้าตาของเธอ ขอแค่กล้าทุ่มสุดตัว จะมีใครหนีพ้นเงื้อมมือเธอไปได้?