ใต้หน้าต่างบานใหญ่คือทิวทัศน์ของกรุงโซล
แสงเดือนตุลาคมส่องเฉียงเข้ามา ฉาบห้องนั่งเล่นทั้งห้องให้เป็นประกาย
หน้าต่างบานใหญ่นี้สูงถึง 3 เมตร เมื่อยืนอยู่ตรงหน้าแล้วมองลงไป ถนนด้านล่างที่ความสูงชั้นยี่สิบสามดูเล็กลงจนเหลือเพียงเส้นสีเทา รถที่แล่นไปมาราวกับถูกใครสักคนค่อย ๆ ผลักให้เคลื่อนไป
เพียงเงยหน้าจากตรงนี้ก็เห็นแม่น้ำฮัน
สายลมเดือนตุลาคมพัดผิวน้ำจนเกิดระลอกเล็ก ๆ สะพานพันโพทอดขวางอยู่เบื้องบน แสงระยิบระยับสะท้อนผิวน้ำ
กลางวัน หากมองผ่านกระจกบานมหึมานี้ลงไป ก็ยังเห็นชีวิตผู้คนหลากหลาย
บางคนยืนรอสัญญาณไฟแดงตรงสี่แยก ก้มหน้ามองโทรศัพท์
บางคนเข็นรถบรรทุกกล่องกระดาษเต็มคัน ฝ่าไปตามช่องว่างระหว่างรถ
บ้านที่คังยุนฮีอาศัยอยู่ตั้งอยู่ในย่านซองซู เขตซองดง
แม่ซื้อบ้านหลังนี้ไว้ในปีที่ให้กำเนิดเธอ
แม่มาจากแผ่นดินจีน เป็นคนมองการณ์ไกลเสมอ ท่านบอกเธอว่าไม่ว่าจะตัดสินใจทำอะไรในวันข้างหน้า ต้องคิดเผื่อระยะยาวเอาไว้ อย่าตัดทางถอยของตัวเองเด็ดขาด
น่าเสียดายที่หลังจากซื้อบ้านได้ไม่นาน แม่ก็จากไป
แม่เคยเล่าให้ฟังว่า สมัยนั้นย่านนี้ยังไม่ใช่ทำเลยอดนิยม ผู้คนเรียกกันว่าเขตโรงงาน
ชั้นล่างเป็นโรงงานรองเท้า โรงพิมพ์ และอู่ซ่อมรถ อากาศมีกลิ่นหมึกพิมพ์กับกาวติดอยู่ตลอดทั้งปี
ที่นี่ไม่มีโรงเรียนประถม มีเพียงเสียงเครื่องยนต์มอเตอร์ไซค์ที่พุ่งทะยาน ขณะคนงานเลิกงานกรูกันออกมาจากตรอกซอย
เพียงสิบกว่าปีสั้น ๆ ที่นี่ก็กลายเป็นย่านที่แพงที่สุดแห่งหนึ่งของกรุงโซล
แม้แต่ที่ดินผืนหนึ่งตรงมุมอับใกล้ ๆ กัน ปีที่แล้วก็ถูกบริษัทอสังหาริมทรัพย์ในเครือกลุ่มทุนยักษ์ใหญ่ประมูลไปทั้งผืน ราคาซื้อขายขึ้นหน้าหนึ่งข่าวเศรษฐกิจ
ตอนซื้อบ้านหลังนี้ ราคาคือ 1,900 ล้านวอน
ฤดูหนาวปีที่แล้ว บ้านแบบเดียวกันที่ประกาศขายผ่านนายหน้า มีราคาซื้อขายอยู่ที่ 19,000 ล้านวอน เพิ่มขึ้นสิบเท่า
ด้วยกำลังของหอการค้าตระกูลคัง การซื้อบ้านหลังนี้ไม่ได้ทำให้ฐานะสั่นคลอน แต่ก็ยังเป็นรายจ่ายก้อนใหญ่ที่ต้องวางแผนให้ดี
แต่ตอนนี้หอการค้าตระกูลคังล้มละลายไปแล้ว ยิ่งไม่มีปัญญาซื้อเข้าไปใหญ่
จะพูดว่าบ้านหลังนี้เป็นทรัพย์สินก้อนใหญ่เพียงชิ้นเดียวในมือคังยุนฮีก็ไม่เกินจริง
ครอบครัวของเธอมีฐานะดีกว่าคนทั่วไปมาก แต่ก็ยังเทียบกับกลุ่มทุนยักษ์ใหญ่ตัวจริงไม่ได้
ถึงอย่างนั้น ความรักของคนในครอบครัวเป็นของจริง
เธอเรียนอยู่ที่เซิ่งหลาน จึงได้เห็นบ่อยครั้งว่าครอบครัวผู้มีอำนาจและกลุ่มทุนยักษ์ใหญ่เป็นอย่างไร
คนในครอบครัวเหล่านั้นนั่งกินข้าวร่วมโต๊ะ พูดจาไพเราะน่าฟัง แต่แท้จริงแล้วต่างคนต่างชิงดีชิงเด่นกัน การต่อสู้ต่อหน้าผู้คนและการใส่ร้ายลับหลังเกิดขึ้นไม่ขาดสาย
งานเลี้ยงการกุศลฤดูหนาวปีที่แล้ว เธอได้เห็นพี่น้องหญิงคู่หนึ่งจากตระกูลกลุ่มทุนยักษ์ใหญ่
พี่สาวถือแก้วแชมเปญชนกับน้องสาว ยิ้มหวานให้ช่างภาพถ่ายรูปไปเจ็ดแปดภาพ
สัปดาห์ต่อมา ภาพของน้องสาวเมื่อสามปีก่อนก็ถูกโพสต์ลงอินเทอร์เน็ต แพร่สะพัดไปทั่วโรงเรียนอยู่นานหนึ่งเดือน
ภายหลังมีข่าวออกมาว่าพี่สาวเป็นคนปล่อยภาพ
พอได้พบกันอีกครั้ง ทั้งคู่ก็ยังนั่งร่วมโต๊ะกัน ยิ้มแย้มชนแก้วเหมือนเดิม ส่วนวิธีการลับ ๆ ที่ใช้เล่นงานกัน มีเพียงพวกเธอเท่านั้นที่รู้
เธอไม่เคยเห็นครอบครัวผู้มีอำนาจบ้านไหนเหมือนครอบครัวของเธอเลย
เพราะอย่างนั้น ในชาติก่อน ตอนที่เธอถูกความเจ็บป่วยทรมาน ทุกครั้งที่แทบจะทนไม่ไหว ก็ได้ความอบอุ่นจากครอบครัวคอยประคองให้เธอฝ่าฟันต่อไปได้อีกระยะ
ตอนนั้นเธอนอนอยู่ในห้องผู้ป่วยของแผนกสวัสดิการ คอยหวนคิดถึงช่วงเวลาที่ครอบครัวยังมีชีวิตอยู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
พ่อไม่ค่อยเล่าเรื่องในบ้านให้เธอฟัง เพียงบอกทุกครั้งว่าทุกอย่างจะคลี่คลายเอง
พี่ชายโอนเงินให้เธอทุกเดือน แม้จะไม่มาก แต่เงินจำนวนนี้อาจเป็นทั้งหมดที่พี่ชายพอจะหาให้ได้แล้ว
ข้อความจากเขามีเพียงหกคำ: ยัยตัวเล็ก กินข้าวให้ดี
ภายหลัง เมื่อนอนอยู่บนเตียงคนไข้ เธอจ้องข้อความหกคำนั้นได้ทั้งคืน
เพราะฉะนั้น ชาตินี้—
ต่อให้เป็นเพียงเพื่อปกป้องพวกเขา
เธอก็จะใช้ตัวตนที่แย่งชิงมา พยายามทุกวิถีทางเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย
……
คังยุนฮีหมุนเก้าอี้หนัง
แสงแดดเคลื่อนตามมาด้วย ทาบลงบนหลังมือของเธอจนรู้สึกร้อนเล็กน้อย
สายตาของเธอค่อย ๆ เคลื่อนไปหยุดตรงภาพถ่ายขนาดใหญ่บนหอนาฬิกานอกกระจก
หอนาฬิกานั้นตั้งอยู่ในย่านจงโน มีชื่อว่าโบซินกัก
ตัวอาคารสร้างจากหินแกรนิตสีเทาอ่อน แต่ละด้านฝังหน้าปัดนาฬิกาไว้หนึ่งเรือน พอถึงชั่วโมงเต็มก็จะส่งเสียงกังวานทุ้มลึกไปได้ไกลถึงลำธารชองกเย
ทุกวันสิ้นปีจะมีการตีระฆัง 33 ครั้ง และถ่ายทอดสดทั่วประเทศ
ผนังด้านนอกของสองชั้นบนสุดของหอนาฬิกามีภาพถ่ายขนาดมหึมาแขวนอยู่
ใบหน้านั้นเป็นที่รู้จักไปทั่วประเทศ
เป็นภาพครึ่งตัว
ชายคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะประชุม เงยตาขึ้นเล็กน้อย มุมปากมีรอยยิ้มบาง ๆ ราวกับกำลังมองตรงมาที่กล้อง:
เขานั่งอยู่หลังโต๊ะประชุม สวมเครื่องแบบสีเทาเข้ม ไม่มีตราประดับเกินจำเป็น กระดุมติดจนถึงเม็ดบนสุด ดูเคร่งครัดและสำรวมอย่างยิ่ง
แสงไฟตกกระทบบนใบหน้า ผิวของเขาขาวในโทนเย็น
ใบหน้านั้นทำให้คนมองชะงักไปครึ่งวินาที
โหนกคิ้วสูง เบ้าตาลึก ขนตาทอดเงาจาง ๆ ใต้ดวงตา
ว่ากันว่าเด็กสาวทั่วประเทศส่วนใหญ่เคยนำใบหน้านี้ไปพิมพ์ลงปฏิทิน หรือแปะไว้บนปกหนังสือเรียน
เพราะเมื่อได้ยืนต่อหน้าคนที่มีรูปลักษณ์งดงามสะดุดตาจนชวนให้หวั่นไหวเช่นนี้ ปฏิกิริยาแรกของคนเรามักเป็นการลืมหายใจ
ความงามเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผล สูงส่งจนผู้คนไม่กล้าล่วงเกิน แต่กลับยิ่งชวนให้ใจสั่น
……
บนกระจกมีเงาสะท้อนจาง ๆ
ใบหน้าของคังยุนฮีอยู่ตรงมุมขวาล่างของกระจก
ใบหน้าของเธออยู่ใกล้ ส่วนใบหน้าในภาพถ่ายอยู่ไกล
ใบหน้าทั้งสองซ้อนทับกันบนกระจกบานเดียว
เธอไม่ขยับ
เพียงมองแวบเดียว คังยุนฮีก็จำได้
คนในภาพถ่ายก็คือคนที่ชายุนจินช่วยไว้เมื่อหลายวันก่อน
องค์รัชทายาท
หลานชายของอีโอโฮ กษัตริย์พระองค์ปัจจุบันของเกาหลีใต้ในระบอบราชาธิปไตยภายใต้รัฐธรรมนูญแห่งศตวรรษที่ 21 และเป็นผู้สืบทอดราชบัลลังก์ลำดับที่หนึ่งของราชวงศ์เกาหลี—
อีแทคยอง
ในเกาหลีใต้ เมื่อเอ่ยถึงเขา ทุกคนเรียกเพียงสองคำว่า “องค์รัชทายาท”
ไม่เขียนชื่อ ไม่เขียนพระอิสริยยศเต็ม
คนทั้งประเทศรู้ว่าคำสองคำนั้นหมายถึงใคร
ในเกาหลีใต้ปัจจุบัน ชื่ออีแทคยองแทบจะเป็นตัวแทนอำนาจของราชวงศ์
กิจการบ้านเมือง กิจการทหาร และการตัดสินใจของราชวงศ์ ล้วนผ่านมือเขา
เขาเติบโตมาข้างกษัตริย์อีโอโฮ ตั้งแต่อายุสิบกว่าขวบก็สามารถตรวจทานฎีกาต่อหน้าพระพักตร์ได้อย่างไม่มีข้อผิดพลาด
แต่ปีนี้เขาเพิ่งอายุ 19 ปี
รูปโฉมหล่อเหลา ฐานันดรสูงส่ง เป็นชายในฝันของผู้หญิงเกาหลีใต้ทุกวัย
ในเกาหลีใต้ ใครบ้างไม่อยากคบกับอีแทคยอง?
แต่กำหนดการของราชวงศ์เป็นความลับเสมอ แทบไม่พบปะกับคนภายนอก
เพราะอย่างนั้น ชายุนจินถึงได้โชคดีจริง ๆ
แค่ขึ้นเขาไปเที่ยว ก็เจอองค์รัชทายาทพลัดตกลงมาจากเนินพอดี
แม้โชคดีครั้งนี้—
ตอนนี้จะถูกคังยุนฮีคนนี้รับไปทั้งหมดแล้วก็ตาม
แล้วจะโทษใครได้ล่ะ?
ก็เป็นเพราะบางคนทำตัวเองทั้งนั้น
คังยุนฮีหลุบตาลง หัวเราะเยาะเสียงหนึ่ง
ชาติก่อน แม้คังยุนฮีจะช่วยชายุนจินจัดการทุกอย่าง ทั้งยังช่วยวางแผนให้ แต่เธอไม่เคยได้พบองค์รัชทายาทผู้นี้
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการติดต่อพูดคุยหรือพบหน้ากัน
เพราะชายุนจินเติบโตมาจากชุมชนแออัด จึงรู้สึกไม่มั่นคงอยู่เสมอ ไม่เพียงไม่เคยแนะนำเพื่อนของตัวเองให้สมาชิกราชวงศ์รู้จัก แม้แต่คุณหนูผู้สูงศักดิ์จากตระกูลกลุ่มทุนอย่างคังยุนฮี เธอก็ยังคอยระแวดระวังไม่ให้เข้าใกล้
ตอนนั้นคังยุนฮียังคิดว่าชายุนจินช่างใจแคบเสียจริง
ด้วยฐานะขององค์รัชทายาท คุณหนูจากตระกูลผู้มีอำนาจและกลุ่มทุนชั้นสูงคงหาโอกาสเข้าหาเขากันจนทั่วแล้ว
นับตั้งแต่เขาขึ้นเป็นองค์รัชทายาท ก็ไม่เคยมีข่าวฉาว นี่เองก็แสดงให้เห็นจากอีกด้านว่าองค์รัชทายาทผู้นี้ไม่ใช่คนเจ้าชู้
ไม่รู้เหมือนกันว่าชายุนจินกลัวอะไรนักหนา
คนที่เติบโตมาในครอบครัวสามัญชน อาจไม่มีวันเข้าใจว่าคนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดแห่งอำนาจของประเทศต้องเผชิญกับเรื่องแบบไหนบ้าง
พูดอีกอย่าง หากองค์รัชทายาทชอบผู้หญิงที่มีชาติกำเนิดสูงส่งหรือสวยกว่าเธอจริง ๆ ก็คงไม่มีทางเหลือโอกาสให้ชายุนจินตั้งแต่แรกแล้ว
แต่ก็เพราะความระแวดระวังและป้องกันตัวของชายุนจินในชาติก่อนนี่เอง คังยุนฮีจึงไม่เคยพูดกับองค์รัชทายาทแม้แต่คำเดียว
แผนการทั้งหมดของเธออาศัยสิ่งที่ชายุนจินเล่าให้ฟัง
เรื่องที่เล่ากันเหล่านั้นส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นที่โต๊ะอาหารในบ้านหลังนี้
ชายุนจินนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ถามอย่างกระวนกระวายว่า “วันนี้เขาถามฉันว่าคิดเห็นอย่างไรกับสถานการณ์ปัจจุบัน แถมยังจะพาฉันไปเยี่ยมเด็ก ๆ ที่สถานสงเคราะห์ด้วย ยุนฮี เธอต้องสอนฉันหน่อยนะว่าจะตอบยังไงให้ตรงใจเขา ฉันไม่รู้จริง ๆ ว่าเขาอยากได้คำตอบแบบไหน”
คังยุนฮีคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ตอนที่เขาถามเธอ สถานการณ์กับน้ำเสียงเป็นยังไง? หรือเขาเพิ่งอ่านเอกสารหรือข่าวอะไรมาหรือเปล่า?”
“เขา…” ชายุนจินเริ่มเล่าให้ฟังทันที
“ไม่ต้องรีบ พูดแบบนี้สิ…”
คังยุนฮีแยกคำพูดเหล่านั้นออกเป็นส่วน ๆ จัดหมวดหมู่ วิเคราะห์ต่อยอด แล้วสอนให้ชายุนจินพูดตามทีละประโยค
เธอเตรียมรับมือทุกอย่างไว้แล้ว แต่ไม่เคยเผชิญหน้ากับองค์รัชทายาทโดยตรงเลยสักครั้ง
แต่ครั้งนี้ ทุกอย่างจะแตกต่างออกไป
“อีแทคยอง…องค์รัชทายาท”
คังยุนฮีหรี่ตามองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนลุกขึ้นยืนประจันหน้ากับชายในภาพขนาดใหญ่บนหอนาฬิกา
แสงแดดปกคลุมร่างเธอ
เงาของเธอทอดเฉียงไปบนพื้น จนถึงใต้หน้าต่างบานใหญ่ ก่อนจะถูกกระจกตัดขาดไปอย่างเรียบกริบ
ผมดำสยายลงบนบ่าและแผ่นหลัง ปลายผมถูกแสงอาบจนเป็นประกายสีทองอ่อน
“ถ้าอย่างนั้น…ถือว่าเป็นการปะทะกันครั้งแรกแล้วกันนะ?”
“ขอฝากตัวด้วยนะ”