รถยนต์แล่นเข้าสู่ถนนที่ตั้งจวนผู้บัญชาการใหญ่ กำแพงสองข้างทางประดับผ้าแพรสีแดงสดไว้ทุกแห่ง เพียงเดินตามแนวผ้าแพรไปก็จะพบประตูใหญ่
รถยนต์จอดหน้าประตู ฉินชิงลงจากรถ ภาพแรกที่เห็นคือสถาปัตยกรรมจีนอันโอ่อ่า ตัวเรือนใหญ่โตมีลานหลายชั้น พรมแดงปูจากถนนหน้าประตูทอดยาวเข้าไปในจวน นี่เป็นครั้งแรกในสองชาติภพที่เธอได้ก้าวเข้ามาในจวนผู้บัญชาการใหญ่ ชาติก่อนเธอไม่ได้มาร่วมงานเลี้ยงวันเกิด แต่หลบไปดื่มเหล้าจนเมามายที่ไฉ่อวิ๋นเจียน เธอไม่อยากเดินตามครอบครัวสี่คนไปท่ามกลางแขกเหรื่อที่เดินขวักไขว่ ฟังคนเรียกพวกเขาว่าท่านนายพลฉินกับคุณนายฉิน ชื่นชมลูกชายลูกสาวที่เก่งกาจของทั้งคู่ ทั้งอิจฉาทั้งริษยา และยังรู้สึกว่าตัวเองเป็นส่วนเกิน
แขกส่วนใหญ่เป็นทหาร เสียงดังฟังชัด พอหัวเราะกันขึ้นมา ราวกับหลังคาจะสั่นไหวไปด้วย บรรยากาศครึกครื้นน่ายินดี พวกเขาหัวเราะพลางร้องเรียกท่านนายพลฉินกับคุณนายฉิน สายตาเหลือบมองลูก ๆ ของทั้งคู่ ก่อนจะส่งยิ้มให้
ฉินชิงแค่นหัวเราะ ดูสิ ช่างเป็นภาพที่คุ้นเคยเหลือเกิน ไม่มีใครจำได้อีกแล้วว่าภรรยาคนแรกของท่านนายพลฉินตายเพราะเอาตัวบังกระสุนให้เขา ทุกคนรู้เพียงว่าลูกสาวคนเดียวของนายธนาคารคนนี้ต่างหากที่เป็นคุณนายฉิน!
ฉินชิงเดินตามพวกเขาไป แม้ผ่านเรื่องเช่นนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ใจเธอก็ยังขุ่นข้องและเจ็บปวด รู้สึกแทนมารดาอย่างไม่เป็นธรรม แต่งงานกันมาหลายปี กลับได้อยู่ด้วยกันน้อยนิด ไม่ทันได้เสวยสุขกี่วันก็ต้องสิ้นชีวิต
ฉินชางจิ้นหันมามองฉินชิงที่มีสีหน้าหม่นหมอง ในใจก็อดสงสารไม่ได้ “ชิงเอ๋อร์ มานี่กับพ่อ”
ฉินชิงพยักหน้า แล้วเดินตามไปท่ามกลางสายตาของผู้คนที่มองมาอย่างริษยาบ้าง อิจฉาบ้าง
ฉินหยวนขุ่นเคือง “แม่ ดูคุณพ่อสิ พาไปแค่เธอคนเดียว ลำเอียงชะมัด!”
หวังลี่เจินปลอบ “เธอเพิ่งกลับมา ยังไม่รู้จักใครเลย แน่นอนว่าต้องดูแลเธอเป็นพิเศษ ก่อนหน้านี้เวลาคุณพ่อไปงานเลี้ยง ก็พาลูกไปด้วยไม่ใช่หรือ”
ฉินหยวนแย้ง “พาไปกับพี่ใหญ่ต่างหาก ฉินจี้ พวกเราสามคน! แล้วคุณพ่อก็แนะนำแต่พี่ใหญ่ ไม่เคยพูดถึงหนูต่อหน้าคนอื่นตามลำพังเลย!” ยิ่งพูดเธอก็ยิ่งเสียใจ
หวังลี่เจินปลอบโยน “อย่าทำตัวเอาแต่ใจเหมือนเด็กสิ ปกติเวลาแม่ไปงานสังสรรค์ก็พาแต่ลูกไปไม่ใช่หรือ เธอไม่มีแม่แล้ว จะไปรู้จักคุณนายคนอื่น ๆ ได้สักกี่คนกัน อีกอย่างพี่ใหญ่ของลูกมีชื่อเสียงแล้ว ยังจะลืมลูกได้หรือ ส่วนฉินชิงมีตัวคนเดียว ลูกจะไปแย่งเรื่องเล็กน้อยพวกนี้กับเธอทำไม”
เธอพาฉินหยวนเดินเข้าไปด้านใน “วันนี้มีแต่ข้าราชการระดับสูงของหลงเฉิงกับครอบครัว ถ้าลูกอยากเหนือกว่าเธอจริง ๆ ก็ช่วยมองบรรดาคุณชายพวกนั้นให้ดี ๆ หาคู่ครองดี ๆ สักคน อย่าไปใส่ใจเรื่องขี้ผงพวกนี้”
ฉินหยวนพึมพำ “คนที่ดีที่สุด คุณพ่อก็แนะนำให้ฉินชิงไปหมดแล้ว”
หวังลี่เจินกล่าว “ลูกก็รู้จักแค่เยว่ฉินเท่านั้นแหละ เขามีผู้หญิงตั้งมากมาย ลูกทนได้หรือ ตั้งสติหน่อยสิ คิดจะคบกับเขาหรือไง เล่นด้วยไม่กี่วันก็ทิ้งลูกไว้ข้างทางแล้ว ความเร็วในการเปลี่ยนผู้หญิงของเขาแทบจะพอ ๆ กับการจ่ายเงินเดือนพนักงานทุกเดือน”
“แม่!” ฉินหยวนหลุดหัวเราะ “แม่เปรียบเทียบอะไรแบบนั้นเนี่ย”
หวังลี่เจินพูดต่อ “พี่ชายไม่ได้พาลูกไปงานสังสรรค์ตั้งหลายครั้งหรือ คุณชายใหญ่ตระกูลฉี แม่เห็นว่าไม่เลวเลย สุภาพอ่อนโยน อายุยังน้อยก็ได้เป็นเสนาธิการแล้ว พ่อฉีสนิทกับพ่อของลูก ถ้าลูกแต่งเข้าบ้านเขา ดูแก่หน้าพ่อกับพี่ชายแล้ว คงไม่มีใครกล้ารังแกลูกแน่”
ฉินหยวนพึมพำอย่างไม่พอใจ “ก็ยศเท่ากัน แต่งไปแต่งมา สุดท้ายก็ยังเป็นนายพลอยู่ดี”
หวังลี่เจินถาม “แล้วคุณชายน้อยบ้านผู้ว่าการมณฑลถังล่ะ เคยไปเรียนเมืองนอกมา น่าเสียดายที่มีแต่ตำแหน่งลอย ๆ ไม่รู้อนาคตจะเป็นยังไง”
ฉินหยวนไม่ตอบ เธอมองผู้คนที่กำลังพูดคุยหัวเราะกันอยู่ไกล ๆ ในใจยังคงอยากปีนป่ายไปให้ถึงจุดสูงสุดนั้น
……
เยว่ฉินเห็นฉินชางจิ้นเดินเข้ามา โดยมีฉินชิงตามหลังมา เธอสวมกี่เพ้ากำมะหยี่สีแดงเข้ม มีนกสายคาดเอวสีขาวสามตัวแกะสลักลวดลายอย่างประณีต บินเรียงจากชายกระโปรงขึ้นไปถึงเอว เข้ากับงานอายุยืน ทั้งยังแฝงความยินดีไว้เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าตั้งใจเลือกมาเป็นพิเศษ
ฉินชางจิ้นยืนข้างฉินชิงแล้วเอ่ยแนะนำ “ท่านผู้บัญชาการน้อย นี่ลูกสาวคนโตของผม ฉินชิง”
เยว่ฉินกล่าว “คุณหนูฉิน”
ฉินชิงตอบ “ท่านผู้บัญชาการน้อยเยว่” เธอมองชายผู้จะกลายเป็นผู้มีอำนาจเหนือหลงเฉิงในอีกหลายปีข้างหน้า เสื้อเชิ้ตเหมาะกับเขามาก เสื้อเชิ้ตสีขาวขับให้ทั้งร่างดูอบอุ่น สุภาพอ่อนโยน ราวกับสุภาพบุรุษผู้สง่างาม
ฉินชางจิ้นเอ่ย “ชิงเอ๋อร์ไปเรียนต่างประเทศ… เรียนอะไรนะ พ่อจำไม่ได้แล้ว” เขาอยากช่วยลูกสาวพูด แต่ความรู้มีจำกัด แถมยังเพิ่งนึกขึ้นได้เมื่อครู่นี้
ฉินชิงเตือน “แพทยศาสตร์คลินิกค่ะ”
โชคดีที่ลูกสาวช่วยเตือน ฉินชางจิ้นจึงพูดต่อ “ใช่ แพทยศาสตร์คลินิก ท่านผู้บัญชาการน้อยกำลังจะไปอำเภอซานเสียนเพื่อเกลี้ยกล่อมให้ยอมสวามิภักดิ์ ผมอยากให้ชิงเอ๋อร์ติดตามไปด้วย”
เยว่ฉินแปลกใจ “การติดตามกองทัพไปลำบากมาก คุณหนูฉินไม่…”
ยังไม่ทันพูดจบ ฉินชางจิ้นก็ขัดขึ้น “ไม่เป็นไร ผมจะให้ผู้ช่วยจางไปด้วย”
สายตาของเยว่ฉินเย็นเยียบ การไปอำเภอซานเสียนที่เรียกว่าการเกลี้ยกล่อมให้ยอมสวามิภักดิ์ หากไม่ดีอาจกลายเป็นการบุกตีเมืองได้ การพาคุณหนูบอบบางเข้าไปในกองทัพ มีแต่จะทำให้คนพูดว่าเยว่ฉินมีสาวงามเคียงกาย มีหญิงงามอยู่ข้างกาย! แล้วเกียรติภูมิของกองทัพจะเหลืออะไร!
ฉินชิงเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของเยว่ฉิน ในใจก็ปวดหัวกับนิสัยพูดตรงของบิดาอย่างยิ่ง พูดจาโผงผางไร้มารยาทกับผู้บังคับบัญชาเช่นนี้ ยังได้เป็นนายพลมาได้ ก็ถือว่าสวรรค์คุ้มครองแล้วจริง ๆ
ฉินชิงรีบอธิบาย “ท่านผู้บัญชาการน้อยเยว่ ที่ฉันจะไปกองทัพก็เพราะอยากเป็นแพทย์ทหารค่ะ ได้ยินคุณพ่อบอกว่าในกองทัพขาดแคลนแพทย์ผู้เชี่ยวชาญมาก ทหารจำนวนไม่น้อยไม่ได้ตายเพราะกระสุนปืนใหญ่ แต่ตายระหว่างเดินทางกลับเมือง เพราะแผลไม่ได้รับการรักษาอย่างเหมาะสมจนเกิดไข้ ติดเชื้อ และเสียชีวิต ฉันศึกษาบาดแผลจากอาวุธมาพอสมควร หวังว่าท่านผู้บัญชาการน้อยจะให้โอกาสฉันค่ะ”
“ใช่ ๆ” ฉินชางจิ้นเห็นเยว่ฉินเริ่มคล้อยตาม ก็รีบพูดว่า “ท่านผู้บัญชาการน้อยอย่าคิดว่าผมเห็นสนามรบเป็นเรื่องเล่น ๆ ถึงได้ส่งลูกสาวไปสร้างความวุ่นวายนะ ผมเป็นทหารมาหลายปี ย่อมรู้ดีที่สุดว่าการแพทย์ในกองทัพเราล้าหลังแค่ไหน ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขามีความรู้ทางการแพทย์หรือเปล่า แค่จำนวนคนก็ไม่พอแล้ว บางหน่วยไม่มีหมอสักคน ถึงกับลากสัตวแพทย์ขึ้นสนามรบไปด้วย ลูกสาวผมเรียนมหาวิทยาลัย แถมยังไปเรียนเมืองนอกมา อย่างไรก็ต้องเก่งกว่าสัตวแพทย์อยู่แล้ว!” เขาพูดอย่างฮึกเหิม เสียงดังฟังชัด จนคนรอบข้างพากันหันมามอง สีหน้าภาคภูมิใจอย่างยิ่ง
เยว่ฉินแซว “ฟังจากน้ำเสียงท่านนายพลฉิน ผมนึกว่าคนที่ไปเรียนเมืองนอกคือท่านเสียอีก”
“ฮ่า ๆ” ฉินชางจิ้นหัวเราะเสียงดัง “อย่างไรเสีย ผมก็มีส่วนอยู่ด้วยนะ”
เยว่ฉินกล่าวดักไว้ก่อน “ถ้าเป็นแพทย์ทหาร ก็ต้องประจำการไปกับกองทัพใหญ่ ในสนามรบมีทั้งคมดาบและปืนกระสุน หากคุณหนูฉินบาดเจ็บ…”
ฉินชางจิ้นตอบ “ท่านผู้บัญชาการน้อยวางใจเถอะ ในเมื่อผมกล้าส่งเธอไป ก็ไม่มีเรื่องเอาแต่ใจหรือเลือกงานหรอก!”
เยว่ฉินหันไปมองฉินชิง “ถ้าอย่างนั้น ผมขอขอบคุณคุณหนูฉินไว้ล่วงหน้า”
ฉินชิงพยักหน้าขอบคุณ “ฉันไม่กล้ารับคำขอบคุณหรอกค่ะ ท่านผู้บัญชาการน้อยเกรงใจแล้ว”
ฉินชางจิ้นชี้ไปทางโถงด้านใน “ตกลงตามนี้ ท่านผู้บัญชาการน้อยเชิญไปก่อน ผมจะไปทักทายท่านผู้บัญชาการใหญ่” พูดจบก็เดินจากไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่รอให้เยว่ฉินตอบ
ฉินชิงยิ้มขอโทษเยว่ฉิน ก่อนจะเดินตามบิดาไป
ชายสองคนที่อยู่ไกลออกไปจับตามองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า
ถังเผิงพิงโต๊ะพลางทอดถอนใจ “หลงเฉิงมีสาวงามเพิ่มมาอีกคนแล้ว”
ฉีอวี้หมิงหยิบแก้วเหล้าส่งให้เขา พลางกล่าว “เป็นหมอ แถมยังไปเรียนเมืองนอกมา บุคลิกไม่ธรรมดาเลย นายว่าอีกนานแค่ไหนผู้บัญชาการน้อยถึงจะพิชิตใจเธอได้”
ถังเผิงตอบ “พูดยากนะ ท่านนายพลฉินติดตามผู้บัญชาการเยว่ทำงานมาด้วยกัน เป็นคนมีความสามารถมาก ลูกสาวของเขา ผู้บัญชาการน้อยคงไม่กล้าเล่น ๆ ด้วยตามใจชอบหรอก”
ฉีอวี้หมิงไม่เห็นด้วย “ในหลงเฉิงแห่งนี้ ผู้บัญชาการน้อยก็คือสวรรค์ เขาถูกใจใคร ใครจะกล้าพูดว่าไม่”
ถังเผิงแซว “แล้วนายคิดยังไงล่ะ พ่อนายทำงานร่วมกับท่านนายพลฉินมาหลายปี ใกล้ชิดกว่าย่อมได้เปรียบไม่ใช่หรือ”
คำพูดนี้แทงใจฉีอวี้หมิงพอดี เขาเองก็นับว่ามีชื่อเสียงและอิทธิพลในหลงเฉิง ผู้หญิงที่ผ่านมือเขาก็มีไม่น้อย มองเพียงแผ่นหลัง รูปร่างอรชรเอวบาง เรียกได้ว่าเป็นหญิงงามล้ำเลิศ
ถังเผิงเห็นเขาจ้องตาค้าง ใจลอยนิ่งงัน ก็รู้แล้วว่าเจ้าหมอนี่ตกหลุมรักเข้าให้