ยามเช้า ทุกคนนั่งรับประทานอาหารอยู่ในห้องอาหาร ฉินชางจิ้นเห็นฉินชิงยังสวมเสื้อผ้าชุดเดิมที่ใส่กลับมาเมื่อวาน จึงเอ่ยว่า “กลับถึงบ้านแล้ว ไม่ต้องเกรงใจ”
ฉินชิงเดินเข้ามา “เสื้อผ้าที่มีอยู่ไม่ค่อยพอดีตัว หลังอาหารฉันจะออกไปซื้อสักสองสามชุดค่ะ”
“คุณหนูใหญ่ นั่งตรงนี้สิ” ถานฮุ่ยยิ้มพลางดึงเธอเข้ามา แล้วเว้นที่นั่งทางซ้ายมือของฉินชางจิ้นให้
ฉินชิงกล่าว “ขอบคุณค่ะ คุณน้าถาน”
ถานฮุ่ยอดตื่นเต้นไม่ได้ ทุกคนที่นั่งอยู่ต่างเงยหน้ามองฉินชิง แม้แต่ฉินชางจิ้นก็ยังประหลาดใจ แต่ก่อนลูกสาวของเขาไม่เคยแม้แต่จะทักทายใคร ไม่คิดเลยว่าหลังไปอยู่ต่างประเทศ นอกจากจะเขียนจดหมายมาบ่อย ๆ แล้ว ตอนนี้ยังรู้จักมารยาทและวางตัวได้ดีถึงเพียงนี้
ฉินชางจิ้นกล่าว “เดี๋ยวมาที่ห้องหนังสือของพ่อหน่อย”
ฉินชิงตอบ “ได้ค่ะ คุณพ่อ”
ฉินหยวนเห็นเธอแสร้งทำเป็นเรียบร้อย เมื่อวานยังพูดเตือนกันอย่างชัดเจนอยู่เลย วันนี้กลับทำเป็นวางตัวดีเสียแล้ว ฉินหยวนคร้านจะมองสีหน้าของเธอ จึงก้มหน้ากินโจ๊กต่อ
ฉินเจิ้งวางตะเกียบลง “พ่อครับ วันนี้ผมต้องไปหารือเรื่องการวางกำลังเขตป้องกันกับที่ปรึกษาหลิว ผมขอตัวก่อนนะครับ”
ฉินชางจิ้นตอบ “อืม”
ลูกชายฝึกฝนในกองทัพมาหนึ่งปี ฉินชางจิ้นพอใจกับผลงานของเขามาก “ที่ปรึกษาหลิวรับราชการทหารมาหลายปี มีประสบการณ์ทางการทหารมาก เรียนรู้จากเขาให้มาก”
ฉินเจิ้งตอบ “ทราบแล้วครับพ่อ”
หลังฉินเจิ้งออกไป ทุกคนก็ทยอยกันออกจากห้อง ฉินชิงเดินตามพ่อไปยังห้องหนังสือ
ฉินชางจิ้นหยิบธนบัตรม้วนหนึ่งส่งให้ฉินชิง “ให้ผู้ช่วยจางขับรถพาลูกไป ได้ยินว่าพวกคุณนายกับคุณหนูทั้งหลายชอบไปห้างสรรพสินค้าตรงหัวถนนเจิ้งหยาง ลูกก็ลองไปดูสิ”
ฉินชิงกล่าว “ขอบคุณค่ะคุณพ่อ”
ฉินชางจิ้นถาม “ทำไมเอาแต่พูดขอบคุณ พ่อเป็นพ่อของลูก ไม่ต้องเกรงใจพ่อหรอก ไปอยู่ต่างประเทศตั้งสามปีคงลำบากไม่น้อย กลับมาแล้วคิดจะทำอะไรต่อ ต้องการให้พ่อจัดงานธุรการให้ในกรมไหม”
ฉินชิงตอบ “ตอนเรียนที่อเมริกา หนูเรียนแพทยศาสตร์คลินิกเป็นวิชาเอก อยากไปทำงานที่โรงพยาบาลค่ะ”
ฉินชางจิ้นกล่าว “โรงพยาบาลก็ดี พ่อจะทักทายผู้อำนวยการเฉินให้ พอจัดการเอกสารเรียบร้อยแล้ว พ่อจะให้ผู้ช่วยจางไปส่ง ช่วงหลายปีมานี้หลงเฉิงเปลี่ยนแปลงไปไม่น้อย ให้ผู้ช่วยจางคอยติดตามลูกไปก่อน มีเรื่องอะไรก็มอบให้เขาจัดการ”
ฉินชิงตอบ “ค่ะ ถ้าอย่างนั้นคุณพ่อทำงานต่อเถอะ หนูออกไปก่อนนะคะ”
ฉินชิงลงมาชั้นล่าง เห็นถานฮุ่ยนั่งอยู่ในห้องรับแขก “คุณน้าถาน”
ถานฮุ่ยร้องรับ “อ้าว คุณหนูใหญ่ จะออกไปข้างนอกหรือ”
ฉินชิงถาม “ค่ะ อาจี้ออกไปแล้วหรือคะ”
ถานฮุ่ยตอบ “เขาออกไปเที่ยวชมธรรมชาติกับเพื่อนร่วมชั้นน่ะ บอกว่าใกล้เรียนจบแล้ว อยากใช้เวลาช่วงที่ยังเป็นนักเรียนให้คุ้ม”
ฉินชิงเห็นว่าชุดกี่เพ้าของถานฮุ่ยสวยทีเดียว งานปักประณีต ทั้งรูปแบบยังทันสมัยและมีเอกลักษณ์ จึงเอ่ยชม “คุณน้าถานคะ กี่เพ้าชุดนี้ตัดที่ไหนหรือคะ สวยมากเลย”
คำชมทำให้ถานฮุ่ยดีใจมาก “เธอก็ชอบกี่เพ้าหรือ” ฉินชิงพยักหน้า “ร้านกี่เพ้าเฉินจี้บนถนนเทียนเหมิน หน้าร้านดูไม่ใหญ่และไม่ค่อยมีชื่อเสียง แต่ฝีมือช่างตัดกี่เพ้านั้นสั่งสมมาหลายสิบปีแล้ว ถ้าคุณหนูใหญ่ไม่รังเกียจ ลองแวะไปดูได้นะ”
ฉินชิงตอบ “ได้ค่ะ ถ้าอย่างนั้นหนูไปก่อนนะคะ”
“อ้อ...” ถานฮุ่ยมองแผ่นหลังของเธอที่เดินจากไป รูปร่างอ้อนแอ้นอวบอิ่ม ท่วงท่าอ่อนช้อยเอวบางราวกิ่งหลิว มองแล้วชวนให้เคลิบเคลิ้ม
……
หลงเฉิงเจริญรุ่งเรือง บนถนนมีรถม้าสัญจรขวักไขว่ หญิงสาวเอนกายแนบชายหนุ่ม พลางเอ่ยว่า “ท่านผู้บัญชาการน้อย วันเกิดท่านแม่ทัพใหญ่ ฉันไม่รู้จะให้อะไรดี คุณช่วยเลือกให้หน่อยได้ไหม” สำเนียงอ่อนหวานนุ่มนวลแบบหญิงสาวเจียงหนานทำให้คนฟังใจละลายไปถึงกระดูก
เยว่ฉินยิ้ม โอบเอวเธอเข้ามาแนบชิด “ถ้าทำตัวดี ไม่ให้ของขวัญวันเกิดก็ได้”
“ท่านผู้บัญชาการน้อย~” ตู้หยุนฉีชำเลืองมองเขา เห็นว่าอารมณ์ดี จึงแสร้งถามขึ้นราวกับไม่ใส่ใจ “ฉันยังไม่เคยพบท่านแม่ทัพใหญ่อย่างเป็นทางการเลย ไม่ทราบว่าวันงานเลี้ยงวันเกิดท่านผู้บัญชาการน้อยจะแนะนำฉันให้รู้จักได้ไหมคะ”
เยว่ฉินเหลือบมองเธอ “อะไร เพิ่งเกาะลูกชายได้ ก็คิดจะหมายตาพ่อแล้วหรือ”
ตู้หยุนฉีกล่าว “ท่านผู้บัญชาการน้อย~ ทำไมถึงพูดจาไม่เป็นเรื่องแบบนี้ล่ะคะ”
เยว่ฉินใช้นิ้วบีบคางเธอเบา ๆ
ตู้หยุนฉีเห็นสีหน้าเขายังเป็นปกติ จึงลองหยั่งเชิงอีกครั้ง “ก่อนหน้านี้พ่อฉันถามเรื่องงานเลี้ยงวันเกิดท่านแม่ทัพใหญ่ ว่าวันนั้นฉันจะไปกับคุณหรือไปกับพ่อดีคะ”
เยว่ฉินตอบ “วันนั้นฉันคงยุ่งมาก เธอเป็นลูกสาวของประธานตู้ ไปกับเขาน่าจะเหมาะกว่า”
ตู้หยุนฉีอดผิดหวังไม่ได้ เยว่ฉินมีชื่อเสียงตั้งแต่อายุยังน้อย ทั้งเจ้าสำราญและหล่อเหลา พูดจาหยอกล้อเก่ง ใจกว้าง จนมีหญิงงามมากมายมอบใจให้ เธอคบหากับเยว่ฉินมาเพียงไม่กี่เดือน มองไปแล้วนอกจากเรื่องบนเตียง ความสัมพันธ์ด้านอื่นกลับไม่มีความคืบหน้า เธออยากคว้าใจเขาไว้ ไม่อยากเป็นเหมือนผู้หญิงอีกมากมายที่อยู่ข้างกายเขาอย่างไม่มีหน้ามีตา แม้แต่ประตูจวนท่านแม่ทัพใหญ่ก็ยังไม่เคยได้ก้าวเข้าไป “ก็ได้ค่ะ ฉันฟังคุณ”
จางกวานโจวกล่าว “ท่านผู้บัญชาการน้อย”
จางกวานโจวเห็นเยว่ฉินโอบหญิงสาวพลางคลอเคลียใกล้ชิดกันอยู่แต่ไกล เดิมทีคิดจะกลับไปหลบในรถ แต่ก็กังวลเรื่องความปลอดภัยของคุณหนู จึงจำต้องยืนรออย่างกระอักกระอ่วน เมื่อทั้งคู่เดินเข้ามาใกล้ เขาก็ได้แต่ก้มหน้าทำความเคารพ
“ผู้ช่วยจางหรือ” เยว่ฉินเงยหน้ามองป้ายร้านที่อยู่สูงขึ้นไปด้านข้าง “ท่านนายพลฉินอยู่ข้างในหรือ”
จางกวานโจวตอบ “ไม่ใช่ครับ เป็นคุณหนูใหญ่ของบ้านผม”
เมื่อเห็นเยว่ฉินพยักหน้า จางกวานโจวก็จากไปทันที
ฉินชิงเดินออกจากร้านกี่เพ้า “ลองเสื้อจนหิวแล้ว ไปหาอะไรกินกันเถอะค่ะ”
จางกวานโจวเปิดประตูรถ “คุณหนูใหญ่ เชิญขึ้นรถครับ”
ฉินชิงกล่าว “ไม่ต้องค่ะ ร้าน ‘ไฉ่อวิ๋นเจียน’ อยู่ข้างหน้าไม่ใช่หรือ ไปกินที่นั่นกันเถอะ”
‘ไฉ่อวิ๋นเจียน’ เป็นสถานบันเทิงที่เพิ่งได้รับความนิยมในช่วงสองปีมานี้ มีทั้งอาหาร เครื่องดื่ม และความบันเทิงครบครัน จางกวานโจวแปลกใจที่เธอรู้จักที่นี่ แต่ไม่ได้พูดอะไร เพียงเดินตามเธอไป
……
ไฉ่อวิ๋นเจียน
พนักงานต้อนรับพาฉินชิงไปที่โต๊ะอาหาร ก่อนส่งเมนูให้ เธอพลิกดูแล้วพบว่าอาหารยังเป็นแบบเดิมจริง ๆ จึงสั่งมาหลายอย่างที่รสชาติค่อนข้างดี พอหันกลับไปก็เห็นผู้ช่วยจางยืนอยู่ด้านหลัง “นั่งลงสิ”
จางกวานโจวตอบ “คุณหนู ผมยืนก็ได้ครับ”
ฉินชิงกล่าว “ถ้าอย่างนั้นก็ออกไปรอข้างนอกเถอะ ฉันไม่ชินกับการกินข้าวแบบนี้”
จางกวานโจวลำบากใจเล็กน้อย “คุณหนู ผมต้องดูแลความปลอดภัยของคุณครับ”
ฉินชิงกล่าว “ถ้าอย่างนั้นก็นั่งลง”
“ครับ”
จางกวานโจวจำต้องเดินไปนั่งฝั่งตรงข้าม ผู้ช่วยจางเป็นคนที่ฉินชิงไม่ได้คลุกคลีด้วยนักในชาติก่อน ตอนนั้นเธอกับพ่อมีเรื่องบาดหมางกันมาก จึงไม่ได้รับการดูแลแบบนี้ ครั้งที่พบกันเพียงไม่กี่หน ล้วนเป็นตอนที่เขามาช่วยเก็บกวาดเรื่องยุ่งยากให้ ผู้ช่วยจางเป็นคนทำงานคล่องแคล่วและมีความสามารถสูง
ตู้หยุนฉีเห็นผู้ช่วยคนเดิมอยู่ไม่ไกล โดยมีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งตรงข้ามเขา “นั่นคุณหนูคนไหนของท่านนายพลฉินหรือคะ ทำไมก่อนหน้านี้ฉันไม่เคยเห็นเลย”
เยว่ฉินจุดซิการ์ พ่นควันสีขาวออกมา ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย มองหญิงงามราวกับมองดอกไม้ผ่านม่านหมอก “ฉินชิง ลูกสาวคนโตของฉินชางจิ้น”
ตู้หยุนฉีคุ้นเคยกับสีหน้าแบบนี้ของเยว่ฉินเป็นอย่างดี คุณชายเยว่หลงใหลหญิงงาม แต่ไม่ผูกพันทางใจ ความสัมพันธ์ของเขากับผู้หญิงเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนที่ต่างฝ่ายต่างยินยอม หญิงที่เขาจำชื่อได้ ล้วนเป็นคนที่เขาสนใจทั้งนั้น
“คุณหนูฉินเอาใจใส่ผู้ใต้บังคับบัญชาจริง ๆ” ตู้หยุนฉีกล่าวด้วยรอยยิ้มขุ่น ๆ ดวงตาวูบไหว “ทำเอาพวกเราดูเหมือนไม่รู้จักเห็นอกเห็นใจกันไปเลย ผู้ช่วยไต้ อย่าถือโทษฉันเลยนะคะ”
ไต้เจิงก้มตา สีหน้าเรียบเฉย “คุณหนูตู้ล้อเล่นแล้วครับ การติดตามรับใช้ท่านผู้บัญชาการน้อยอย่างใกล้ชิดเป็นเกียรติของผม” ความหมายแฝงคือ เธอเป็นใครกัน ถึงได้ทำตัวราวกับเป็นนายครึ่งหนึ่ง
ตู้หยุนฉีอับอายจนใบหน้าแดงเรื่อ เยว่ฉินเขี่ยขี้เถ้าซิการ์อย่างไม่รู้สึกรู้สา ตลอดเวลานั้นไม่ได้พูดอะไรเลย
เมื่อเดินออกจากสถานบันเทิง เยว่ฉินเรียกรถคันหนึ่ง “กลับเองนะ ฉันยังมีธุระ”
ตู้หยุนฉีพูดเอาใจ “ได้ค่ะ แล้วเจอกันในงานเลี้ยงวันเกิดนะคะ” เมื่อครู่เยว่ฉินไม่ช่วยพูดแทนเธอ แถมยังดูไม่พอใจเล็กน้อย ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามุ่งมาที่เธอ
หลังส่งตู้หยุนฉีกลับ เยว่ฉินก็ขึ้นรถ ไต้เจิงยื่นรายชื่อแขกในงานเลี้ยงวันเกิดและแผนการวางกำลังรักษาความปลอดภัยให้ เยว่ฉินเปิดดู กวาดตามองอยู่สองสามครั้งแล้วถาม “เรื่องประธานตู้จัดการเรียบร้อยหรือยัง”
ไต้เจิงตอบ “เรียบร้อยแล้วครับ ตระกูลตู้ยอมโอนหุ้นธนาคารให้ร้อยละ 20 ส่วนตู้หยุนฮ่าวถูกส่งออกนอกประเทศแล้ว”
“หึ” เยว่ฉินเคาะนิ้วลงบนรายชื่อเป็นจังหวะ “ตระกูลตู้คิดจะหลอกให้ฉันรับเคราะห์ ช่วยลูกชายออกมาแล้วยังอยากยัดลูกสาวเข้ามาให้อีก”
ไต้เจิงกล่าว “เมื่อตู้หยุนฮ่าวเกิดเรื่อง ธนาคารกว่างซิงก็ไม่มีผู้สืบทอด ตู้เฟิงเองก็ไม่มีใครสืบทอดกิจการ คงกำลังต้องการคนคุ้มครองอย่างเร่งด่วนครับ”
เยว่ฉินกล่าว “ปกติมีแต่ฉันที่หลอกใช้คนอื่น ตู้เฟิงคิดจะอาศัยบารมีฉันให้ตัวเองสบายไปตลอด ใครให้ความกล้าเขากัน”
เขาโยนรายชื่อไปไว้ข้าง ๆ อย่างไม่ใส่ใจ
ไต้เจิงเหลือบมองกระจกหลัง “ท่านผู้บัญชาการน้อยวางใจเถอะครับ วันงานเลี้ยงผมจะคอยจับตาดู พ่อลูกตระกูลตู้ไม่มีทางอาศัยบารมีท่านได้”