……
งานเลี้ยงดำเนินไปได้ครึ่งทาง เยว่ซวิ่นกลับเข้าห้องไปเปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมยาวสีแดงปักลายดอกไม้ สวมทับด้วยเสื้อกั๊กสีดำลายทึบ ปักลายเต่ากับนกกระเรียนสีแดงเข้ม แม้เยว่ซวิ่นจะอายุเกิน 50 ปีแล้ว แต่ยังคงยืนหลังตรง สง่างามเปี่ยมชีวิตชีวา
เยว่ฮวาช่วยบิดาสวมเสื้อคลุม พลางบ่นว่า “พ่อคะ แม่ทัพฉินก็ใกล้จะอายุ 50 แล้ว ยังทำอะไรบุ่มบ่ามเหมือนเดิมเลยนะคะ ยังไม่ทันได้กินข้าวก็ลากพวกพ่อไปดื่มเหล้าเสียแล้ว ดูสิ กลิ่นเหล้าติดตัวไปหมด!”
เยว่ซวิ่นกล่าวว่า “เหล่าฉินอาจจะหุนหันไปบ้าง แต่ฉันดูออกว่าเขาดีใจ เขาฝ่าฟันมาด้วยกันกับฉัน ตั้งแต่ซีเหอไปจนถึงซานเสียน แล้วก็ยึดหลงเฉิงมาได้ เพิ่งได้ใช้ชีวิตดี ๆ ไม่กี่วัน ภรรยาก็ต้องมาตายจากไป ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา เขามีส่วนสร้างผลงานให้พื้นที่แถบเหอตงไปกว่าครึ่ง แม้นิสัยจะตรงไปตรงมา แต่เรื่องใหญ่เรื่องเล็กเขาแยกแยะได้ชัดเจนแน่นอน แค่เขาไม่รับลูกชายคนโตกลับจวนฉินนานถึง 13 ปี เพื่อรักษาคำสาบานที่ให้ไว้ในวันนั้น ก็แสดงให้เห็นแล้วว่าเขาซื่อสัตย์และเป็นคนสนิทที่ไว้ใจได้”
เยว่ฮวาพยักหน้า “วันนี้หนูเห็นเขาพาลูกสาวคนโตติดตัวอยู่ตลอด ส่วนฉินเจิ้งไม่ได้อยู่ข้าง ๆ เลยนะคะ”
“เขากำลังเชิดหน้าชูตาให้ลูกสาวน่ะ!”
ขณะที่พ่อลูกกำลังคุยกัน เยว่ฉินก็เดินเข้ามา ยืนพิงวงกบประตู มือหนึ่งวางบนลูกบิด ขาแยกออกจากกัน มืออีกข้างล้วงกระเป๋ากางเกง กวาดตามองบิดาตั้งแต่หัวจดเท้า “พ่อครับ ดูกระฉับกระเฉงมากเลย! ยังสง่างามเหมือนเดิมไม่มีเปลี่ยน!”
เยว่ซวิ่นกล่าวว่า “แก่แล้ว จะไปเทียบกับท่านจอมพลเยว่ผู้สง่างามได้อย่างไร ได้ยินมาว่านักแสดงงิ้วที่มาแสดงวันนี้เป็นคนที่ลูกเชิญมาเป็นพิเศษหรือ?”
เยว่ฉินตอบว่า “ลูกเชิญเธอมาสร้างความบันเทิงในงานวันเกิดของพ่อครับ เสียงร้องของคุณฟางไพเราะมาก งิ้วที่แสดงก็ดีจริง ๆ!”
เยว่ซวิ่นหัวเราะเย็นชา “หึ มาสร้างความบันเทิง หรือมาเอาใจนักแสดงกันแน่? ฉันว่าลูกก็โตจนป่านนี้แล้ว ทำไมยังทำตัวไม่รู้จักโตอีก?”
“เอาเถอะครับ วันนี้วันเกิดพ่อ เราไม่พูดเรื่องนี้กันดีไหม?” เยว่ฉินประสานมือคำนับ “ท่านจอมพลเยว่! ลูกขอให้พ่ออายุยืนร้อยปี มีอายุยืนยาวดั่งขุนเขาหนานซาน สุขภาพแข็งแรงเหมือนหนุ่มฉกรรจ์ และได้แต่งงานใหม่อีกครั้ง!”
เยว่ซวิ่นกล่าวว่า “ยิ่งพูดยิ่งเหลวไหล ถ้าลูกยอมตั้งอกตั้งใจหาผู้หญิงสักคนมาแต่งงานมีลูกให้ฉัน ฉันว่าอาจจะอายุยืนขึ้นอีกสองปี ไม่อย่างนั้นคงถูกลูกทำให้โมโหตายเข้าสักวัน”
เยว่ฉินไม่ต่อปากต่อคำกับบิดา รีบเข้าไปประคองเขา “ท่านจอมพลเยว่ ทุกอย่างจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว เชิญพ่อไปที่งานด้านหน้าเถอะครับ!”
“พ่อคะ ขอให้ทุกปีมีวันนี้นะคะ!” เยว่ฮวาช่วยน้องชายประคองเยว่ซวิ่น เดินไปยังลานด้านหน้า
……
บนเวทีงิ้วในลานด้านหน้า ฟางเหวินหรูแต่งองค์ทรงเครื่องแสดงงิ้ว ทุกท่วงท่าที่ขยับเขยื้อนชวนให้หลงใหลอย่างประหลาด ยกขา สะบัดแขนเสื้อ เรียกเสียงชื่นชมจากผู้ชมด้านล่างเป็นระลอก!
“ดี!”
“ขออภัยที่สายตาฉันไม่ดี นี่นักแสดงท่านไหนหรือ?”
“ฟางเหวินหรู นักแสดงดาวรุ่งจากหอฮวาหยาง”
“ร้องดี รูปร่างก็ดี ต่อไปคงได้เป็นนักแสดงชื่อดังแน่!”
“แน่นอน คนที่จะมาแสดงงิ้วในจวนจอมพลได้ จะธรรมดาได้อย่างไร?”
เสียงงิ้วดังต่อเนื่อง เสียงโห่ร้องชื่นชมดังกึกก้อง ครึกครื้นเป็นอย่างยิ่ง
ฉินชิงเห็นบิดาหน้าแดงก่ำ พูดจ้อไม่หยุด เห็นได้ชัดว่าดื่มจนเริ่มเมาแล้ว เสียงงิ้วผสมกับเสียงตะโกนดังสะเทือนจนเธอปวดหัว เธอไม่ชอบบรรยากาศแบบนี้ จึงลุกขึ้นเดินไปทางสวนดอกไม้ อยากออกไปสูดอากาศให้สดชื่น
ฉีอวี้หมิงมองแผ่นหลังอันบอบบางของเธอ ดื่มเหล้าจนหมดจอกแล้วตามไป
ถังเผิงมองแผ่นหลังที่เดินตามไป ก่อนขยับเข้าไปใกล้ฉินเจิ้ง “สำเร็จแล้ว คุณชายรองฉีตามพี่สาวคนโตของคุณไปด้านหลังแล้ว”
ฉินเจิ้งมองไปทางหัวมุม “อย่าให้ใครมาขัดเรื่องดี ๆ เข้า”
“วางใจเถอะ! หลูอี้กำลังยุ่งกับการดูแลพ่อของคุณ ไม่มีเวลาปลีกตัว ส่วนจางกวานโจว ฉันก็ให้คนไปถ่วงเวลาไว้แล้ว”
โต๊ะตรงมุมมีแต่พวกนายทหารผู้ช่วย จางกวานโจวถูกคนล้อมจนปลีกตัวไปไหนไม่ได้
“ผู้ช่วยจาง ได้ยินชื่อเสียงมานาน อายุยังน้อยก็ได้ทำงานข้างกายแม่ทัพฉิน อนาคตสดใสแน่! มา ดื่มหมดแก้วนี้เลย ต่อไปถ้ารุ่งเรืองแล้ว อย่าลืมช่วยดึงพี่น้องอย่างฉันขึ้นไปด้วยนะ มา ดื่ม!”
“ใช่ ๆ แล้วก็ฉันด้วย! คุณกับผู้ช่วยหลูเป็นแขนซ้ายแขนขวาของแม่ทัพฉิน เป็นคนสนิทของท่านทั้งคู่ มา คนดัง ดื่มกันสักแก้ว!”
จางกวานโจวถูกนายทหารผู้ช่วยหลายคนรั้งไว้ข้างโต๊ะเหล้า จนยากจะปลีกตัว ปกติพวกเขาก็แค่คนรู้จักที่พยักหน้าทักทายกันเท่านั้น พอดื่มเหล้าไปหน่อยก็พูดจาเหน็บแนมชวนขุ่นเคือง เขาเองก็ปฏิเสธไม่สะดวก เพราะกลัวจะดูหยิ่งยโส
จางกวานโจวยกเหล้าขึ้น เทใส่ชามใบใหญ่ “ผมมีงานราชการติดตัวอยู่จริง ๆ ไม่สะดวกอยู่นาน เหล้าชามนี้ผมดื่มให้ทุกท่าน วันหลังผมเลี้ยงที่หอจวี้เต๋อ!” พูดจบก็ยกมือดื่มรวดเดียวหมด รีบตัดบท ไม่สนใจคำพูดวุ่นวายของพวกเขา แล้วสาวเท้าเดินกลับไป
……
จวนจอมพลมีพื้นที่กว้างขวาง ภายในสวนมีศาลา สระน้ำ และทางเดินเล็ก ๆ ใต้ร่มไม้เขียวขจี เชื่อมต่อสลับกันอย่างเป็นระเบียบ
ฉินชิงเดินไปถึงศาลาแห่งหนึ่ง ยืนรับลมอยู่ข้างใน ความสงบเงียบร่มรื่นเพิ่งอยู่กับเธอได้ไม่นาน ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง เธอคิดว่าจางกวานโจวตามมา จึงเอ่ยว่า “ผู้ช่วยจาง เดี๋ยวฉันก็กลับไปแล้วค่ะ”
เสียงฝีเท้าด้านหลังยังคงใกล้เข้ามาทีละก้าว เธอหันกลับไปมอง เห็นชายเมาที่แก้มแดงระเรื่อ เดินโซเซ ดวงตาเบิกกว้างเหม่อลอยจ้องมองเธอ ฉินชิงรีบเดินออกจากศาลา ตั้งใจจะกลับไป
ฉีอวี้หมิงขวางทางเธอไว้ “คุณหนูท่านนี้ ไม่ทราบว่ามีนามว่าอะไรหรือ?”
ฉินชิงไม่อยากเสียเวลากับคนเมา จึงเบี่ยงตัวก้าวหนี ฉีอวี้หมิงคว้าแขนเธอไว้ “อย่าเพิ่งไปสิ บอกฉันหน่อยว่าคุณชื่ออะไร?”
น้ำเสียงของเขาหยอกเย้า ทั้งสองยืนใกล้กันมาก เธอได้กลิ่นเหล้าฉุนกึกจากตัวเขา
ฉินชิงทำหน้าบึ้ง “กรุณาหลีกทางด้วย”
“คุณหนู ฉันแค่อยากทำความรู้จัก อย่าปฏิเสธฉันเลยนะ?” ฉีอวี้หมิงถนัดนักที่จะทำเสียงอ่อนโยนออดอ้อน ทั้งไม้อ่อนไม้แข็ง ต่อให้เธอไม่ยอมก็ไม่เป็นไร
“จางกวานโจว!” ฉินชิงหันไปทางด้านหลังแล้วตะโกนขึ้นมาทันที
“จางกวานโจว?” ฉีอวี้หมิงรีบหันขวับไปมอง จางกวานโจวเป็นคนสนิทของฉินชางจิ้น หากถูกเขานำเรื่องไปบอกฉินชางจิ้นคงยุ่งแน่
ฉินชิงเห็นเขามีปฏิกิริยามากขนาดนั้น สีหน้าก็เย็นชาลง เอ่ยเสียงเย็นว่า “รู้จักจางกวานโจว แล้วไม่รู้หรือว่าฉันเป็นใคร?”
ฉีอวี้หมิงมองไปด้านหลัง ไม่เห็นใครอยู่ตรงนั้นถึงได้รู้ว่าถูกหลอก “เอ่อ...” เขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ผู้หญิงคนนี้หัวไวไม่น้อย เขาจึงถามกลับว่า “แล้วคุณรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร?”
“ฉันจะสนว่าคุณเป็นใครทำไม หลีกไป!” ฉินชิงค่อย ๆ สอดมือเข้าไปในกระเป๋าถือ เมื่อรู้ว่าคนที่เข้ามาหาเจตนาไม่ดี เธอก็ไม่จำเป็นต้องแสดงสีหน้าดี ๆ ให้เขาอีก!
ฉีอวี้หมิงถามว่า “ถ้าฉันไม่หลีกล่ะ?”
ฉินชิงตอบว่า “วันนี้เป็นงานวันเกิดของท่านจอมพล ถ้าคุณอยากก่อเรื่องให้ทุกคนลงเอยไม่สวย ทำให้ท่านจอมพลเสียอารมณ์ แล้วทำให้ท่านจอมพลน้อยเยว่ขายหน้า ฉันก็ยินดีเล่นด้วย”
ฉีอวี้หมิงหัวเราะ “ที่แท้ก็เป็นพริกขี้หนูแสบสันนี่เอง ฮ่า ๆ...” ว่ากันว่าเหล้าทำให้คนขี้ขลาดกล้าขึ้น ฉีอวี้หมิงเองก็ไม่ใช่คนดีอะไรอยู่แล้ว พอดื่มเหล้าเข้าไปก็ยิ่งคึก ราวกับคิดว่าตัวเองยิ่งใหญ่ที่สุดในใต้หล้า จึงยิ่งกำเริบเสิบสาน เขากระชากแขนฉินชิง ดึงเธอเข้าหาอก มืออีกข้างเอื้อมไปทางเอวและแผ่นหลังของเธอ
แสงสะท้อนจากคมมีดวาบเข้าตา ฉีอวี้หมิงหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว ลำคอรู้สึกเย็นวาบ—มีดสั้น! เขาตกใจจนสร่างเมาไปกว่าครึ่ง รีบยืดคอ ยิ้มประจบว่า “ฮ่า ๆ คุณหนูฉิน แค่ล้อเล่นกัน ไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนี้เลย”
ฉีอวี้หมิงแข็งค้างอยู่กับที่ หัวสมองก็ปลอดโปร่งขึ้น เขารู้ดีว่ามือของหมอนั้นมั่นคงและมีแรง รู้ว่าจะแทงตรงไหนถึงเจ็บที่สุด ทั้งยังลงมือแม่นยำ เขาไม่กล้าขยับส่งเดช ได้แต่แบมือออก แล้วเล่นบทไมตรี “พ่อฉันกับคุณลุงฉินเป็นเพื่อนเก่ากัน เราก็นับว่าเป็นครอบครัวที่คบหากันมาหลายชั่วคน คุณ...คุณช่วยเอามีดสั้นออกไปหน่อยได้ไหม?”
ฉินชิงถามว่า “ครอบครัวที่คบหากันมาหลายชั่วคน? แล้วคนที่คบหากันแบบนั้นเขาทำกันทุกคนหรือไง เจอหน้าก็กอดคอแตะเอวกันอย่างคุณหรือ? หืม?” มีดสั้นจ่อเข้าไปอีกนิด ความเจ็บแปลบทำให้ใบหน้าฉีอวี้หมิงซีดเผือด เหงื่อเย็นผุดเต็มตัว รอบข้างเงียบกริบ อยากร้องขอความช่วยเหลือก็ทำไม่ได้!
“ไป!” ฉินชิงใช้มีดจี้เขา บังคับให้เดินไปทางที่มีคนอยู่
“คุณหนูฉิน! คุณหนูฉินคนโต! ขอร้องละ...ไว้หน้าฉันหน่อยได้ไหม? เรื่องวันนี้เป็นแค่ความเข้าใจผิดทั้งนั้น!” ฉีอวี้หมิงถูกบังคับให้เดินไปข้างหน้า ตอนนี้มองเห็นเงาคนอยู่รำไรแล้ว เขาไม่อยากขายหน้าจึงรีบอ้อนวอน “คุณหนูฉิน คุณหนูใหญ่ฉิน ฉันขอโทษ ฉันขอโทษแล้ว ยังไม่พออีกหรือ? ถ้ามีคนเห็นเข้า ต่อไปฉันจะใช้ชีวิตอยู่ในหลงเฉิงได้ยังไง? คุณหนูช่วยเมตตา ปล่อยฉันไปเถอะ!”
ฉินชิงเห็นคุณนายหลายคนกำลังเดินมาทางนี้ เมื่อแน่ใจว่าตัวเองปลอดภัยแล้ว จึงเก็บมีดสั้น จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ทำทีเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วเดินกลับไปยังลานด้านหน้า
เมื่อจางกวานโจวกลับมา ก็เห็นว่าฉินชิงไม่อยู่ที่นั่ง เขามองไปรอบ ๆ แต่ไม่พบเงาเธอ หัวใจพลันกระตุกวูบ กำลังจะออกตามหา ก็เห็นเธอเดินกลับมา
แม้ฉินชิงจะมีรอยยิ้มสุภาพประดับใบหน้า แต่สายตากลับเคร่งขรึม สีหน้าซีดขาว จางกวานโจวจึงถามว่า “คุณหนูใหญ่ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่าครับ?”
ฉินชิงกลับไปนั่งที่ เห็นชายคนนั้นเดินตามเข้ามาแล้วนั่งลงเช่นกัน เธอจึงถามว่า “คนที่นั่งถัดจากคุณชายรองไปทางขวามือเป็นคนที่สองคือใคร?”
จางกวานโจวมองตาม “คุณชายรองตระกูลฉี ฉีอวี้หมิงครับ พ่อของเขาคือฉีเผยฟา คุณหนูใหญ่ เขา...?”
“ได้ยินว่าตระกูลฉีกับบ้านฉันเป็นครอบครัวที่คบหากันมาหลายชั่วคนหรือ?”
“แม่ทัพฉีกับนายท่านทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาของท่านจอมพลเหมือนกัน แต่ส่วนตัวไม่ได้ไปมาหาสู่กันมากนัก จะเรียกว่าสนิทสนมคงไม่ได้ ส่วนคุณชายรองกับคุณชายรองฉีมีความสัมพันธ์กันอยู่บ้างครับ”
“ผู้ช่วยจาง คุณเคยลอบสังหารใครไหม?”
“ไม่เคยครับ”
“ถ้าฉันอยากตัดมือเขาข้างหนึ่ง จะยุ่งยากไหม?”
จางกวานโจวเหลือบมองฉินชิงอย่างรวดเร็ว “ตระกูลฉีไม่ใช่ตระกูลที่จะมองข้ามได้ ไม่ควรสร้างความบาดหมางกัน แต่ถ้าเขาทำเรื่องล่วงเกินคุณหนู คุณหนูสั่งมาได้เลยครับ ผมจะไปจัดการให้ทันที!”
“ยังไม่ถึงกับล่วงเกินหรอก ฉันแค่เห็นว่าคุณชายรองฉีไฟแรงไปหน่อย หาที่ให้เขาระบายเสียบ้าง” ฉินชิงกำชับต่อ “กะระยะให้ดี อย่าทำให้งานของท่านจอมพลเสียบรรยากาศ”
“คุณหนูใหญ่วางใจได้ครับ!”