‘ต้นฤดูใบไม้ผลิ’ คนก็กลับมาแล้ว……
คฤหาสน์ตระกูลฉิน
“แม่จาง เตรียมอาหารเสร็จหรือยัง?” หวังลี่เจินเดินลงมาจากชั้นบน พลางสวมแหวนเรือนเวลาที่เพิ่งซื้อมาใหม่
“เรียบร้อยแล้วค่ะ คุณนายรอง” แม่จางตอบ
“แม่ จะเอิกเกริกขนาดนี้ไปทำไม แค่มีคนกลับมาเองไม่ใช่หรือ? ใช่ว่าไม่เคยอยู่ที่นี่เสียหน่อย” ฉินหยวนไม่พอใจที่ทั้งบ้านทำราวกับกำลังรับมือศัตรู ทั้งทำความสะอาดกันตั้งแต่บนลงล่าง แถมห้องโทรม ๆ นั่นยังถูกย้ายที่และปรับปรุงใหม่ทั้งห้อง
“บ่นได้ แต่อย่าทำหน้าบึ้งต่อหน้าพ่อ ได้ยินไหม?” หวังลี่เจินเป็นห่วงลูกสาวคนนี้ที่สุด นิสัยของเธอต่างจากลูกชายราวฟ้ากับเหว ตอนเด็กยังรู้จักวางตัวและเก็บอาการ แต่ยิ่งโตกลับยิ่งเอาแต่ใจและหยิ่งผยอง
“หนูจะกล้าทำอย่างนั้นได้ยังไงคะ ในบ้านนี้เธอใหญ่ที่สุด พี่ชายยังต้องหลีกทางให้ หนูมันเป็นใครกัน!” ฉินหยวนสวนกลับ
ฉินเจิ้งเดินเข้ามาเคาะหัวเธอ “พูดจาเหลวไหลไปกันใหญ่แล้ว”
ฉินหยวนทำหน้าบึ้ง พอเห็นถานฮุ่ยเดินลงมาจากชั้นบนก็เบะปาก ไม่พูดอะไรต่อ
“คุณนายรอง” ถานฮุ่ยทักทาย
หวังลี่เจินพยักหน้ารับ สีหน้าเรียบเฉย อีกฝ่ายเป็นลูกสาวบ้านตกอับ อาศัยความสาวกว่าเธออยู่ไม่กี่ปี ฉวยโอกาสตอนที่เธอกำลังตั้งครรภ์ยั่วยวนสามีจนได้ขึ้นมาเป็นใหญ่ ทำให้เธอเสียใจอย่างหนักจนไม่อาจมีลูกได้อีก
ต่อให้หลังจากถานฮุ่ยเข้าบ้านมาแล้วจะยอมก้มหัว ทำตัวอ่อนน้อมเพียงใด ความต่ำช้าก็ฝังอยู่ในกระดูก สิ่งที่อีกฝ่ายทำลงไป หวังลี่เจินไม่มีวันให้อภัย!
ถานฮุ่ยเองก็รู้ว่าคุณนายรองไม่ชอบหน้าเธอ ในฐานะนายหญิงของตระกูลฉิน อีกฝ่ายต้องแสร้งทำเป็นมีคุณธรรมต่อหน้าสามี เธอถึงได้มีชีวิตรอดมาได้จนถึงวันนี้ แต่ก็ไม่อาจมีลูกได้อีก เธอทั้งหวาดกลัวและรู้สึกผิดต่อนายหญิงรอง แม้เธอจะชดใช้ความผิดได้ แต่ลูกชายของเธอไม่อาจต้องคอยพึ่งพาคนอื่นและปล่อยให้ใครต่อใครรังแกไปตลอดชีวิต
การที่คุณหนูใหญ่กลับมาตระกูลฉินครั้งนี้ คือโอกาสดีที่สุดที่เธอจะสร้างทางรอดให้ลูกชาย!
“คุณนายรอง คุณนายสาม ท่านเจ้าบ้านกลับมาแล้วค่ะ!” คนรับใช้ร้องบอก
คนงานทำความสะอาดเปิดประตูใหญ่ให้รถยนต์ขับเข้ามา
รถจอดข้างสระในสวน ผู้ช่วยนายทหารลงจากรถแล้วเปิดประตูด้านหลัง
ผู้โดยสารค่อย ๆ ปรากฏแก่สายตาทุกคน รองเท้าบูตหนังแกะสั้นเข้ากับชุดเดรสยาวสีขาวเข้ารูปปักลายดอกไม้ เส้นผมหยักศกเป็นลอนถูกรวบไว้ครึ่งหนึ่ง
ฉินชิงเงยหน้ามองผู้คนที่ยืนอยู่หน้าบ้าน ทั้งน่าชัง ทั้งน่าเคารพ คุ้นเคยแต่ก็ห่างไกล ไม่รู้เพราะเหตุใด เธอถึงรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย
“เป็นอย่างไรบ้าง บ้านเปลี่ยนไปหรือเปล่า?” ฉินชางจิ้นถาม
บิดาเดินเข้ามาคล้องแขน เธอเกี่ยวแขนเขาแล้วเดินไปข้างหน้า “ก็ยังเหมือนเดิมค่ะ”
“ชิงชิงกลับมาแล้ว ไม่เจอกันสามปี พ่อคิดถึงลูกมาก ระหว่างทางกลับมาราบรื่นดีไหม?” หวังลี่เจินถาม
เธอยิ้มพลางดึงพี่น้องทั้งสองเข้ามา “ดูสิ ยังจำเจิ้งเอ๋อร์ได้ไหม?”
“พี่ใหญ่” ฉินเจิ้งทักทายอย่างสุภาพ เห็นน้องสาวทำหน้าไม่เต็มใจ จึงผลักเธอเบา ๆ จากด้านหลัง “วันนี้หยวนหยวนยังพูดถึงพี่อยู่เลย”
ฉินหยวนฝืนยิ้ม “พี่สาว”
จากนั้นเธอก็เดินเข้าไปคล้องแขนฉินชางจิ้น “พ่อคะ สิ้นเดือนนี้เป็นวันรับปริญญาของหนู พ่อต้องไปให้ได้นะคะ ถ้าทุกคนในครอบครัวอยู่พร้อมหน้า การเรียนของหนูถึงจะสมบูรณ์”
ฉินชิงเห็นสีหน้าท้าทายของเธอแล้วนึกถึงชาติก่อน ตอนนั้นก็เป็นแบบนี้ ฉินหยวนย้ำว่าพวกเขาคือครอบครัวสี่คน โอ้อวดว่าตัวเองมีทั้งพ่อและแม่ ครอบครัวมีความสุขสมบูรณ์แบบ ในบ้านใหญ่หลังนี้เธอสร้างครอบครัวเล็ก ๆ ที่มีเพียงพวกเขา แล้วทำให้ครอบครัวนั้นแน่นแฟ้นราวกับกำแพงเหล็ก ค่อย ๆ กินพื้นที่ในบ้านหลังนี้จนเต็มไปด้วยบรรยากาศรักใคร่กลมเกลียวของพวกเขา ส่วนเธอทำได้เพียงมองดูจากช่องแคบ ๆ เห็นพวกเขามีความสุขร่วมกัน แต่เข้าไปไม่ได้และหนีออกมาก็ไม่ได้ ราวกับเป็นคนนอก จึงทั้งริษยา ทั้งเคียดแค้น อยากยอมแพ้แต่ก็ทำใจไม่ได้
“ไม่เจอกันตั้งหลายปี น้องสามก็ยังร่าเริงตรงไปตรงมาเหมือนเดิมนะ” ฉินชิงกล่าว
ฉินหยวนปรายตามอง “แต่พี่สาวเปลี่ยนไปมากเลยนะ ยิ่งอายุมากขึ้นก็ดูสุขุมขึ้นเยอะ” น้ำเสียงแฝงคำเยาะเย้ยและดูแคลน
ฉินชิงเพียงยิ้มบาง ๆ ไม่โต้ตอบ ฉินเจิ้งเห็นสีหน้าบิดาเริ่มไม่สู้ดี จึงรีบดึงฉินหยวนมาอยู่ข้างตัว
เพิ่งพบกัน ทั้งคู่ก็ทำท่าราวกับพร้อมจะปะทะกันเหมือนเมื่อหลายปีก่อน ต่างกันก็แค่เมื่อก่อนพวกเธอด่ากันตรง ๆ ฉินหยวนยังเด็กจึงเป็นฝ่ายได้เปรียบ แต่ตอนนี้กลับยิ้มพลางซ่อนมีด คอยดูว่าใครจะอดทนไม่ไหวก่อน ทว่าฉินหยวนก็ยังเป็นฉินหยวนคนเดิม หลายปีที่อยู่สุขสบายทำให้นิสัยยิ่งกร่างและเอาแต่ใจ ส่วนฉินชิงผ่านวัยยี่สิบหกปีมาแล้ว เคยถูกวางแผนเล่นงานและทรมานในชาติก่อน จึงเรียนรู้ที่จะสงบนิ่งผ่านมรสุม
ถานฮุ่ยเห็นท่าไม่ดีจึงรีบพูดว่า “คุณหนูใหญ่ ยินดีต้อนรับกลับบ้านค่ะ” แล้วดึงฉินจี้มาไว้ข้างหน้า “อาจี้ มาทักทายพี่ใหญ่สิ”
“พี่ใหญ่” ฉินจี้เรียกเสียงดังฟังชัด น้ำเสียงเปี่ยมความยินดี
ฉินชิงมองเด็กหนุ่มตรงหน้า เสื้อเชิ้ตสีขาวขับให้เขาดูสดใสมีชีวิตชีวา น้องชายคนนี้ที่มีแต่ความหวังดีให้เธอเสมอ คือที่เดียวในบ้านอันเย็นชาแห่งนี้ที่เธอได้สัมผัสความอบอุ่นในชาติก่อน
ฉินชิงยื่นมือออกไป ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ อาจี้”
เมื่อได้ยินฉินชิงเรียกชื่อเขาอย่างสนิทสนม ฉินจี้ก็ชะงักไป ก่อนจะยื่นมือมาจับอย่างสั่น ๆ ฝ่ามือชื้นเล็กน้อย ทั้งประหม่าและตื่นเต้น
ฉินชางจิ้นพอใจกับท่าทีของเขามาก จึงยิ้มกล่าวว่า “ต่อไปยังมีเวลาอีกมาก ไม่ต้องรีบร้อนตอนนี้” จากนั้นก็หันไปมองอีกสามคน “ยังไม่เข้าไปกันอีกหรือ?”
เมื่อได้ยินน้ำเสียงไม่พอใจของบิดา ฉินหยวนก็เดินกระแทกเท้ามุ่งหน้าไปยังห้องอาหาร
ฉินชางจิ้นเห็นดังนั้นก็อ้าปากจะตำหนิ ฉินชิงคล้องแขนเขาไว้ “พ่อคะ หนูไม่ได้กินอาหารฝีมือที่บ้านมานานแล้ว คิดถึงแทบแย่!”
ฉินชางจิ้นเองก็ไม่อยากทำลายบรรยากาศพร้อมหน้าพร้อมตา “เดี๋ยวลูกลองชิมดู ฝีมือแม่จางพัฒนาขึ้นมากในช่วงหลายปีนี้” เขารับคำแล้วพาฉินชิงเดินไปยังห้องอาหาร
……
หลังมื้ออาหารที่แสนธรรมดาและบรรยากาศอึมครึม ฉินชิงก็เดินขึ้นไปชั้นสาม เปิดประตูห้องแล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ
วอลเปเปอร์สีชมพูอ่อน เฟอร์นิเจอร์ใหม่เอี่ยม การตกแต่งสไตล์สาวน้อย หากไม่นับวัสดุคุณภาพต่ำ งานชุ่ย ๆ และกลิ่นเหม็นจาง ๆ ก็นับว่าใส่ใจอยู่บ้าง
เธอคุ้นกับวิธีการแบบนี้ดี เป็นสไตล์ที่คุณนายรองใช้เป็นประจำ ภายนอกดูตั้งอกตั้งใจ แต่ความจริงกลับขี้เกียจแม้แต่จะใส่ใจ ไม่เลวเลย คู่ต่อสู้ยังเป็นคนเดิม ไม่มีเปลี่ยน!
เสียงประชดประชันดังมาจากชั้นล่าง “พ่อกลัวว่าพี่จะก่อเรื่องจนทุกคนอยู่ไม่เป็นสุขเหมือนเมื่อก่อน เลย ‘ตั้งใจ’ ย้ายห้องพี่มาไว้ชั้นสาม ให้พี่อยู่คนเดียว พี่สาวคงไม่เหงาหรอกใช่ไหม?”
ฉินชิงไม่ต้องหันกลับไปก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นเปรี้ยวเต็มไปหมด เธอวางแขนพาดไว้ก่อนหันกลับไปมองฉินหยวนจากที่สูง อีกฝ่ายยืนอยู่ตรงบันได สวมชุดกระโปรงตะวันตกทันสมัย ตั้งแต่หู คอ มือทั้งสองข้างไปจนถึงเอวล้วนประดับเครื่องประดับระยิบระยับ ราวกับกลัวคนอื่นไม่รู้ว่าชีวิตดีและน่าภาคภูมิใจเพียงใด ใบหน้าเต็มไปด้วยแววเย้ยหยันและท้าทาย
ฉินชิงรู้สึกว่าเธอเหมือนเด็กที่ไม่ได้ของเล่นชิ้นโปรด จึงใช้การดูถูกและเยาะเย้ยลดทอนความชอบของตัวเอง พร้อมกดความไม่ยินยอมในใจเอาไว้ ช่างเหมือนตัวเธอในอดีตเหลือเกิน
ฉินชิงยังคงสีหน้าเรียบเฉย ยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า “การจัดห้องก็ดีนะคะ พ่อจัดให้ฉันอยู่ข้างห้องหนังสือที่สำคัญขนาดนี้ ฉันทั้งดีใจทั้งชอบมากเลยค่ะ”
เมื่อไม่ได้เห็นปฏิกิริยาที่ต้องการ ฉินหยวนก็หน้าเครียดขึ้น
“แต่ขอเตือนน้องสามสักคำ ปกติถ้าไม่มีธุระก็อย่าขึ้นมาชั้นสาม…” ฉินชิงกล่าว
ฉินหยวนเบิกตา “อะไรนะ ชั้นสามเป็นของพี่ไปแล้วหรือ? เพิ่งกลับมาได้ไม่นานก็วางท่าเป็นนายหญิง ไม่แสร้งทำเป็นพี่สาวใจกว้างสูงส่งแล้วหรือไง อย่าบอกนะว่าจำผิด นายหญิงของบ้านนี้คือแม่ฉัน!”
“ใครเป็นนายหญิง ตอนนี้ยังพูดไม่ได้หรอกค่ะ แต่จากนี้ไป ถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากพ่อกับฉัน ก็อย่าขึ้นมาสุ่มสี่สุ่มห้า” ฉินชิงตอบ
ฉินหยวนโกรธจนเลือดขึ้นหน้า เธอก้าวเท้าจะขึ้นบันได ไม่เชื่อหรอกว่าฉินชิงจะกล้าทำอะไรเธอ ถ้าตบตีกันขึ้นมาก็ดีเลย จะได้ให้พ่อส่งอีกฝ่ายไปต่างประเทศอีกครั้ง
ฉินชิงเบี่ยงตัวหลบ “ได้สิ ถ้าอย่างนั้นเธอก็ขึ้นมา ส่วนฉันจะลงไปเอง”
พูดจบเธอก็ทำท่าจะเดินลงบันได “ถ้าถึงตอนนั้นมีเอกสารสำคัญหายไป หรือข้าวของเสียหายขึ้นมา น้องสามอย่าหาว่าฉันไม่เตือนนะคะ เวลาพ่อโมโหขึ้นมา พ่อตีคนได้ด้วย”
“ฉันไม่ได้แตะอะไรเลย อย่ามาใส่ร้ายฉันนะ!” ฉินหยวนโต้
“ถ้าเธอกล้าขึ้นมา คนที่ทำก็มีแต่เธอเท่านั้น” ฉินชิงกล่าว
ฉินหยวนมองแววตาเย็นชาของเธอ รู้ว่าฉินชิงทำได้จริง ต่อให้ตัวเองต้องเจ็บไปด้วยก็ตาม พอนึกถึงความเจ็บตอนถูกไม้เรียวของพ่อตีมือยามที่เขาโมโห เธอก็ลังเลและหยุดอยู่กับที่ รู้สึกเสียหน้ามาก จึงพูดอย่างไม่ยอมแพ้ว่า “ฮึ อย่าฝันว่าจะใส่ร้ายฉันได้! พี่ก็อยู่ข้างบนไปให้ดีเถอะ!” พูดจบก็เดินกลับห้องอย่างฉุนเฉียว “ปัง!” เธอกระแทกประตูเสียงดังสนั่น
เปิดศึกครั้งแรกก็ได้ชัยชนะ ฉินชิงกลับเข้าห้อง อารมณ์ดีขึ้นไม่น้อย เธอเปิดหน้าต่างแล้วทิ้งตัวลงบนเตียง ยกมือขึ้นบังแสงแดด เธอมองแสงอาทิตย์ที่ส่องกระทบผิวขาวผ่องเปล่งปลั่ง ดูสุขภาพดีและงดงาม แล้วภาวนาอยู่ในใจว่าหนทางในชาตินี้จะเต็มไปด้วยแสงสว่าง