แขกที่ได้นั่งโต๊ะหลักในงานเลี้ยงล้วนเป็นคนสนิทของเยว่ซวิ่น ปกติพวกเขาต่างก็เคยพบปะกันไม่มากก็น้อย เรียกได้ว่าเห็นเยว่ฉินเติบโตมา เห็นเขาตัดสินใจเด็ดขาดและยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง จึงรู้สึกสนิทสนมกับเขาอยู่บ้าง พูดคุยกันอย่างออกรส
ฉีเผยฟา: “ไอ้หยางปิ่งเฉินนั่นมันเนรคุณ ท่านแม่ทัพดีกับมันขนาดนั้น ให้มันไปประจำการที่อำเภอซานเสียน ทำตัวเหมือนเป็นเจ้าครองเมือง ยังไม่พอใจอีก ผมว่าไม่ต้องให้คุณชายรองเสียเวลาเดินทางไปเกลี้ยกล่อมถึงอำเภอซานเสียนหรอก ให้เกียรติมันเกินไปแล้ว พวกเรายกทัพหลายหมื่นไปถึงใต้กำแพงเมืองมันเลย แล้วอัดไอ้แก่นั่นให้หมอบ!”
ฉีเผยฟาดื่มจนได้ที่ เลือดร้อนพลุ่งพล่าน แทบอยากคว้าทวนออกไปยิงมันให้ตายเดี๋ยวนี้
ฉินชางจิ้นดื่มจนหน้าแดงก่ำ พูดจาเริ่มไม่ค่อยรู้เรื่อง “ผมเห็นด้วยกับเหล่าฉี ไอ้แก่นั่นเจ้าเล่ห์เพทุบาย ต่อให้ยอมสวามิภักดิ์ ผมว่าก็เพราะถูกสถานการณ์บีบบังคับ ไม่สู้ฆ่าคนหนึ่งให้คนอื่นกลัว ดูซิว่าใครจะยังกล้า...ไม่เชื่อฟังอีก!”
ไต้เจิงเดินเข้ามากระซิบข้างหูเยว่ฉิน “คุณชายรองฉีถูกคนทำร้ายที่สวนหลังบ้านครับ ผมให้คนส่งกลับจวนตระกูลฉีแล้ว”
เยว่ฉินเหลือบมองฉีเผยฟา “อาการหนักไหม?”
ไต้เจิง: “ถูกโจมตีที่ใบหน้าเป็นหลัก ที่อื่นมีแค่แผลถลอก ไม่เป็นอะไรมากครับ”
เยว่ฉินเล่นไฟแช็ก จุดไฟอย่างไม่ใส่ใจ “ใครทำ?”
ไต้เจิง: “จางกวานโจวครับ”
มือเยว่ฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหันไปมองไต้เจิง “คุณหนูใหญ่ฉินพยักหน้าแล้วหรือ?”
ไต้เจิง: “น่าจะใช่ครับ ตอนนี้ผู้ช่วยจางถูกส่งไปทำงานใต้บังคับบัญชาของคุณหนูใหญ่ฉิน ถ้าเธอไม่อนุญาต จางกวานโจวคงไม่กล้าทำ”
เยว่ฉิน: “ไปบอกฉีอวี่เหวินว่า คุณชายรองฉีเมาแล้วหกล้มในสวนหลังบ้าน กำชับคนที่เห็นให้หุบปากให้สนิท!”
ไต้เจิง: “ครับ”
……
งานเลี้ยงวันเกิดสิ้นสุดลง แขกเหรื่อต่างทยอยกลับ เหล่านายพลที่นั่งโต๊ะหลักถูกคนพยุงเดินโซเซเข้ามาลาเยว่ซวิ่น
ชิวหยางมองฝูงชน สัญชาตญาณระแวดระวังทำให้เขาขยับไปบังร่างท่านแม่ทัพไว้เล็กน้อย
ทันใดนั้น มีคนแหวกฝูงชนออกมา ชักปืนขึ้นเล็งตรงหัวใจเยว่ซวิ่น ชิวหยางพุ่งเข้าหาปากกระบอกปืนอย่างรวดเร็ว “ปัง!” เหล่าผู้หญิงตกใจจนกรีดร้องเสียงหลง คนส่วนใหญ่ในงานเป็นทหาร จึงได้สติทันที ต่างรีบชักปืนเตรียมยิง แต่บางคนกลับแตกตื่นจนชุลมุน เล็งเป้าไม่ถูก
“ทุกคนหมอบลง!” เยว่ฉินออกคำสั่งเสียงดัง
ผู้คนที่กำลังแตกตื่นต่างหมอบลงทันที เหลือเพียงสองคนที่ยังยืนตัวตรง
ปืนจ่ออยู่ที่ขมับฉินชิง เธอได้กลิ่นดินปืนที่เพิ่งเผาไหม้ ทั้งฉุนทั้งขม และสัมผัสได้ว่าปากกระบอกปืนยังอุ่นอยู่ เธอถูกจับเป็นตัวประกันเสียแล้ว รวดเร็วเหลือเกิน ซวยสุด ๆ!
ฉินชิงไม่รู้ว่าชาติก่อนเคยเกิดเหตุลอบสังหารที่จวนแม่ทัพใหญ่หรือไม่ ตอนที่เธอออกมาจาก “ไซอวิ๋นเจียน” งานเลี้ยงวันเกิดน่าจะผ่านไปแล้วสามวัน พ่อเห็นเธอแล้วสีหน้าไม่สู้ดีอย่างยิ่ง ส่วนเธอก็ไม่มีอารมณ์อยากรู้เรื่องของพวกเขา จึงกลับห้องแล้วล้มตัวนอนทันที
คนร้ายลากฉินชิงเดินออกไป “เตรียมรถให้ฉัน! เร็วเข้า!”
ฉินชิงคิดว่าคืนนี้ตัวเองคงต้องมาตายตรงนี้เสียแล้ว เธอเริ่มทบทวนชีวิตทั้งสองชาติขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ชาตินี้มีเวลาใช้ชีวิตสั้นเหลือเกิน ยังไม่ทันได้ลิ้มรสอะไร ก็ต้องตายแล้ว เมื่อนำชีวิตทั้งสองชาติมาสรุป ก็มีเพียงสามคำ: ไร้แก่นสาร เลื่อนลอย และปล่อยวันคืนให้ผ่านไป
ไต้เจิงเตือนจากด้านข้าง “คุณชายรอง เขามาแทนผู้การกองพลจ้าว แซ่หลิวครับ”
ผู้ช่วยหลิวแนบตัวกับกำแพง ระวังไม่ให้ถูกลอบโจมตีจากด้านหลัง
เยว่ฉินสั่ง “ส่งคนไปตามผู้การกองพลจ้าว” จากนั้นหันไปพูดกับผู้ช่วยหลิว “รถเตรียมไว้แล้ว ปล่อยเธอ”
ผู้ช่วยหลิวจ่อปืนเข้าใกล้ยิ่งกว่าเดิม “ปล่อยเธอหรือ? ถ้าปล่อยเธอ ฉันคงออกจากประตูใหญ่ไปไม่ได้ด้วยซ้ำ พอปลอดภัยแล้ว ฉันจะปล่อยเธอเอง”
ฉินชิงกลับรู้สึกโล่งใจอยู่บ้าง จากเหตุลอบสังหารกลายเป็นการจับตัวประกัน ถ้าต้องหนีออกจากหลงเฉิง เส้นทางก็ยาวไกล บางทีเธออาจยังมีทางรอด ความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่คงเริ่มทำงาน เธอจึงตั้งสติคิดถึงสถานการณ์ตรงหน้าอย่างใจเย็น ว่าจะหาทางหลุดพ้นได้หรือไม่
“ทำตามที่เขาบอก” เยว่ฉินโบกมือให้กองกำลังคุ้มกันที่เพิ่งมาถึงแยกไปยืนสองข้าง “ไต้เจิง เอากุญแจรถให้เขา”
ไต้เจิงรับคำ สอดมือหยิบกุญแจรถจากกระเป๋ากางเกงแล้วโยนไปให้ ผู้ช่วยหลิวยื่นมือไปรับ ปากกระบอกปืนเลื่อนไปอยู่ตรงหน้าฉินชิง เธอฉวยโอกาสจับปืน กดปากกระบอกลงแล้วบิดตัวปืนไปด้านหลังอย่างแรง ผู้ช่วยหลิวไม่ทันคิดว่าเธอจะแย่งปืน ข้อมือบิดผิดรูปจนทำปืนหลุดมือ เขารีบชักมีดสั้นจากปลอกที่รองเท้าเพื่อแทงเธอ!
ฉินชิงเหนี่ยวไกใส่เขาโดยไม่ทันคิด “ปัง!” เสียงปืนทุ้มหนักดังขึ้น เลือดพุ่งกระเซ็นเปื้อนใบหน้า ผู้ช่วยหลิวล้มลงตรงหน้าเธอ
ตลอดสองชาติ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอฆ่าคน วินาทีที่เลือดสาดออกมา วิญญาณของเธอก็เหมือนหลุดลอยไปพร้อมกับร่างที่ล้มลงตรงหน้า
“คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?” เยว่ฉินเดินเข้ามา ยื่นผ้าเช็ดหน้าให้ แม้ฉินชิงจะไร้สีหน้า ดูเหมือนไม่เป็นอะไร แต่ดวงตาเหม่อลอยไร้จุดโฟกัส เขาก็รู้ว่าเธอถูกทำให้ตกใจ จึงใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดคราบเลือดให้เธอเบา ๆ “ไม่เป็นไรแล้ว”
ฉินชิงมองเขา หัวใจที่เต้นรัวค่อย ๆ สงบลง จู่ ๆ ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ เยว่ฉินเห็นเธอคว้าผ้าเช็ดหน้าจากมือเขาแล้ววิ่งไปทางห้องจัดเลี้ยงทันที
ไม่รู้ว่าเธอตกใจจนเสียสติหรือมีธุระอะไร เยว่ฉินจึงตามไป
เมื่อถึงห้องจัดเลี้ยง เขาเห็นฉินชิงคุกเข่าอยู่ข้างผู้ช่วยชิว วางผ้าเช็ดหน้าบนต้นขา พับเป็นสี่เหลี่ยมแล้วกดลงบนบาดแผลอย่างรวดเร็ว เรียวขาที่ได้สัดส่วนโผล่พ้นชายผ่าของชุดกี่เพ้า...
ฉินชิงจับชีพจร ฟังเสียงหัวใจ “เร็วเข้า! พาไปโรงพยาบาล บางทีอาจยังช่วยได้!”
“เร็ว!” เยว่ซวิ่นออกคำสั่ง ทหารหลายนายก็หามร่างผู้ช่วยชิวไปที่รถทันที
ฉินชิงไม่กล้าขยับมือ ระหว่างเดินไปด้วยก็ถามว่า “ท่านแม่ทัพ มีกล่องปฐมพยาบาลเตรียมไว้ไหมคะ?”
เยว่ซวิ่น: “มี! รีบไปเอามา!”
“อยู่นี่ครับ อยู่นี่ ท่านแม่ทัพ ผมเอามาแล้ว” คนรับใช้วิ่งหอบเข้ามา
เยว่ซวิ่น: “เร็ว ส่งไปให้พวกเขา!”
“ส่งมาให้ฉัน” เยว่ฉินรับกล่องปฐมพยาบาลมา แล้วขึ้นรถไปพร้อมกับทุกคน
จวนผู้บัญชาการอยู่ใกล้โรงพยาบาลมาก อีกทั้งเป็นเวลาเย็น ถนนจึงโล่งไร้อุปสรรค ไม่นานก็ถึงโรงพยาบาล
“ผู้บาดเจ็บถูกยิงที่อกซ้าย ทำความสะอาดและฆ่าเชื้อบาดแผลแล้ว จากนั้นพันแผลกดห้ามเลือดไว้ค่ะ” ฉินชิงรีบรายงานอาการของผู้บาดเจ็บ
ผู้ช่วยถูกเข็นเข้าห้องผ่าตัดอย่างรวดเร็ว
ฉินชิงจึงค่อยผ่อนลมหายใจ เงาร่างที่สะท้อนบนกระจกห้องผ่าตัดสวมเสื้อผ้ายับย่น ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าเปื้อนคราบเลือดเป็นทาง ๆ เช็ดออกไม่หมด มองเผิน ๆ แทบไม่ต่างจากผีสาว สภาพดูย่ำแย่เหลือเกิน
ประตูห้องผ่าตัดปิดไปนานแล้ว ฉินชิงถึงค่อยได้สติ มือเท้าเย็นเฉียบ ความหวาดกลัวที่ตามมาทีหลังเริ่มถาโถม ผ้าคลุมไหล่ก็ไม่รู้ว่าตกอยู่ที่ไหน นิ้วมือสั่นเทา
เยว่ฉิน: “คุณหนูฉิน ผมไปส่งคุณกลับก่อน”
ฉินชิง: “ได้ค่ะ รบกวนคุณชายรองเยว่แล้ว” หน้าที่ของเธอหมดลงแล้ว อยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์
ทั้งสองเดินออกจากโรงพยาบาล
ค่ำคืนเย็นสบาย แสงจันทร์นวลตา สายลมอ่อนพัดผ่านใบหน้า เงาร่างของคนทั้งคู่เดินเคียงกัน
เยว่ฉิน: “คุณหนูฉิน ฝีมือไม่เลวเลย”
ฉินชิง: “แค่ทักษะป้องกันตัวค่ะ หลังจากคืนนี้ นายทหารและภรรยาทหารทั่วทั้งเมืองคงรู้กันหมดแล้ว ท่าพวกนี้ต่อไปคงใช้ไม่ได้ผลแล้วล่ะค่ะ”
เยว่ฉินเหลือบมองรถที่แล่นเข้ามาทางนี้อย่างรวดเร็ว “ก่อนหน้านี้ผมเข้าใจคุณหนูฉินผิดไป ด้วยสภาพจิตใจและไหวพริบของคุณหนูฉินแล้ว จะมีผู้ช่วยจางอยู่หรือไม่ก็คงไม่สำคัญ”
เยว่ฉินเชิดคาง ส่งสัญญาณให้เธอมองไปด้านหลัง
จางกวานโจวลงจากรถ พอเห็นคุณชายรองมองมา ก็เดินเข้ามาหา “คุณหนูใหญ่ นายท่านให้ผมมารอรับคุณกลับครับ”
ฉินชิง: “ถ้าอย่างนั้นก็ไม่รบกวนคุณชายรองเยว่แล้วค่ะ ฉันกลับก่อนนะคะ”
เยว่ฉิน: “พรุ่งนี้เช้าออกเดินทาง คุณหนูฉินอย่ามาสายนะ”
ฉินชิงพยักหน้า “คุณชายรองเยว่ไม่ต้องห่วงค่ะ”
เยว่ฉินมองร่างงามขึ้นรถแล้วค่อย ๆ แล่นห่างออกไป เขายืนอยู่ที่เดิมไม่ขยับ รอยยิ้มเอ่อล้นขึ้นในดวงตา
…………
คฤหาสน์ตระกูลฉิน
เมื่อกลับถึงคฤหาสน์ตระกูลฉินก็เป็นเวลาดึกมากแล้ว โคมไฟกลางโถงสว่างอยู่ แม่จางเดินเข้ามาหา “คุณหนูใหญ่ นายท่านบอกว่าพอคุณกลับมาแล้วให้ไปพบที่ห้องหนังสือค่ะ”
ฉินชิง: “ทราบแล้วค่ะ”
วันนี้เกิดเรื่องขึ้นมากมาย ทั้งยังผ่านความหวาดกลัวมา เธอเดินขึ้นบันไดอย่างโซเซแทบไร้เรี่ยวแรง ฉินชิงเคาะประตูแล้วเข้าไปในห้องหนังสือ พอเดินไปถึงโต๊ะก็เห็นพ่อกำลังมองเธอด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ฉินชางจิ้น: “เรียนยิงปืนตั้งแต่เมื่อไหร่?”
ฉินชิง: “ตอนเรียนต่างประเทศค่ะ...”
ฉินชางจิ้น: “แล้วฝีมือการต่อสู้ของลูกล่ะ...”
ฉินชิง: “วิชาป้องกันตัวค่ะ เพิ่งเรียนได้ไม่นาน ใช้ได้ก็ต่อเมื่ออยู่ใกล้กันมากและอีกฝ่ายไม่ทันระวังตัวเท่านั้น”
ชาติก่อน เธอติดอยู่กับความเดียวดายและความโกรธจากการต้องจากบ้านเกิดมาอยู่ต่างถิ่น เอาแต่หลงใหลแสงสีเพื่อบรรเทาความอ้างว้างที่คิดถึงบ้าน ปล่อยชีวิตให้เลื่อนลอยอยู่หลายปี ไม่ประสบความสำเร็จอะไรสักอย่าง ทั้งยังไม่มีแรงแม้แต่จะจับไก่ ถูกคนลอบทำร้ายและชักใย...
ชาตินี้ แม้พ่อยังคงไม่ชอบเธอ แต่เธอก็พยายามเรียนรู้สิ่งที่เป็นประโยชน์อย่างเต็มกำลัง อย่างน้อยก็มีความสามารถติดตัว สามารถปกป้องตัวเองและต่อสู้สุดกำลัง ไม่ต้องกลายเป็นฝ่ายถูกกระทำและถูกคนอื่นเข่นฆ่าตามใจชอบ
ฉินชางจิ้นไม่เข้าใจ “อยู่ต่างประเทศแล้วไม่ปลอดภัยหรือ?”
แววตาฉินชิงหม่นลง “เวลาอยู่นอกบ้าน บางครั้งเงินก็แก้ปัญหาได้ไม่ทุกอย่างค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินชางจิ้นก็เงียบไป
ฉินชิง: “ทำไมพ่อถึงยอมให้ฉันไปอำเภอซานเสียนอีกแล้วคะ?”
ฉินชางจิ้น: “ตั้งแต่เล็กจนโต ดูเหมือนพ่อไม่เคยใส่ใจเลยว่าลูกอยากทำอะไร ให้ผู้ช่วยจางตามไปด้วย พ่อจะได้สบายใจขึ้น ปืนพกสำหรับผู้หญิง พรุ่งนี้พ่อจะหามาให้กระบอกหนึ่ง ทุกอย่างต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเองเป็นหลัก”
ฉินชิงไม่อยากอยู่ต่อ “ฉันจะให้แม่จางยกน้ำแก้เมาค้างมาให้พ่อนะคะ”
ฉินชิงรีบเดินออกจากห้องหนังสือ พ่อเธอเมาแล้วแน่ ๆ ไม่อย่างนั้นจะพูดคำที่ทำให้คนแทบขาดใจแบบนี้ได้อย่างไร พ่อควรมีสติไว้ดีกว่า ไม่เช่นนั้นหัวใจที่ตายด้านของเธอคงค่อย ๆ กลับมามีชีวิตอีกครั้ง