จี้ชิงโจวยอมรับว่า นางร้อนใจแล้ว
“ของที่ส่งออกไปแล้วจะเรียกคืนได้อย่างไร ในเมื่อเจ้ามอบให้ข้าแล้ว ก็ย่อมเป็นของข้า ข้ารับอั่งเปานี้ไว้แล้ว”
จี้ชิงโจวรีบเปิดอั่งเปานั้น มือขวากดลงไป ส่วนมือซ้ายร่ายเคล็ดวิชา ปลายนิ้วปรากฏเปลวเพลิงสีเขียวกลุ่มหนึ่ง เตรียมเผาสิ่งของที่ไม่อาจบรรยายในอั่งเปาให้กลายเป็นผุยผงทันทีที่มันตกออกมา เพื่อไม่ให้เป็นมลพิษต่อสิ่งแวดล้อม
“ฟึ่บ”
จี้ชิงโจวสัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศและกำลังตกลงมาในมือ
นางหลบวูบอย่างว่องไว สะบัดเปลวเพลิงสีเขียวจากปลายนิ้ว พุ่งเข้าใส่สิ่งนั้นอย่างแม่นยำ
“กลิ้ง ๆ...”
ทว่าสิ่งที่ตกออกจากอั่งเปากลับไม่ได้ถูกเผาจนกลายเป็นก้อนเถ้าดำแล้วแตกสลายอย่างที่จี้ชิงโจวคาดไว้ หากตกลงพื้นตรง ๆ และกลิ้งมาหยุดอยู่ข้างเท้านาง
มันคือลูกแก้วสีดำสนิทราวหมึก ลึกล้ำยิ่งกว่ารัตติกาล ราวกับจะดูดกลืนแสงสว่างทุกสายให้มลายสิ้น ความมืดมิดเข้มข้นนั้นกำลังแผ่พลังวิญญาณบริสุทธิ์ ซึ่งเย้ายวนใจเหล่าผู้บำเพ็ญอย่างร้ายแรง
“นี่คือ...”
แม้จี้ชิงโจวจะเป็นศิษย์สำนักใหญ่ เคยพบเห็นสมบัติล้ำค่ามานานัปการ แต่เวลานี้หัวใจนางก็ยังเต้นรัว “ไข่มุกวิญญาณระดับสวรรค์?!”
...
แดนมาร สุสานหมู่เทพ
ที่นั่นคือเขตหวงห้ามเด็ดขาดซึ่งทั้งสามภพ—มนุษย์ ปีศาจ และมาร—ต่างยอมรับร่วมกัน เมื่อหลายพันปีก่อนเกิดสงครามสามภพ ผู้บำเพ็ญระดับสูงนับไม่ถ้วนล้มตาย พลังมหาศาลฉีกกระชากมิติ ก่อเกิดเป็นถ้ำสวรรค์เอกเทศ แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นข้ามเคราะห์ก็ยังไม่อาจฝ่าม่านมิติเข้าไปได้
ทั้งสามภพต่างเชื่อว่า ที่นั่นเป็นทั้งเขตหวงห้ามอันตรายรอบด้าน และขุมทรัพย์ที่เต็มไปด้วยวาสนา
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่เพียงแดนมารที่ไม่เคยเลิกล้มการสืบหาเบาะแสบริเวณนอกสุสานหมู่เทพ แม้แต่แดนมนุษย์กับแดนปีศาจก็ยังส่งสายลับออกมาเป็นครั้งคราว พยายามค้นหาวิธีเข้าไปในสุสานหมู่เทพ
ทุกคนล้วนอยากรู้ว่า เขตหวงห้ามซึ่งฝังร่างยอดฝีมือมากมายจากทั้งสามภพไว้แห่งนี้ ซุกซ่อนวาสนาอันยิ่งใหญ่และโอกาสพลิกชะตาเช่นใด ต่อให้ช่วงชิงมาได้เพียงน้อยนิด บางทีอาจสร้างยอดฝีมือขั้นข้ามเคราะห์ หรือกระทั่งขั้นแปรเทพขึ้นมาได้!
นับแต่สงครามสามภพสิ้นสุดลง อย่าว่าแต่ยอดฝีมือขั้นแปรเทพเลย แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นข้ามเคราะห์ก็ยังไม่เคยปรากฏในโลกบำเพ็ญเซียน
ในยุคปลายแห่งธรรมที่พลังวิญญาณเสื่อมถอย การข้ามเคราะห์เหินทะยานกลายเป็นเพียงตำนานที่ห่างไกลเกินเอื้อม
ความหวังสุดท้ายที่จะเหินทะยานของเหล่าผู้บำเพ็ญ ล้วนฝากไว้กับสุสานหมู่เทพ
เวลานี้ ภายในสุสานหมู่เทพที่ไม่มีผู้ใดเคยย่างกรายเข้าไป ไม่มีทั้งดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ หรือดวงดาว สิ่งเดียวที่เปล่งแสงได้คือมารฟ้าจากนอกพิภพ สิ่งมีชีวิตประหลาดที่เหล่าผู้บำเพ็ญได้ยินชื่อก็หน้าถอดสี และเป็นต้นเหตุให้พวกเขาเกิดมารในใจ
พวกมันไม่มีรูปร่างตายตัว บางตนดูคล้ายคนไร้ใบหน้าที่สวมเสื้อคลุมตัวใหญ่ บางตนคล้ายปีศาจมาร แม้ไร้ใบหน้าเช่นกัน แต่กลับแผ่กลิ่นอายดุร้าย นอกจากนี้ยังล่องลอยไปมาเหมือนวิญญาณเร่ร่อน เปล่งแสงขาวเรืองรอง ดูประหลาดและเย็นเยียบ
นอกจากนั้น ที่นี่ก็เหลือเพียงสุสานเกลื่อนพื้น บางแห่งสูงตระหง่านดุจขุนเขา บางแห่งเล็กจ้อยเท่าปลายนิ้ว หากไม่ใช่เพราะมีแผ่นศิลาขนาดเล็กจิ๋วปักอยู่ข้างกัน คงไม่มีทางเดาได้ว่านี่คือสุสาน
“เจ้าทึ่ม!”
ท่ามกลางสุสานอันเงียบสงัด พลันมีเสียงตวาดดังขึ้น เสียงนั้นไพเราะกังวาน แยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง ราวเสียงขับขานของเทพวิหค
“นางเมินอั่งเปาที่เจ้าส่งไปแล้ว เหตุใดเจ้ายังเตือนนางอีก?”
ภายในสุสานสูงเท่าภูเขาลูกย่อม ๆ ในห้องฝังศพอันมืดมิด ร่างผอมบางอ่อนแอพิงมุมกำแพงศิลา ทว่าน้ำเสียงกลับเปี่ยมพลัง แฝงความขุ่นเคืองที่เห็นอีกฝ่ายไม่เอาไหน “ต่อให้เจ้ามีไข่มุกวิญญาณประจำกายเก้าเม็ด นั่นก็เป็นเพียงเม็ดที่ด้อยที่สุดซึ่งเจ้าบ่มเพาะขึ้นมา สำหรับมนุษย์ธรรมดาแล้ว มันยังเป็นสมบัติล้ำค่าสูงสุดที่กระตุ้นความโลภได้ง่ายดาย!”
ตรงข้ามเขามีร่างสูงผอมยืนอยู่ สูงราวหนึ่งเมตรเจ็ดสิบกว่า ๆ ข้างกำแพงศิลาด้านตัวเขาประดับไข่มุกราตรีขนาดเท่ากำปั้นทารก
อาศัยแสงริบหรี่จึงพอมองเห็นว่าเป็นขอทานน้อยผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ใบหน้าเปื้อนฝุ่นจนมองไม่ชัด ดูราวกับขอทานข้างถนนที่ขอทานมาหลายปี แต่ฝีมือการขอทานไม่เอาไหน จึงแทบไม่ได้กินอะไร
เมื่อถูกอีกฝ่ายด่ากราดใส่หน้า “ขอทานน้อย” ก็หดคอ ก่อนอดเถียงกลับไม่ได้ “เจ้าหมาเผย... ไม่สิ เสี่ยวหงไม่ใช่คนแบบที่เจ้าพูดเสียหน่อย!”
“ขอทานน้อย” ก็คือเจ้าหนอนดำจอมขบถ ส่วนคนที่ซ่อนอยู่ในความมืดตรงข้ามเขา ก็คือ “ลูกเจี๊ยบหัวล้าน” ที่เขาเคยพูดถึงให้จี้ชิงโจวฟัง
ลูกเจี๊ยบหัวล้านแค่นเสียงเย็นชา “มนุษย์ธรรมดาล้วนโลภมากและไร้ยางอาย!”
เจ้าหนอนดำจอมขบถฮึดฮัด “ถ้าอย่างนั้นเสี่ยวหงก็ไม่ใช่มนุษย์น่ะสิ!”
ลูกเจี๊ยบหัวล้าน “...” ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้เลยว่าเจ้ากำลังช่วยพูดแทนนาง หรือกำลังด่านางกันแน่
เห็นเจ้าหนอนดำจอมขบถยังดื้อดึงไม่ยอมเข้าใจ ลูกเจี๊ยบหัวล้านก็รู้สึกราวกับความหวังดีของตนถูกโยนให้สุนัขกิน จึงกล่าวอย่างขุ่นเคือง “คอยดูเถอะ เจ้าจะถูกมนุษย์ไร้ยางอายผู้นั้นหลอกจนหมดตัว!”
“ติ๊งต่อง”
เสียงเตือนดังขึ้นในห้วงจิตของเจ้าหนอนดำจอมขบถทันทีที่ลูกเจี๊ยบหัวล้านพูดจบ
เขาขยับความคิด กรอบข้อความประหลาดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
เห็นเจ้าหนอนดำจอมขบถไม่สนใจตน เอาแต่มองไปยังเบื้องหน้าที่ว่างเปล่า ลูกเจี๊ยบหัวล้านก็ขมวดคิ้ว “เจ้ากำลังดูกรอบสนทนาอะไรนั่นหรือ? แสงจันทร์แดงส่งข้อความมาให้เจ้าแล้วหรือ? นางพูดอะไร? คงไม่ได้ถามหรอกนะว่าเจ้ายังมีไข่มุกวิญญาณอีกหรือไม่? หึ ข้ารู้อยู่แล้ว มนุษย์พวกนี้โลภ...”
เจ้าหนอนดำจอมขบถไม่ตอบ เพียงยื่นมือไปข้างหน้า
“แปะ”
ลูกแก้วสีดำสนิทราวหมึกเม็ดหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ ตกลงบนมือของเจ้าหนอนดำจอมขบถ
เมื่อเห็นลูกแก้วนั้น ลูกเจี๊ยบหัวล้านก็ชะงักไปเล็กน้อย
“นางคืนไข่มุกวิญญาณให้ข้าแล้ว”
เจ้าหนอนดำจอมขบถจ้องกรอบข้อความ แล้วกล่าวเนิบช้า “นางยังบอกให้ข้าเก็บของให้ดี บอกว่าสิ่งนี้มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญของข้า เป็นวาสนาใหญ่ที่ผู้บำเพ็ญนับไม่ถ้วนใฝ่ฝัน”
ในกรอบข้อความ จี้ชิงโจวไม่ได้พูดเพียงสองประโยคนี้ แต่ส่งข้อความยาวเหยียดมาให้ คล้ายคู่มือการใช้งาน
หนึ่ง นางบอกเจ้าหนอนดำจอมขบถว่าไข่มุกวิญญาณเม็ดนี้ล้ำค่าเพียงใด สอง นางสอนวิธีใช้ไข่มุกวิญญาณบำเพ็ญ พร้อมข้อควรระวังต่าง ๆ
รายละเอียดครบถ้วนเสียจนใช้สอนศิษย์สำนักใหญ่ได้เลย
หลังฟังเจ้าหนอนดำจอมขบถเล่าข้อความของจี้ชิงโจวซ้ำให้ฟัง ลูกเจี๊ยบหัวล้านก็เงียบไป
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาแค่นเสียงเบา ๆ ยังคงปากแข็ง “บางทีนางอาจรู้แล้วว่าเจ้ามีที่มาไม่ธรรมดา จึงยอมปล่อยเหยื่อล่อปลาใหญ่ก็ได้ อย่าลืมสิ ก่อนหน้านี้นางเคยหยั่งเชิงเจ้า ถามว่าเจ้ายังมีเลือดหัวใจของข้าเหลืออยู่หรือไม่!”
ถูกต้อง “ยา” ที่ใช้รักษาบาดแผลของจี้ชิงโจว แท้จริงแล้วไม่ใช่ยา แต่เป็นเลือดหัวใจที่เจ้าหนอนดำจอมขบถแอบเข้าไปในสุสานของลูกเจี๊ยบหัวล้านตอนอีกฝ่ายหลับ แล้วรีดออกมาจากร่างเขา!
กว่าลูกเจี๊ยบหัวล้านจะรู้ตัว เจ้าหนอนดำจอมขบถก็โยนขวดยาที่บรรจุเลือดหัวใจเข้าไปในกรอบข้อความแล้ว
ลูกเจี๊ยบหัวล้านมองไม่เห็นกรอบข้อความ ย่อมไม่มีทางเอาเลือดหัวใจคืนมาได้ ทำได้เพียงโมโหจนซ้อมเจ้าหนอนดำจอมขบถที่ทรยศพวกเดียวกัน
ร่างของเขาถูกพลังมารกัดกร่อนทั่วทั้งร่าง เลือดหัวใจเพียงน้อยนิดที่ยังบริสุทธิ์กลับถูกเจ้าหนอนดำจอมขบถแอบรีดออกไป มอบให้มนุษย์ที่เพิ่งรู้จักกันไม่ถึงครึ่งชั่วยาม!
พอรู้ว่าจี้ชิงโจวยังถามว่าเขามีเหลืออีกหรือไม่ เขาก็แทบอยากคว้าตัวมนุษย์โลภมากผู้นั้นออกมาจากกรอบข้อความ กลืนกินทั้งเป็นเพื่อเอาเลือดหัวใจของตนคืน!
คิดว่าเลือดหัวใจเป็นผักกาดขาวในตลาดหรือไร?
ผู้บำเพ็ญยิ่งแข็งแกร่ง เลือดหัวใจก็ยิ่งมีน้อย สิ่งที่กลั่นออกมาล้วนเป็นแก่นแท้ หากสูญเสียไปแล้ว อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายเดือน มากสุดอาจนานหลายปีจึงจะฟื้นคืน
แต่ในสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายเช่นนี้ เกรงว่าเขาคงไม่มีวันฟื้นเลือดหัวใจกลับมาได้อีก!
ลูกเจี๊ยบหัวล้านอึดอัดใจ เมื่อเห็นเจ้าหนอนดำจอมขบถที่ยังทำหน้าซื่อ ๆ ก็ยิ่งรู้สึกขัดใจ จึงโบกมือไล่พร้อมตวาด “ไสหัวไป! ข้าจะนอนแล้ว”
เจ้าหนอนดำจอมขบถถาม “เจ้าเพิ่งตื่นไม่ใช่หรือ? จะนอนอีกแล้วหรือ?”
ขณะพูด เขาก็คว้าหมั่นโถวที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศมาก้อนหนึ่ง แล้วเริ่มกิน “ง่ำ ๆ”
“ขอบใจเจ้า คราวนี้ข้าหลับไปก็คงเหมือนพวกนั้น คงไม่มีวันตื่นขึ้นมาอีก!”
ลูกเจี๊ยบหัวล้านแค่นเสียงเย็น เลือดหัวใจบริสุทธิ์คือสิ่งสุดท้ายที่ช่วยให้เขามีสติอยู่ได้ เมื่อบัดนี้มันสูญหายไป เขาก็จะหลับใหลเหมือนสหายร่วมรบในอดีต
เขาควรจะเดือดดาลใส่เจ้าหนอนดำจอมขบถ ทว่าไม่ว่าจะมีเลือดหัวใจหรือไม่ สุดท้ายเขาก็ต้อง...
“อื้อ ๆ!”
ความคิดกลัดกลุ้มถูกขัดจังหวะ เมื่อจู่ ๆ มีก้อนนุ่มฟูขนาดใหญ่ยัดเข้าปาก
ลูกเจี๊ยบหัวล้านเบิกตากว้าง จ้องเจ้าหนอนดำจอมขบถที่กำลังยัดหมั่นโถวก้อนโตใส่ปากเขา
น้ำเสียงของเจ้าหนอนดำจอมขบถฟังดูหดหู่อย่างที่หาได้ยาก “ข้าผิดไปแล้ว ไม่ควรแอบเอาเลือดหัวใจของเจ้าตอนเจ้าหลับ แต่เสี่ยวหงใกล้ตายแล้ว ข้าไม่อยากให้นางตายนี่นา... อย่าโกรธเลย อย่าหลับแล้วไม่ตื่นนะ ที่นี่มีแค่เจ้าอยู่เป็นเพื่อนคุยกับข้า ข้าให้หมั่นโถวก้อนโปรดของข้าเจ้า หอมมาก”
“อื้อ ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ (ใครมันอยากกินหมั่นโถวบ้า ๆ นี่กันวะ)—”
ลูกเจี๊ยบหัวล้านดิ้นรนพยายามคายหมั่นโถวออกมา แต่เจ้าหนอนดำจอมขบถกลับดันมันเข้าปากเขาสุดแรง เขาสำลักจนตาเหลือก
คายไม่ออก คายไม่ออกจริง ๆ
เขาจึงได้แต่กัดหมั่นโถวด้วยความโมโหจนแหลก แล้วกลืนลงไปอย่างไม่เต็มใจ
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะไม่ได้กินอะไรมาหลายพันปีหรือไม่ หมั่นโถวขาวจืดชืดในความทรงจำกลับมีรสหอมหวานอยู่บ้าง
แต่สิ่งนี้ก็ไม่อาจดับโทสะที่ผุดพลุ่งในอกลูกเจี๊ยบหัวล้านได้ เขากล่าวเสียงเย็นเยียบ “เจ้าหนอนดำ... อืม?”
ยังพูดไม่ทันจบ จู่ ๆ เขาก็ชะงักไป
“ตุบ”
เขาได้ยินเสียงหัวใจเต้น
แผ่วเบายิ่งนัก
—แต่เสียงนั้นกลับมาจากหัวใจที่เงียบงันมาตลอด นับแต่เขาสูญเสียเลือดหัวใจไป
เมื่อใช้ญาณตรวจดูภายใน ก็เห็นว่าลึกลงไปในหัวใจซึ่งเดิมแห้งเหี่ยวราวต้นไม้แก่ที่กำลังโรยรา มีสีแดงจาง ๆ สายหนึ่งคล้ายยอดอ่อนที่ผุดขึ้นหลังฝนพรำ กำลังงอกงามเปี่ยมชีวิตชีวาอย่างเงียบงันภายในร่างของเขา
ลูกเจี๊ยบหัวล้านตระหนักได้ถึงบางสิ่ง จ้องหมั่นโถวขาวที่เหลืออยู่ครึ่งก้อนในมือเจ้าหนอนดำจอมขบถอย่างไม่ยอมละสายตา ก่อนเอ่ยอย่างไม่อยากเชื่อ “เป็นไปได้อย่างไร?!”