“เจ้าหนอนดำมีที่มาอย่างไรกันแน่?”
หลังโยนไข่มุกวิญญาณระดับสวรรค์กลับเข้าไปในช่องแชต พร้อมแนบคู่มือการใช้ไข่มุกวิญญาณและข้อควรระวังต่าง ๆ ไปเป็นของแถมแล้ว จี้ชิงโจวก็นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น มือกุมอกที่กำลังเต้นระรัว
ฉันก็ถือว่าเคยเห็นโลกมามากแล้วนะ แต่ฉากแบบนี้ไม่เคยเห็นจริง ๆ
นั่นมันไข่มุกวิญญาณระดับสวรรค์เชียวนะ!
ไข่มุกวิญญาณระดับสวรรค์มีความหมายอย่างไรน่ะหรือ?
ทุกวันนี้พลังวิญญาณในโลกบำเพ็ญเซียนเสื่อมถอยลง ผู้คนเรียกยุคนี้ว่ายุคธรรมะเสื่อมสูญ ทว่าผู้บำเพ็ญเซียนจำเป็นต้องดูดซับพลังวิญญาณปริมาณมหาศาลเพื่อหลอมกายา จึงจะทะลวงคอขวดและก้าวสู่ขอบเขตที่สูงขึ้นได้
ขอบเขตของผู้บำเพ็ญเซียนแบ่งจากต่ำไปสูงเป็นขั้นหลอมปราณ ขั้นสร้างฐาน ขั้นแก่นทอง ขั้นหยวนอิง ขั้นมหายาน ขั้นข้ามเคราะห์ และขั้นแปรเทพ ซึ่งเล่าลือกันว่าสามารถมีอายุขัยเทียมฟ้า เทียบเคียงเทพเจ้าได้
ทว่าบัดนี้พลังวิญญาณฟ้าดินเบาบาง ผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไปอาจวนเวียนอยู่แค่ขั้นหลอมปราณไปจนสิ้นอายุขัย
ผู้มีพรสวรรค์เป็นเลิศเพียงไม่กี่คน หรือคนที่โชคดีอย่างเหลือเชื่อ จึงจะฝ่าขั้นสร้างฐานไปได้อย่างหวุดหวิด ซึ่งนับว่าพบเห็นได้ยากยิ่ง ส่วนผู้ที่ก้าวถึงขั้นแก่นทองก็เรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือในหมู่ผู้บำเพ็ญอิสระแล้ว
มีเพียงสำนักที่ครอบครองเส้นชีพจรวิญญาณเท่านั้น จึงจะบ่มเพาะผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิง หรือแม้แต่ขั้นมหายานขึ้นมาได้
เส้นชีพจรวิญญาณเองก็มีทั้งดีและเลว ต่ำสุดคือระดับหนึ่ง สูงสุดคือระดับเก้า
แม้เส้นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งจะดูดกลืนพลังวิญญาณจนหมดสิ้น ก็ยังบ่มเพาะผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองได้เพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น
แต่เส้นชีพจรวิญญาณระดับเก้ามีโอกาสบ่มเพาะผู้บำเพ็ญขั้นข้ามเคราะห์ หรือแม้แต่ขั้นแปรเทพได้!
ในยุคธรรมะเสื่อมสูญ มีเส้นชีพจรวิญญาณระดับเก้าอยู่เพียงสามสาย แดนมนุษย์ แดนปีศาจ และแดนมาร ต่างครอบครองกันคนละสาย
เส้นชีพจรวิญญาณระดับเก้าของแดนมนุษย์เป็นทรัพยากรส่วนรวมของโลกบำเพ็ญเซียน จะเปิดให้เข้าได้เพียงทุกสิบปี และมีจำนวนที่นั่งจำกัด ผู้คนจึงต้องแย่งชิงกัน มีเพียงยอดอัจฉริยะที่ผ่านการต่อสู้นองเลือดในฐานะผู้ชนะเท่านั้นจึงจะเข้าไปได้
ส่วนไข่มุกวิญญาณระดับสวรรค์หนึ่งเม็ดนั้น เทียบได้กับเส้นชีพจรวิญญาณระดับเก้าขนาดย่อมหนึ่งสาย!
แม้แต่ในยุคบรรพกาล นี่ก็ยังเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยุคธรรมะเสื่อมสูญที่ทรัพยากรขาดแคลน
ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญขั้นมหายานไม่กี่คนในยุคนี้ เมื่อเผชิญกับสิ่งล่อใจจากไข่มุกวิญญาณระดับสวรรค์ ก็คงแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตกกระมัง?
“กินหมั่นโถวเข้าไป พอถ่ายออกมากลับกลายเป็นไข่มุกวิญญาณ หรือว่าร่างจริงของเจ้าหนอนดำจะเป็น...”
จี้ชิงโจวครุ่นคิด ก่อนจะพลันกระจ่างขึ้นมา “หอยมุก!”
เธอเข้าใจแล้ว
หอยมุกสามารถขัดเกลาก้อนหินให้กลายเป็นไข่มุกล้ำค่าได้ เจ้าหนอนดำจะขัดเกลาหมั่นโถวให้กลายเป็นไข่มุกวิญญาณบ้างก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้กระมัง?
โลกกว้างใหญ่ไพศาล เรื่องประหลาดมีให้เห็นไม่รู้จบอยู่แล้วนี่นา
ยิ่งจี้ชิงโจวขบคิด ก็ยิ่งรู้สึกว่าตนคาดเดาความจริงได้แล้ว
เธอทอดถอนใจ “เผ่าปีศาจนี่ช่างมีอัจฉริยะมากมายจริง ๆ”
ในเผ่าหอยมุกถึงกับซ่อนอัจฉริยะที่สามารถให้กำเนิดไข่มุกวิญญาณเอาไว้ หากเธอไม่ได้รับแชตกลุ่มแสนวิเศษนี้ ก็คงไม่มีทางล่วงรู้ความลับเช่นนี้
แต่จี้ชิงโจวไม่ใช่คนปากพล่อย ย่อมไม่มีทางนำเรื่องนี้ไปพูดออกไป
เธอรู้ดีว่าเมื่อใดที่คนภายนอกรู้ว่าเผ่าหอยมุกให้กำเนิดไข่มุกวิญญาณได้ พวกหอยมุกจะต้องเผชิญกับภัยพิบัติถึงชีวิต
แม้แต่เธอเอง เพียงเห็นไข่มุกวิญญาณระดับสวรรค์ ใจลึก ๆ ก็ยังเกิดความปรารถนาจะครอบครองอย่างยากห้ามปราม
หากไม่ใช่เพราะปกติเธอมีจิตใจหนักแน่น และนึกถึงบุญคุณช่วยชีวิตที่เจ้าหนอนดำมีต่อตน ทั้งไม่อาจตอบแทนคุณด้วยความแค้น เกรงว่าเธอคงเหมือนคนทั่วไป หลอมไข่มุกวิญญาณให้เป็นของตนเสียตรงนั้นแล้ว
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ จี้ชิงโจวก็ส่งข้อความไปหาเจ้าหนอนดำจอมขบถ “เรื่องไข่มุกวิญญาณ ข้าจะช่วยเก็บเป็นความลับให้เจ้า จำไว้ให้ดี อย่าเปิดเผยความสามารถในการให้กำเนิดไข่มุกวิญญาณของเจ้าออกไป มิฉะนั้นอาจนำภัยถึงชีวิตมาให้”
ดูจากข้อความที่เจ้าหนอนดำจอมขบถส่งมา สภาพจิตใจของเจ้าหมอนี่น่าเป็นห่วง ทั้งยังเชื่อคนง่ายเสียด้วย แม้แต่ลูกชายโง่ ๆ ของบ้านเศรษฐียังฉลาดกว่าเขาเสียอีก
จี้ชิงโจวอดกังวลไม่ได้ว่าสักวันเขาอาจเผลอไปถูกคนคิดร้ายหลอกจนไม่เหลือแม้แต่กางเกงใน
เมื่อเห็นว่าเจ้าหนอนดำจอมขบถยังไม่ตอบข้อความ จี้ชิงโจวก็เดาว่าเขาคงกำลังยุ่งอยู่ จึงเก็บแชตกลุ่มไป
จี้ชิงโจวไม่ได้ฝึกบำเพ็ญต่อ แต่ค้นหาบริเวณโดยรอบแทน ก่อนจะคุ้ยขวดหยกสีดำใบหนึ่งออกมาจากกองหิมะตรงมุมห้อง
เมื่อตรวจดูอย่างละเอียด พบว่าตรงปากขวดและผนังด้านในมีคราบสีแดงเข้มแห้งกรังเคลือบอยู่บาง ๆ
“มีเหลืออยู่จริงด้วย”
จี้ชิงโจวยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย จากที่เจ้าหนอนดำบอก สหายลูกเจี๊ยบไม่มียาเหลือแล้ว ของที่เหลืออยู่ในขวดนี้คงไม่อาจรักษาเส้นลมปราณที่ขาดของอีกคนให้หายสนิทได้ แต่ไม่ว่าอย่างไรก็น่าจะพอช่วยได้บ้าง
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของจี้ชิงโจว—
สุ่ยตู้เฉิน
เขาคือศิษย์พี่สามของนาง
เมื่อสิบปีก่อน นางอายุเพียงสิบเอ็ดปี แต่บำเพ็ญจนถึงขั้นหลอมปราณสมบูรณ์แล้ว ขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงสู่ขั้นสร้างฐาน
พรสวรรค์ของนางสูงส่งยิ่ง ถึงกับเหนือกว่าศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักกระบี่อู๋ซ่าง ผู้ได้รับสมญาว่า “หนึ่งเดียวในรอบพันปี” คนนอกต่างขนานนามนางว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของโลกบำเพ็ญเซียน และเชื่อว่านางจะทำลายคำสาปที่ว่าผู้บำเพ็ญในยุคธรรมะเสื่อมสูญไม่อาจข้ามเคราะห์เหินสู่เซียนได้ เติบโตเป็นผู้บำเพ็ญขั้นแปรเทพผู้มีอายุขัยเทียมฟ้า ฝ่าข้ามกำแพงสวรรค์แล้วเหินสู่แดนเบื้องบน
ทว่า สายตาจับจ้องจากผู้คนมากมายไม่ได้มีแต่ความปรารถนาดี การผงาดขึ้นของจี้ชิงโจวยังดึงดูดสายตาจากแดนมารอีกด้วย
เผ่ามารไม่ต้องการให้เผ่ามนุษย์มีอัจฉริยะไร้เทียมทาน ยิ่งไม่ต้องการให้นางเติบโตเป็นยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทาน เพราะนั่นจะส่งผลเสียอย่างยิ่งต่อแผนการรุกรานแดนมนุษย์ของพวกเขา
ระหว่างลงจากเขาไปฝึกฝนครั้งหนึ่ง จี้ชิงโจวถูกเผ่ามารลอบสังหาร เพื่อให้แน่ใจว่าจะปลิดชีพนางได้ พวกมันถึงกับส่งผู้บำเพ็ญมารขั้นแก่นทองมา
แม้จะเป็นอัจฉริยะ จี้ชิงโจวก็ไม่มีทางข้ามขอบเขตใหญ่ถึงสองขั้นไปต่อกรกับศัตรูได้ หลังจากสู้จนสุดชีวิต นางก็จมดิ่งสู่ห้วงอับจน
ในยามเป็นตาย น้ำสุ่ยตู้เฉินเป็นคนแรกที่มาถึงหลังเห็นสัญญาณขอความช่วยเหลือ และรับการโจมตีที่หมายปลิดชีพแทนนาง
จนถึงวันนี้ เมื่อจี้ชิงโจวหลับตาลง ภาพเหตุการณ์ในวันนั้นยังคงแจ่มชัดในห้วงความคิด—
พายุโหมกระหน่ำ หอบเกล็ดหิมะใหญ่ราวขนห่านปลิวว่อน ท่ามกลางสีขาวเย็นยะเยือก เลือดสาดกระเซ็นราวหมึกสาด ทำให้ดวงตาของจี้ชิงโจวปวดแสบ
นางแยกไม่ออกแล้วว่าเลือดเหล่านั้นเป็นของผู้บำเพ็ญมารหรือของตน ทำได้เพียงนอนคว่ำอย่างหมดสภาพอยู่ในกองเลือด ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะหายใจ ราวกับลูกแกะรอถูกเชือด
“กรอบแกรบ...”
รองเท้าบูตสีดำจมลงในพื้นหิมะสีแดง ผู้บำเพ็ญมารในผ้าคลุมสีดำยื่นมือออกมา ชักกระบี่ยาวสีเลือดที่อวลด้วยกลิ่นอายอัปมงคลออกจากฝัก ก่อนแสยะยิ้มแล้วแทงใส่นาง
กระบี่นี้คือการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญมารขั้นแก่นทอง แม้ต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณที่ใกล้ตายเพียงคนเดียว เขาก็ไม่คิดออมมือ เพื่อให้แน่ใจว่าจะสังหารจี้ชิงโจวได้เด็ดขาดและทำตามคำสั่งของนายเหนือหัวให้สำเร็จ
ประกายกระบี่เยียบเย็นพุ่งเข้าใส่นางด้วยความคมกริบจนไม่อาจจ้องมอง ทะยานมาถึงตรงหน้าในพริบตา
ทว่าจี้ชิงโจวไม่ได้หวาดกลัวจนหลับตา กลับเบิกตากว้าง จ้องผู้บำเพ็ญมารคนนั้นเขม็ง
แม้ต้องตาย นางก็จะไม่แสดงท่าทีอ่อนแอ นางจะสลักรูปลักษณ์ของศัตรูไว้ในสมอง ไม่มีวันลืมเลือนตลอดกาล!
“ฉึก!”
กระบี่ยาวสีแดงแทงทะลุร่างอันแข็งแกร่งของผู้บำเพ็ญเซียน ซึ่งผ่านการหล่อหลอมด้วยพลังวิญญาณมานับครั้งไม่ถ้วนได้อย่างง่ายดาย เลือดสายใหญ่สาดกระเซ็นเปื้อนใบหน้าของจี้ชิงโจว
รูปลักษณ์ของศัตรูที่นางพยายามจดจำ ถูกแทนที่ด้วยแผ่นหลังกว้างตั้งตรงไม่ยอมสยบ แม้กำลังเจ็บปวดจากตันเถียนแตกสลาย ก็ยังไม่ขยับหนีแม้แต่น้อย
เด็กหนุ่มสวมอาภรณ์ขาวทั้งกาย ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับหิมะที่โปรยปรายทั่วฟ้า
เลือดที่กระเซ็นย้อมอาภรณ์ของเขาจนแดง ราวกับดอกเหมยผลิบานท่ามกลางพายุหิมะ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่งหนักแน่น “มีข้าอยู่ เจ้าอย่าหวังว่าจะทำร้ายนางได้!”
กล่าวจบ เขาก็เบือนหน้าไปเล็กน้อย ในมุมมองของจี้ชิงโจว นางเห็นเพียงคางของเขาสั่นระริก คล้ายกำลังฝืนทนความเจ็บปวด ไม่อยากให้นางรู้ จึงเอ่ยเสียงแผ่วเพียงประโยคเดียว—
“ชิงโจว อย่ามอง”