ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคว่า “ข้าจะช่วยเจ้า” แล้วฝั่งเจ้าหนอนดำจอมขบขบก็เงียบหายไป
เดิมทีจี้ชิงโจวไม่ได้ฝากความหวังไว้กับคนแปลกหน้าที่สติไม่ปกติและไม่มีข้าวกิน ทว่าเมื่อมองประโยค “เจ้าไม่ตายหรอก” ในช่องสนทนา ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดซึ่งแทบเหี่ยวเฉาตายไปแล้วในใจพลันราวกับได้รับหยาดน้ำค้างชโลม ยอดอ่อนสีเขียวค่อย ๆ ผลิขึ้น ก่อนจะแผ่ขยายอย่างบ้าคลั่งในชั่วพริบตา—
นางไม่อยากตาย ไม่ยอมตาย!
ถึงวันนี้จะเป็นวันตายของนาง เป็นจุดจบที่หนังสือกำหนดไว้ให้นาง แต่นางก็ไม่อยากยอมรับชะตากรรม นางไม่เคยยอมแพ้ต่อโชคชะตา!
ชาติที่แล้ว ตอนนางเพิ่งเข้าไปอยู่ในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า นางบังเอิญได้ยินผู้อำนวยการกับครูพูดถึงนางที่ขาเป๋เพราะอุบัติเหตุรถชน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเวทนา “น่าเสียดายที่เป็นเด็กผู้หญิง ถ้าเป็นเด็กผู้ชาย ต่อให้ขาเป๋ก็ยังมีคนอยากรับไปเลี้ยง แต่เด็กแบบนี้ ชาตินี้คง... เฮ้อ”
เพียงไม่กี่คำ พวกเขาก็ตัดสินชะตาชีวิตของนาง คิดว่าไม่มีใครรับนางไปเลี้ยง และต่อไปคงต้องลำบาก
คำพูดเหล่านั้นเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา นางกอดสมุดแบบฝึกหัดที่เพิ่งหยิบมาจากมุมหนังสือ หันหลังกลับหอพัก
สถานสงเคราะห์มีรายรับไม่ดี ทุกคืนจึงดับไฟตอนสองทุ่ม เพื่อให้มองเห็นตัวหนังสือในโจทย์ นางมักนั่งบนม้านั่งตัวเล็กตรงระเบียงหอพัก อาศัยแสงจันทร์อ่านหนังสือและทำแบบฝึกหัด
ครั้งหนึ่งมีคนลุกขึ้นมาเข้าห้องน้ำแล้วเห็นนางกำลังอ่านหนังสือ จึงส่ายหน้าพลางเตือน “อย่าเรียนเลย ไม่มีประโยชน์หรอก”
เด็กสาวคนนั้นอายุมากกว่านางสิบปี เพราะมีปานแดงขนาดใหญ่อยู่บนใบหน้า จึงถูกทิ้งไว้หน้าสถานสงเคราะห์ตั้งแต่เกิด หลายปีมานี้ก็ไม่มีใครรับไปเลี้ยง ตอนนี้ใกล้เรียนจบและทำงานได้แล้ว
เด็กสาวพูดกับนางด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไร้ชีวิตชีวา “ครูในสถานสงเคราะห์เราเก่งไม่พอ ต่อให้เจ้าตั้งใจเรียนกับพวกเขาแค่ไหน ก็สอบคะแนนสูงไม่ได้ แทนที่จะอดนอนอ่านหนังสือ สู้เข้านอนเร็วตื่นเช้าดีกว่า ต่อไปเรียนสายอาชีพแล้วออกไปหางาน อย่างน้อยก็มีสุขภาพดีพอจะทนความลำบากได้ ร่างกายก็อึด”
น้ำเสียงของคนที่ผ่านมาก่อนนั้น ทั้งหวังดี ทั้งตักเตือน และยังแฝงความเชื่อมั่นว่านางคงไร้ความสำเร็จไปตลอดชีวิต ต้องใช้ชีวิตจมอยู่ในดินโคลน
ฟังจบแล้วนางเพียงยิ้ม จากนั้นก็ก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือต่อ แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเสียงถอนหายใจอย่างจนปัญญาของอีกฝ่าย
ฤดูหนาวผ่านพ้น ฤดูร้อนผันเปลี่ยน วันแล้ววันเล่าไม่เคยขาด
ตอนเรียนประถมและมัธยมต้น นางสอบได้ที่หนึ่งทุกปี แต่ก็มักได้ยินคนพูดว่า เด็กผู้หญิงเรียนเก่งก็แค่ชั่วคราว พอขึ้นมัธยมปลายก็สู้เด็กผู้ชายไม่ได้แล้ว
ตอนเรียนมัธยมปลาย เมื่อแบ่งสายวิทย์กับสายศิลป์ ครูประจำชั้นเกาศีรษะเกรียนมันเยิ้ม ก่อนกระแอมเบา ๆ บนแท่นสอนแล้วกล่าวว่า “เด็กผู้หญิงเรียนสายศิลป์จะดีกว่า ความคิดเชิงตรรกะของผู้หญิงด้อยกว่าผู้ชาย เรียนสายวิทย์ไม่เก่ง ต่อไปหางานก็สู้ผู้ชายไม่ได้...”
นางฟังไปได้แค่ต้นประโยคก็ใจลอย จากนั้นก็กาเลือกสายวิทย์ที่ตัดสินใจไว้แล้ว
ท้ายที่สุด นางสอบได้อันดับหนึ่งของโรงเรียน และเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยที่ใฝ่ฝันด้วยทุนสนับสนุน
เมื่อนึกย้อนถึงชีวิตกว่ายี่สิบปีในชาติก่อน ดูเหมือนจะมีคนมากมายตัดสินชะตาชีวิตให้นาง บางครั้งแม้แต่ชีวิตก็ยังกลั่นแกล้งนางอย่างร้ายกาจ ผลักนางลงหลุมแล้วเยาะเย้ยเงียบ ๆ ให้เลิกดิ้นรน ยอมรับชะตากรรมแล้วนอนราบไปเสียแต่เนิ่น ๆ
นางไม่เคยโต้เถียงกับคนเหล่านั้น เพียงก้าวไปทีละก้าว ทำสิ่งของตนอย่างเงียบ ๆ โดยไม่ทันสังเกตว่า ตนได้ล้มล้าง “คำตัดสิน” ที่คนเหล่านั้นมอบให้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
แม้จะถูกเหตุไม่คาดฝันในชีวิตโค่นล้ม นางก็ยังลุกขึ้นมาได้อีกครั้ง แล้วเดินหน้าต่อไปเหมือนเช่นเคย
ภายใต้ฝีเท้าที่มุ่งไปข้างหน้าอย่างเงียบงัน ซ่อนความมุ่งมั่นที่นางไม่เคยเอ่ยให้ใครฟัง มันคือวัชพืชที่งอกทะลุรอยแยกของหิน คือเปลวไฟที่ลุกโชนขึ้นในความมืด แม้ดูเล็กน้อยไร้ความสำคัญ แต่กลับเปี่ยมด้วยพลังชีวิตและเต้นเร่าอย่างร้อนแรง—
มันคือความทะเยอทะยานที่จะไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตาของนาง
อารมณ์ที่ยากจะบรรยายพลุ่งพล่านอยู่ในอก ประหนึ่งเปลวเพลิงโหมกระหน่ำเผาผลาญและทะยานขึ้นหลายครั้ง ฉุดสติของจี้ชิงโจวที่กำลังจะจมดิ่งสู่ความหนาวเหน็บกลับมา
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด เสียงแจ้งเตือนข้อความ “ติ๊งต่อง” พลันดังขึ้นข้างหูของจี้ชิงโจว ขนตายาวที่จับเกล็ดน้ำแข็งสั่นไหวเบา ๆ นางลืมตาขึ้นแง้มหนึ่ง เห็นลาง ๆ ว่ามีภาพซองแดงเด้งขึ้นมาในช่องสนทนาที่ลอยอยู่กลางอากาศ
“เจ้าหนอนดำจอมขบถ” ส่งซองแดงหนึ่งซอง
“ติ๊งต่อง ติ๊งต่อง ติ๊งต่อง...”
เจ้าหนอนดำจอมขบถส่งข้อความใหม่มาอีกหลายข้อความ ทว่าจี้ชิงโจวไม่มีเวลาสนใจแล้ว เมื่ออยู่ในคุกเหมันต์แห่งภูเขาชื่อกู่โดยไร้พลังวิญญาณคุ้มกาย นางอาจตายเพราะความหนาวได้ทุกเมื่อ หากไม่ทำอะไรสักอย่าง นางคงถูกแช่แข็งจนกลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งอย่างที่เขียนไว้ในหนังสือจริง ๆ!
จี้ชิงโจวยกนิ้วมือที่มีเกล็ดน้ำแข็งปนเลือดบาง ๆ ขึ้นแตะภาพซองแดงกลางอากาศ เพราะหนาวจัด นิ้วที่สั่นเทาจึงแตะพลาดอยู่หลายครั้งกว่าจะเปิดซองได้
วินาทีถัดมา ภาพซองแดงที่ปิดผนึกอยู่ก็เปลี่ยนไป ปรากฏภาพซองที่ถูกเปิดออก ขวดหยกสีดำใบหนึ่งร่วงออกมาจากปากซอง จี้ชิงโจวเตรียมพร้อมไว้แล้ว จึงยื่นมือไปรับขวดหยกไว้ได้ทันที
เมื่อดึงจุกขวดออก จี้ชิงโจวก็รู้สึกได้ถึงไอร้อนแรงกร้าวพุ่งออกมาจากในขวด คลื่นความร้อนแผ่กวาดไปทั่วในพริบตา คล้ายเสียงวิหคร้องกังวานดังสะท้อนอยู่ข้างหู กระแทกถึงวิญญาณและขับไล่ความมึนงงในสมองของนาง
แม้จะดูไม่ออกว่าของในขวดคืออะไร แค่ปรากฏการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นยามเปิดขวดหยกก็ทำให้จี้ชิงโจวเข้าใจว่านี่คือสิ่งที่ช่วยชีวิตนางได้
ถึงจะไม่ใช่ นางก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว จะเป็นหรือตายก็ต้องเดิมพันกันสักครั้ง!
จี้ชิงโจวไม่ลังเล ดื่มของเหลวในขวดหยกจนหมดในอึกเดียว
ของเหลวที่แผ่ไอร้อนลื่นผ่านลำคอ ทว่ากลับไม่ร้อนลวกอย่างที่คิด ตรงกันข้าม มันอ่อนโยนและเย็นชื่นใจ ทั้งยังมีกลิ่นหอมประหลาด อุ่นซ่านแผ่ไปทั่วร่างทุกส่วน ขับไล่ไอเย็นยะเยือกในกายของจี้ชิงโจว พร้อมฟื้นฟูเส้นลมปราณที่เสียหายให้แก่นาง
ร่างกายของจี้ชิงโจวซึ่งถูกความหนาวและความเจ็บปวดทรมาน ในที่สุดก็ได้รับการเยียวยา ทว่านางเพิ่งผ่อนคลายลงได้เล็กน้อย ความเปลี่ยนแปลงฉับพลันก็พลันเกิดขึ้น!
ความอบอุ่นที่แผ่ไปทั่วร่างเดิมเพิ่งฟื้นฟูเส้นลมปราณในกายของนางเสร็จ ก็พลันปั่นป่วนขึ้นมาในทันที ราวกับแปรเป็นมังกรเพลิงตัวแล้วตัวเล่า แฝงกลิ่นอายดุดันกราดเกรี้ยว พุ่งพล่านพลิกตัวไปมาในเส้นลมปราณ ฉีกเส้นลมปราณที่เพิ่งฟื้นฟูขึ้นมาให้ขาดสะบั้นอย่างไร้ปรานี!
“อ๊าก!”
จี้ชิงโจวร้องโหยหวน ตอนถูกลงโทษเฆี่ยนสามร้อยครั้ง นางยังไม่เคยร้องอย่างน่าเวทนาเช่นนี้ เจ็บเหลือเกิน เจ็บปวดเกินไปแล้ว!
เส้นลมปราณเป็นจุดที่เปราะบางที่สุดของผู้บำเพ็ญ ทั้งยังฝึกฝนได้ยากยิ่ง หากได้รับความเสียหาย ก็ต้องใช้โอสถวิญญาณล้ำค่าจำนวนมากบำรุงรักษา และระหว่างนั้นยังต้องอดทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัส
ตอนถูกลงโทษเฆี่ยน จี้ชิงโจวเพียงได้รับบาดเจ็บที่เส้นลมปราณบางส่วนจากพลังวิญญาณของแส้สังหารเทพ แต่ตอนนี้ไอพลังดุดันกร้าวแกร่งสายนี้กลับฉีกเส้นลมปราณในกายของนางโดยตรง!
ไม่ว่าจะเป็นเส้นลมปราณพิสดารแปดสายที่สำคัญยิ่ง หรือเส้นลมปราณเล็ก ๆ ที่ซ่อนอยู่ตามซอกมุม ล้วนถูกทำลายจนหมดสิ้น จี้ชิงโจวเลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ดทันที บาดแผลที่ยังไม่หายดีก็มีเลือดซึมออกมาไม่หยุด
ไอร้อนระอุลอยขึ้นจากเลือด ต่อให้เป็นคุกเหมันต์แห่งภูเขาชื่อกู่ ก็ยังไม่อาจทำให้เลือดของจี้ชิงโจวแข็งตัวได้ในทันที
นี่ตกลงเป็นโอสถวิญญาณช่วยชีวิตนาง หรือเป็นยาพิษร้ายแรงที่เอาชีวิตนางกันแน่?!
ระหว่างดิ้นรน สายตาพร่ามัวของจี้ชิงโจวกวาดผ่านหน้าต่างกลุ่มสนทนา แล้วจับคำสำคัญได้สองคำ—
โคจรพลัง หลอมรวม
จี้ชิงโจวพลันเกิดประกายความคิด นางฝืนความเจ็บปวดลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิ วางมือทั้งสองไว้บนเข่า หงายฝ่ามือขึ้น แล้วดึงพลังวิญญาณที่ยังเหลืออยู่ในกายซึ่งกำลังปั่นป่วนให้เคลื่อนไหว อดทนต่อความเจ็บปวดรุนแรงราวกับถูกดาบเหล็กกรีดกระดูกและควักไขกระดูก ก่อนนำพลังวิญญาณเข้าสู่เส้นลมปราณเริ่นและตู แล้วห่อหุ้มไอร้อนระอุที่คล้ายมังกรเพลิงเอาไว้ ค่อย ๆ หลอมรวมอย่างระมัดระวัง
นางมีรากวิญญาณคู่ธาตุไฟและไม้ระดับยอดเยี่ยม จึงมีความเข้ากันได้กับสิ่งของธาตุไฟสูงกว่าคนทั่วไป และหลอมรวมมันได้ง่ายกว่า
ทว่าไอพลังสายนี้ดุดันเป็นพิเศษ แฝงความหยิ่งทะนงที่มีมาแต่กำเนิด ไม่ยอมสยบต่อผู้ใด เมื่อต่อต้านพลังวิญญาณของนางจึงยืดเยื้ออยู่นาน ไม่ยอมจำนนเสียที
พลังวิญญาณที่เหลืออยู่ของจี้ชิงโจวมีไม่มากอยู่แล้ว เมื่อถูกใช้ไปกับการต่อสู้เช่นนี้ก็ร่อยหรอลงทีละน้อย แต่นางกลับไม่แสดงความกระวนกระวายแม้แต่น้อย ยังคงทำตามขั้นตอน โคจรพลัง หลอมรวม หลอมรวม หลอมรวม!
ฉันไม่สนหรอกว่าแกจะดุดัน หยิ่งทะนง หรือไม่ยอมสยบต่อใคร วันนี้ฉันต้องรอดให้ได้ ส่วนแกก็ต้อง—
สยบต่อฉัน!
ตูม!
ชั่วขณะหนึ่ง เจตจำนงอันแน่วแน่ไม่ย่อท้อของจี้ชิงโจวข่มความโอหังดุดันของ “มังกรเพลิง” ที่กำลังพลุ่งพล่านได้สำเร็จ นางฉวยโอกาสไล่ต้อน กดมันไว้แน่น แล้วรวบรวมกำลังทั้งหมดหลอมรวมและสยบมันลงในคราวเดียว!
“มังกรเพลิง” ที่เดิมดุดันกราดเกรี้ยว เมื่อถูกจี้ชิงโจวหลอมรวมแล้วก็เชื่องลงอีกครั้ง กลับกลายเป็นไออุ่นคุ้นเคย แผ่ไหลช้า ๆ อยู่ในเส้นลมปราณเริ่นและตูอย่างว่าง่าย ค่อย ๆ ซ่อมแซมเส้นลมปราณของเจ้านายที่ถูกฉีกขาด
ทันทีที่เส้นลมปราณเริ่นและตูได้รับการซ่อมแซม พลังวิญญาณที่ปั่นป่วนอยู่ในเส้นลมปราณทั้งสองก็สงบลงตามไปด้วย ทั้งยังดูดซับพลังวิญญาณที่ลอยอยู่รอบด้านมาใช้ได้อย่างรวดเร็ว
มีทางรอดแล้ว!
จี้ชิงโจวมองเห็นความหวัง จึงใช้วิธีเดียวกันหลอมรวม “มังกรเพลิง” ที่อาละวาดอยู่ในเส้นลมปราณอื่น ๆ
หลายวันต่อมา
“ฮู่ว...”
จี้ชิงโจวพ่นลมหายใจเป็นไอขาว แล้วค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
สิ่งที่เห็นยังคงเป็นคุกเหมันต์แห่งภูเขาชื่อกู่ที่คุ้นเคย ภายในถ้ำซึ่งมีรูปทรงกลมไม่สม่ำเสมอปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะที่ไม่ละลายมานับหมื่นปี ทว่าหิมะขาวโพลนรอบตัวนางกลับหายไปจนหมด เผยให้เห็นพื้นหินแข็งแกร่งดุจเหล็กดำ
แม้สภาพแวดล้อมรอบด้านจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก แต่นางกลับไม่อ่อนแอเหมือนก่อน พลังวิญญาณในกายแปรเป็นของเหลว ประหนึ่งสายน้ำใหญ่ไหลบ่าในเส้นลมปราณ เปี่ยมล้นและแข็งแกร่ง ต้านทานความหนาวเหน็บของที่นี่ ทำให้นางไม่หวาดกลัวความหนาวอีกต่อไป
ในเสี้ยวขณะแห่งความเป็นความตาย นางเดิมพันด้วยชีวิตจนฝ่าทะลวงคอขวดที่ติดขัดมานานกว่าครึ่งปีได้สำเร็จ บรรลุขั้นสร้างฐานสมบูรณ์ และมีโอกาสทะลวงสู่ขั้นแก่นทองได้ทุกเมื่อ
จี้ชิงโจวกลับไม่รีบร้อน การทะลวงจากขั้นสร้างฐานสู่ขั้นแก่นทอง หากมีศาสตราวิญญาณประจำกายสักชิ้นย่อมดีที่สุด เพราะตอนทะลวงขั้น ศาสตราวิญญาณประจำกายก็จะได้รับประโยชน์มหาศาลเช่นกัน นางตั้งใจว่าจะเตรียมการเมื่อพ้นโทษแล้ว
“ติ๊งต่อง”
เสียงแจ้งเตือนข้อความที่คุ้นเคยดังขึ้นในสมอง จี้ชิงโจวหันมองไปรอบ ๆ ตามสัญชาตญาณ แต่กลับไม่เห็นหน้าต่างกลุ่มสนทนา
กลุ่มสนทนาของฉันหายไปไหนแล้ว?
กลุ่มแชตเพนกวินกลุ่มใหญ่ขนาดนั้นของฉันล่ะ?!
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ภาพตรงหน้าจี้ชิงโจวก็พร่าเลือน แล้วหน้าต่างกลุ่มสนทนาที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้านาง
เมื่อเห็นเช่นนั้น จี้ชิงโจวก็เข้าใจ ที่แท้กลุ่มสนทนาสามารถซ่อนหรือเปิดขึ้นมาได้ตามใจนาง
ไม่ผิดจากที่คาด หน้าต่างกลุ่มสนทนาเต็มไปด้วยข้อความจากเจ้าหนอนดำจอมขบถ
ข้อความล่าสุดจากเจ้าหนอนดำจอมขบถ: “ฮือ ๆ ข้าไม่เอาหมั่นโถวแล้ว ข้าคายหมั่นโถวคืนให้เจ้า เจ้ากลับมาได้ไหม อย่าเมินข้าอีกเลยนะ ฮือ ๆ”
“เจ้าหนอนดำจอมขบถ” ส่งซองแดงหนึ่งซอง
จี้ชิงโจว: “?”
ของในซองแดงนี้ใช่สิ่งที่ฉันคิดหรือเปล่านะ？