ดาบมังกรครามชักออกจากฝัก
ดาบยังไม่ทันฟาดลงมา ถนนเผาเชียงก็พลันดังกึกก้องราวฟ้าคำราม
ใบหน้ามหึมาที่ก่อตัวจากหมอกดำด้านหลังผีร้ายกางเขนอ้าปาก เชือกป่านที่แขวนศพไว้ทั่วถนนพลันขึงตึงพร้อมกัน ผีร่างเย็บนั่งยองอยู่บนขอบหน้าต่างชั้นสี่ ดวงตาทั้งสี่จับจ้องหลูเจี้ยนอันไม่วางตา นิ้วทั้งสิบกรีดไหว
รอยฟันโปร่งใสตัดผ่านแสงสีขาว
หลูเจี้ยนอันยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ได้หลบเลี่ยง
เงาเทพกวนเซิงตี้ด้านหลังเขาก้าวออกมาครึ่งก้าว
มือขวาของเงาเทพกำด้ามดาบไว้
ไอหยินทั่วทั้งถนนพลันจมดิ่งลง
ปากของผีร่างเย็บฉีกกว้างถึงใบหู ส่งเสียงกรีดร้องแหลมบาดหู สองมือของมันกวัดแกว่งเร็วกว่าเดิม คมฟันถี่ยิบโถมเข้ามาจากทุกทิศทาง โคมไฟถนน ป้ายร้านค้า และกำแพงถูกฟันแหลกเป็นชิ้นๆ
เงาเทพกวนตี้เหลือบตาขึ้น
แววตาสีทองแดงกวาดผ่านชั้นสี่
การเคลื่อนไหวของผีร่างเย็บหยุดชะงัก
ชิ้นเนื้อหลายก้อนที่เย็บติดกันเริ่มสั่นสะท้าน ด้ายเย็บขาดผึงทีละเส้น มันคิดจะหนี แต่ร่างกลับราวกับถูกกดฝังลงในปูนซีเมนต์ แม้แต่นิ้วมือก็ยกไม่ขึ้น
ผีร้ายกางเขนกรีดร้อง กระโปรงแดงสะบัดพัดหมอกอำมหิต ไอผีครึ่งถนนโถมกดดันหลูเจี้ยนอัน
หลูเจี้ยนอันยกมือขึ้นกดลงบนอก
เขาสัมผัสได้ว่าพลังเต๋าภายในกายกำลังถูกสูบออกไปอย่างบ้าคลั่ง
ฟันดาบนี้ออกไป เขาคงต้องนอนแผ่แน่
แต่ผีสองตนตรงหน้าก็เห็นได้ชัดว่าไม่คิดปล่อยให้เขายืนกลับไปเช่นกัน
เช่นนั้นก็ฟันเสีย
“ท่านรอง”
เสียงของหลูเจี้ยนอันแหบพร่า
“รบกวนท่านช่วยถอนชื่อเจ้าสองตัวนี่ออกจากทะเบียนที”
เงาเทพกวนตี้ไม่ตอบ
เพียงกวัดแกว่งดาบฟันลงอีกครั้ง
เคร้ง—
เสียงดาบกังวานทะลุผ่านเขตแดนผี
เส้นดาบสีทองแดงพาดขวางตลอดทั้งถนน
เชือกป่านขาดสะบั้นก่อน
ศพที่แขวนอยู่กลางอากาศแปรเปลี่ยนเป็นเถ้าดำ ยังไม่ทันส่งเสียงกรีดร้องด้วยซ้ำ จากนั้นบานประตูม้วนสองข้างถนนก็ถูกฟันผ่าน มือผีที่ซ่อนอยู่หลังประตูหดกลับพร้อมกัน เงามืดถูกเส้นดาบกวาดผ่านและระเหยหายไปทันที
ท้ายที่สุด เส้นดาบก็ฟาดลงบนร่างผีร้ายกางเขน
นางยืนนิ่งงันอยู่กับที่
กระโปรงแดงฉีกขาดจากหัวไหล่
“ข้าไม่ยอม…”
ผีร้ายกางเขนเงยใบหน้าซีดเทาขึ้น เสียงขาดห้วงเป็นช่วงๆ
“ทั้งที่พวกเขา…ไม่ยอมช่วยข้าก่อนแท้ๆ…”
หลูเจี้ยนอันมองนาง
“ดื้อดึงไม่รู้สำนึก”
ริมฝีปากของผีร้ายกางเขนขยับเล็กน้อย
เส้นดาบทะลวงผ่านร่างผี
ไอแค้นบนร่างนางสลายหายไปอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ซีดขาว ใบหน้านั้นไร้ทั้งความเคียดแค้นและรอยยิ้ม เพียงเหม่อมองไปยังที่ไกลๆ
“แจ้งตำรวจ…”
นางเอ่ยเสียงแผ่ว
“วันนั้น…ถ้ามีใครช่วยแจ้งตำรวจให้ข้าสักคน…”
เสียงของนางจางหายไป
ผีร้ายกางเขนสลายเป็นเถ้าดำปลิวว่อนทั่วฟ้า
เสียงดังสนั่นพลันดังมาจากชั้นสี่
ในที่สุดผีร่างเย็บก็หลุดจากพันธนาการ พุ่งชนหน้าต่างแตกกระจาย ก่อนลากร่างที่ขาดวิ่นทะยานไปยังส่วนลึกของตรอก ทว่ามันเพิ่งพุ่งไปได้สองก้าว เส้นดาบสีทองแดงก็ทะลวงผ่านอกแล้ว
ผีร่างเย็บแข็งค้างอยู่กลางอากาศ
มันก้มหน้าลง
ชิ้นเนื้อสิบกว่าก้อนที่เย็บติดอยู่บนร่างแยกออกจากกันอย่างเรียบร้อยตามรอยดาบ
“เป็นไปได้อย่างไร…”
ดวงตาทั้งสี่ของมันมองไปยังเงาเทพด้านหลังหลูเจี้ยนอัน ความหวาดกลัวแบบมนุษย์ปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก
“กวนเซิ่ง…”
ปัง
ร่างผีแตกกระจาย
ก่อนเถ้าดำจะร่วงถึงพื้น เจตจำนงดาบสีทองแดงก็กวาดซ้ำอีกครั้ง
ไม่เหลือแม้แต่น้อย
เขตแดนผีสูญเสียสิ่งค้ำจุน หมอกจึงถอยร่นอย่างรวดเร็ว
โทรศัพท์ที่หยุดทำงานไปกลับขยับต่อ บอกเวลาเจ็ดโมงสามนาทีในยามค่ำ
เสียงรถราดังมาจากที่ไกลๆ ไฟร้านค้าริมถนนทยอยสว่างขึ้นทีละดวง ถนนเผาเชียงกลับคืนสู่สภาพเดิม ราวกับการต่อสู้เมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น
มีเพียงโคมไฟถนนที่หักโค่นกับรอยแตกเต็มพื้นเป็นหลักฐานยืนยันว่าเคยมีบางสิ่งผ่านมา
【ติ๊ง!】
【ภารกิจมือใหม่สำเร็จ】
【ยินดีกับโฮสต์ที่สังหารผีอำมหิต: ผีร้ายกางเขน】
【ยินดีกับโฮสต์ที่สังหารผีอำมหิต: ผีร่างเย็บ】
【มอบรางวัล: มรดกบูรพาจารย์เจ้ามนตรีขั้นต้น】
【ตรวจพบว่าโฮสต์สำเร็จภารกิจสังหารภูตผีข้ามขั้นเป็นครั้งแรก รางวัลพิเศษ: แต้มบุญ 1,000 แต้ม】
【แต้มบุญปัจจุบัน: 1,000 แต้ม】
【ร้านค้าระบบเปิดใช้งานแล้ว】
หลูเจี้ยนอันยังไม่ทันได้ตรวจดู เงาเทพกวนตี้ด้านหลังก็ก้มศีรษะลงแล้ว
ดวงตาสีทองแดงคู่นั้นทอดมองเขา
หลูเจี้ยนอันยืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว
อัญเชิญเทพจนท่านรองลืมตาขึ้นมา เขาเองก็ไม่รู้ว่าควรทำพิธีส่งแขกอย่างไร ก้มกราบสักครั้งดีไหม? จะดูรวบรัดเกินไปหรือเปล่า?
เงาเทพกวนตี้มองเขาครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าเบาๆ
จากนั้น เงาเทพก็สลายไป
กระแสพลังสีแดงชาดหวนคืนสู่ฟ้าดิน
ร่างของหลูเจี้ยนอันโอนเอน
พลังเต๋าถูกสูบไปจนหมดสิ้น บาดแผลที่เพิ่งห้ามเลือดได้เริ่มปวดขึ้นมาอีกครั้ง เขากำลังจะเอ่ยคำพูดทะลึ่งสักประโยค แต่ตรงหน้ากลับมืดวูบ
“ให้ตายเถอะ…”
เขาล้มไปด้านหลัง
มือข้างหนึ่งยื่นมารองรับจากด้านหลัง
เฉินซินโหย่สะพายกระบี่ไม้ท้อ ใช้มือเดียวประคองหลูเจี้ยนอัน ก่อนเงยหน้ามองท้องฟ้ายามราตรี
“เจ้าเด็กนี่…”
หลูเจี้ยนอันหลับตา ฝืนยิ้มออกมา
“อาซิน เห็นหรือไม่ เมื่อครู่ข้าเท่หรือเปล่า?”
“เท่มาก พอใจหรือยัง?”
หลูเจี้ยนอันพลันเงียบเสียงไป
เฉินซินโหย่แบกเขาขึ้นหลัง สีหน้าหยอกล้อพลันหายไป
เขามองออกว่ารากฐานขั้นแท่นบูชาได้ก่อตัวขึ้นภายในร่างของหลูเจี้ยนอันแล้ว
แท่นเต๋ามั่นคงอย่างน่าตกใจ พลังเต๋าบริสุทธิ์อย่างน่าตกใจ
แต่ก่อนออกจากตึก เด็กนี่กระทั่งชักนำปราณก็ยังทำไม่ได้
เฉินซินโหย่ก้มมองนิ้วมือที่หลูเจี้ยนอันกัดจนเลือดออก
โลหิตหยางบริสุทธิ์แต่กำเนิด
บวกกับเทพศักดิ์สิทธิ์ที่ตอบรับคำอัญเชิญองค์นั้น
นี่ไม่ใช่แค่เก็บอัจฉริยะได้คนหนึ่ง
แต่เป็นระเบิดที่อาจทำให้เมืองเจียงหัวพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้ทุกเมื่อ
“ชะตาขาดสิ้น วิญญาณคืนสู่ปรโลก…”
เฉินซินโหย่ท่องคำทำนายซ้ำเบาๆ
เขาก้าวเดินไปยังปากถนน
“หลังวันนี้ ข้าจะคอยดูว่าใครกล้ามารับตัวเจ้า”
“ปรมาจารย์เฉิน”
เสียงสองเสียงดังมาจากเบื้องหน้า
ใต้แสงไฟตรงปากถนน มีชายชุดดำสองคนยืนอยู่
ทั้งคู่สวมเสื้อคลุมยาวและหมวกไม้ไผ่สานสีดำ ปีกหมวกกดต่ำจนบดบังใบหน้า คนทางซ้ายถือป้ายคำสั่งสีดำ ในป้ายสลักอักษรคำว่า ‘อาถรรพ์’ บิดเบี้ยวเอาไว้
เฉินซินโหย่หยุดเดิน
“จัดการเรื่องเรียบร้อยแล้ว กลับไปรายงานได้”
ชายชุดดำทางซ้ายเบี่ยงตัวขวางทาง
“กลิ่นอายวิชาเต๋าที่หลงเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุ ไม่เหมือนฝีมือของปรมาจารย์เฉิน”
เฉินซินโหย่เงยหน้าขึ้น
เข็มทิศเล็กๆ ที่เอวหมุนไปครึ่งรอบ ส่งเสียงแผ่วเบา
“อย่างไร?”
“สงสัยว่าข้าพูดปดหรือ?”
ชายชุดดำทางซ้ายมองหลูเจี้ยนอันบนหลังเขา
“ปรมาจารย์เฉินย่อมเข้าใจ ผู้บำเพ็ญที่ยังไม่ได้ขึ้นทะเบียน โดยเฉพาะผู้ที่สามารถสังหารผีอำมหิตได้ด้วยตนเอง จะสร้างปัญหาได้มากเพียงใด”
เฉินซินโหย่หัวเราะ
“ปัญหาอย่างนั้นหรือ?”
“หลายปีมานี้หน่วยปราบอาถรรพ์คงชินกับการเก็บศพ พอเห็นคนเป็นที่จัดการเรื่องได้ กลับรู้สึกแปลกใหม่ขึ้นมาหรือ?”
ชายชุดดำวางมือลงบนป้ายคำสั่ง
อุณหภูมิโดยรอบลดลงหลายองศา
“ขอปรมาจารย์เฉินให้ความร่วมมือ”
“หากข้าไม่ให้ความร่วมมือเล่า?”
กระบี่ไม้ท้อที่เอวเฉินซินโหย่เริ่มสั่น
กระบี่ยังไม่ออกจากฝัก
แต่โคมไฟริมถนนกลับเริ่มกะพริบติดๆ ดับๆ
ชายชุดดำทางขวาพลันเอ่ยขึ้นว่า “พอได้แล้ว”
เขากดมือสหายลง แล้วประสานมือคารวะเฉินซินโหย่
“เป็นเพียงการปฏิบัติตามหน้าที่ ขอปรมาจารย์เฉินอย่าได้ถือสา”
“อย่างไรท่านก็ยังมีชื่ออยู่ในทะเบียนของหน่วยกำจัดภูตผี ทั้งยังมีคนรู้จักเก่าแก่ในสำนักขับไล่ภูตแห่งขั้วเหนือ พวกเราไม่จำเป็นต้องผิดใจกันเพราะผู้มาใหม่คนเดียว”
เฉินซินโหย่จ้องเขา
“นับว่าเจ้าพูดเป็น”
ชายชุดดำทางขวาหลีกทางให้
“แต่ปรมาจารย์เฉิน ตามกฎแล้วเขาจำเป็นต้องแจ้งขึ้นทะเบียนจริงๆ”
“รอเขาฟื้น ข้าจะพาไปเอง”
เฉินซินโหย่แบกหลูเจี้ยนอันเดินผ่านกลางคนทั้งสอง
ชายชุดดำทางซ้ายหันกลับมา ลดเสียงลง
“ปล่อยไปเช่นนี้เลยหรือ?”
ชายชุดดำทางขวาไม่ตอบ
จนกระทั่งเฉินซินโหย่เดินห่างออกไปหลายสิบเมตร ชายชุดดำทางซ้ายก็พลันก้มตัวลง กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง
เลือดตกถึงพื้นก็แปรเปลี่ยนเป็นควันทันที
“เจ้าเป็นอะไรไป?”
ชายชุดดำทางขวาประคองเขาไว้
ชายชุดดำทางซ้ายเงยหน้าขึ้น ใต้หมวกไม้ไผ่สานเผยให้เห็นดวงตาเปื้อนเลือดคู่หนึ่ง
“เมื่อครู่…ข้าใช้วิชามองปราณเหลือบมองเด็กนั่น”
“เห็นอะไร?”
“เห็นแสงดาบสายหนึ่ง”
ชายชุดดำทางขวาชะงักมือ
ชายชุดดำทางซ้ายหอบหายใจ เสียงสั่นเครือ
“นั่นไม่ใช่วิชาเต๋า”
“แสงดาบสายนั้น เป็นกลิ่นอายของเทพเจ้ากวนเซิงตี้…”
ชายชุดดำทางขวาเงียบไปหลายวินาที ก่อนหยิบยันต์สื่อสารออกมา
“รีบรายงานทันที”
“เมืองเจียงหัวมีผู้บำเพ็ญขั้นแท่นบูชาคนใหม่ปรากฏตัว สงสัยว่าครอบครองวิชาอัญเชิญเทพชั้นสูง”
“ระดับอันตราย…”
เขามองไปยังทิศทางที่เฉินซินโหย่จากไป เสียงแผ่วต่ำลง
“เบื้องต้น จัดเป็นระดับหนึ่งชั้นสูงสุด”