ฉูปู้ลี่ยิ้มบาง ๆ:
“ข้าแค่ผ่านมา”
หยวนเจ้า: “……”
นางเงียบไปหลายวินาที ก่อนตัดสินใจทำเรื่องที่ขัดต่อบรรพชน
“ท่านผู้ยิ่งใหญ่!!”
นางพุ่งเข้าไปกอดขาเขา เรียกคำนี้ออกมาอย่างหนักแน่นกังวาน
ฉูปู้ลี่ยังคงยิ้มบาง ๆ:
“หืม?”
หยวนเจ้าทำสีหน้ามุ่งมั่น:
“ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ข้าซาบซึ้งในเสน่ห์อันล้ำเลิศของท่าน ตัดสินใจละทิ้งความมืด…ไม่สิ หันเข้าหาความสว่าง นับแต่นี้ข้าจะตัดขาดกับสำนักเซียน และจะเชื่อฟังท่านทุกประการ!”
เสียงท้ายประโยคของฉูปู้ลี่ยกสูงขึ้น:
“โอ้?”
มีหวังแล้ว
กลัวเขาไม่เชื่อ หยวนเจ้าจึงรีบคว้าป้ายประจำสำนักของตนออกมา กัดฟันฟาดลงกับก้อนหินอย่างแรง
ไม่แตก
นางจึงชักกระบี่ออกมาฟัน
ประกายไฟกระเด็นไปทั่ว แต่ก็ยังไม่แตก
“……”
พวกคนในหอหลอมศาสตราสร้างป้ายประจำสำนักกันด้วยวัสดุดี ๆ ขนาดนี้ไปทำไม!!!
ฉูปู้ลี่เอ่ยเสียงเย็นเยียบ:
“ดูท่าว่าเจ้ากับสำนักเซียนคงยังมีวาสนาต่อกันไม่สิ้นสุด”
ความรู้สึกอันตรายปกคลุมขึ้นมาอีกครั้ง หยวนเจ้ารู้สึกขนลุกซู่:
“เดี๋ยวก่อน!”
นางตัดสินใจฉับพลัน ชูมือขว้างป้ายประจำสำนักขึ้นไปบนฟ้าอย่างสุดแรง มองมันกลายเป็นดาวตกหายลับไปในราตรีกับตาตนเอง แล้วถอนหายใจโล่งอก พลางยิ้มเจื่อน ๆ
“ตอนนี้สิ้นสุดแล้ว”
ทว่าเมื่อฉูปู้ลี่มองนาง ใบหน้าที่เมื่อครู่ยังมีรอยยิ้มกลับไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ
“คิดแปรพักตร์ตามใจชอบ สมควรตาย”
หยวนเจ้า: “???”
ไม่อยู่ข้างเจ้า เจ้าก็จะฆ่า พอแสดงความภักดีและยืนอยู่ข้างเจ้า เจ้าก็ยังจะฆ่าอีก
ยอมแล้ว ยอมอย่างหมดใจ
ฉูปู้ลี่ยกนิ้วขึ้น
ลมหนาวพัดวูบ ราวกับมีมือไร้รูปร่างกำร่างหยวนเจ้าไว้
เท้าทั้งสองของนางลอยจากพื้น ใบหน้าซีดเผือดในพริบตา เริ่มหายใจไม่ออก
ในทะเลญาณ เก้าเก้าเก้าร้อนใจอย่างยิ่ง:
“ข้าช่วยยื้อเวลาให้เจ้าได้ 3 วินาที หนีทันหรือไม่?”
หยวนเจ้า: “หนีไม่ทัน”
“แต่…” หยวนเจ้ากัดฟัน เอ่ยเสียงเย็นยะเยือก “ก่อนตาย ข้าทำให้เขาขยะแขยงได้อีกสักครั้ง”
เก้าเก้าเก้า: “เข้าใจแล้ว”
สิ้นเสียง พันธนาการบนร่างนางก็คลายลงกะทันหัน เสียงเตือนภัยดังสนั่นข้างหู เก้าเก้าเก้าตะโกนว่า:
“เดี๋ยวนี้!”
เริ่มนับถอยหลัง
【3——】
หยวนเจ้ากัดฟัน พุ่งจากกลางอากาศเข้าใส่ฉูปู้ลี่
【2——】
มือนางเอื้อมไปหาใบหน้าเขา เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย ไม่เห็นการต่อต้านครั้งนี้อยู่ในสายตา จึงยืนนิ่งไม่ไหวติง
【1——】
มุมปากของนางชนเข้ากับมุมปากของเขา
จุมพิตอุ่นร้อน
สายลมพัดขึ้นอีกครั้ง เส้นผมและชายอาภรณ์ของทั้งสองพันเกี่ยวกัน เสียงเตือนภัยแสบแก้วหูพลันเงียบหายไปโดยไร้สัญญาณเตือน
ฉูปู้ลี่ก้มตามองหยวนเจ้า สีหน้าเรียบนิ่งดุจผิวน้ำในทะเลสาบ
หยวนเจ้ายังคงประคองใบหน้าเขา ทั้งสองจ้องตากันไม่กะพริบ
ถูกคนที่เกลียดจูบเข้า ยังไม่รู้สึกขยะแขยงอีกหรือ…?
ทันใดนั้น เสียงอิเล็กทรอนิกส์กลไกก็ดังขึ้นอีกครั้ง:
【ติ๊ง——
ผู้เป็นเจ้าของระบบเปิดใช้งานของวิเศษสำเร็จ:
เส้นเดียวเชื่อมพันลี้】
ชั่วพริบตาเดียว เส้นด้ายแดงก็ปรากฏขึ้นจากปลายนิ้วของนาง ปลายอีกด้านพันเข้ากับนิ้วนางข้างซ้ายของฉูปู้ลี่ ผูกปมตายซ้อนกันถึง 108 ปมด้วยความเร็วปานสายฟ้า จากนั้นก็ซึมหายเข้าไปใต้ผิวหนัง
ขณะเดียวกัน ดอกไม้ไฟหลายดอกก็ระเบิดขึ้นบนท้องฟ้า
หลังเสียงดังเปรี้ยงปร้าง กลีบกระดาษสีสันสดใสก็โปรยปรายลงมา จากนั้นเสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่ฮึกเหิมก็ดังก้องวนอยู่เหนือศีรษะทั้งสอง:
“สัญญาผูกพันสำเร็จ! ขอแสดงความยินดีกับทั้งสองท่านที่ได้เป็นคู่บำเพ็ญอย่างเป็นทางการ!”
สิ้นเสียง ท่ามกลางเพลงรักชายหญิงแสนอบอุ่นและเปี่ยมสุข อักษรมงคลสีแดงชาดก็คลี่ออกช้า ๆ ก่อนเริ่มหมุนรอบทั้งสองทั้งแนวราบและแนวดิ่ง 360 องศา
หยวนเจ้า: ……
ฉูปู้ลี่: ……
เก้าเก้าเก้าตาเป็นประกาย:
“! ยังมีเอฟเฟกต์กับเสียงประกอบด้วย! เงินที่เสียไปคุ้มจริง ๆ!”
ฉูปู้ลี่คล้ายจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง จึงยกมือบีบคอหยวนเจ้า
เป็นอย่างที่คิด มีกำลังไร้รูปร่างขวางอยู่ระหว่างนิ้วมือกับผิวหนัง เขาออกแรงเพิ่มไม่ได้แม้แต่น้อย
หยวนเจ้าค่อย ๆ แกะมือเขาออก พลางยิ้มแห้ง ๆ
“ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ตอนนี้ข้าเป็นคู่บำเพ็ญของท่านแล้ว ภายใต้พันธสัญญา ท่านฆ่าข้าไม่ได้ภายใน 3 เดือน”
ฉูปู้ลี่: “แก้สัญญาเสีย”
หยวนเจ้า: “ดูเหมือนต้องรออีก 3 เดือนถึงจะแก้สัญญาได้”
ฉูปู้ลี่: “。”
หยวนเจ้ายืดเส้นยืดสาย ถูมือไปมา:
“ดูเรื่องที่เกิดขึ้นสิ เสี่ยวฉู่ ข้าว่า…”
ฉูปู้ลี่หัวเราะเย็นชา:
“เสี่ยว—ฉู่?”
หยวนเจ้ากระแอมสองครั้ง กระชับเสียงให้เป็นปกติ แล้วเอามือไพล่หลังเดินวนรอบเขา:
“อย่างไรเสีย ตอนนี้ท่านฆ่าข้าไม่ได้ ส่วนข้าก็ไม่ใช่คนปากมาก ท่านวางใจได้ ข้าจะไม่เปิดเผยเรื่องของท่านให้คนที่สองรู้เด็ดขาด”
พอหนีออกไปได้ ข้าจะรีบเรียกพวกมือปราบจากพันธมิตรหมื่นเซียนมาจับเจ้าเข้าคุกทันที
“วันนี้ก็ดึกแล้ว ข้าขอตัวก่อน ท่านมีเวลาก็อย่าลืมทบทวนตัวเองให้ดี ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น นิสัยแบบนี้แย่จริง ๆ” นางทำหน้าตำหนิ เน้นเสียงหนักเป็นพิเศษในสี่คำสุดท้าย
“……หันเข้าหาความสว่าง?”
ฉูปู้ลี่ปรายตามองนาง คล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม:
“ตัดขาดกัน?”
หยวนเจ้าไพล่มือไว้ด้านหลัง เงยหน้ามองฟ้าพลางถอนใจ:
“เสี่ยวฉู่ เจ้ายังเยาว์วัย ไม่รู้หรอกว่าบางเรื่องฝืนกันไม่ได้ เฮ้อ ข้ากับสำนักเซียนยังมีวาสนาต่อกันไม่สิ้นสุด”
โชคดีที่ป้ายไม่ถูกฟันจนพัง วัสดุแท้ ๆ นี่ดีจริง หากรู้แต่แรกคงไม่โยนไปไกลขนาดนั้น ตอนนี้นางไปเก็บกลับมาก็ยังทัน ฮี่ ๆ
นางโบกมือให้ฉูปู้ลี่:
“ลาก่อน ไม่สิ อย่าได้พบกันอีก”
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว หยวนเจ้าก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเดินถอยกลับมา พินิจฉูปู้ลี่อยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยอย่างเสียดาย:
“หน้าตาดีจริง ๆ น่าเสียดายที่สมองก็ผิดปกติจริง ๆ”
สิ้นเสียง นางยกมือหมายจะหยิกแก้มเขา เขาคว้าข้อมือนางไว้ทันที แววตาหม่นลึก
นางเลิกคิ้ว สบตาเขาครู่หนึ่ง ก่อนยกมืออีกข้างขึ้นหยิกแก้มเขาอย่างรวดเร็ว
สัมผัสไม่ได้ดีอย่างที่คิด คงเป็นเพราะเขาผอมเกินไป มีเพียงผิวหนังบาง ๆ หุ้มกระดูกไว้
“เจ้าผอมเกินไป ต่อไปอย่าลืมกินข้าวให้มากหน่อย” หยวนเจ้ายิ้มตาหยี ดึงมือกลับโดยจงใจลากเสียงยาว “ขอลาแล้วนะ ท่านสา—มี”
พูดจบ นางก็ฮัมเพลงเบา ๆ แล้วเหาะจากไป
สายลมยามราตรีพัดไม่หยุด เงาไม้ไหวเอน
ใต้แสงจันทร์ ฉูปู้ลี่ยืนนิ่งอยู่กับที่
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขายกนิ้วแตะริมฝีปาก แล้วพลันหัวเราะเบา ๆ
น่าสนใจ
“ไหนว่าจะฆ่าสามีเพื่อพิสูจน์มรรคา แล้วเหาะกลับบ้านไม่ใช่หรือ?” เก้าเก้าเก้าถาม
ท่ามกลางเสียงลมหวีดหวิว มันเกาะอยู่บนไหล่หยวนเจ้า รู้สึกอยู่เสมอว่าลืมอะไรบางอย่างไป แต่กลับนึกไม่ออกในทันที มันเกาหัวแล้วถามอย่างงุนงงว่า:
“ทำไมถึงไปแล้วล่ะ?”
มุมปากหยวนเจ้ากระตุก:
“เจ้าไม่เห็นหรือว่าของวิเศษมีช่องโหว่? เขาฆ่าข้าไม่ได้ แต่ทุบข้าให้ปางตายได้เหมือนเดิม ข้าก็ฆ่าเขาไม่ได้เหมือนกัน แต่กลับทุบเขาให้ปางตายไม่ได้”
“อีกอย่าง เจ้าคิดว่าพอครบ 3 เดือน ข้อจำกัดของสัญญาหายไปแล้ว ข้าจะฆ่าเขาได้ก่อนที่เขาจะฆ่าข้าหรือ?”
เก้าเก้าเก้าคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบตามตรง:
“เจ้าจะระเหยหายไป”
เบื้องหน้าคือบริเวณกว้าง ๆ ที่คาดว่าป้ายประจำสำนักหายไป ไม่รู้ว่าเป็นเพียงความรู้สึกไปเองหรือไม่ หยวนเจ้ามักรู้สึกว่า…
เหาะไม่ขึ้น?
นางส่ายหน้า สลัดความคิดฟุ้งซ่าน แล้วตอบว่า:
“พันธมิตรหมื่นเซียนไม่ได้มีไว้ประดับ เขาจะถูกจับได้ในไม่ช้า พอถึงตอนนั้นข้าก็จะแก้สัญญาแล้วเลือกคนใหม่ ไม่รู้ว่าขั้นตอนไหนเกิดปัญหากันแน่ ทั้งที่หนังสือเพิ่งเริ่มต้นแท้ ๆ เขากลับกลายเป็นตัวร้ายไปก่อนเวลา”
เก้าเก้าเก้า: “แก้ไม่ได้หรอก”
เสียงลมดังเกินไป หยวนเจ้าฟังไม่ชัด จึงถามว่า:
“อะไรนะ?”
เก้าเก้าเก้า: “พวกเจ้าทำพันธสัญญาระดับสูงสุดกัน เว้นแต่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งตายไป มิเช่นนั้นก็ไม่มีทางแก้ได้ตลอดกาล”
คราวนี้หยวนเจ้าได้ยินชัดแจ๋ว
นางชะงักกึกทันที:
“อะไรนะ!!!!!!!”
เก้าเก้าเก้าหดคอ “ข้าก็แค่ทำเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่พลาด เลยกัดฟันทำสัญญาระดับสูงสุดให้เจ้า แพงมากเลยนะ”
หยวนเจ้ายังไม่ทันเอ่ยปาก นิ้วนางข้างขวาก็เริ่มร้อนขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
นางก้มลงมอง ใต้กระดูกนิ้วเรียวบางมีเส้นด้ายแดงค่อย ๆ ปรากฏขึ้น เด่นชัดราวรอยเลือด
หืม?
วินาทีต่อมา มันพลันหดกลับอย่างรวดเร็ว ราวกับยางยืดที่ถูกดึงจนตึงสุดขีด แรงมหาศาลกระชากหยวนเจ้าให้ถอยหลังอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาก็ทะลุผ่านขุนเขานับพันลี้
หลังจากหมุนคว้างจนฟ้าดินกลับตาลปัตร นางก็ร่วงลงจากกระบี่เหิน
เพิ่งจะเซถลาลุกขึ้นยืน แผ่นหลังก็ชนเข้ากับแผงอกแข็งแรงอย่างฉับพลัน
ใครคนหนึ่งค่อย ๆ โอบนางจากด้านหลัง
อ้อมกอดที่มีกลิ่นสนิมเย็นเยียบ
หยวนเจ้า: “。”
นางมองเนินป่าหลวงรกร้างที่คุ้นเคย ธงขาวที่คุ้นตา และก้อนหินก้อนใหญ่ที่คุ้นเคย
ชาชินจนไร้ความรู้สึกแล้ว
เก้าเก้าเก้าที่ในที่สุดก็นึกออกว่าลืมอะไรไปเอ่ยขึ้นว่า:
“ยังมีอีกเรื่องที่ข้าลืมบอก เส้นเดียวเชื่อมพันลี้มีความสามารถในการส่งตัวติดมาด้วย ใช้ได้วันละครั้ง ต่อให้คู่บำเพ็ญอยู่ห่างกันพันลี้ ก็ปรากฏตัวต่อหน้าอีกฝ่ายได้ทันที เพื่อคลายความคิดถึง”
หยวนเจ้าชาจนแทบเป็นอัมพาต “ตอนนั้นเจ้าบอกว่าของวิเศษชิ้นนี้จะทำให้เขาไปจากข้าไม่ได้”
เก้าเก้าเก้ายิ้มซื่อ ๆ:
“บางที…นี่อาจเป็นแรงกิริยาและปฏิกิริยาก็ได้”
หยวนเจ้า: “……เพราะฉะนั้น แค่เขาต้องการ เขาก็จะตามติดข้าราวกับผีไปเรื่อย ๆ จนกว่าข้าหรือเขาจะตายไปคนหนึ่งอย่างนั้นหรือ?”
เก้าเก้าเก้า: “อื้อ”
หยวนเจ้าหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง
ข้างหู ลมหายใจแผ่วเบาของเด็กหนุ่มปัดผ่านราวขนนก น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาและเนิบช้า:
“ทำไมไม่หนีต่อแล้วเล่า?”