สัญชาตญาณของสัตว์อสูรนั้นเฉียบคมมาแต่ไหนแต่ไร แม้ผู้มาเยือนจะเก็บงำลมหายใจจนดูไม่ต่างจากคนเดินถนนธรรมดา จิ้งจอกปีศาจก็ยังรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล
นางปล่อยหยวนเจ้า แล้วจับจ้องเด็กหนุ่มผมขาวเขม็ง ลำคอส่งเสียงคำรามต่ำอันเป็นเอกลักษณ์ของสัตว์อสูร ทั้งยังแฝงอันตรายเอาไว้
“ผู้มาเยือนเป็นใคร?”
คนผู้นั้นคล้ายไม่ได้ยิน หรือไม่ก็คร้านจะตอบเสียแต่แรก กระทั่งเปลือกตายังไม่ยกขึ้น สีหน้าดูเฉื่อยชา
ปีศาจซากศพไม่รู้ว่าเข้าใจผิดไปอย่างไร จึงหันมาถามหยวนเจ้า
“เขาคือคนรักของเจ้าหรือ? หน้าตาก็ไม่เลว แต่ดูท่าเขาคงกลัวจนกำลังมองหาทางหนีอยู่กระมัง”
หยวนเจ้า: ?
นางถามเก้าเก้าเก้าว่า “จริงสิ ดาวหายนะคนนี้เป็นใครกันแน่? ในต้นฉบับมีบทบาทไหม?”
เก้าเก้าเก้าโผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่งจากญาณของนาง
“ก็คนที่ว่าไง เฮ้อ ฉูปู้ลีไง”
“อ้อ เขาคือฉูปู้ลีคนนั้นนี่เอง... ฉูปู้ลี?!!!” หยวนเจ้าร้องออกมาด้วยความตกใจ
นางกวาดตามองเด็กหนุ่มแปลกหน้าที่ทั้งเนื้อทั้งตัวราวกับเขียนคำว่า “ข้าคือตัวร้าย” เอาไว้ ขมับเต้นตุบ ๆ ด้วยความตื่นเต้น
เขาไม่ใช่คนประเภทที่แม้โลกจะจุมพิตเขาด้วยความเจ็บปวด เขาก็ยังตอบแทนด้วยบทเพลงหรอก
ไม่ว่าโลกจะจุมพิตเขาหรือไม่ เขาก็คงทุบโลกใบนี้ให้แหลกอยู่ดี
หยวนเจ้ามึนงงจนหัวหึ่ง อยากตะโกนร้องขอความช่วยเหลือดัง ๆ เป็นการขอความช่วยเหลือในทุกความหมาย
แต่สุดท้ายนางก็ได้แต่ล้มเลิกไปอย่างน่าเสียดาย เพราะไม่แน่ใจว่าถ้าตะโกนออกไปจะยิ่งตายเร็วขึ้นหรือไม่
ไม่ไกลนัก จู่ ๆ เด็กหนุ่มก็หันมามองนาง สายตาของทั้งสองประสานกันกลางอากาศ
เพียงแวบเดียว เหงื่อเย็นก็ชุ่มแผ่นหลังของหยวนเจ้าจนเปียกเสื้อชั้นใน
ชวนขนลุกยิ่งกว่าตอนที่แนบชิดกับปีศาจซากศพเมื่อครู่อีก
นางรีบก้มหน้าลง
“ติ๊ง——”
เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้นอีกครั้ง
เขาเดินตรงมาหานาง
ข้อนิ้วที่ถือโคมไฟนั้นซีดขาวและผอมเรียว
ในที่สุดหยวนเจ้าก็รู้แล้วว่าเสียงโลหะนั้นมาจากที่ใด
เด็กหนุ่มเดินเท้าเปล่า ชายเสื้ออันวิจิตรทอลวดลายด้วยเส้นไหมสีดำสลับทองเงิน ใต้ชายเสื้อนั้น เหล็กดำนิรันดร์สะท้อนแสงเย็นเยียบวูบหนึ่ง
มันถูกหลอมเป็นตรวนข้อเท้า โซ่สองข้างเจาะทะลุกระดูกข้อเท้า แล้วรัดเข้ากับเนื้อหนัง แม้แต่รูโซ่ก็ยังถูกหลอมปิดตาย
ยามเคลื่อนไหว โซ่เหล็กที่เชื่อมต่อกันจะกระทบกันเป็นระยะ เสียงไม่ดังนัก แต่กลับสั่นสะเทือนถึงขวัญ
เดินต่อไปอีกก้าวก็จะถึงม่านพลังกั้นที่ขังหยวนเจ้าไว้
นี่คือม่านพลังกั้นที่อสูรใหญ่สองตนร่วมมือกันสร้างขึ้น ไม่ว่าจะใช้วิชาใดทำลาย พลังทั้งหมดก็จะสะท้อนกลับไปเป็นเท่าตัว
ในหนังสือ กลุ่มตัวเอกถูกขังอยู่นานถึงสามวันสามคืนกว่าจะทำลายม่านพลังกั้นได้ ต่อให้ผู้อาวุโสในสำนักมาถึง ก็ยังต้องเปลืองแรงอยู่ไม่น้อย
หยวนเจ้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง กำลังจะอ้าปากเตือนเขา ทันใดนั้นม่านพลังกั้นที่ขวางอยู่ระหว่างทั้งสองก็สั่นไหว
ภายใต้สายตาที่จับจ้องนิ่งงันของนาง มันค่อย ๆ ปรากฏรอยสีทองแตกแขนงเป็นวงแล้ววงเล่า คล้ายใยแมงมุม ราวกับแผ่นน้ำแข็งบางแผ่นสุดท้ายในต้นฤดูใบไม้ผลิที่กำลังจะแตกสลาย
เด็กหนุ่มยกเท้าขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ
ม่านพลังกั้นที่สั่นระริกพลันหยุดนิ่ง
“ซี่——”
เสียงเบา ๆ ดังขึ้นครั้งหนึ่ง ม่านพลังกั้นก็แตกสลายเป็นกลีบดอกไม้สีทองปลิวว่อน ลอยเอื่อยผ่านหว่างคิ้วของเขา
เงาดำมากมายนับไม่ถ้วนที่เลื้อยวนอยู่ใต้ผืนดินเงียบสงบลง ก่อนสลายเป็นเถ้าธุลี
หยวนเจ้าที่ยังรู้สึกชาตรงง่ามมืออยู่กล่าวว่า
“……”
สีหน้าของจิ้งจอกปีศาจกับปีศาจซากศพพลันเปลี่ยนไป ทั้งคู่ไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบร่ายเวทหมายจะหนี
เด็กหนุ่มเอียงศีรษะเล็กน้อย นิ้วทั้งห้างอเข้าหากัน ก่อนคว้าอากาศเบา ๆ
“พรูด——”
กลางอากาศ ร่างสองร่างแตกสลายเป็นหมอกเลือดพร้อมกัน
กระทั่งเสียงกรีดร้องสักแอะก็ยังไม่ทันเปล่งออกมา
บนพื้น หยวนเจ้าคว้าใบไม้ใบใหญ่หนาอวบมาวางคลุมศีรษะ พอช่วยบังของเหลวไม่รู้ที่มาซึ่งตกลงมาจากฟ้าได้อย่างหวุดหวิด
นางจ้องฉูปู้ลีอย่างเหม่อลอย แล้วเริ่มเวียนหัวขึ้นมาอีกครั้ง
ที่แท้ฉูปู้ลีใช้สัจธรรม... สัจธรรมแบบนี้น่ะหรือ?
นี่ช่างเป็นสัจธรรมจริง ๆ
เงาร่างสูงเพรียวสายหนึ่งทอดคลุมลงมาจากไกลจนใกล้
เด็กหนุ่มผมขาวก้มมองนางจากเบื้องบน เบื้องหลังคือท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิด
“เมื่อครู่ เจ้าเรียกข้าหรือ?”
น้ำเสียงนุ่มนวลราบเรียบ ถึงขั้นทำให้ผู้ฟังรู้สึกสนิทสนมขึ้นมาอย่างประหลาด
หยวนเจ้าพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว แล้วก็เริ่มไม่แน่ใจขึ้นมา
เขาอาจรีบร้อนออกจากบ้านเกินไป... เลยหยิบภาพลักษณ์มาผิดหรือเปล่า?
ที่จริงแก่นแท้ของเขายังเป็นชายหนุ่มอ่อนโยนเหมือนตอนต้นเรื่อง ทุกสิ่งที่เห็นอยู่ตอนนี้เป็นเพียงเกราะกำบังที่เขาสร้างขึ้นเพื่อปกป้องตัวเองหรือไม่?
ฉับพลัน ฉูปู้ลีก็โน้มตัวลงมาดมข้างลำคอของนางเบา ๆ
เขาเข้ามาใกล้กะทันหัน หยวนเจ้าจึงกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว
เมื่ออยู่ใกล้กัน นางถึงเพิ่งสังเกตเห็นไฝเม็ดหนึ่งบนใบหน้าเขา เป็นสีแดง อยู่ตรงหางตาขวาที่เชิดขึ้น ยิ่งประกอบกับผมสีขาวและดวงตาสีแดงของเขา ก็ยิ่งคล้ายปีศาจจิ้งจอกในตำนานที่นางเคยอ่าน ซึ่งคอยดูดพลังชีวิตผู้คนอยู่ในภูเขารกร้าง
หรือจะเป็นเลือดที่เปื้อนโดยไม่ทันระวัง? นางเองก็ไม่แน่ใจ
เขายังคงดมอยู่ นางอดถามไม่ได้
“เจ้าดมอะไรอยู่กันแน่? บนตัวข้ามีกลิ่นประหลาดหรือ?”
พูดจบ นางก็อดก้มลงดมคอเสื้อตัวเองไม่ได้ อืม... มีกลิ่นแปลกจริงด้วย
ทั้งจิ้งจอกปีศาจทั้งปีศาจซากศพ สรุปแล้วก็ไม่ใช่กลิ่นที่น่าพิสมัยนัก
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขนตายาวของฉูปู้ลีก็หลุบลง ปิดบังอารมณ์ในดวงตาไว้จนมิด
เขาถอยออกไปเล็กน้อย สีหน้าเปี่ยมเมตตาราวพระพุทธรูปบนดอกบัว
“ข้ากำลังคิดจะฆ่าเจ้า”
หยวนเจ้าค่อย ๆ พิมพ์เครื่องหมายคำถามออกมาหนึ่งตัว
เด็กหนุ่มยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ยกนิ้วขึ้นบีบคางนาง แล้วใช้นิ้วโป้งลูบไล้ผิวบริเวณนั้นช้า ๆ
หัวใจนางเต้นขึ้นมาจุกถึงลำคอ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่
มือของคนผู้นี้กลับเย็นยิ่งกว่าอุณหภูมิของปีศาจซากศพเสียอีก
“คนของสำนักเซียน”
เสียงของเขาแผ่วเบา ปลายเสียงยกขึ้นน้อย ๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น
“ดูเหมือนอารมณ์ข้าจะไม่ได้แย่นัก เพราะฉะนั้น เจ้าเลือกวิธีตายเองได้”
ในเมื่ออารมณ์ดี แล้วเหตุใดถึงยังจะฆ่ากันเล่า!!!
เดี๋ยวก่อน ต่อให้อารมณ์ไม่ดีก็ฆ่ากันไม่ได้สิ!!!
คำพูดนั้นว่าอย่างไรนะ?
พวกเจ้าทั้งหมดในโลกบำเพ็ญเซียนเป็นคนวิปริตกันหมดเลยหรือ!!!
หยวนเจ้าโกรธจัด ก่อนจะเอ่ยปากอย่างติดขัด
“จะ... จำเป็นต้องตายด้วยหรือ?”
เขายกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ปลายนิ้วเลื่อนลงไปหยุดตรงชีพจรข้างลำคอของนาง เว้นไปครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า
“ชีพจรของเจ้าเต้นเร็วมาก”
หยวนเจ้ากลืนน้ำลาย
“คงเพราะข้าประหม่านิดหน่อย รอข้าหายใจเข้าลึก ๆ ปรับอารมณ์สักหน่อยก็หายแล้ว”
เขายิ้มละไม “ไม่จำเป็น หลังจากเจ้าตายแล้ว ชีพจรก็จะไม่เต้นเร็วเช่นนี้อีก”
“……”
เห็นได้ชัดว่านี่คือคนวิปริตระดับแชมป์เปี้ยน
หยวนเจ้าเงียบไปหลายวินาที ก่อนสูดหายใจลึก ๆ แล้วเข้าใจขึ้นมา สาเหตุที่เขาจะฆ่านางก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการที่นางเป็นศิษย์สำนักเซียน
ทั้งยังจำตัวตนของเขาได้
และอีกไม่นาน เขาจะถูกพันธมิตรสำนักเซียนไล่ล่าไปทั่ว หากไม่กำจัดนางเสียแต่เนิ่น ๆ ก็ย่อมมีภัยตามมาไม่รู้จบ
ไม่ว่าจะมองอย่างไร นี่ก็เป็นสถานการณ์ที่นางต้องตายแน่
“แต่ว่า...”
นางไม่เข้าใจเลย
“ในเมื่อเจ้าคิดจะฆ่าข้าตอนนี้ แล้วเมื่อครู่เหตุใดถึงช่วยข้า?”
หรือว่าเขาคิดว่าลงมือฆ่าด้วยตัวเองจะดูมีพิธีรีตองกว่า?