มีบางสิ่งเย็นเยียบดุจน้ำแข็งเลื่อนผ่านลำคอของนาง
นางสั่นระริก ใช้หางตาเหลือบมองไปทางนั้น
เป็นเส้นผมสีดำสนิท ไม่รู้เปื้อนของเหลวอะไร เส้นผมเหนียวเหนอะพันกันเป็นกระจุก
นางเตรียมใจไว้แล้ว คอแข็งทื่อขณะหันไปมอง ก่อนจะสบเข้ากับเบ้าตากลวงโบ๋คู่หนึ่ง
นางถึงกับมองทะลุช่องโหว่ทั้งสอง เห็นธงขาวในสุสานได้
ลมสงบลงแล้ว ทว่าธงขาวยังคงพลิ้วไหวไม่หยุด
หยวนเจ้า “.”
หากจำไม่ผิด นี่คือปีศาจซากศพ หนึ่งในตัวร้ายที่ปรากฏตัวช่วงกลางเรื่อง ต้องให้เหล่าตัวเอกสู้กันถึงสามวันจึงจะเอาชนะได้
ระดับการบำเพ็ญเพียรเทียบเท่ามนุษย์ขั้นแก่นทองระดับกลาง
ลงเขามาวันแรกก็เจอปีศาจตัวแรกเข้าเสียแล้ว ต้องบอกเลยว่าเรื่องวาสนานี่ช่างพิลึกพิลั่น วนเวียนเป็นวงกลมจริง ๆ
หยวนเจ้ายิ้มพลางชูนิ้วกลาง
บัดซบ
ไม่ได้หมายถึงต้นไม้ใบหญ้า
“แม่หนูน้อย” ปีศาจซากศพหัวเราะคิกคัก “ดวงตาของเจ้าช่างงดงามนัก ดวงตาของข้าถูกคนควักไปแล้ว มิสู้มอบของเจ้าให้ข้าเสียเถิด”
กล่าวจบ นางก็โน้มเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับคนรักกระซิบกระซาบ
“มอบให้ข้าเถิด……”
หยวนเจ้าราวกับถูกมนตร์สะกด สมองพลันมึนงง มือยกขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้
ก่อนปลายนิ้วจะสัมผัสดวงตา นางพลันเอนศีรษะไปด้านหลังอย่างแรง จากนั้นก็ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดโขกหน้าผากปีศาจสาวเข้าเต็มแรง
“ตึง——”
หัวหลุดออกมา เป็นหัวของอีกฝ่าย
หญิงสาวร้องโหยหวน พลางคลำหาหัวที่ถูกโขกจนกระเด็นไปทั่ว
หยวนเจ้าที่หัวแข็งกว่าอีกฝ่ายฉวยโอกาสกระโดดขึ้นไปบนโขดหิน เมื่อเห็นภาพตรงหน้าชัดเจนแล้ว หยาดเหงื่อเย็นก็ไหลลงจากหน้าผากช้า ๆ
“นี่มันถูกต้องแล้วหรือ?”
แสงจันทร์ขาวซีด
เงาไม้ในป่าทอดเฉียง สัตว์ป่าบางชนิดพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว ดวงตาทั้งคู่เรืองแสงสีเขียว ฝูงกาที่ถูกรบกวนพากันกระพือปีกบินหนี ทิ้งเสียงร้องแหบพร่าน่าขนลุกไว้เป็นทาง
บนพื้นดินตรงหน้า เงาดำบิดเบี้ยวนับไม่ถ้วนกำลังโงนเงนเข้ามาใกล้ เสียงกระซิบกระซาบรอบด้านดังบ้างเบาบ้าง บางครั้งก็มีเสียงกรีดร้องแหลมสูงดังขึ้น
ไม่ว่าควรจะมาหรือไม่ควรจะมา ล้วนมากันหมด ยกเว้นฉูปู้ลีที่ควรปรากฏตัวตามเนื้อเรื่อง
เส้นผมยาวเลื้อยมาจากพื้นดิน ราวกับงูเลื้อยขึ้นมาบนน่องของนาง นางรวบรวมลมปราณกระโจนขึ้นกลางอากาศ ดาบหรงซวงส่งเสียง “หึ่ง” ก่อนจะหลุดจากมือพุ่งออกไป
ชั่วพริบตา แสงกระบี่พลันเจิดจ้า จากนั้นก็แยกเป็นเงากระบี่นับร้อยสายพุ่งวูบไปทั่ว เส้นผมที่เลื้อยแผ่มาจากพื้นดินถูกฟันขาดเป็นชิ้น ๆ ทีละเส้น
ทันใดนั้น ดาบหรงซวงก็พุ่งชนม่านพลังไร้รูปร่างตรงขอบลานโล่ง แล้วกระเด้งกลับเข้ามาในมือหยวนเจ้า แรงสะเทือนทำให้ซอกนิ้วโป้งของนางชาจนแทบไร้ความรู้สึก
นางลูบแขนที่ขนลุกชัน กัดฟันถามเก้าเก้าเก้า
“นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?!”
ไม่เพียงฉูปู้ลีไม่มา แม้แต่ปีศาจที่ต้องสู้ก็เปลี่ยนไปแล้ว——
ในนิยายมีแค่พังพอนสองตัวกลายเป็นปีศาจ แล้วของยุ่งเหยิงพวกนี้โผล่มาจากไหนกัน!
เมื่อม่านพลังกั้นกางขึ้น ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของนางในตอนนี้ แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหนีออกไป
เก้าเก้าเก้ากัดผ้าเช็ดหน้า ตัวสั่นงันงก
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ถ้าโปรยข้าวเหนียวสักกำมือจะได้ผลไหม? ไม่อย่างนั้นข้าเอาปลาหนักสามสิบชั่งที่ตกได้เมื่อวานซืนไปแลกของในร้านขายอุปกรณ์ให้เจ้าดีไหม? แง”
หยวนเจ้าอยากสับมันเป็นเนื้อบดแล้วโปรยแทนข้าวเหนียวเสียจริง
หางจิ้งจอกสีขาวพุ่งเร็วกว่านาง ชั่วพริบตาเดียวมันก็รัดเอวหยวนเจ้า แล้วกระชากนางลงพื้นอย่างแรง
เศษกรวดหยาบบาดฝ่ามือหยวนเจ้า เลือดหยดติ๋ง ๆ ลงบนดินโคลน กระเซ็นเป็นละอองฝุ่นเล็ก ๆ
นางสูดปากด้วยความเจ็บปวด ไม่สนใจบาดแผล ดิ้นรนหันกลับไปมอง
จิ้งจอกขาวเดินออกจากป่า ท่ามกลางเงาดำนับไม่ถ้วนที่รายล้อม มันเลียอุ้งเท้า ก่อนพริบตาเดียวจะแปลงร่างเป็นหญิงงามสะคราญ
ยังไม่ลืมเก็บหัวของปีศาจซากศพขึ้นมา
“ใส่กลับเข้าไป”
สิ้นเสียง นางก็เดินเข้าหาหยวนเจ้าที่ถูกเงาดำและหางจิ้งจอกพันธนาการไว้ ก่อนจะโอบไหล่ซ้ายของนางอย่างสนิทสนม
“สาวน้อยคนงาม ระดับการบำเพ็ญเพียรแค่นี้ยังกล้าบุกเข้ามาในถิ่นของพวกเราสองพี่น้องตามลำพัง เพราะตอนกลางคืนนอนไม่หลับหรือ?”
หยวนเจ้าผู้ล้มเหลวในการข้ามด่านเคราะห์เป็นครั้งที่หนึ่งร้อยเอ็ด จนยากลำบากกว่าจะกลับไปอยู่ขั้นสร้างฐานไร้ประโยชน์อีกครั้ง
“……สามสิบปีแม่น้ำบูรพา สามสิบปีแม่น้ำประจิม อย่าดูแคลนคนหนุ่มที่ยังยากจน!”
จิ้งจอกปีศาจหัวเราะพรืด
“ฟังเจ้าพูดเข้าสิ เจ้ามีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนั้นเสียที่ไหน อีกเดี๋ยวก็ต้องตายแล้ว”
ปีศาจซากศพที่ใส่หัวกลับเข้าที่เรียบร้อยแล้วคลานเข้ามา พูดหัวเราะพลางเอนกายแนบชิดหยวนเจ้า
“แม่หนูน้อย ดึกดื่นป่านนี้ เจ้ามารออะไรอยู่ที่เนินป่าหลวงรกร้าง หรือว่าเหมือนข้าในอดีต กำลังรอคนรักมาพาหนีตามกันไป?”
หยวนเจ้าแทบร้องไห้
“พี่สาว ท่านใส่หัวกลับด้านแล้ว”
ปีศาจซากศพส่งเสียง “อ้อ” พลางยกมือจัดหัวให้เข้าที่ แล้วถอนใจ
“เจอคนรักมั่นคงอย่างพวกเจ้าอยู่เรื่อย ช่างทำให้ปีศาจลำบากใจเหลือเกิน ข้ากลัวพวกเจ้าจะเหงา ทุกครั้งที่กินคนหนึ่งเสร็จ ยังต้องตั้งใจไปจับอีกคนมากินด้วย”
หยวนเจ้าพูดเสียงแห้ง
“ท่านช่างเอาใจใส่จริง ๆ”
เอาใจใส่ตามความหมายตรงตัว
ปีศาจซากศพชี้ไปยังเงาดำที่อัดแน่นเต็มพื้น กล่าวขึ้นว่า
“คนที่ข้ากินเข้าไปล้วนอยู่ในพวกนี้ เจ้าว่า ถึงตอนนั้นคนรักที่เจ้ารออยู่จะจำได้หรือว่าเจ้าเป็นคนไหน?”
หยวนเจ้าตอบว่า “เขาคงไม่มาแล้ว”
แม้ไม่รู้ว่าเนื้อเรื่องช่วงไหนผิดพลาดไป แต่ปีศาจระดับนี้ไม่ใช่เรื่องแค่ทำลายกระดูกเซียนสักชิ้นแล้ว ฉูปู้ลีมาถึงก็คงถูกไอพลังมารระเหยหายไปในทันที
เขาไม่มาก็นับว่าดวงดี รอดพ้นเคราะห์ไปได้
“ไม่เป็นไร ข้าจะตามหาเขาเอง” มือเรียวที่เห็นกระดูกของปีศาจซากศพวางลงบนดวงตาหยวนเจ้า ลูบไล้ส่วนโค้งนูนของลูกตา แล้วเลียมุมปาก
“ค่อย ๆ กินเขาจนหมด พวกเจ้าก็จะได้อยู่พร้อมหน้ากัน”
มือจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ ยื่นออกมาจากพื้นดิน โอบรัดหยวนเจ้าไว้
หยวนเจ้าเสียใจจนแทบสิ้นหวัง
รู้อย่างนี้เตรียมรายการอาหารสำหรับงานเลี้ยงไว้ก่อนก็ดี
พ่อครัวของสำนักทำอาหารเย็นได้ห่วยแตก อาหารเย็นต้องให้ศิษย์พี่ใหญ่ไปซื้อข้างนอกถึงจะได้
จิ้งจอกปีศาจเผยเขี้ยวแหลม ก้มหน้าโน้มเข้าหาลำคอของนาง
แต่ร้านอาหารเย็นแถวนั้นมีอยู่หลายร้าน แต่ละร้านก็มีเมนูเด่นต่างกัน ตกลงควรซื้อร้านไหนดีนะ……
หยาดโลหิตอีกเม็ดหยดลงจากปลายนิ้วของนาง
“ติ๊ง——”
คล้ายมีโลหะบางอย่างกระทบกัน
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด อากาศรอบด้านก็เงียบสงัดลง อีกาดำที่เคยส่งเสียงหนวกหูหุบปีกซ่อนตัวอยู่หลังใบไม้ ฝูงหมาป่าที่เคยหอนรับแสงจันทร์ก็หมอบราบอยู่ในพงหญ้า
ในฟ้าดินอันเงียบสงัด เสียงเพียงเสียงเดียวนั้นกลับแสบแก้วหูเป็นพิเศษ
ฉูปู้ลีมาหรือ?
หยวนเจ้าดึงสติกลับมาจากการตัดสินใจอย่างดุเดือดว่าจะเลือกร้านอาหารเย็นร้านไหน ก่อนจะฝืนลืมตาขึ้นท่ามกลางร่องนิ้วมือแห้งกรังของปีศาจซากศพ
ไอปีศาจแผ่กระจายจนบดบังแม้แต่แสงจันทร์
ท่ามกลางความพร่าเลือน กลับมีแสงสีอุ่นสายหนึ่งไม่รู้มาจากที่ใด ทำให้นางมองเห็นเงาร่างนั้นได้
สายลมพัดมาจากที่ไกล หมวกคลุมศีรษะใบใหญ่ของผู้มาเยือนเลื่อนหล่นลงอย่างไร้เสียง
ผมขาวยาวระพื้น ดวงตาแดงดั่งโลหิต
แม้มีผมขาว ใบหน้ากลับดูอ่อนเยาว์ยิ่งนัก มองอย่างไรก็เป็นเพียงชายหนุ่มอายุสิบเจ็ดสิบแปดปี
ราวกับไม่สนใจภาพฝูงปีศาจออกอาละวาดยามค่ำคืนตรงหน้า เด็กหนุ่มเพียงกวาดตามองแวบหนึ่ง ก่อนจะละสายตากลับมา โคมแก้ววิเศษในมือไหวแกว่งเบา ๆ
แพขนตาที่ยาวกว่าคนทั่วไปเล็กน้อยทอดต่ำลง ทิ้งเงามืดบาง ๆ ไว้บนเปลือกตา
เส้นสายด้านข้างใบหน้างดงามจนชวนตะลึง
หยวนเจ้ามองจนเหม่อลอยไปเล็กน้อย
นี่คือฉูปู้ลีหรือ?
ในนิยายก็ไม่ได้เขียนไว้นี่นาว่าเจ้าตัวจะหน้าตาดีขนาดนี้
เดี๋ยวก่อน
ไม่สิ
ผมขาว ตาแดง แถมยังสวมเสื้อผ้าชุดนี้อีก……
ภาพวาดภาพหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในหัว เลือดที่เพิ่งอุ่นขึ้นของนางเย็นวาบลงทันที
คนที่มาไม่ใช่ฉูปู้ลี แต่เป็น——
เทพสังหารที่หนีออกมาจากหมื่นปีศาจมารวิถี
หยวนเจ้าหลับตาลงอย่างสงบ
ข้าวในงานเลี้ยงกินไม่พอ ขอเติมได้