ข่าวลือในเรือนพักครอบครัวแพร่กระจายราวกับมีปีก เพียงไม่ถึงสองวันก็พัดเข้าไปถึงเขตสำนักงานของสำนักกิจการลับ
ใครในหน่วยจะไม่รู้บ้างว่า ผู้กองหลี่หยา ผู้เคยใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวและเย็นชาอยู่เสมอ ไม่รู้ไปพา “น้องสาว” หน้าตาสะสวยหยาดเยิ้มมาจากไหน ตอนนี้ถึงกับจัดให้อยู่ในเรือนพักครอบครัวราวกับซ่อนสาวงามไว้ในเรือนทอง
เช้าวันนั้น หลังการประชุมประจำเพิ่งเลิก
ทุกคนเก็บเอกสารทยอยเดินออกไป อู๋จิ้งจงถือถ้วยชา ค่อย ๆ ใช้ฝาถ้วยคนใบชา ก่อนจะเรียกหลี่หยาที่กำลังจะออกไปไว้
“หลี่หยา รอก่อน”
หลี่หยาชะงักฝีเท้า แล้วหันกลับมายืนตรงทันที สีหน้าเคร่งขรึม “หัวหน้าหน่วย”
อู๋จิ้งจงหรี่ตายิ้ม น้ำเสียงหยอกเย้าอย่างผู้ใหญ่ที่เอ็นดู ค่อย ๆ เอ่ยขึ้นว่า “ช่วงนี้คนในหน่วยลือกันว่า ที่บ้านคุณมีน้องสาวมาอยู่ด้วยคนหนึ่งหรือ? หน้าตาสวยมากเลยหรือ?”
พอได้ยินเช่นนั้น ลู่เฉียวซานกับอวี๋เจ๋อเฉิงซึ่งกำลังจะออกจากห้องก็หยุดฝีเท้าเช่นกัน
ลู่เฉียวซานถึงกับหันกลับมา จ้องหลี่หยาด้วยแววตาสนอกสนใจ รอดูเรื่องสนุก
สีหน้าหลี่หยาไม่เปลี่ยน ทว่าในใจกลับนึกถึงคำสารภาพตรงไปตรงมาของหางเหมยในห้องพักคืนนั้นโดยไม่รู้ตัว ใบหูของเขาร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อยอย่างห้ามไม่ได้
เขาทำได้เพียงฝืนใจอธิบายเสียงเบา “เธอเป็นลูกสาวของเพื่อนเก่าพ่อแม่ครับ บ้านแตกสาแหรกขาดเพราะสงคราม เลยมาพักที่บ้านผมชั่วคราว จะว่าไปก็เหมือนน้องสาวของผมจริง ๆ”
เขาไม่อยากอธิบายมากไปกว่านี้ กลัวจะยิ่งพูดก็ยิ่งแก้ตัวไม่ขึ้น
ลู่เฉียวซานที่ไม่ชอบขี้หน้าเขาอยู่แล้ว พอได้โอกาสก็รีบเข้ามาสมทบพร้อมรอยยิ้มมีเลศนัย
“โธ่ ท่านรองหลี่จะถ่อมตัวไปทำไม น้องสาวอะไรกัน ใครจะไปรู้ว่าเป็นน้องสาวแท้ ๆ หรือเป็นน้องสาวคนรักกันแน่?”
สิ้นเสียงนั้น สายตาของหัวหน้าหน่วยกับอวี๋เจ๋อเฉิงก็หันมามองพร้อมกัน
แววตาของหลี่หยาเย็นเยียบลงทันที
เขาไม่สนว่าลู่เฉียวซานจะเอาเขาไปพูดเสีย ๆ หาย ๆ อย่างไร แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของหางเหมย
อู๋จิ้งจงเห็นดังนั้นก็ยิ้ม พลางยกมือขึ้นห้ามทัพ ช่วยปรามลู่เฉียวซานไม่ให้พูดเกินเลย
ในฐานะคนที่ผ่านเรื่องราวมามาก เขามองออกอย่างทะลุปรุโปร่งว่า “น้องสาว” คนนี้ไม่ธรรมดา
แต่เขาก็ยินดีที่จะเห็นทั้งคู่ลงเอยกัน
หลี่หยามีความสามารถโดดเด่น ทว่านิสัยเย่อหยิ่ง ไม่เหลือญาติหรือมิตรสหาย ไม่มีจุดอ่อนให้ใครใช้ควบคุม จึงรับมือได้ยากยิ่ง
ตอนนี้ในที่สุดเขาก็มีคนให้ห่วงใย อู๋จิ้งจงจึงถือโอกาสนี้ดึงเขาเข้าพวกได้พอดี
“เอาละ เฉียวซาน อย่าพูดเล่นส่งเดช” อู๋จิ้งจงแสร้งทำเสียงอ่อนโยน ก่อนหันไปมองหลี่หยา แล้วสั่งด้วยน้ำเสียงที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
“ไม่ว่าอย่างไร เธอก็เป็นญาติของหลี่หยา และเป็นสมาชิกครอบครัวของสำนักกิจการลับเรา”
“เอาอย่างนี้ อีกสองวันฉันจะจัดเลี้ยงกันที่บ้าน พาน้องสาวของคุณมาด้วย มานั่งสังสรรค์กัน ฉันจะเลี้ยงต้อนรับเธอด้วย ให้เธอได้คุ้นเคยกับคนในหน่วย ต่อไปจะได้อยู่อย่างสบายใจ”
หัวใจหลี่หยาพลันกระตุกวูบ
เมื่อหัวหน้าหน่วยเอ่ยปากด้วยตัวเอง ต่อให้เขาไม่รู้จักการเข้าสังคมแค่ไหนก็รู้ว่าไม่มีทางปฏิเสธได้
เขาทำได้เพียงหลุบตาลง รับคำเสียงขรึม “ครับ หัวหน้าหน่วย”
การประชุมเลิกลงอย่างเป็นทางการ
หลี่หยายืนนิ่งอยู่กับที่ ใจปั่นป่วนอย่างหนัก
คราวนี้คงหลบไม่พ้นแล้ว
หลังเลิกงาน เขาตรงไปยังเรือนพักครอบครัวทันที
ระหว่างทางเมื่อผ่านร้านตัดเสื้อ เขานึกขึ้นได้ว่าหางเหมยเพิ่งมาถึงเทียนจิน เสื้อผ้าที่พกติดตัวมามีไม่มาก จึงหยุดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจซื้อเสื้อผ้าสตรีเนื้อผ้าดีมาหลายชุด แล้วหิ้วกล่องกระดาษประณีตกลับบ้าน
เมื่อเปิดประตูเข้าไป ก็เห็นหางเหมยนั่งอ่านหนังสืออยู่หน้าโต๊ะ
พอได้ยินเสียง เธอก็เงยหน้าขึ้น แววยินดีจาง ๆ วาบผ่านดวงตา
สายตาของหลี่หยาตกลงบนหนังสือในมือเธอ นั่นคือ “หลักสามประการแห่งประชาชน” ของท่านซุนจงซานที่เขาวางทิ้งไว้ก่อนหน้านี้
“กำลังอ่านเล่มนี้อยู่หรือ?”
น้ำเสียงของเขาเจือความประหลาดใจอยู่บ้าง
หางเหมยยกมือปิดหนังสือเบา ๆ ปลายนิ้วลูบไล้ปกสีน้ำเงินเข้ม สีหน้าสงบนิ่ง “ว่าง ๆ ก็เลยหยิบมาอ่านค่ะ ตอนคุณลุงยังอยู่ ท่านอ่านงานเขียนของท่านซุนอยู่บ่อย ๆ สมัยเด็กฉันนั่งอยู่ข้าง ๆ เลยได้ยินมาบ้าง เพียงแต่มีบางเรื่องที่ฉันยังไม่ค่อยเข้าใจ”
“ตรงไหนที่ไม่เข้าใจหรือ?”
“หลักชาตินิยมกล่าวถึงการหลุดพ้นจากการกดขี่ และสร้างประเทศเอกราชที่สงบมั่นคงค่ะ”
หางเหมยพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ สายตาจับอยู่บนหน้าปก “ตอนนี้สงครามจบลงแล้ว ศัตรูภายนอกถูกขับไล่ไป แต่กลับมีผู้คนพลัดถิ่นอยู่ทั่วทุกหนแห่ง ครอบครัวนับไม่ถ้วนต้องสูญเสียคนที่รักไปในกองไฟสงครามเหมือนพวกเรา คนจีนขับไล่ผู้รุกรานได้แล้ว แต่กลับหันมาสู้กันเอง ประเทศที่ทุกคนจะมีบ้านอยู่และทำมาหากินอย่างสงบสุขตามที่ท่านซุนเขียนไว้ ดูเหมือนยังอยู่ไกลเหลือเกิน”
หลี่หยานิ่งเงียบไป
ช่วงเวลายากลำบากที่แฝงตัวอยู่ในเหยียนอัน และวันที่กลับเทียนจินมาแล้วต้องเผชิญอุปสรรคไปเสียทุกด้าน หลายครั้งเขาอาศัยความเชื่อมั่นในหนังสือเล่มนี้ประคับประคองตัวเองให้ผ่านพ้นมาได้
แต่เขาก็ปฏิเสธความเป็นจริงที่หางเหมยพูดไม่ได้
“การปฏิวัติไม่อาจสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน”
เขาพูดเสียงต่ำ “ชัยชนะในสงครามต่อต้านญี่ปุ่นเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น เมื่อภัยจากภายนอกหมดไป ก็ยังต้องฟื้นฟูความเป็นอยู่ของประชาชน ค่อย ๆ จัดระเบียบทุกอย่างใหม่ หนทางยังอีกยาวไกล”
หางเหมยเงยหน้ามองเขา “แต่เราต้องอดทนไปถึงเมื่อไรหรือคะ? ผู้คนมากมายหลั่งเลือดสละชีวิตเพื่ออุดมการณ์นี้ พวกเขาเฝ้ารอสันติภาพ แต่กลับไม่ได้เห็นมันในวันที่ยังมีชีวิตอยู่”
ภายในห้องเงียบลง มีเพียงเสียงลมยามเย็นจากถนนด้านนอกที่พัดแว่วเข้ามา
หัวใจของหลี่หยาหนักอึ้งขึ้นมา
คำพูดนี้แทงทะลุความคิดที่เขาซ่อนไว้ลึกที่สุด
เขาเสี่ยงตายกลับมาจากเหยียนอัน เดิมทีคิดว่าจะได้ทำงานเพื่อชาติ แต่พลังส่วนใหญ่กลับหมดไปกับการแก่งแย่งชิงดีภายในหน่วย ระหว่างอุดมการณ์กับความเป็นจริงมีช่องว่างมหึมาขวางกั้นอยู่
“ยังไงก็ต้องมีคนเดินหน้าต่อไป”
น้ำเสียงของเขายังคงดื้อดึง เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นในแบบของหลี่หยา
“สิ่งที่คนรุ่นก่อนไม่อาจทำสำเร็จ ก็ให้คนรุ่นหลังสานต่อ หากทุกคนเห็นความยากลำบากแล้วถอยหนี นั่นต่างหากถึงจะเป็นความสิ้นหวังอย่างแท้จริง”
หางเหมยไม่ได้โต้แย้งอีก สายตาเลื่อนไปยังกล่องกระดาษที่เขาหิ้วกลับมา
หลี่หยามองตามสายตาเธอ รู้สึกกระดากใจขึ้นมาชั่วขณะ แต่ก็ยังเอ่ยเรื่องสำคัญออกไป “หัวหน้าอู๋จะจัดงานเลี้ยงเล็ก ๆ ที่บ้าน เชิญพวกเราไปด้วย”
เขาพยายามใช้น้ำเสียงราบเรียบ ทั้งยังปลอบเธอเป็นพิเศษ
“ไม่ต้องกังวลเกินไป เป็นแค่งานเลี้ยงธรรมดาของครอบครัวเท่านั้น ถ้ามีใครถามก็บอกว่าเป็นคนรู้จักเก่าของพ่อผม มาพักที่เทียนจินชั่วคราวก็พอ”
พูดจบ เขาก็พยักพเยิดไปทางกล่องบนโต๊ะ “นี่เป็นเสื้อผ้าสองสามชุดที่ผมซื้อให้ คุณเลือกสักชุดใส่ไปงานเลี้ยงได้”
แววตาหางเหมยพลันพร่างพราวด้วยความยินดี รอยสว่างไสวแต้มอยู่ในดวงตา “ขอบคุณนะคะ พี่หลี่หยา”
เธอก้าวไปเปิดกล่อง ข้างในมีแต่กี่เพ้าเนื้อผ้าชั้นดี
เธอหยิบกี่เพ้าแขนกุดผ้าซาตินสีชมพูอมม่วงอ่อนออกมาตัวหนึ่ง บนนั้นปักลายดอกลิลลีอย่างประณีต ก่อนยิ้มให้หลี่หยาเล็กน้อย “ถ้าอย่างนั้นฉันลองใส่ให้พี่ดูนะคะ”
ไม่ทันรอให้หลี่หยาตอบ เธอก็กอดกล่องเสื้อผ้าแล้วหันหลังเดินเข้าไปในห้องด้านใน
ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังขึ้น หางเหมยค่อย ๆ เดินออกมา
กี่เพ้าสีชมพูอมม่วงอ่อนพอดีตัว สีอ่อนละมุนขับให้ผิวของเธอขาวผ่องราวหิมะ
ปกติเธอมักสวมเสื้อผ้าสีเรียบ ดูบอบบางอ่อนหวาน ทว่าพอเปลี่ยนมาสวมชุดนี้กลับยิ่งงดงามมีเสน่ห์ขึ้นอีกหลายส่วน แม้แต่แววตาและท่วงท่าก็ดูแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง
สายตาของหลี่หยาจับอยู่บนร่างเธอ ก่อนจะชะงักค้างอย่างไม่อาจห้ามใจ เขาตะลึงในความงามของเธออย่างแท้จริง
สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ คำเตือนสองสามประโยคที่คิดเตรียมไว้เมื่อครู่พลันติดอยู่ในลำคอ
ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก หางเหมยก็เดินตรงมาหา แล้วยื่นมือเข้ากอดเขาเบา ๆ
หลี่หยาตัวแข็งทื่อไปในพริบตา
เขาได้กลิ่นหอมจาง ๆ จากกายเธอ และยังได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นระรัวอย่างชัดเจน
หางเหมยแนบแก้มลงกับไหล่เขาเบา ๆ เสียงอ่อนหวานของเธอดังขึ้นข้างหู
“พี่หลี่หยา ช่วงหลายวันนี้พี่เอาแต่หลบหน้าฉัน”
เธอเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนพูดต่อ “ตอนนั้นคุณลุงกับคุณป้าหมั้นหมายเราไว้ ถ้าคนที่ฉันต้องแต่งด้วยเป็นคนที่ฉันไม่ชอบ ต่อให้พูดอย่างไรก็ไม่มีทางยอมค่ะ ที่ฉันยอมมาที่นี่ก็เพราะในใจฉันชอบพี่อยู่แล้ว”
หลี่หยาที่ยืนตัวแข็งอยู่กับที่ไม่ตอบรับ และไม่ได้ผลักเธอออก
บรรยากาศคลุมเครือแผ่ซ่านไปทั่วห้องอันเงียบสงบ
กลิ่นหอมอ่อน ๆ จากกายเธอลอยอวลอยู่ตรงปลายจมูก ราวกับเขาถูกโอบล้อมด้วยไออุ่นอ่อนนุ่ม
ความสับสนที่กดทับอยู่ในใจมาหลายวัน รวมถึงความอดกลั้นที่จงใจฝืนไว้ คลายออกชั่วขณะในตอนนี้ เขาถึงกับเคลิบเคลิ้มไปแวบหนึ่ง
สมองมึนงง ทั้งจุดยืน กฎเกณฑ์ และผลได้ผลเสีย ล้วนถอยห่างออกไปชั่วคราว
มือทั้งสองข้างของเขายังคงห้อยอยู่ข้างลำตัว ร่างกายเกร็งแข็งทื่อ ไม่ได้ยกมือกอดตอบ แต่ก็ไม่เคยผลักเธอออก
ทว่าความอบอุ่นนี้อยู่ได้ไม่นาน
หางเหมยดูคล้ายเพียงแค่ไม่อาจหักห้ามอารมณ์ในใจ หลังปล่อยใจดื่มด่ำกับความใกล้ชิดชั่วครู่ เธอก็ค่อย ๆ คลายอ้อมแขน ถอยหลังออกไปครึ่งก้าวและผละจากอ้อมกอดของเขา
ท่าทีสนิทสนมเมื่อครู่ผ่านไปเพียงพริบตา ราวกับเป็นแค่อารมณ์ชั่ววูบที่ยากจะห้ามใจ
สีหน้าของเธอยังคงอ่อนโยนและว่าง่ายดังเดิม เพียงแต่พวงแก้มแต้มสีชมพูน่าหลงใหล ดวงตาฉ่ำวาวด้วยประกายชื้นบาง ๆ ลมหายใจเองก็แผ่วสะดุดเล็กน้อย
“เมื่อครู่ฉันเสียมารยาทแล้วค่ะ” เธอพูดเสียงเบา
หลี่หยาที่ยังติดอยู่กับสัมผัสและกลิ่นหอมเมื่อครู่ ใจสั่นไหวอย่างหนัก ปลายหูแดงเรื่อ
เขารีบเบือนสายตาหนี ไม่กล้ามองเธออีก หัวใจในอกเต้นระรัวจนแทบไม่เป็นจังหวะ
เขาอยากทำหน้าขรึมแล้วพูดเตือนเธอสักสองสามประโยค แต่คำพูดกลับติดอยู่ตรงลำคอ ไม่ว่าจะอย่างไรก็เปล่งออกมาไม่ได้
เหตุผลเตือนเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าควรขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจน ทว่าร่างกายยังคงจดจำไออุ่นจากอ้อมกอดเมื่อครู่ได้อย่างแจ่มชัด
ภายในห้องเงียบสนิท มีเพียงเสียงลมหายใจที่ขึ้นลงเล็กน้อยของทั้งสองคน ดังกระจ่างเป็นพิเศษในค่ำคืนฤดูใบไม้ร่วง