บ้านฝรั่งหลังเล็กของผู้กำกับอู๋โอ่อ่าภูมิฐานไม่น้อย
พอผลักประตูไม้แกะสลักเข้าไป กลิ่นหอมของหมูพะโล้กับชามะลิก็ลอยปะทะใบหน้า ความอบอุ่นนั้นช่วยขจัดไอหนาวของปลายฤดูใบไม้ร่วงด้านนอกไปในพริบตา
ในห้องรับแขวนโคมไฟระย้าสีเหลืองนวล ภรรยาผู้กำกับอู๋กำลังนั่งปอกส้มอยู่บนโซฟา ครั้นเห็นหลี่หยาพาหางเหมยเข้ามา นางก็วางมือจากงานในทันที แล้วรีบยิ้มแย้มเข้าไปต้อนรับ
“อุ๊ย นี่น้องสาวของหลี่หยาหรือ รีบมาให้ฉันดูหน่อย!”
ภรรยาผู้กำกับอู๋จับมือหางเหมย พลางสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า ดวงตาเป็นประกายเจิดจ้า
“แหม น้องสาว หน้าตาสดใสมีชีวิตชีวาจริง ๆ หลี่หยา นายนี่ซ่อนน้องสาวไว้เก่งเหลือเกิน!”
หลี่หยารู้สึกอึดอัดกับสถานการณ์ตรงหน้าอยู่บ้าง จึงได้แต่ฝืนใจแนะนำ “คุณนายผู้กำกับ นี่คือหางเหมย ลูกสาวของผู้ใหญ่ที่ครอบครัวผมคบหากันมานานครับ”
“เรียกคุณนายผู้กำกับอะไรล่ะ เรียกพี่สะใภ้ก็พอ”
ภรรยาผู้กำกับอู๋ตบหลังมือหางเหมยอย่างสนิทสนม ก่อนหันไปตะโกนทางห้องหนังสือ “คุณอู๋ หลี่หยากับพวกเขามาแล้ว!”
อู๋จิ้งจงเดินออกมาจากห้องหนังสืออย่างไม่เร่งรีบ มือยังคงคลึงลูกวอลนัตสองลูกอยู่
วันนี้เขาสวมเสื้อยาวสีน้ำเงินเข้ม ดูคล้ายอาจารย์ผู้ใจดี ทว่าดวงตาที่กวาดมองหลี่หยากับหางเหมยยังคงเปี่ยมด้วยความเฉียบแหลมราวกับมองทะลุทุกสิ่ง
“เฉียวซานกับเจ๋อเฉิงยังมาไม่ถึง พวกเรานั่งกันก่อนเถอะ” อู๋จิ้งจงกล่าวยิ้ม ๆ
ทุกคนเพิ่งนั่งลง ลู่เฉียวซานก็มาถึง
วันนี้เขาตั้งใจสวมสูทตัดเรียบเนี้ยบ ผมหวีจนมันเงาวับ พอเข้าประตูก็ส่งเสียงดังลั่น “ผู้กำกับ! พี่สะใภ้! ผมมาไม่สายใช่ไหมครับ?”
พอเหลือบเห็นหางเหมย สายตาของลู่เฉียวซานก็จับจ้องเธอไม่วาง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มชวนให้คิด “อ้อ นี่เอง ‘น้องสาว’ ของหัวหน้าหลี่ ได้ยินชื่อมานาน ไม่สู้ได้เห็นกับตาจริง ๆ”
เขาจงใจเน้นคำว่า “น้องสาว” อย่างหนัก สายตาสลับไปมาระหว่างหลี่หยากับหางเหมย ราวกับมองความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดาของทั้งคู่ทะลุปรุโปร่งแล้ว
สีหน้าหลี่หยาหม่นลง กำลังจะเอ่ยปาก อวี๋เจ๋อเฉิงก็มาถึงพอดี
เขาถือเหล้าชั้นดีมาสองขวด เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม ก่อนคารวะอู๋จิ้งจง แล้วทักทายลู่เฉียวซาน จากนั้นจึงหันไปมองหางเหมยและกล่าวอย่างสุภาพ “คุณหาง สวัสดีครับ ผมอวี๋เจ๋อเฉิง เป็นเพื่อนร่วมงานของผู้กองหลี่”
หางเหมยลุกขึ้นยืน แล้วยอบกายเล็กน้อย “คุณอวี๋ สวัสดีค่ะ”
กิริยาของเธอสง่างามเป็นธรรมชาติ ไม่ประหม่าและไม่สนิทสนมจนเกินไป
ไม่นานภรรยาผู้กำกับอู๋ก็จัดแจงให้คนยกอาหารขึ้นโต๊ะ
ขาหมูพะโล้ ปลาจี่นึ่งซีอิ๊ว และปลิงทะเลผัดต้นหอม อาหารเต็มโต๊ะล้วนเป็นจานเด็ดทั้งสิ้น
“มา ๆ อย่าเกรงใจ ทำตัวตามสบายเหมือนอยู่บ้านตัวเอง” อู๋จิ้งจงยกจอกเหล้าขึ้น “วันนี้เป็นงานเลี้ยงในครอบครัว ไม่พูดเรื่องงาน คุยกันเรื่องทั่ว ๆ ไปก็พอ”
หลังดื่มกันไปหลายรอบ บรรยากาศก็ค่อย ๆ ครึกครื้นขึ้น ลู่เฉียวซานอาศัยฤทธิ์เหล้าเริ่มพูดจาเหน็บแนมอีกครั้ง “ผู้กองหลี่ น้องสาวคนนี้ของคุณดูหน้าไม่คุ้น สำเนียงก็ไม่เหมือนคนเทียนจิน มาจากหนานจิงหรือ?”
มือที่หลี่หยากำตะเกียบอยู่กระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย เขาตอบเสียงเรียบ “ใช่ครับ คนหนานจิง”
“หนานจิงดีนี่ เมืองหลวงเก่าแก่จากหกราชวงศ์ เป็นถิ่นกำเนิดหญิงงาม”
ลู่เฉียวซานคีบอาหารขึ้นมาคำหนึ่ง ก่อนพูดช้า ๆ “แต่ยุคนี้ ผู้หญิงตัวคนเดียวเดินทางจากหนานจิงมาเทียนจินคงไม่ง่ายเลยนะ น้องหลี่หยา คุณต้องดูแลเธอให้ดี อย่าปล่อยให้เธอต้องลำบากล่ะ”
ฟังดูเหมือนเป็นห่วง แต่แท้จริงกำลังบอกเป็นนัยว่าหางเหมยมีที่มาคลุมเครือ หรือไม่ก็แอบเหน็บแนมว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่ไม่เหมาะสม
หลี่หยากำลังจะโต้กลับ หางเหมยกลับเอ่ยขึ้นมาก่อน
เธอวางตะเกียบลง ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยน ทว่าทุกถ้อยคำชัดเจน “ที่หัวหน้าลู่พูดก็ถูกค่ะ ยุคนี้บ้านเมืองวุ่นวายจริง ๆ ผู้หญิงอ่อนแออย่างฉัน ถ้าไม่ใช่เพราะพี่หลี่หยายังเห็นแก่ความผูกพันในอดีตและรับฉันไว้ดูแล ฉันคงต้องเร่ร่อนอยู่ข้างถนนไปแล้ว”
เธอหยุดครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองลู่เฉียวซาน ดวงตากระจ่างใส “พี่หลี่หยามีพระคุณต่อฉันยิ่งกว่าช่วยชีวิต บุญคุณนี้หางเหมยจะจดจำไว้ในใจ ไม่มีวันลืมค่ะ”
คำพูดของเธอรัดกุมไร้ช่องโหว่ ทั้งยอมรับ “บุญคุณ” ของหลี่หยา ยืนยันสถานะ “คนรู้จักเก่า” ของทั้งคู่ และยังปิดทางคำเหน็บแนมของลู่เฉียวซานไปพร้อมกัน
ลู่เฉียวซานชะงักไป เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าหญิงสาวที่ดูบอบบางคนนี้จะโต้ตอบได้ฉะฉานถึงเพียงนี้
อู๋จิ้งจงมองอยู่ข้าง ๆ แววชื่นชมวาบผ่านดวงตา
เขายกจอกเหล้าขึ้นกล่าวไกล่เกลี่ย “เอาละ เฉียวซาน อย่าแกล้งคุณหนูเขาเลย คุณหาง ต่อไปถ้ามีเรื่องลำบากในเทียนจินก็มาหาหลี่หยา หรือจะมาหาผมก็ได้”
“ขอบคุณค่ะ ผู้กำกับ” หางเหมยยิ้มบาง ๆ
เวลานั้นเอง ภรรยาผู้กำกับอู๋ก็ถามขึ้นอย่างกะทันหัน “คุณหาง ปกติชอบดูงิ้วไหม อีกสองวันคุณเหมยหลานฟางจะมาเปิดการแสดงที่เทียนจิน ฉันมีตั๋วอยู่หลายใบ ถ้าสนใจ ฉันให้หลี่หยาพาไปนะ”
ภรรยาผู้กำกับอู๋กำลังหยั่งเชิงว่าหางเหมยชอบอะไร และยังตั้งใจเปิดโอกาสให้ทั้งสองคนด้วย
หางเหมยหันไปมองหลี่หยา แววตาเจือคำถามอยู่เล็กน้อย
หัวใจหลี่หยาพลันกระตุก
เดิมทีเขาคิดจะปฏิเสธ แต่ภรรยาผู้กำกับอู๋พูดมาถึงขั้นนี้แล้ว หากเขาปฏิเสธไม่ไว้หน้า คงดูเหมือนมีพิรุธเสียมากกว่า
“...ตกลงครับ” เขาตอบเสียงขรึม
หางเหมยยิ้ม ดวงตาโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ “ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณพี่สะใภ้ค่ะ”
งานเลี้ยงจบลงท่ามกลางบรรยากาศอันชวนให้รู้สึกคลุมเครือ
ขณะกำลังจะกลับ ลู่เฉียวซานจงใจเดินรั้งท้าย เขาเข้ามาใกล้หลี่หยาแล้วลดเสียงลง “หัวหน้าหลี่ ช่างมีสาวงามอยู่ข้างกายไม่ขาดจริง ๆ แต่ผู้หญิงสวยมักมีหนาม คุณระวังหน่อยแล้วกัน อย่าให้โดนตำมือเข้า”
หลี่หยาหยุดเดิน พลางมองเขาอย่างเย็นชา “หัวหน้าลู่ เรื่องส่วนตัวของผม ไม่ต้องรบกวนให้คุณเป็นห่วงครับ”
พูดจบ เขาก็ก้าวยาว ๆ ไปหาหางเหมย แล้วเอ่ยเสียงเบา “ไปเถอะ ผมไปส่งคุณกลับบ้าน”
ทั้งสองเดินเคียงข้างกันไปตามทางกลับบ้าน
ถนนยามค่ำคืนในฤดูใบไม้ร่วงเงียบสงัด มีเพียงแสงไฟริมทางที่ทอดเงาของทั้งคู่ให้ยาวเหยียด
“เมื่อครู่...ขอบคุณนะ” หลี่หยาเอ่ยขึ้นกะทันหัน
หางเหมยเอียงหน้ามองเขา “ขอบคุณเรื่องอะไรหรือคะ?”
“ขอบคุณที่ช่วยผมแก้สถานการณ์”
หางเหมยหัวเราะเบา ๆ แต่ไม่ได้ตอบ
เมื่อเดินมาถึงหน้าบ้าน หลี่หยาก็หยุดฝีเท้า มองเธอแล้วกล่าวว่า “ต่อไปอย่าไปยุ่งกับลู่เฉียวซานให้มากนักเลย เขาเป็นคนมีเจตนาไม่ดี”
“ได้ค่ะ ฉันจะฟังคุณ”
หางเหมยพยักหน้า ล้วงผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เขา “มีอะไรเปื้อนตรงมุมปากค่ะ”
หลี่หยาชะงัก ก่อนยกมือขึ้นแตะมุมปากตามสัญชาตญาณ
หางเหมยเขย่งปลายเท้า ใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดให้เขาเบา ๆ
การเคลื่อนไหวของเธอแผ่วเบา ปลายนิ้วเฉียดผ่านคางของเขา ทิ้งสัมผัสเย็นจาง ๆ ไว้
จากนั้นหางเหมยก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“พี่หลี่หยา ฉันอยู่ที่นี่ต่อไปแบบนี้คงไม่เหมาะ ฉันยึดที่พักของพี่ไว้ หลายวันมานี้พี่ต้องไปนอนที่ทำงาน”
เธอมองหลี่หยาอย่างประหม่า “พี่ย้ายกลับมาอยู่ด้วยเถอะค่ะ”
หลี่หยาขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วส่ายหน้าเบา ๆ “ถึงอย่างไรเราก็เป็นชายหญิงกัน อยู่บ้านเดียวกัน คนอื่นคงเอาไปพูดกันได้”
หางเหมยสบตาเขาตรง ๆ “บ้านหลังนี้ก็ไม่ได้มีแค่ห้องเดียวเสียหน่อย อีกอย่างเราก็บริสุทธิ์ใจต่อกัน”
พูดจบ เธอก็เงยหน้ามองหลี่หยา แววตาเปี่ยมด้วยคำวิงวอน
“ถ้าพี่ไม่ยอมกลับมาอยู่ ฉันก็จะไม่พักที่นี่เหมือนกัน ฉันจะไปหาที่อยู่ที่อื่นแล้วย้ายออกค่ะ”
ภายในบ้านเงียบงันไปชั่วขณะ
ตลอดเวลาที่ได้อยู่ด้วยกัน หลี่หยารู้ดีว่าหางเหมยแม้ภายนอกจะดูอ่อนโยน แต่เนื้อแท้กลับดื้อรั้นมาก เมื่อพูดอะไรออกมาแล้วก็ทำได้จริง
สถานการณ์เวลานี้วุ่นวาย กระแสคลื่นใต้น้ำรอบสำนักกิจการลับกำลังปั่นป่วน หญิงสาววัยเยาว์ที่ต้องหาที่พักอยู่ข้างนอกเพียงลำพังย่อมเผชิญอันตรายที่ไม่ต้องเอ่ยถึง
หลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอยู่หลายรอบ สีหน้าหลี่หยาก็เผยความจนใจอยู่บ้าง ในที่สุดเขาก็ยอม “ก็ได้ ผมจะย้ายกลับมา”
ห้องพักในหอพักกว้างขวางพอสมควร ห้องนอนสองห้องอยู่ติดกัน มีเพียงกำแพงอิฐกั้นตรงกลาง
ยามค่ำ ทั้งสองแยกย้ายกลับห้องของตนเพื่อพักผ่อน
ไม่นานห้องของหางเหมยที่อยู่ติดกันก็เงียบสนิท คาดว่าเธอคงเข้านอนแล้ว
ส่วนอีกห้อง หลี่หยานอนอยู่บนเตียง แต่กลับไม่รู้สึกง่วงเลยแม้แต่น้อย
เขายกมือขึ้นลูบคางตรงที่เธอเพิ่งสัมผัสเมื่อครู่ ตรงนั้นราวกับยังหลงเหลือไออุ่นจาง ๆ
ต่อหน้าคนอื่น ทั้งคู่เป็นเพียงพี่น้องที่พักอาศัยอยู่ในบ้านหลังเดียวกัน ทว่าห่างกันแค่กำแพงกั้น คนคนนั้นก็อยู่ใกล้เพียงเอื้อม
ท่าทีสุขุมเหมาะสมบนโต๊ะเลี้ยงในเวลากลางวัน ภาพที่ทั้งคู่โอบกอดกันชั่วครู่เมื่อคืนก่อน เรื่องราวทีละเรื่อง ภาพเหตุการณ์ฉากแล้วฉากเล่า ล้วนเวียนวนอยู่ในห้วงความคิดของเขาซ้ำไปซ้ำมา
เขาอายุสามสิบสองปี ส่วนหางเหมยเพิ่งยี่สิบสาม
เธอยังสาวนัก ระหว่างทั้งคู่มีเพียงพันธะหมั้นหมายที่เหลือจากบิดามารดาผู้ล่วงลับ หากเขาปล่อยใจยอมรับความรู้สึกของเธอไปตามสถานการณ์ สำหรับเขาแล้วคงเป็นเรื่องน่าละอายเกินไป
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังอยู่ใจกลางวังวนของสำนักกิจการลับ ต้องเดินอยู่ท่ามกลางภยันตรายทุกวัน ลึก ๆ แล้วเขาไม่อยากดึงหางเหมยให้จมลงในบึงโคลนที่เต็มไปด้วยกับดักสังหารทีละก้าว
เหตุผลพร่ำเตือนเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าต้องรักษาระยะห่างและขอบเขตให้ดี ทว่าความรู้สึกสับสนที่ปั่นป่วนอยู่ในใจกลับไม่อาจข่มลงได้
เขาพลิกตัวไปมาบนเตียง ตลอดทั้งคืนไม่อาจข่มตาหลับ