ฤดูใบไม้ร่วงในเทียนจิน สายลมเจือไอเย็นจนชุ่มโชก
หลี่หยาพาหางเหมยกลับมายังบ้านพักครอบครัวของสำนักกิจการลับ สภาพห้องพักของเขานับว่าดีทีเดียว
พื้นสะอาดจนขึ้นเงา ตู้หนังสือกับโซฟาจัดวางเป็นระเบียบเรียบร้อย เพียงแต่ส่วนใหญ่เขามักค้างคืนอยู่ที่สำนักงาน ห้องจึงเป็นระเบียบเกินไป ดูเย็นชาและเงียบเหงา ไร้กลิ่นอายของการใช้ชีวิตในบ้านแม้แต่น้อย
เสียงกริ๊กดังขึ้น ประตูห้องปิดลง เสียงผู้คนที่เดินผ่านไปมาด้านนอกพลันถูกกั้นไว้เบื้องหลัง
“คืนนี้เธอพักที่นี่ก่อน ขาดเหลืออะไร พรุ่งนี้พี่จะให้คนเอามาให้”
หลี่ยายืนอยู่กลางห้องรับแขก มองหางเหมยที่นั่งอยู่บนโซฟา
ในฐานะเจ้าหน้าที่ หางเหมยเป็นบุตรสาวของผู้กล้าที่สละชีพเพื่อชาติ กลายเป็นเด็กกำพร้าจากวีรชน เขาจะปล่อยให้เธอเร่ร่อนอยู่ข้างถนนไม่ได้ ส่วนในฐานะส่วนตัว หางเหมยแทบจะนับเป็นลูกสาวครึ่งหนึ่งของตระกูลหลี่ คราวนั้นเขาจากบ้านไปด้วยความขุ่นเคือง จึงติดค้างความรู้สึกผิดกับผู้เฒ่าทั้งสองในบ้านอยู่ไม่น้อย ไม่ว่าจะมองจากเหตุผลหรือความรู้สึก เขาก็ทำใจไล่เธอออกไปไม่ได้จริง ๆ
ทว่าสัญชาตญาณสายลับที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกกลับไม่คลายลงแม้แต่น้อย
หญิงสาวที่เดินทางมาตามลำพัง ทั้งยังงดงามสะดุดตาเช่นนี้ กลับดั้นด้นมาหาเขาไกลนับพันลี้หลังสงครามต่อต้านญี่ปุ่นเพิ่งสิ้นสุดลง จังหวะเวลาช่างน่าสงสัยเหลือเกิน
“ต่อจากนี้พี่จะถือว่าเธอเป็นน้องสาวแท้ ๆ อยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถอะ”
นี่คือวิธีจัดการที่รอบคอบที่สุด หลังจากเขาชั่งใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หางเหมยก้มหน้า ขนตายาวทอดลงมาปิดบังความรู้สึกในดวงตา
หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เธอเงยหน้าขึ้นสบตาเขา น้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น
“พี่หลี่ยา ฉันไม่อยากเป็นน้องสาวของพี่”
หลี่ยาขมวดคิ้วน้อย ๆ ในใจเกิดความประหลาดใจขึ้นมา
เขากำลังจะเอ่ยถาม หางเหมยก็เงยหน้าสบตาเขาตรง ๆ เสียก่อน
“พี่หลี่ยา ฉันอยากเป็นภรรยาของพี่”
คำพูดนั้นราวกับฟาดลงมา หลี่ยาชะงักงันอยู่ตรงนั้น
ไม่ว่าจะเป็นการสอบสวน การซุ่มโจมตี หรือการต่อสู้เอาชีวิตเข้าแลก เขาล้วนผ่านสถานการณ์อันตรายมาแล้วทุกรูปแบบ แทบไม่เคยแสดงอารมณ์ออกมาให้เห็น
แต่ในวินาทีนั้น เขาตกตะลึงจริง ๆ จนเผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว ราวกับรับคำพูดนี้ไม่ทัน
หางเหมยไม่หลบสายตา หลี่ยามองเห็นความดื้อดึงในดวงตาของเธอได้อย่างชัดเจน
“ก่อนคุณลุงกับคุณป้าจะเสีย พวกท่านยกฉันให้แต่งกับพี่แล้ว ฉันเดินทางไกลนับพันลี้มาถึงเทียนจิน ก็เพื่อมาแต่งงานกับพี่”
หลี่ยาตั้งสติ ฝืนกดความสับสนวุ่นวายในใจลง น้ำเสียงตึงเครียด “พี่อายุมากกว่าเธอตั้งหลายปี นั่นเป็นแค่ความคิดของผู้ใหญ่ในสมัยก่อน พี่ไม่เคยตอบตกลง เรื่องนี้จึงถือเป็นเรื่องจริงไม่ได้”
“ฉันไม่สนใจเรื่องอายุ”
หางเหมยโต้แย้งเสียงเบาอย่างสงบนิ่ง “เดี๋ยวนี้มีนายทหารไม่น้อยที่แต่งกับผู้หญิงซึ่งอายุน้อยกว่าตั้งสิบหรือยี่สิบปี เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก พวกเขาทำได้ แล้วทำไมฉันจะทำไม่ได้? ฉันอายุน้อยกว่าพี่แค่ 9 ปีเอง”
เธอเว้นจังหวะ ดวงตาจับจ้องหลี่ยาตรง ๆ ความรักใคร่ชื่นชมในแววตานั้นปิดบังอย่างไรก็ไม่มิด
“ตอนพี่อายุ 23 ปี ออกไปแนวหน้าเพื่อต่อต้านญี่ปุ่น คุณลุงกับคุณป้าไม่อยากให้ไปเลย พยายามเกลี้ยกล่อมเท่าไรก็รั้งไว้ไม่ได้ ตอนนั้นฉันยังเด็กมาก แค่รู้สึกว่าพี่ที่กล้าลุกขึ้นไปสนามรบ คือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ในใจฉัน”
ภายในห้องเงียบลง เหลือเพียงเสียงลมพัดผ่านถนนที่ดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง
ปลายหูของหลี่ยาค่อย ๆ แดงเรื่อขึ้นมา
เกือบทั้งชีวิตของเขาหมดไปกับภารกิจ ความระแวง และการชิงไหวชิงพริบ ไม่เคยมีใครชื่นชมและห่วงใยเขาอย่างไม่ปิดบังเช่นนี้มาก่อน
ความกระวนกระวายที่ไม่คุ้นเคยพลันถาโถมเข้ามา ทว่าสติกลับเตือนอย่างชัดเจนว่าเขาต้องปฏิเสธ
แต่พอสบเข้ากับดวงตาคู่นั้น คำปฏิเสธแข็งกระด้างทั้งหลายกลับติดอยู่ที่ริมฝีปาก เอ่ยออกมาไม่ลง
หากยังยืนประจันหน้ากันต่อไปเช่นนี้ ทุกวินาทีที่ผ่านไปยิ่งทำให้เขาอึดอัดไปทั้งตัว
เขาเลิกโต้เถียง หลบสายตาเธอแล้วหันหลังเดินออกจากห้องอย่างรวดเร็ว ก่อนจะปิดประตูตามหลังส่ง ๆ
ในห้องเหลือเพียงหางเหมยคนเดียว
เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ มองบานประตูที่ปิดสนิท ยืนอยู่กลางห้องรับแขกอันกว้างโล่งและเงียบเหงาอย่างสงบ
หลังถูกคำพูดของหางเหมยคืนนั้นทำให้ตะลึง หลี่ยาก็เลือกหลบหน้าเธอไปเลย
เขาแทบไม่กลับมาที่บ้านพักครอบครัว ค้างคืนที่สำนักงานทุกคืน เพียงสั่งให้ลูกน้องนำอาหาร เครื่องนุ่งห่ม และของใช้จำเป็นไปส่งตามเวลา จัดการชีวิตความเป็นอยู่ของหางเหมยให้เรียบร้อย
สำนักกิจการลับมีคนมาก ปากต่อปากกันเร็ว เรื่องเล็กน้อยเพียงนิดเดียวก็แพร่ไปไวมาก
ไม่กี่วัน ข่าวลือก็เริ่มแพร่ไปทั่วบ้านพักครอบครัวอย่างเงียบ ๆ ไม่มีใครรู้เรื่องราวเบื้องลึก ต่างพูดกันเพียงกว้าง ๆ ว่าผู้กองหลี่ยามีน้องสาวคนหนึ่งที่หน้าตางดงามมาก มาอาศัยอยู่ในบ้านพักเพียงลำพัง
อวี๋เจ๋อเฉิงกับชุ่ยผิงพักอยู่ห้องข้าง ๆ
ชุ่ยผิงเป็นคนตรงไปตรงมาและซื่อ ๆ พอได้ยินเสียงพูดคุยลอยมาเข้าหูไม่กี่คำ ในใจก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาทันที
ในความทรงจำของเธอ หลี่ยาเป็นคนเย็นชา ชอบอยู่คนเดียว วัน ๆ เอาแต่ทำหน้าบึ้ง ไม่รู้จักเห็นอกเห็นใจคนอื่น แล้วจู่ ๆ จะมีน้องสาวหน้าตาสะสวยขนาดนี้โผล่มาได้อย่างไร
บ่ายวันนั้น ท้องฟ้าแจ่มใส อากาศปลอดโปร่ง
ชุ่ยผิงคล้องตะกร้าไว้บนแขน ข้างในมีปลาหญ้าตัวหนึ่งที่เพิ่งซื้อมา เธอเดินเอื่อย ๆ เข้าไปในบ้านพักครอบครัว
พอเลี้ยวผ่านมุมกำแพง สายตาก็สะดุดเข้ากับหางเหมยที่ยืนอยู่ใต้กำแพง
สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน หางเหมยสวมกี่เพ้าสีฟ้าอ่อน รูปร่างบอบบาง ใบหน้างดงามสงบนิ่ง ยืนอยู่ใต้ต้นไม้ ดูอ่อนโยนบอบบาง ชวนให้คนรู้สึกสงสารเป็นพิเศษ
ชุ่ยผิงอดมองจนตาค้างไม่ได้
เธอเติบโตมาจากชนบท คุ้นชินกับผู้หญิงที่คล่องแคล่วเด็ดเดี่ยว จึงไม่ค่อยได้พบคนที่งดงามอ่อนหวานเช่นนี้ ดูโดดเด่นยิ่งกว่าคุณนายหม่าในอดีตเสียอีก
ชุ่ยผิงไม่วางท่าหรือทำตัวห่างเหินแม้แต่น้อย เธอก้าวเข้าไปหาแล้วถามเสียงดังฉะฉานและเป็นกันเอง “แม่หนู เธอคือน้องสาวคนใหม่ของหลี่ยาใช่ไหม?”
หางเหมยหันมาตามเสียง รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏบนใบหน้า เธอพยักหน้าเบา ๆ “ใช่ค่ะ พี่สะใภ้”
พอเข้ามาใกล้ ผิวของเธอก็ยิ่งดูขาวผ่อง ใบหน้างดงาม พูดจาเสียงนุ่มนวล ไม่ถือตัวเลยแม้แต่น้อย
ชุ่ยผิงยิ่งชอบเธอ จึงมองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า พูดอย่างสนิทสนมตรงไปตรงมา “โธ่ ถึงว่าใคร ๆ ในบ้านพักถึงพูดกันว่าเธอสวย หน้าตางดงามจริง ๆ ด้วย!”
เธอคิดอย่างไรก็พูดอย่างนั้น ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนแบบคนเมือง พอเห็นหางเหมยยืนอยู่ตรงนี้เพียงลำพัง ก็อดสงสารขึ้นมาไม่ได้
“เธออยู่บ้านหลังนั้นคนเดียวหรือ? หลี่ยาเป็นคนเย็นชา ไม่ค่อยกลับบ้านด้วย เธอจะลำบากใจไหม?”
หางเหมยหลุบตาลง ขนตาสั่นไหวเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนหวาน “ไม่ลำบากหรอกค่ะ เขาแค่งานยุ่งมาก”
ในใจชุ่ยผิงพลันเกิดความรู้สึกอยากปกป้องขึ้นมา เธอตบอกตัวเองแล้วพูดอย่างจริงใจ
“ไม่เป็นไร! ต่อไปถ้าเบื่อหรือขาดเหลืออะไร ก็แวะมาหาฉันได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ พวกเราอยู่บ้านพักเดียวกันทั้งนั้น”
พูดจบ เธอก็ยกตะกร้าขึ้นแกว่งปลาไปมา ยิ้มร่าอย่างเปิดเผย “วันนี้มาที่บ้านฉันกินข้าวนะ เดี๋ยวฉันตุ๋นปลาให้กิน”
“ได้ค่ะ” หางเหมยยิ้มแย้มขึ้นมา ตอบเสียงอ่อนโยน “ขอบคุณนะคะพี่สะใภ้ชุ่ยผิง”