ปีที่ 35 แห่งสาธารณรัฐจีน ค.ศ. 1946 ฤดูใบไม้ร่วง
แม้ควันไฟจากสงครามต่อต้านญี่ปุ่นจะมอดดับไปแล้ว แผ่นดินเพิ่งสงบลง ทว่าสถานการณ์ทางเหนือกลับปั่นป่วนซ่อนเร้น ดุจลมหนาวบาดกระดูกในปลายฤดูใบไม้ร่วง
หลี่หยาเสร็จสิ้นภารกิจแฝงตัวในเหยียนอันนานหลายปี และถูกย้ายกลับมายังสถานีเทียนจินของสำนักกิจการลับ ให้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการ
ในตัวเขามีความหยิ่งทะนงและดื้อรั้นฝังอยู่ในกระดูก เกลียดที่สุดคือเรื่องสกปรกโสมมที่เกิดจากการแก่งแย่งผลประโยชน์
แต่ลู่เฉียวซาน หัวหน้ากองข่าวกรอง กลับเป็นคนเจนจัดที่ช่ำชองการเอาตัวรอด อาศัยเส้นสายประจบประแจงผู้คน วางตัวเข้าข้างฝ่ายต่าง ๆ และคอยรายงานลับลับหลัง ทั้งยังขัดขวางเขาไปเสียทุกทาง ไม่เว้นแม้แต่การแย่งความชอบ
ความขัดแย้งภายในที่ยืดเยื้อมาหลายวันราวกับก้อนสำลีนุ่มชื้นอุดแน่นอยู่กลางอก ทำให้ไฟโทสะในใจเขายากจะมอดดับ
ขณะที่เขากำลังขมวดคิ้วนวดหว่างคิ้ว มองกองแฟ้มคดีสูงพะเนินบนโต๊ะ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
“หัวหน้าครับ มีผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ข้างนอกมาขอพบ บอกว่าเป็นญาติของหัวหน้า”
คนพูดคือเสี่ยวซุน สมาชิกใหม่ที่เพิ่งย้ายเข้าหน่วยปฏิบัติการ เป็นชาวหนานจิง ทำงานคล่องแคล่วใช้ได้ เพียงแต่ปากมากไปหน่อย
รายงานธุระเสร็จแล้ว เขายังไม่ลืมลดเสียงลงเสริมอีกประโยค “สวยมากเลยครับ”
หลี่หยาไม่แม้แต่จะเงยหน้า ปากกาหมึกซึมลากเส้นแข็งกระด้างลงบนกระดาษ น้ำเสียงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ “ญาติของฉันหรือ?”
เขารู้ดีกว่าใครว่าในโลกนี้ตนไม่มีญาติพี่น้องเหลืออยู่แล้ว
ปีที่ 26 แห่งสาธารณรัฐจีน เมื่อสงครามซงหูปะทุขึ้น เขามีใจรักชาติอย่างแรงกล้า จึงมุ่งมั่นสมัครเข้าเรียนในชั้นฝึกพิเศษชิงผู่
พ่อแม่คัดค้านสุดกำลัง แต่เขายังหนุ่มและดื้อรั้น ด้วยความโมโหจึงหนีออกจากบ้าน ต่อมาหนานจิงแตก ท่ามกลางไฟสงครามที่โหมกระหน่ำ ข่าวคราวจากทางบ้านก็ขาดหายไปอย่างสิ้นเชิง
หลังชัยชนะในสงคราม เขาสืบเสาะข่าวจากหลายทาง จึงได้รู้ว่าพ่อแม่ล้มป่วยเสียชีวิตในยุคที่บ้านเมืองระส่ำระสายไปนานแล้ว
สิบปีแห่งชีวิตพลิกผัน บ้านเก่าพังพินาศ ญาติสนิทล้มหายตายจาก
เขาใช้ชีวิตเพียงลำพังบนคมมีดมานานหลายปี จะมีญาติที่ไหนดั้นด้นตามหาเขาจากแดนไกล?
“ใช่ครับ ยืนอยู่ตรงประตูไม่ยอมไป บอกว่าต้องพบหัวหน้าให้ได้” เสี่ยวซุนเกาศีรษะ
สัญญาณเตือนภัยในใจหลี่หยาดังขึ้นทันที
ชีวิตสายลับหลายปีทำให้เขาระแวดระวังต่อการกลับมาพบกันอย่างกะทันหันทุกครั้ง
แผนหญิงงามล่อลวง การเกลี้ยกล่อมให้แปรพักตร์เมื่อเข้าประชิดตัว—ละครทำนองนี้เขาเห็นมามากเกินไปแล้ว
เขาวางปากกาลง ลุกขึ้นเดินออกไป
ทั่วบริเวณสำนักกิจการลับ ยามรักษาการณ์ สายตรวจ และสายลับที่เดินขวักไขว่ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด แววตาแข็งกร้าว บรรยากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหาร
ทว่าหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงประตูกลับไม่เข้ากับบรรยากาศรอบข้างเลยแม้แต่น้อย
เธอสวมกี่เพ้าสีเขียวคราม ไม่แต่งหน้า เส้นผมเรียบร้อยแนบอยู่หลังใบหู
รูปร่างเพรียวระหงดุจกล้วยไม้ที่เติบโตในหุบเขาอันเงียบสงัด บุคลิกสะอาดบริสุทธิ์เกินกว่าจะบรรยาย
ฝีเท้าของหลี่หยาชะงักไปชั่วขณะโดยไม่รู้ตัว
ใบหน้าอ่อนโยนงดงามตรงหน้าช่างคุ้นเคยและแปลกตาในเวลาเดียวกัน
เขาจ้องมองอยู่หลายวินาที ไล่ค้นความทรงจำจนทั่วสมอง แต่ก็ยังนึกไม่ออกว่าเป็นใคร
ขณะที่แววตาของเขาหม่นลึก ครุ่นคิดเงียบ ๆ ถึงที่มาของอีกฝ่าย หญิงสาวหน้าประตูก็เงยหน้าขึ้นมองเขาเบา ๆ
เสียงของเธออ่อนหวานแผ่วเบา ดุจสายลมพัดผ่าน
“พี่หลี่หยา จำฉันไม่ได้แล้วหรือคะ?”
คำพูดนี้ราวกับกุญแจขึ้นสนิมที่ไขเปิดความทรงจำซึ่งถูกผนึกไว้นานเก้าปีในชั่วพริบตา
หางเหมย
เด็กสาวตัวน้อยที่สูญเสียพ่อแม่และมาอาศัยอยู่ที่บ้านของเขาในปีนั้น
ปีที่เขาจากบ้านไปตอนอายุ 23 ปี เธอเพิ่งอายุ 14 ปี
ใครจะคิดว่า หลังผ่านความผันผวนในยุคสงครามมาเกือบสิบปี หญิงสาวที่เขาเคยคิดว่าถูกไฟสงครามกลืนหายไปแล้ว จะมายืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างกะทันหัน
ตระกูลหลี่กับตระกูลหางสนิทสนมกันมาหลายชั่วอายุคน พ่อแม่ของหางเหมยเป็นกลุ่มคนรุ่นแรก ๆ ที่เข้าร่วมการปฏิวัติ พวกเขาสนับสนุนแนวคิดกอบกู้ประชาชนของคุณซุนจงซาน ก่อนถูกใส่ร้ายในกิจกรรมก้าวหน้าครั้งหนึ่งและพลีชีพอย่างกล้าหาญ
แม้จะจำคนคุ้นเคยได้แล้ว ความระแวดระวังที่หล่อหลอมมาจากชีวิตสายลับหลายปีก็ยังฝังแน่นอยู่ในใจ
ใบหน้าของหลี่หยาไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย เขาแสดงรอยยิ้มอ่อนโยนออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับเป็นพี่ชายที่ได้พบกันอีกครั้งหลังจากพลัดพรากไปนานจริง ๆ
“หางเหมย ไม่คิดเลยว่าจะได้พบเธออีก”
เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ก่อนกล่าวอย่างทอดถอนใจ “ตั้งแต่แยกจากกันที่หนานจิง ก็ไม่มีข่าวคราวจากเธออีกเลย”
เขาสังเกตปฏิกิริยาของเธออย่างแนบเนียน รอให้เธอเล่าเรื่องต่อเอง
หางเหมยก้มตาลง ขอบตาค่อย ๆ แดงเรื่อ
เธอรับคำพูดของเขาแล้วค่อย ๆ เล่าความลำบากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หลังเมืองหนานจิงแตก เธอติดตามผู้ใหญ่ทั้งสองแห่งตระกูลหลี่เข้าไปหลบภัยในเขตปลอดภัย ชีวิตระหกระเหินเร่ร่อนทุกวัน ต่อมาผู้เฒ่าทั้งสองก็ล้มป่วยเสียชีวิตตามลำดับ เหลือเพียงเธออยู่ตัวคนเดียว ต้องย้ายที่ไปเรื่อย ๆ ค่อย ๆ สืบข่าวตามหาเขา จนกระทั่งหลังสงครามต่อต้านญี่ปุ่นสิ้นสุดลง จึงตามมาถึงเทียนจินได้
หลี่หยารับฟังเงียบ ๆ รอจนเธอพูดจบจึงถามเสียงเบา “แล้วต่อจากนี้ เธอคิดจะทำอย่างไร?”
หางเหมยเงยหน้าขึ้น แววตาหวาดหวั่นเจือความไร้ที่พึ่ง
“ฉันไม่มีญาติคนอื่นแล้วค่ะ พี่หลี่หยา ฉันไม่มีที่ไป ขออยู่กับพี่ได้ไหมคะ?”
ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันเสียงเบา เสียงฝีเท้าเชื่องช้าก็ดังมาจากทางเดินในลาน
ลู่เฉียวซานเดินผ่านมาได้จังหวะพอดี และเห็นภาพตรงประตูใหญ่เข้าเต็มตา
เมื่อเห็นหญิงสาวหน้าตาสวยอ่อนโยนขวางหลี่หยาไว้คุย ความคิดสกปรกก็ผุดขึ้นในหัวทันที
เขาค่อย ๆ เดินเข้ามา สายตากวาดมองใบหน้าของหางเหมยอย่างจาบจ้วง มุมปากประดับรอยยิ้มชวนให้ตีความไปต่าง ๆ นานา จงใจขึ้นเสียงให้คนรอบข้างได้ยินกันทั่ว
“อ้าว หัวหน้าหลี่”
“ปกติทำท่าทางเที่ยงตรงไม่เห็นแก่ตัว เห็นแต่ประโยชน์ส่วนรวม ผมนึกว่าคุณมีแต่งานอยู่ในสายตาเสียอีก ทำไมถึงมีสาวตามมาถึงหน้าประตูสำนักกิจการลับได้ล่ะ? หรือไปติดค้างอะไรเขาไว้ ถึงได้มาตามทวงคำอธิบาย?”
น้ำเสียงของเขาเหน็บแนมประชดประชัน คนที่อยู่ตรงนั้นจะฟังความหมายแฝงไม่ออกได้อย่างไร?
โทสะพุ่งวาบขึ้นกลางอกของหลี่หยา
ปกติลู่เฉียวซานคอยหาเรื่องกลั่นแกล้งเขาทุกทาง เขาก็อดทนมาตลอด แต่ตอนนี้กลับกล้าเอาข่าวลือเรื่องความประพฤติส่วนตัวมาป้ายสีเขาต่อหน้าคนอื่น
ไม่ไกลนัก อวี๋เจ๋อเฉิงยืนถือแฟ้มเอกสารกองหนึ่งอยู่ข้างระเบียง มองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด
สายตาสอดรู้สอดเห็นหลายคู่เริ่มลอบมองมาทางนี้
หลี่หยาฝืนข่มความโกรธที่พลุ่งพล่านในใจ สีหน้าไม่เปลี่ยน น้ำเสียงแข็งกร้าวดุจเหล็ก
“หัวหน้าลู่ อย่าคาดเดาส่งเดช นี่คือน้องสาวร่วมตระกูลที่พลัดพรากจากกันมาหลายปีจากบ้านเก่าของผมที่หนานจิง เธอพลัดหลงไร้ที่พึ่งเพราะภัยสงคราม จึงตั้งใจมาขอพึ่งพาผม ไม่ได้เป็นอย่างที่คุณคิด”
ลู่เฉียวซานเลิกคิ้ว สีหน้าเหน็บแนมยังไม่จางหาย เขายิ้มแต่ไม่ยิ้มและลากเสียงยาว “อ้อ? ที่แท้ก็เป็นน้องสาวนี่เอง ผมเข้าใจผิดไปเสียแล้ว”
แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่แววตาของเขายังคงเต็มไปด้วยความไม่เชื่ออย่างไม่คิดปิดบัง
อวี๋เจ๋อเฉิงเห็นดังนั้นจึงก้าวออกมาคลี่คลายสถานการณ์ได้อย่างเหมาะเจาะ พลางหัวเราะกลบเกลื่อน “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ญาติที่พลัดพรากได้กลับมาพบกันในยุคสงครามเช่นนี้ นับเป็นเรื่องน่ายินดี ที่นี่คนเยอะลมแรง ไม่เหมาะจะยืนนาน หัวหน้าหลี่พาน้องสาวไปจัดที่พักก่อนเถอะครับ”
หลี่หยาไม่อยากเสียเวลาพัวพันกับลู่เฉียวซานอีก จึงหันไปมองหางเหมยที่ยืนอยู่ข้างกาย ร่างบางบอบบางของเธอทำให้น้ำเสียงเขาอ่อนลงเล็กน้อย “เราออกไปจากที่นี่ก่อน ฉันจะจัดที่พักให้เธอ”
พูดจบ เขาก็ไม่สนใจสายตาหลากหลายที่จับจ้องมาจากคนรอบข้างอีก พาหางเหมยหันหลังเดินออกจากบริเวณสถานีเทียนจิน กลับไปยังหอพักที่ทางสถานีจัดไว้ให้เขา