หลี่หยาผลักประตูเข้าไป แสงไฟสีเหลืองนวลกับกลิ่นหอมของอาหารแผ่กระจายออกมา โอบล้อมเขาไว้ในพริบตา
หางเหมยนั่งอยู่ข้างโต๊ะ ตรงหน้ามีอาหารสามอย่างกับแกงหนึ่งถ้วย พอเห็นเขาเข้ามา ดวงตาก็ฉายแววยินดี “คุณกลับมาแล้ว”
“อืม” เขาถอดรองเท้าแล้วเดินไปนั่ง
อาหารเพิ่งยกขึ้นโต๊ะ ยังมีไอร้อนลอยกรุ่น
เขาหยิบตะเกียบคีบข้าวเข้าปากสองคำ รสชาติกำลังพอดี อร่อยกว่าอาหารลวก ๆ ในโรงอาหารของหน่วยหลายเท่า
เมื่อก่อนเขานอนค้างในห้องทำงาน กินแป้งย่างเย็น ๆ เป็นเรื่องปกติ บางครั้งแม้แต่น้ำร้อนสักอึกก็ยังหาไม่ได้
พอได้กินข้าวร้อน ๆ ในมื้อนี้ เขาก็สัมผัสถึงความรู้สึกอบอุ่นของบ้านที่ไม่ได้พบมานาน
หางเหมยกินไปเพียงไม่กี่คำก็วางตะเกียบ นั่งเงียบ ๆ อยู่ตรงนั้น
หลี่หยารู้สึกได้ว่าสายตาของเธอจับจ้องอยู่บนตัวเขา ในใจเกิดความหวั่นไหวและกระวนกระวายอยู่บ้าง แต่สีหน้ากลับไม่เผยออกมาแม้แต่น้อย เขาไม่ได้พูดอะไร
แสงไฟทาบลงบนเสี้ยวหน้าของเธอ อ่อนโยนราวกับมีผ้าบางคลุมอยู่ เส้นคิ้วและดวงตายิ่งขับให้เธอดูอ่อนหวานงดงาม
เขาก้มหน้ากินข้าว ไม่พูดอะไร ทว่าสายตาหางตากลับอดเหลือบไปทางเธอไม่ได้
วันนี้เธอสวมชุดกี่เพ้าที่เขาซื้อให้ ผ้าแพรสีขาวนวลราวประกายคลื่น ตรงคอปักดอกแมกโนเลียสีชมพูอ่อน งดงามเช่นเดียวกับตัวเธอ
หลังมื้ออาหาร เขาก็หาได้ยากนักที่จะเอนกายพักผ่อนบนโซฟาอย่างผ่อนคลาย
ช่วงนี้เขาคอยจับตาเบาะแสเรื่องอวี๋เจ๋อเฉิงอย่างไม่วางใจ ลอบวางแผน เตรียมใช้จังหวะที่หม่าไขว่แหกคุกเป็นเหยื่อล่อ โดยใช้จั่วหลาน ตัวแทนพรรคคอมมิวนิสต์ ปิดคดีให้อวี๋เจ๋อเฉิงเป็นสมาชิกพรรคคอมมิวนิสต์อย่างสมบูรณ์
การวิ่งวุ่นและวางแผนต่อเนื่องหลายวันทำให้ทั้งร่างของเขาตึงเครียดราวกับคันธนูที่ขึ้นสายจนสุด
สมองยังคงไล่ซักถามเบาะแสที่ได้มาในตอนกลางวัน แต่ร่างกายกลับค่อย ๆ จมสู่ห้วงนิทราอันตื้นเขิน
หางเหมยเก็บถ้วยชามในครัวเรียบร้อย เช็ดมือแล้วเดินออกมา
เดิมทีเธอตั้งใจจะกลับห้องตัวเอง แต่พอสายตากวาดผ่านห้องรับแขก ฝีเท้าก็หยุดลงอย่างห้ามไม่อยู่
ใต้ระเบียงมีเพียงโคมไฟดวงเล็กสีเหลืองสลัว แสงพร่าเลือนแผ่กระจายไปทั่ว
หลี่หยาหลับตาพิงโซฟา คิ้วตาที่ปกติคมกริบและเย็นชา บัดนี้ในที่สุดก็คลายการระแวดระวังลงทั้งหมด
คิ้วที่ขมวดเป็นสันผ่อนคลายลง ขนตายาวทอดลงมาเกิดเงาบนเปลือกตา แนวกรามยังคงคมชัด ริมฝีปากเม้มบาง ๆ แต่ไร้แรงกดดันอันคุกคามเช่นปกติ
แท้จริงแล้วเขามีหน้าตาสุภาพสง่างามอย่างยิ่ง ทั้งยังใส่ใจภาพลักษณ์ภายนอก เสื้อผ้าในบ้านเรียบเนี้ยบอยู่เสมอ สลับใส่ไม่ซ้ำกัน
หากไม่รู้จักเขามาก่อน คงไม่มีทางเชื่อมโยงชายหนุ่มผู้สุภาพอ่อนโยนคนนี้เข้ากับสายลับเย็นชาในสำนักกิจการลับได้
ท่าทางอ่อนโยนสงบสุข ไร้การป้องกันเช่นนี้ เป็นภาพที่หางเหมยแทบไม่เคยได้เห็นในยามปกติ
ชายผู้เย็นชาและห่างเหินในหน่วย จนบางครั้งดูหยิ่งยโส กลับนอนพักผ่อนต่อหน้าเธออย่างไม่ปิดบัง
หางเหมยกลั้นหายใจ ค่อย ๆ ขยับเข้าไปข้างหน้าสองก้าว แล้วโน้มตัวลงช้า ๆ
เมื่อระยะห่างใกล้เข้ามา เธอก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงไออุ่นจากร่างของเขา รวมทั้งกลิ่นอายเฉพาะตัวที่เจือกลิ่นดินปืนและความเย็นเยียบ
เธอก้มหน้าลงเล็กน้อย เส้นผมสองสามปอยปัดผ่านแนวกรามของเขา จากนั้นริมฝีปากของเธอก็แตะลงไปแผ่วเบา
เป็นเพียงการสัมผัสตื้น ๆ ไม่ได้รุกล้ำไปมากกว่านั้น
สัมผัสอุ่นแห้งแผ่ซ่านจากริมฝีปาก ทว่าในวินาทีที่ริมฝีปากแนบชิดกัน เธอก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าร่างของคนที่อยู่ข้างใต้เกร็งขึ้นฉับพลัน
หัวใจในอกเต้นเร็วขึ้นทันที ผ่านผิวหนังบาง ๆ เธอยังสัมผัสได้เลือนรางถึงแรงสั่นสะเทือนอันรุนแรงและกระวนกระวาย
หางเหมยอดยิ้มไม่ได้—เขาไม่ได้หลับเลยสักนิด
ในเมื่อเขาไม่หลบ ไม่ลืมตาขึ้นมาห้าม นั่นก็แปลว่าเขายอมให้เธอล่วงเกินในชั่วขณะนี้
เธอใจกล้าขึ้น ถูไถริมฝีปากของเขาเบา ๆ หลี่หยาหัวหน้าหน่วยผู้เด็ดขาดและลึกล้ำในความคิด กลับมีริมฝีปากนุ่มนวลเกินคาด
หัวใจเธอพลันหวั่นไหว เธอค่อย ๆ ดูดเม้มริมฝีปากนั้น ก่อนยื่นปลายลิ้นไปแตะเลียอย่างหยั่งเชิง
ครู่หนึ่งต่อมา เธอก็เงยหน้ามองแวบหนึ่ง
ใต้แสงไฟสลัว ปลายหูที่เดิมซีดขาวของเขาแดงระเรื่อขึ้นอย่างปิดไม่มิด ไหล่เกร็งแน่น แม้แต่ลมหายใจก็เริ่มผิดจังหวะ ดูท่าจะเสแสร้งว่าหลับต่อไปไม่ไหวแล้ว
หางเหมยจึงยืดตัวขึ้นอย่างพึงพอใจ ย่างเท้าเบาที่สุดแล้วถอยกลับเข้าห้องของตัวเองอย่างเงียบเชียบ
หลี่หยาบนโซฟายังคงรักษาท่าหลับตาพักผ่อนเมื่อครู่ไว้อย่างแข็งขืน
แรงสั่นสะท้านเมื่อครู่ยังหลงเหลืออยู่ หัวใจเต้นกระหน่ำไม่หยุด เลือดทั่วร่างราวกับทะลักขึ้นไปกองบนศีรษะ สมองยุ่งเหยิงไปหมด
จนกระทั่งวินาทีถัดจากประตูห้องปิดสนิท เขาจึงลืมตาขึ้นฉับพลัน แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน
หางเหมยที่ดูอ่อนแอและขี้กลัว กลับฉวยโอกาสจูบเขาตอนคิดว่าเขาหลับอย่างนั้นหรือ?
คืนนั้นหลี่หยาฝันกระท่อนกระแท่นอยู่ตลอดทั้งคืน
ในฝัน หางเหมยเผยท่าทางเย้ายวนที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เธอทาบกายอยู่บนตัวเขา ลมหายใจหอมกรุ่น ดวงตาเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำตาชวนใจสั่น ก่อนจะเรียกเขาเสียงนุ่มว่า “พี่หลี่หยา...”
หลี่หยาสะดุ้งตื่นจากฝัน ท้องฟ้านอกหน้าต่างเริ่มสว่างรำไร
เขาหอบหายใจแรง รู้สึกว่าปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว
สติกลับคืนมา เขาต้องคุยกับหางเหมยให้ชัดเจน
ยามเช้า หางเหมยเพิ่งเดินออกจากห้อง ก็ปะทะเข้ากับหลี่หยาที่มีสีหน้าเคร่งขรึม
“หางเหมย เมื่อวาน...ผมไม่ได้หลับ”
เขาจ้องมองเธอ น้ำเสียงทุ้มต่ำ คอยสังเกตปฏิกิริยาทุกอย่างของเธอ
ร่างของหางเหมยสั่นน้อย ๆ ใบหน้าขาวผ่องแดงระเรื่อขึ้นทันที สีหน้าเผยความอับอายและขุ่นเคืองจนแทบหมดสิ้นหนทาง
เธอมองเขาอย่างรวดเร็ว คล้ายมีคำพูดแต่ไม่อาจเอ่ยออกมา มือทั้งสองข้างบิดประสานกันอย่างประหม่า
หลี่หยาบังคับตัวเองให้เบือนสายตา ไม่มองขอบตาแดงก่ำของเธอ
“ผมอาจพูดกับคุณไม่ชัดเจน ผมแต่งงานกับคุณไม่ได้ ในใจผมมีแต่ภารกิจของพรรคและประเทศ”
เสียงของเขาแข็งกระด้างราวก้อนหิน แต่กลับสั่นไหวเล็กน้อยอย่างยากสังเกต “ผมจะมองคุณเป็นน้องสาวแท้ ๆ ต่อไป ถ้าวันหน้าคุณมีคนที่ชอบ ผมจะเตรียมสินเดิมให้คุณอย่างดี ให้คุณได้แต่งออกไปอย่างสมเกียรติ”
พอหางเหมยได้ฟัง น้ำตาก็เอ่อท้นเต็มดวงตาทันที ราวกับอีกเพียงนิดเดียวก็จะไหลพรั่งพรูลงมา
เธอก้มหน้า หยาดน้ำตาร้อนผ่าวหยดลงบนพื้น กระจายเป็นรอยเปียกเล็ก ๆ
เธอกัดริมฝีปากล่าง น้ำเสียงสะอื้นแต่หนักแน่นอย่างยิ่ง “ถ้าคุณไม่แต่งงานกับฉัน ชาตินี้ฉันก็จะไม่แต่งกับใคร”
หลี่หยานิ่งอยู่กับที่ ราวกับถูกฉีกกระชากออกเป็นสองส่วน
ส่วนหนึ่งของเขาอยากก้าวเข้าไปกอดเธอแน่น ๆ ซุกหน้าลงในเส้นผมหอมจาง ๆ เพื่อปลอบโยนความน้อยใจของเธอ แต่อีกส่วนหนึ่งกลับดึงรั้งอย่างบ้าคลั่ง เตือนว่านี่ต่างหากคือจุดจบที่ดีที่สุดสำหรับทั้งคู่
เธอยังเด็ก วันหน้าคงได้พบคนที่เหมาะสมกว่าและปกป้องเธอได้ดีกว่า
ตั้งแต่เข้าร่วมการปฏิวัติ เขาก็ตั้งปณิธานมานานแล้วว่าจะอุทิศทั้งกายและใจให้แก่ภารกิจของพรรคและประเทศ เขาไม่อาจมอบชีวิตที่มั่นคงอย่างที่เธอต้องการให้ได้
หลี่หยานิ่งเงียบไปชั่วขณะ ลูกกระเดือกขยับอย่างยากลำบาก สุดท้ายเอ่ยเพียงประโยคเสียงแหบพร่า “บางที ผมไม่น่ารับปากคุณเลยว่าจะย้ายกลับมาอยู่บ้าน”
วันต่อมา หลี่หยาก็จากไป
เขากลับไปนอนที่ห้องทำงานในสำนักกิจการลับทุกวันเหมือนเมื่อก่อน และไม่กลับไปที่พักครอบครัวอีกเลย
ไม่กี่วันต่อมา ชุ่ยผิงมาเยี่ยมหางเหมย
เธอมักเห็นหางเหมยมีความเศร้าหมองที่สลัดไม่หลุดประดับอยู่บนใบหน้า ยิ่งทำให้เธอดูงดงามชวนปวดใจ
ชุ่ยผิงเป็นคนตรงไปตรงมา แต่ถึงอย่างไรก็เป็นผู้หญิงคนหนึ่ง เธอพอจะรู้สึกได้เลือนรางว่าการที่หลี่หยาไม่กลับมาพัก เกี่ยวข้องกับอารมณ์หม่นหมองของหางเหมยในช่วงนี้ไม่น้อย
พอตกค่ำ ชุ่ยผิงก็อดบ่นกับอวี๋เจ๋อเฉิงไม่ได้ “พวกผู้ชายนี่มันไม่ได้เรื่องจริง ๆ! ก่อนหน้านี้ยังพูดเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะดูแลเธอเหมือนน้องสาวแท้ ๆ นี่ไม่กลับมาที่พักครอบครัวกี่วันแล้ว? ปล่อยสาวน้อยไว้ที่บ้านแบบนี้มันเรื่องอะไรกัน!”
ชุ่ยผิงโกรธจนแก้มป่อง ช่วยหางเหมยเรียกร้องความเป็นธรรม
อวี๋เจ๋อเฉิงนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ดวงตาหยีอันเป็นเอกลักษณ์ฉายแววเข้าใจบางอย่าง
ปกติเขาละเอียดรอบคอบกว่าคนอื่นอยู่หนึ่งส่วน ช่วงนี้หลี่หยานอนที่หน่วยทุกวัน เขาอยู่ห้องข้าง ๆ จึงได้ยินเสียงหลี่หยาด่าด้วยความหงุดหงิดอยู่บ่อย ๆ
ลู่เฉียวซานยังเคยมาหาเขาโดยเฉพาะ บ่นว่าตอนนี้หลี่หยาอยู่กินและขับถ่ายทุกอย่างในหน่วย ราวกับเห็นตัวเองเป็นมือสองของหน่วยไปแล้ว แม้แต่บ้านก็ไม่กลับ
แต่อวี๋เจ๋อเฉิงไม่ได้เล่าเรื่องพวกนี้ให้ชุ่ยผิงฟัง
เขาเพียงยกถ้วยชาขึ้น จิบอย่างไม่รีบร้อนแล้วกล่าวว่า “เรื่องของพี่น้องเขาเกี่ยวอะไรกับคุณ? อย่าเที่ยววุ่นวายไปทั่วเลย”
ชุ่ยผิงโกรธจนคว้าหมอนบนเตียงขว้างใส่เขาอย่างแรง “ไสหัวออกไป!”