แน่นอนว่าหลังคลอดบุตรแล้วอาจถูกพรากลูกและถูกขับไล่ก็เป็นไปได้ แต่จากความทรงจำของเย่หมิง กฎระเบียบของสกุลฮว่อค่อนข้างเข้มงวด ตราบใดที่ไม่หาทางตายเอง การคลอดบุตรอย่างราบรื่นก็ไม่น่าจะยาก
อีกอย่าง เมื่อนางไม่อาจสู้ตายอย่างชาติก่อนได้ การเดินบนเส้นทางเป็นอนุภรรยาก็อย่างน้อยต้องตั้งเป้าเป็นอนุภรรยาชั้นสูงผู้มีเกียรติ
ทว่าจากความทรงจำ สะใภ้รองมีฝีมือในการปกครองเรือนหลังยิ่งนัก ท่านรองก็หาใช่คนที่ถูกรูปโฉมนางใดครอบงำได้ง่าย ไม่ต้องพูดถึงตัวนางตอนนี้ที่ไร้ซึ่งเสน่หา
การจะเลื่อนขึ้นเป็นอนุภรรยาชั้นสูงนั้น ท้าทายยิ่งนัก
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เย่หมิงก็รู้สึกว่าตนมีจิตใจฮึกเหิมของวัยเยาว์ที่ยังไม่ถูกบดขยี้ดังเช่นเจ้าของร่างเดิม ปรารถนาจะยืนตายอย่างมีศักดิ์ศรี ดีกว่าคุกเข่าอยู่อย่างไร้เกียรติ
นางจะไม่ยอมเป็นอนุภรรยาเด็ดขาด จะเป็นอะไรไปได้เล่า อย่างเลวร้ายที่สุดก็แค่ตาย
น่าเสียดายที่จิตใจฮึกเหิมนั้นอยู่ได้เพียงชั่วอึดใจ ก็ถูกความเป็นจริงบดขยี้
ตายอย่างสง่างาม สู้อยู่อย่างลำบากไม่ได้
กระหายน้ำเหลือเกิน มีใครกลับมาบ้าง
ร่างเดิมของนางดูสูงใหญ่ แต่คราเจ็บป่วยครั้งนี้กลับสูบเรี่ยวแรงทั้งร่างจนว่างเปล่า แม้แต่แรงจะลุกไปรินน้ำดื่มเองยังไม่มี
ขณะที่จ้องมองบานประตูอย่างกระหาย เสียงฝีเท้าดังขึ้น ประตูที่ปิดไว้หลวมๆ ถูกผลักออก หญิงสาวในชุดเขียววัยสิบแปดสิบเก้าเกล้าผมมวยข้างเดินเข้ามา
นางคือซีเย่ว์ รูปโฉมงดงาม พรสวรรค์สูงส่ง แถมยังอ่อนวัยกว่าซีจู หากพิจารณาจากคุณสมบัติอันดีเลิศ นางควรมีโอกาสเป็นอนุภรรยาคนใหม่ของท่านรองมากกว่า
น่าเสียดายที่สะใภ้รองไม่ชอบแบ่งปันท่านรองฮว่อกับผู้ใด บัดนี้ดูเหมือนจะรักษากายท่านรองไว้ไม่ได้ ก็ต้องรักษาหัวใจท่านรองไว้ สะใภ้รองต้องการเพียงเครื่องมือไว้ให้กำเนิดบุตรแก่ท่านรอง หาใช่สตรีผู้ร่วมเสพสุขชมจันทร์ใต้บุปผากับท่านรองไม่
ดังนั้นข้อดีของซีเย่ว์เหล่านี้จึงกลายเป็นอุปสรรคขัดขวางนางในการเป็นอนุภรรยาของท่านรองฮว่อโดยธรรมชาติ
ซีเย่ว์เดินเข้ามาในห้อง สำรวจเย่หมิงครู่หนึ่ง แล้วยิ้มกล่าว “ข้าเห็นว่าท่านพี่จิตใจดีขึ้น สายแล้ว อยากกินอะไร ข้าจะยกมาให้”
เย่หมิงกล่าว “เจ้าไปรินน้ำให้ข้าก่อนเถิด”
คำสั่งที่เป็นธรรมชาติเช่นนี้ทำให้ซีเย่ว์ชะงัก เดินไปรินน้ำ ประคองถ้วยส่งถึงตรงหน้าเย่หมิงพลางหยอกเย้า “เชิญอนุฮูหยินดื่มชา รอให้อนุฮูหยินได้ดีแล้ว อย่าลืมพวกเราพี่น้องแต่ก่อน”
ถ้อยคำเสียดสีเช่นนี้ คงเพราะในใจไม่ยินยอม แต่พวกนางล้วนเป็นสาวใช้ของสะใภ้รอง มิอาจแสดงออกชัดเจนนัก
มิเช่นนั้นก็เท่ากับโลภอยากได้ท่านรองและไม่พอใจสะใภ้รอง
เย่หมิงก้มหน้าดื่มน้ำหนึ่งอึก น้ำชาเย็นก็ไม่ใส่ใจ น้ำเย็นไหลลงคอ กลับทำให้ศีรษะที่พร่ามัวปลอดโปร่งขึ้นมาก
เย่หมิงหลุบตากล่าว “อนุฮูหยินอะไรกัน ข้าเพียงทำตามคำสั่งสะใภ้รองเท่านั้น หามีความคิดของตนเองไม่”
ซีเย่ว์ชำเลืองมองนาง “เจ้าคิดเช่นนั้นก็ดี” ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ล้วงถุงหอมออกมาจากแขนเสื้อ “นี่คือจางอี๋ได้ยินว่าเจ้าไม่สบาย ให้คนนำยาบางอย่างส่งมาให้”
จางอี๋คือคนรักที่เจ้าของร่างเดิมยังมิได้เอ่ยปาก ชายหนุ่มเป็นองครักษ์เรือนหน้า เพราะร่างเดิมมักไปติดต่องานนอกเรือน จึงพบหน้ากันบ่อยครา
ร่างเดิมเคยให้ยาเขาเมื่อเห็นเขามีบาดแผล เขาก็เคยฝากของเล็กๆ น้อยๆ จากข้างนอกมาให้นางหลายครั้ง
เย่หมิงชำเลืองมอง ไม่รับ กล่าวว่า “ข้าหายดีขึ้นมากแล้ว เจ้าช่วยคืนให้เขาเถิด”
ในแววตาซีเย่ว์พลันฉายแววเหยียดหยาม แต่ก่อนทำเป็นซื่อสัตย์นัก พอรู้ว่าจะได้ปรนนิบัติท่านรอง ก็รีบตัดรอนคนรักทันที
หลังซีเย่ว์จากไปได้หนึ่งเค่อ สาวใช้น้อยที่เพิ่งไว้ผมมวยยกถาดอาหารมาให้นาง “พี่ซีเย่ว์ให้เจ้ากิน”
ทิ้งคำพูดเพียงประโยคเดียว วางจานชามบนโต๊ะ แล้วอุ้มถาดวิ่งหนีไป
เย่หมิงอยากเรียกให้นางพยุงตนเดิน ก็ไม่ทันเอ่ยปาก ทำได้เพียงประคองร่างอ่อนแรงลุกจากเตียง ค่อยๆ ย่างเท้าไปยังโต๊ะอาหาร มองดูอาหาร ข้าวต้มขาวหนึ่งชาม ผักกาดขาวผัดหนึ่งจาน
ร่างกายยังไม่ฟื้น กินของอ่อนดีเสีย
เย่หมิงสูดลมหายใจให้สงบจากการเคลื่อนไหวเมื่อครู่ ยกถ้วยเริ่มกินอย่างช้าๆ
ไม่ว่าจะมีแผนการใด ก็ต้องบำรุงร่างกายให้แข็งแรงเสียก่อน
เรือนหลักของเรือนรอง ณ เรือนเยี่ยนซิน ในห้องพักใหญ่ สะใภ้รองจินซื่อใช้ซุปรังนกไปชามหนึ่งก็ไร้ความอยากอาหาร เพราะเรื่องต้องเพิ่มอนุภรรยาให้ท่านรองทำให้นางอึดอัดใจจนกินไม่ลง
ท่านรองอายุสามสิบสามแล้ว หากนางยังให้กำเนิดบุตรไม่ได้อีก เกรงว่ามารดาสามีอาจให้ท่านรองหย่าขาดนางก็เป็นได้ แต่การให้นางเตรียมอนุภรรยางามเลิศให้ท่านรอง ก็ขัดกับใจนางยิ่งนัก
ให้ผู้อื่นให้กำเนิดบุตรของท่านรอง ยิ่งกรีดใจนาง
โชคดีที่ยังมีซีจูพอจะถ่วงเวลาได้อีกหนึ่งถึงสองปี อธิษฐานขอให้สวรรค์และเทพพุทธคุ้มครอง ให้นางได้ตั้งครรภ์ในสองปีนี้ หากถึงตอนนั้นยังไม่มีบุตร นางก็จะยอมจำนนโดยสิ้นเชิง
ซีเสวี่ยกำกับสาวใช้น้อยให้ยกถ้วยชามออกไป ซีเย่ว์ยกถ้วยชาใสส่งให้แก่จินซื่อ
จินซื่อก็ไม่รับ ก้มหน้าซดน้ำชาจากมือซีเย่ว์หนึ่งคำเพื่อบ้วนปาก “ซีจูเป็นอย่างไรบ้าง”
ซีเย่ว์กล่าว “ดูท่าทางจะดีขึ้นมากแล้ว นายหญิง บ่าวไม่รู้ว่าควรพูดเรื่องนี้หรือไม่”
จินซื่อมองนาง ซีเย่ว์รีบคุกเข่าลง ก้มศีรษะยกถุงหอมขึ้น “นี่คือตอนที่บ่าวไปเรือนหน้าเมื่อครู่ องครักษ์จางอี๋ฝากมาให้ซีจู พวกเขาดูเหมือนจะ... หากให้ซีจูเป็นอนุภรรยาท่านรอง บ่าวเกรงว่าภายภาคหน้าจะเกิดเรื่องน่าอัปยศในจวน”
เรื่องที่ซีจูมีทีท่ากับองครักษ์คนหนึ่งนั้น จินซื่อรู้ดี แต่พวกเขายังฉลาด รู้ว่าตนมิใช่ผู้มีอิสระ จึงไม่แสดงสิ่งใดออกมา
เช่นนี้แหละดี จินซื่อไม่ต้องการส่งเสริมคนอย่างหัวอิง สาวใช้ใหญ่คนก่อน ที่ลุ่มหลงรักท่านรองหมดใจ เมื่อยกนางให้ท่านรอง นางก็คิดแต่จะเสพสุขกับท่านรอง ไม่คิดถึงนายเก่าอย่างนางเลย
ซีจูที่ซื่อสัตย์และมีข้อด้อยจับได้เช่นนี้สิ จึงจะใช้งานได้ดี มีข้อด้อยนี้อยู่ ต่อไปหากซีจูไม่เชื่อฟัง ก็จัดการนางได้ง่าย
แม้เด็กนั่นจะดูซื่อสัตย์ แต่ใครจะรู้ว่าหากติดตามท่านรองแล้ว จะทะเยอทะยานขึ้นหรือไม่
จินซื่อยื่นมือรับถุงหอมส่งให้สาวใช้ใหญ่ข้างหลัง แล้วกล่าวกับซีเย่ว์ว่า “เจ้าออกไปบอกองครักษ์นั่น นี่เป็นครั้งแรก หากยังติดต่อลับๆ กับสาวใช้ในเรือนหลังอีก จะถูกโบยตาย”
ทอดสายตาลงมองซีเย่ว์ “แต่คนข้างกายท่านรอง มิใช่สิ่งที่เจ้าควรใส่ใจ”
ซีเย่ว์ตัวสั่นเทา โขกศีรษะแล้วถอยออกไปพลางตัวสั่นงันงก
ซีอวี๋เก็บถุงหอมนั้น แล้วกล่าวว่า “นายหญิง ซีเย่ว์มีจิตใจอื่น”
“อืม” จินซื่อมองออกตั้งนานแล้ว โดยอาศัยการอ่านกวีไม่กี่บท ก็อวดความสามารถต่อหน้าท่านรอง หากไม่เห็นว่านางยังรู้จักก้าวถอย การยกผู้อื่นก็จะมีจิตใจเล็กๆ น้อยๆ เช่นกัน คงไม่เก็บนางไว้นานแล้ว “ยังไงก็เป็นคนครบครัน ใช้งานได้”
เช็ดมุมปาก นึกถึงซีจู เอ่ยเบาๆ “นั่นก็เป็นคนหยิ่งในใจ”