เรือนเล็กด้านตะวันออกยังไม่มีคนอยู่ ฝั่งสองในจวนตระกูลฮว่อพักอาศัยอยู่ริมสุดตั้งแต่แรก เรือนเล็กก็อยู่ริมสุดเช่นกัน กำแพงด้านหนึ่งกั้นกับบ้านคนอื่น
ทางนี้ไม่มีทิวทัศน์งามอะไร มีเพียงห้องที่ดูดีอยู่สองห้อง ในลานมีต้นท้อต้นหนึ่งอายุไม่รู้กี่ปีต้นใหญ่
แซ่เหอและอนุฮวาหยิงที่อยู่ด้านหน้าเข้าจวนมาก่อน ล้วนอยู่ทางตะวันตกในเรือนที่ค่อนข้างดี ทางตะวันออกนอกจากเรือนเล็กนี้ก็เป็นคลังเก็บสมุดบัญชีและสุราชา
คนอื่นอาจรู้สึกว่าที่นี่เงียบเหงา หรือเพราะอยู่ลับตาท่านรองจะได้ไม่มาบ่อย แต่เมื่อเย่หมิงถูกจัดให้มาที่นี่ตอนพลบค่ำนางกลับรู้สึกสงบ
อย่างน้อยก็ไม่ต้องเบียดเสียดกับอนุแซ่เหอด้านหน้านั่น
อยู่คนเดียวช่างสบายใจนัก จวนตระกูลฮว่อใหญ่โตถึงปานนี้จะอดตายสาวใช้ปรนนิบัติอย่างนางได้อย่างไร
สิ่งแรกที่เย่หมิงทำหลังจากพักฟื้นร่างกายคือไปส่องกระจกดูหน้าตัวเอง ไม่ผิดคาด ดูธรรมดาจริงๆ โชคดีที่สัดส่วนความสูงดีมาก สูงกว่าชาติก่อนของนางอีกหนึ่งข้อนิ้ว
คนอื่นว่ากันว่าร่างเดิมโครงกระดูกใหญ่ แต่ในสายตาเย่หมิงกลับเป็นหุ่นนางแบบชั้นเลิศ
หากเป็นในยุคปัจจุบันหนทางพัฒนาย่อมกว้างไกล ทว่าที่นี่กลับได้เป็นแค่สาวใช้ปรนนิบัติตัวสำรองที่ทำให้นายหญิงวางใจ
แต่ตอนนี้เปลี่ยนเป็นนางแล้ว เกรงว่าคงทำให้นายหญิงวางใจไม่ได้แล้วกระมัง
ยามจุดโคม สาวใช้คนหนึ่งกับยายเฒ่าคนหนึ่งมาเร่งรัดให้นางอาบน้ำแต่งตัว
ท่านรองกลับจากเข้าเฝ้าที่วังแล้ว ไปพบสะใภ้รองครู่หนึ่งแล้วจะมา
เย่หมิงทำตามที่พวกนางจัดการให้ เกล้ามวยผมแบบสตรีที่แต่งงานแล้ว ยายเฒ่ายื่นมือหยาบกร้านใหญ่ออกมา หยิบดอกชบาสีแดงก่ำฉูดฉาดออกมาจากกล่องเครื่องประดับที่มีปิ่นปักผมอยู่ไม่กี่ชิ้นบนโต๊ะ
เย่หมิงเพิ่งถูกพามาที่นี่ไม่นานนัก ครั้นเห็นเครื่องประดับเรียบง่ายเช่นนี้ ก็อดยิ้มออกมาไม่ได้
สะใภ้รองเข้มงวดกับสาวใช้ปรนนิบัติถึงเพียงนี้เชียวหรือ
ก็จริง ในสายตานาง สาวใช้ร่างใหญ่ให้กำเนิดบุตรง่ายเช่นร่างเดิมก็คือเครื่องมือสืบทายาทที่สมบูรณ์แบบและไม่มีทางแย่งชิงหัวใจสามีไปได้
เครื่องมือสืบทายาท จะต้องใส่ใจอะไร
การมีปิ่นดอกไม้ให้ไม่กี่ชิ้นนี่ นับว่าเป็นพระกรุณายิ่งใหญ่ที่ต้องคุกเข่าขอบคุณด้วยซ้ำ
เย่หมิงมองตัวเองในกระจกทองเหลืองที่เลือนรางจนเห็นเพียงเค้าโครงคร่าวๆ ยกมือขึ้นจัดดอกไม้บนมวยผม
น่าเสียดายที่มาอยู่ในจุดเริ่มต้นที่เลวร้าย โฉนดขายตัวยังถูกคนอื่นกำไว้ จำต้องยอมให้ผู้อื่นบงการ
เฮ้อ เอาเป็นว่าดูก่อนแล้วกัน
ทันใดนั้นในลานก็มีเสียงฝีเท้าระคนดังขึ้น เป็นคนมาแล้ว เย่หมิงสูดลมหายใจลึก ระลึกว่าเพื่อมีชีวิตอยู่เพื่ออิสรภาพ ก้มหัวบ้างไม่เป็นไร
สูดลมหายใจลึกอีกครั้ง เดินไปถึงหน้าประตู
เมื่อเห็นผู้ที่เดินตรงมาหา ร่างเตี้ยใหญ่ ท่าทางยิ้มแย้มเป็นมิตรตามธรรมชาติ เป็นชายวัยกลางคนผิวขาวอวบ
ความกล้าของเย่หมิงก็เหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะรู ฟู่~ หายไปหมดสิ้น
อันที่จริง การยอมแลกชีวิตเพื่อช่วงชิงอิสรภาพเช่นที่ร่างเดิมทำ ก็นับเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การขับขาน
เมื่อบุรุษเข้าใกล้ขึ้น รอยยิ้มบนหน้าเย่หมิงก็ยิ่งแข็งค้าง
สู้? ชีวิตนั้นมีค่ายิ่งนัก
ไม่สู้? ก็รู้สึกผิดต่อตนเอง
“พ่อบ้านลู่” ยายเฒ่าและสาวใช้ด้านหลังคารวะผู้มาเยือน
เย่หมิง: หือ? อ้อ!
คนนี้ไม่ใช่ท่านรองฮว่อ?
ใช่แล้ว เหตุใดตนมัวแต่สับสนเล่า แม้ในความทรงจำของร่างเดิมแทบไม่มีรูปหน้าตรงๆ ของท่านรอง แต่ส่วนสูงของท่านรองนั้นไม่เป็นเช่นนี้แน่
อีกอย่างหากท่านรองฮว่อมีรูปโฉมเช่นนี้ สะใภ้รองก็คงไม่ต้องทุ่มเทแรงใจเพื่อรักษากายและใจเขามาหลายปี
หลังจากโล่งอก เย่หมิงก็เพิ่งค้นพบว่า หากไม่มองในมุมของการมีบุตร พ่อบ้านลู่ผู้นี้ก็ดูดีทีเดียว จมูกตากลมๆ นั้นช่างมีเสน่ห์น่าคบค้านัก
นางไม่มีทางยอมรับเด็ดขาดว่าตนเองนั้น แม้จะตกอับถึงขั้นเป็นสาวใช้ปรนนิบัติแต่ก็ยังคงเป็นพวกเห็นหน้าตาเป็นใหญ่