ทุกคนหันไปมอง เห็นหานซื่อขับรถงานศพมาถึงแล้ว
ซูยวนขมวดคิ้วมองหวังเชียน ส่วนหวังเชียนส่ายหน้าอย่างสงสัย บอกว่าเธอเองก็ไม่รู้เรื่อง
หานซื่อขับรถงานศพไปทักทายคนในวงดนตรี ก่อนจะขับไปจอดหน้าบ้านลุงใหญ่ของหวังเชียน ลุงใหญ่ยื่นบุหรี่ให้หานซื่อ พลางชี้ไม้ชี้มือมาทางนี้เป็นระยะ กระทั่งตั้งเพิงศพเสร็จ เขาจึงเดินมาหาพวกซูยวน
คนรับจ้างจัดงานศพเหล่านี้รู้จักเขากันหมด ต่างพากันเข้าไปทักทาย หลังจากแจกบุหรี่ไปทั่วแล้ว หานซื่อก็เริ่มกวาดตามองซูยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า
“นายเป็นลูกชายของเหล่าซูใช่ไหม? ได้ยินว่าไปเรียนปริญญาโทที่ซางจิง ทำไมถึงกลับมารับจ้างจัดงานศพด้วยล่ะ?”
“หางานไม่ได้ ก็เลยกลับบ้านเกิดมาหาอะไรกินไปก่อน”
“หึ ๆ วันนี้คงหาอะไรกินไม่ง่ายแล้วล่ะ เจ้าภาพตกลงจ้างฉันแล้ว ไม่อย่างนั้นนายเก็บของกลับไปก่อนดีไหม? เดี๋ยวฉันให้ซองเป็นค่าขอโทษเอง”
หานซื่อทำสีหน้าวางอำนาจ ซูยวนยังไม่ทันโกรธ หวังเชียนก็ทนไม่ไหวเสียก่อน
“ยังกล้ามาอีกเหรอ? พวกเราเชิญนายก่อนแท้ ๆ แต่นายเป็นฝ่ายหนีไปเองไม่ใช่หรือไง? ตอนนี้ซูยวนแก้ปัญหาให้แล้ว นายกลับหน้าด้านมาฉวยโอกาสเสียอย่างนั้น?”
“เธอ!”
หวังเชียนทำงานอยู่ร้านนวดเท้าในต่างถิ่นมาตลอด คนที่เธอพบเจอล้วนเป็นพวกคนเร่ร่อนในสังคม เธอไม่เคยเกรงใจใครอยู่แล้ว
คำเดียวทำเอาหานซื่อหน้าแดงก่ำ เขาจึงเริ่มเล่นบทหน้าด้านเสียเลย
“ลุงใหญ่ของเธอเป็นผู้ใหญ่ แถมยังเป็นลูกชายคนโตด้วย ตามธรรมเนียมแถวนี้ งานศพต้องให้ลูกชายคนโตเป็นคนจัด หลานสาวอย่างเธอไม่มีสิทธิ์!”
“เรื่องของบ้านฉันเกี่ยวอะไรกับนาย? นายเป็นใครถึงได้มาสอด? ธรรมเนียมอะไร ใครเป็นคนตั้ง? นายตั้งเองหรือกฎหมายตั้ง? มีกฎหมายข้อไหนบอกว่าผู้ใหญ่หรือลูกชายคนโตมีสิทธิ์ตัดสินใจทุกอย่าง?”
“เธอ!”
โดนด่าอีกครั้ง หานซื่อหน้าเขียวคล้ำจนตัวสั่น เขาจ้องหวังเชียนเขม็ง ก่อนจะหันไปตะโกนเรียกพวกที่รับจ้างจัดงานศพคนอื่น ๆ
“ทุกคนช่วยเห็นแก่หน้าฉัน ไปจัดงานที่บ้านเจี้ยนหลง (ลุงใหญ่ของหวังเชียน) กันเถอะ! รับรองว่าได้เงินครบทุกหยวน!”
คราวนี้ปัญหาถูกโยนไปให้คนอื่น ๆ พวกเขาสบตากัน แล้วไม่นานหวังไห่ พิธีกรก็ยืนอยู่ข้างหานซื่อ
“ที่พี่ซื่อพูดก็ถูก งานศพแถวนี้ให้ลูกชายเป็นคนจัดทั้งนั้น จะไปถึงคิวหลานสาวได้ยังไง ถ้าคนอื่นรู้เข้าคงหัวเราะเยาะกันพอดี”
พอหวังไห่พูดเช่นนั้น คนอื่น ๆ ก็พลอยนึกขึ้นมาได้
“ใช่สิ หลานสาวที่ไหนจะจัดงานศพให้ปู่ แล้วใครจะเป็นคนทุบอ่าง?”
“บ้านเขามีลูกชายที่กตัญญูอยู่แล้ว ก็ให้ลูกชายจัดสิ ต่อให้ไม่มีลูกชายก็ยังมีหลานชาย ยังไงก็ไม่ถึงคิวหลานสาวหรอก!”
……
สำหรับคนเหล่านี้ ใครเป็นคนจัดก็ไม่สำคัญ ขอแค่ได้เงินก็พอ ที่พูดแบบนี้ก็เพื่อไว้หน้าหานซื่อ เพราะทำงานในวงการเดียวกัน หานซื่อเองก็ถือเป็นหัวหน้าคนจัดงาน ต่อไปคงต้องพึ่งพาให้ช่วยเหลือกันบ้าง
ไม่นาน พิธีกร พ่อครัว และวงดนตรีก็พากันไปบ้านลุงใหญ่ของเธอ
เหลือเพียงช่างกล้องที่เกาหัวมองซูยวน
“แล้วจะเอายังไงดี? ตกลงจัดงานบ้านไหน ใครเป็นคนจ่าย?”
หน้าบ้านลุงใหญ่ตั้งเพิงศพเรียบร้อยแล้ว แม้แต่เสียงเพลงไว้อาลัยก็ดังขึ้นมา ส่วนคนที่มามุงดูก็ล้อมกันแน่นหลายชั้น
แต่โชคดีที่หวังเชียนใจกว้าง ก่อนหน้านี้เธอให้บุหรี่จงหัวกับเหล้าเหลียงไป๋กานแก่หลานชายหลานสาวในตระกูล ตอนนี้พวกเขาจึงยืนอยู่ข้างหวังเชียน ไม่มีใครไปช่วยลุงใหญ่ของเธอ
สองฝ่ายจึงชะงักค้างกันอยู่อย่างนั้น
เวลานี้แขกที่รอร่วมพิธีต้อนรับญาติมิตรอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านเห็นภาพนี้ก็ถึงกับอึ้ง ในใจคิดว่า มีเพิงศพตั้งสองแห่ง แล้วตกลงต้องไปบ้านไหนเพื่อคำนับและเผากระดาษเงินกระดาษทองกันแน่?
ที่สำคัญที่สุดคือ แล้วเงินช่วยงานจะให้ใคร?
ธรรมเนียมท้องถิ่น ผู้ไปร่วมงานศพก็ต้องให้เงินช่วยงานเหมือนไปร่วมงานแต่ง เงินนี้เรียกว่าเงินแสดงน้ำใจ
จำนวนเงินมากน้อยขึ้นอยู่กับความสนิทสนมและฐานะ บางบ้านมีญาติเยอะหรือมีหน้ามีตา จัดงานศพครั้งหนึ่งก็เก็บเงินได้หลายแสนหรือถึงขั้นเกินหนึ่งล้าน
จังหวะนั้นวงดนตรีก็เริ่มบรรเลง เห็นได้ชัดว่าทางบ้านลุงใหญ่ของเธอเตรียมรับแขกแล้ว
ถ้าปล่อยให้เขาชิงลงมือก่อน วันนี้หวังเชียนก็เท่ากับแพ้ราบคาบ เงินที่จ่ายไปก่อนหน้านี้คงสูญเปล่า แถมยังกลายเป็นเรื่องขบขันไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้าน
ซูยวนร้อนใจแทบตาย พวกเขาอยากรับแขกแต่ไม่มีแม้แต่วงดนตรี ในใจยังแอบด่าลุงใหญ่ของเธอว่าไร้ยางอาย แล้วยังด่าหานซื่อว่าไม่รู้จักกติกา
จะหาวงดนตรีในตอนนี้ก็ไม่ทันแล้ว ควรทำอย่างไรดี?
หวังเชียนเองก็โมโหจนแทบระเบิด เธอกัดริมฝีปากด่าออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะเดินไปทางบ้านลุงใหญ่
แย่แล้ว ยัยนี่คงไม่ได้คิดจะไปฟันใครหรอกนะ?
ซูยวนเป็นห่วงอยู่บ้าง คิดจะตามไปห้าม แต่กลับเห็นหวังเชียนไม่ได้ถือมีด เธอหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา แล้วพูดอะไรบางอย่างกับลุงใหญ่เสียงเบา จากนั้นภาพมหัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้น
ลุงใหญ่ที่เมื่อครู่ยังยโสโอหัง วางท่าผยอง จู่ ๆ ก็เหมือนไก่แพ้ศึก เขาหันไปพูดอะไรบางอย่างกับหานซื่อ ทั้งสองดูเหมือนจะทะเลาะกัน ต่อมาหานซื่อก็รื้อเพิงศพพร้อมด่าพึมพำ ก่อนจะเดินจากไป
คนรับจ้างจัดงานศพคนอื่น ๆ ถึงกับงงอีกครั้ง เพิ่งตามหานซื่อไปแท้ ๆ แต่ยังสูบบุหรี่ไม่หมดมวน หานซื่อก็ขับรถหนี ทิ้งพวกเขาไว้ตรงนั้นราวกับคนโง่
จะไปหาหานซื่อก็หนีไปแล้ว จะไปหาลุงใหญ่ของเธอ เขาก็เข้าบ้านแถมล็อกประตูใหญ่ด้วย
คนกลุ่มหนึ่งมองหน้ากันไปมา สุดท้ายก็ได้แต่เดินคอตกกลับมาหาหวังเชียน
หวังไห่ยื่นบุหรี่ให้ซูยวนอย่างกระอักกระอ่วน
“หึ ๆ ขอโทษนะ ดูสิเรื่องวุ่นวายกันใหญ่แล้ว...”
เห็นได้ชัดว่าเขาอยากให้ซูยวนช่วยพูดแก้ต่างให้สักสองสามคำ แต่เมื่อเห็นสีหน้าไม่พอใจของหวังเชียน ซูยวนก็แอบถอนหายใจ ก่อนยิ้มแล้วเอ่ยเกลี้ยกล่อม
“เอาละ แขกรอรับอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน พวกเราจัดงานศพให้เสร็จเรียบร้อยก่อนเถอะ”
คนรับจ้างจัดงานศพพากันพยักหน้าคล้อยตาม แล้วแยกย้ายไปจัดการงานของตัวเอง
พอไม่มีใครอยู่แถวนั้น ซูยวนก็ขยับเข้าไปใกล้หวังเชียนด้วยความสงสัย
“เมื่อกี้เธอเอาอะไรให้ลุงใหญ่ดู? ทำไมพอเห็นแล้วถึงยอมถอย?”
“ใบผลตรวจอัลตราซาวนด์ ฉันบอกเขาว่าถ้ายังหาเรื่องอีก ฉันจะพูดว่าลูกในท้องเป็นลูกของเขา!”
“เธอนี่เก่งจริง ๆ!”
ซูยวนยกนิ้วโป้ง ในใจคิดว่า คนเลวก็ต้องเจอคนเลวด้วยกันถึงจะเอาอยู่!
เมื่อไม่มีลุงใหญ่ของเธอมาวุ่นวาย งานศพก็จัดไปได้อย่างราบรื่น คนที่คุกเข่าไว้ทุกข์หน้าโลงก็มีไม่น้อย เพราะผู้ตายอายุถึง 86 ปีแล้ว หลานชายและเหลนชายที่อยู่ในเครือญาติห้าชั่วคนล้วนถือเป็นลูกหลานผู้กตัญญูทั้งสิ้น
หวังไห่กับวงดนตรีไปรับแขกจากทางเข้าหมู่บ้าน พาเข้าเพิงศพเพื่อคำนับ จากนั้นแขกก็ไปมอบเงินที่โต๊ะรับซอง แล้วคนดูแลที่นั่งก็เชิญแขกเข้าไปกินอาหารในเพิง
กระดาษเงินกระดาษทองกับพวงหรีดที่แขกนำมาก็ให้คนรับรองแขกจัดวางไว้รอบเพิงศพ ทำให้บรรยากาศดูเคร่งขรึมเป็นพิเศษ
เมื่อเสร็จพิธีต้อนรับญาติมิตร พิธีกรกับลูกหลานผู้กตัญญูก็กินมื้อเย็นระหว่างพัก จากนั้นก็ถึงพิธีสำคัญที่สุด นั่นคือพิธีเซ่นไหว้ยามค่ำ!
ท้องถิ่นนี้ใช้พิธีตามธรรมเนียมโจว แม้จะเรียบง่ายลงไปมากตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา แต่ก็ยังมีขั้นตอนซับซ้อนอยู่มาก
เริ่มจากเพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียงมาแสดงความอาลัยและเผากระดาษเงินกระดาษทอง จากนั้นแขกก็แบ่งกลุ่มตามฐานะเพื่อเข้าร่วมพิธีเซ่นไหว้และเผากระดาษเงินกระดาษทอง
ต่อมาเป็นการแสดงบวงสรวง บ้านที่มีเงินก็จะเชิญนักร้องมาร้องเพลงและแสดง เรียกว่าการแสดงอุ่นเวที
หลังจากนั้นเป็นพิธีล้างหน้าและถวายสามสิ่ง ลูกสะใภ้จะ “ล้างหน้า” ภาพถ่ายผู้ตาย ส่วนลูกหลานผู้กตัญญูก็ประคองถาดขึ้นถวายข้าว อาหารดอกไม้ และน้ำชา
เสร็จแล้วญาติฝ่ายมารดา หลานชาย และคนอื่น ๆ ยังต้องมาจุดเทียนและผูกผ้าแดง จุดประสงค์เพื่อเชิดชูความกตัญญูที่ลูกสะใภ้มีต่อผู้เฒ่า
แต่กรณีของหวังเชียนไม่เหมือนคนอื่น หลายขั้นตอนจึงถูกตัดออกไปเลย
เมื่อพิธีเสร็จสิ้น เจ้าภาพยังต้องจัดโต๊ะอาหารให้ญาติฝ่ายมารดา หลานชาย ลูกเขย และคนอื่น ๆ เรียกกันว่า “งานเลี้ยงตอบแทน” คนเหล่านี้ล้วนเป็นฝ่ายออกเงินมากที่สุด เพื่อแสดงความขอบคุณ
ต่อมา หวังไห่ พิธีกรก็ประกาศเวลายกศพในวันรุ่งขึ้น โดยทั่วไปท้องถิ่นนี้จะยกศพก่อนฟ้าสาง เมื่อถึงตอนนั้น พิธีเซ่นไหว้ยามค่ำก็ถือว่าเสร็จสิ้นลงอย่างแท้จริง
แต่ตอนนี้หวังไห่กับหลานชายในตระกูลอีกหลายคนกลับกลุ้มใจ
พวกเขาลากซูยวนเข้าไปในห้องของน้าแปดที่อยู่ติดกัน พอนั่งลงก็เริ่มตำหนิซูยวนอย่างไม่พอใจ
“ทำไมนายถึงยอมให้หวังเชียนทุบอ่าง? บ้านนั้นไม่ได้ไม่มีลูกชายที่กตัญญูสักหน่อย!”
“ใช่แล้ว แถวนี้ไม่เคยมีธรรมเนียมแบบนี้มาก่อน!”
“ถึงไม่มีลูกชาย ก็ยังมีหลานชาย จะให้หลานสาวทุบอ่างได้ยังไง?”
……
หลังจากทุกคนระบายความไม่พอใจออกมาจนหมด ซูยวนจึงเอ่ยเสียงเรียบว่า
“ไม่ให้เธอทุบอ่าง แล้วจะให้ใครทุบ? นายหรือว่านาย?”
หลานชายในตระกูลหลายคนเงียบกริบทันที แม้พวกเขาจะเป็นหลานชาย แต่ก็ไม่ใช่ญาติแท้ ๆ ต่อให้เป็นญาติแท้ก็ยังไม่มีสิทธิ์ทุบอ่าง เพราะก่อนหน้านี้ยังมีลุงใหญ่ของหวังเชียนกับลูกพี่ลูกน้องชายอีกสองคนอยู่!
เมื่อเห็นทุกคนเงียบ ซูยวนก็จุดบุหรี่ สูบเข้าไปคำหนึ่ง ก่อนมองหวังไห่อย่างมีความหมาย
“เรื่องเจ้าภาพจะให้ใครทุบอ่าง ไม่ใช่ธุระของพวกเรา พวกเราเป็นแค่คนรับจ้างจัดงานศพ ใครจ้างก็ทำงานให้คนนั้น แค่นี้ก็พอแล้ว จริงไหมครับลุงหวัง?”
หวังไห่หน้าแดง เขาหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้งแล้วรีบพยักหน้าคล้อยตาม
ส่วนลุงใหญ่ของหวังเชียนล็อกประตูบ้านตลอดทั้งคืน ภายหลังได้ยินว่าคนทั้งบ้านอาจอับอายจนทนไม่ไหว เลยหนีออกทางประตูหลังตั้งแต่กลางดึก แล้วบอกคนนอกว่าจะเข้าเมืองไปหาหมอ
หวังเชียนกลับจัดการทุกอย่างได้คล่องแคล่ว เดิมทีซูยวนยังกังวลว่าจะหาคนพลิกโลงกับคนแบกศพไม่ได้ คิดไม่ถึงว่าตลอดทั้งคืนในลานบ้านจะมีผู้คนคึกคัก เสียงพูดคุยดังไม่ขาดสาย