บ้านเมืองแตกสลาย ครอบครัวพินาศ สูญเสียคนในครอบครันอย่างเจ็บปวด
หากในเวลานี้มีสิ่งใดพอจะทำให้เฉียวหว่านลืมความโศกเศร้าได้ชั่วคราว เกรงว่าคงมีเพียงความหวาดกลัวและความสะอิดสะเอียนในใจที่เกิดขึ้นยามต้องพบคุณชายรองสกุลกู้อีกครั้ง
แม้มารดาของนางจะตกต่ำถึงขั้นเป็นอนุภรรยาของท่านขุนพลใหญ่กู้ แต่กิริยามารยาทและกฎระเบียบที่ได้รับการอบรมจากตระกูลบัณฑิตก็ฝังลึกอยู่ในกระดูก ตลอดหลายปีมานี้ มารดาอดทนกล้ำกลืนความอัปยศ ก็เพื่อให้ท่านขุนพลใหญ่กู้ปฏิบัติต่อนางอย่างดี
เฉียวหว่านไม่ใช่คนสกุลกู้ แต่เติบโตมาอย่างทะนุถนอมในบ้านสกุลกู้ตั้งแต่เล็ก
เฉียวหว่านมีโฉมงามเลื่องลือไปทั่วสามมณฑลซู เจียง และเจ้อเจียง มารดาของนาง หวู่อี๋ไท่ มาจากตระกูลบัณฑิต จึงอบรมเฉียวหว่านออกมาให้สง่างามยิ่งกว่าคุณหนูสายตรงของฮูหยินใหญ่สกุลกู้เสียอีก
ตั้งแต่นางอายุครบ 12 ปี เหล่าผู้มาสู่ขอก็พากันมาเหยียบธรณีประตูจวนขุนพลใหญ่ แต่หวู่อี๋ไท่ไม่เคยพยักหน้า ท่านขุนพลใหญ่เองก็ไม่สะดวกตัดสินใจแทน
หวู่อี๋ไท่ไม่ได้เรียกร้องสิ่งใดจากนางมากมาย เพียงสอนอยู่ข้อเดียวว่า ต่อให้ต้องครองตัวเป็นโสดไปทั้งชีวิต ก็ห้ามยอมเป็นอนุภรรยาเด็ดขาด
หากมีความสามารถจริง วันหน้าแต่งงานไปแล้วก็ต้องกุมสามีให้อยู่หมัด ไม่ยอมให้เขารับอนุภรรยา
มีคนกล่าวว่า บนโลกนี้ไม่มีผู้ชายที่แต่งภรรยาเพียงคนเดียว แต่เฉียวหว่านไม่ใส่ใจ นางยังจำคำของมารดาได้ บิดาผู้ให้กำเนิดนางมีมารดาเพียงคนเดียวจนกระทั่งสิ้นใจ
ในยุควุ่นวายเช่นนี้ คำว่า ‘ความบริสุทธิ์’ แทบไม่มีค่าอีกแล้ว แต่สำหรับเฉียวหว่าน ความบริสุทธิ์เทียบได้กับชีวิต และสำคัญยิ่งกว่าชีวิตเสียอีก
เมื่อเทียบกันแล้ว การเผชิญหน้ากับท่านเก้าจี้ผู้มีชื่อเสียงไม่ค่อยดีตามข่าวลือ กลับทำให้นางหวาดกลัวน้อยกว่าการเผชิญหน้ากับคุณชายรองสกุลกู้
ในความคิดของเฉียวหว่าน อย่างมากก็แค่ตายให้สิ้นเรื่อง อย่างน้อยก็มาอย่างบริสุทธิ์ผุดผ่อง และจากไปอย่างบริสุทธิ์ผุดผ่อง ยังดีกว่าถูกหยามหมิ่นจนสะอิดสะเอียนตาย
ดังนั้นเมื่อคุณชายรองสกุลกู้เสนอจะส่งนางให้ท่านเก้าจี้ แลกกับทางรอดของกู้ฉางจิ้ง นางก็ตอบรับข้อเสนอของเขาโดยไม่ลังเลแม้ชั่วขณะ
“ได้ ข้าจะแลก”
จากนั้นเฉียวหว่านก็เดินตามคุณชายรองสกุลกู้เข้าไปในจวนขุนพลใหญ่ ถูกทหารสี่นายล้อมไว้และส่งเข้าไปยังเรือนหลักที่ท่านขุนพลใหญ่กู้เคยพักอาศัย
เฉียวหว่านยืนตากแดดแผดจ้าอยู่สองเค่อ ไม่เอ่ยปากสักคำ เพียงหลุบตาลง ฟังเสียงคุณชายรองสกุลกู้ประจบเอาใจเหล่าทหาร ริมฝีปากสีชมพูซีดเม้มเป็นรอยเย้ยหยัน
ยามเจ็บป่วยจนตรอกก็เที่ยวหาหมอไปทั่ว คุณชายรองสกุลกู้ร้อนใจอยากช่วยบุตรชาย เกรงว่าคงลืมไปนานแล้วว่ากลัวตาย
เล่าลือกันว่ากองทัพสกุลจี้เข้มงวดเรื่องวินัยทหาร ใช้กำลังปราบปรามอย่างเหี้ยมโหด เมืองใดที่ยึดครองได้ก็ไม่เคยไว้ชีวิตแม่ทัพฝ่ายศัตรูแม้แต่คนเดียว
เขาเอาความมั่นใจมาจากไหน ถึงคิดว่าท่านเก้าจี้ผู้โหดเหี้ยมเย็นชาในข่าวลือจะยอมปล่อยคนสกุลกู้ไป
นางมาที่นี่ก็ไม่ได้คิดจะมีชีวิตกลับออกไปอยู่แล้ว
นางไม่รู้ว่าในเวลานี้ ภายในห้อง ท่านเก้าจี้ผู้ ‘โหดเหี้ยมเย็นชา’ กำลังย่อตัวลงป้อนอาหารสุนัขอย่างไม่รีบร้อน
สุนัขพันธุ์ดำตัวสูงเกือบครึ่งคน ยามท่านเก้าจี้ย่อตัวลง ระดับสายตาของเขาก็พอดีกับมัน
เขาไม่ได้สวมเครื่องแบบทหาร ที่จริงแล้วเขาไม่ชอบความอึดอัดของเครื่องแบบมาแต่ไหนแต่ไร ปกติจึงสวมเสื้อคลุมยาวตัวติดกันเป็นส่วนใหญ่ ดูเรียบร้อยสบายตาและคล่องตัว
“เสียงดังน่ารำคาญมาตั้งชั่วโมงแล้ว ตาแก่คนนี้ช่างพล่ามไม่หยุดจริง ๆ”
หานเจ้าเอนพิงกรอบประตู มองหญิงงามที่อยู่ไกล ๆ พลางหัวเราะหึ ก่อนหันไปยกคางให้จ้าวปิน
“เฮ้อ หญิงงามผู้เลื่องชื่อไปทั่วสามมณฑล สมคำร่ำลือจริง ๆ ในเมืองหนิงอัน คุณหนูเก้าในสิบคนยังหาได้ไม่ถึงสองคนที่ทัดเทียมนาง” เขาพูดพลางมองท่านเก้าจี้ที่ลุกขึ้นยืนอย่างหยอกเย้า “ท่านเก้าเองก็ถือพรหมจรรย์มาหลายปีแล้ว รับนางไว้ตามน้ำไปเลยดีไหม”
จ้าวปินได้ยินแล้วก็แค่นเสียงอย่างดูแคลน มือถือแปรงค่อย ๆ แปรงขนสุนัขพันธุ์ดำไปพลาง ตอบโต้เขาไปพลาง
“ช่วงหลายเดือนที่ออกศึกคงอัดอั้นจนเพี้ยนไปแล้วสินะ ถึงได้กล้าล้อท่านเก้า”
หานเจ้าเบ้ปาก ก่อนจะหันกลับไปมองในลานอีกครั้ง แววตาฉายความเสียดายอยู่หลายส่วน
“งามจริง ๆ สาวงามมักอาภัพ น่าเสียดายเหลือเกิน...”
ทางด้านท่านเก้าจี้เห็นสุนัขพันธุ์ดำกินอิ่มแล้ว ก็หยิบแว่นกันแดดสีดำจากขอบโต๊ะไม้สาลี่แกะสลักมาสวมพาดบนสันจมูกอย่างมั่นคง
จ้าวปินเห็นดังนั้นก็เก็บแปรง
จากนั้นก็เห็นนายของตนใช้นิ้วคลึงลูกประคำทองม่วงที่ข้อมือ ก่อนก้าวขายาว ๆ ออกไปด้านนอกอย่างเชื่องช้า
สุนัขพันธุ์ดำเดินตามออกไปอย่างสบายอารมณ์
จ้าวปินกับหานเจ้าก็เดินตามออกไปคนละข้าง
ลงจากบันไดแล้ว ท่านเก้าจี้หยุดอยู่ภายในประตูวงเดือน ร่างสูงสง่าราวหยก สวมเสื้อคลุมยาวสีเงินขาว มือหนึ่งคลึงลูกประคำ อีกมือหนึ่งลูบหัวสุนัข ดวงตาหลังแว่นกันแดดมองไม่เห็นสีหน้า คล้ายกำลังจ้องคนในลานอย่างสงบนิ่ง
เขาไม่เอ่ยปาก แต่ความเย็นเยียบดุดันที่แผ่ออกจากร่างกลับถาโถมเข้ามาราวขุนเขา กดดันจนไม่มีใครกล้าสบตา
“ท่าน...ท่าน...ท่านเก้า”
คุณชายรองสกุลกู้พูดติดอ่าง ตัวสั่นงันงกก่อนจะคุกเข่าลง แสดงท่าทีวิงวอนอย่างเต็มที่
“ท่านเก้าโปรดไว้ชีวิต...พี่ชายของข้าบ้าอำนาจมานานแล้ว... บ้านรองของข้ากับเขาไม่ลงรอยกันมาแต่ไหนแต่ไร! บัดนี้ท่านเก้ากุมอำนาจทั้งสามมณฑล...ข้าย่อมเลื่อมใสอย่างหมดใจ ขอท่านเก้าโปรดไว้ชีวิตบุตรชายคนเล็กของข้าด้วย!”
ท่านเก้าจี้ไม่เอ่ยปาก ไม่ขยับเขยื้อน เพียงจ้องมองเบื้องหน้า ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
บางทีเมื่อใกล้ถึงคราวตายก็ไม่เหลืออะไรให้หวาดกลัว เฉียวหว่านรู้สึกเพียงว่าถูกแดดเผาจนเวียนหัวและปวดตา จึงก้มหน้าลงเล็กน้อย เงียบงันไม่พูดไม่จา ในสายตาคนอื่น ร่างบอบบางของนางกลับมีศักดิ์ศรีมากกว่าคุณชายรองสกุลกู้ไม่รู้กี่เท่า
หานเจ้าจุ๊ปาก แล้วใช้ศอกสะกิดจ้าวปินที่ยืนกอดอกอยู่
จ้าวปินขยับเปลือกตา ก่อนก้าวออกไปครึ่งก้าว หางตาเหลือบมองนายของตน ทว่าแว่นกันแดดบังสายตาที่นิ่งสนิทไว้ถึงแปดส่วน ชั่วขณะหนึ่งเขาจึงเดาใจไม่ออก
คุณชายรองสกุลกู้ยังคงร้องไห้คร่ำครวญอ้อนวอนขอชีวิตไม่หยุด
ขณะที่จ้าวปินกำลังลังเล จู่ ๆ มือใหญ่เรียวยาว ข้อนิ้วชัดเจน ก็ยื่นลูกประคำพวงหนึ่งมาให้ เขาชะงักไป ก่อนรีบประคองรับไว้ด้วยสองมือ
มือใหญ่นั้นยังไม่ชักกลับ จ้าวปินจึงกระตุกคิ้ว รีบดึงปืนจากซองที่เอวแล้วยื่นส่งให้
ท่านเก้าจี้รับปืนมา ชักมือกลับอย่างไม่รีบร้อน แล้วขึ้นลำปืนอย่างเชื่องช้า
หานเจ้ากะพริบตาปริบ ๆ นี่คงขี้เกียจแม้แต่จะประทานคำพูดสักคำสินะ
จ้าวปินจุ๊ปาก ก่อนมองร่างบอบบางดุจกิ่งหลิวต้องลมเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความเสียดาย ถอนหายใจในใจ คำพูดของหานเจ้าไม่ผิดเลย น่าเสียดายจริง ๆ
เสียง “ปัง” ดังขึ้นใกล้หู เฉียวหว่านถูกแดดเผาจนเวียนหัว พอสะดุ้งตกใจก็เซไปเล็กน้อย
นางมองอย่างเหม่อลอย รองเท้าปักลายสีขาวราวหิมะกับชายกระโปรงสีขาวดอกสาลี่เปื้อนจุดเลือดกระเซ็น
นางยังมองไม่ทันเห็นสภาพศพของคุณชายรองสกุลกู้ ทหารสองนายก็ลากร่างเขาออกไปแล้ว
สมองของเฉียวหว่านว่างเปล่า มีแต่เสียงอื้ออึงดังอยู่ในหู คิ้วตางดงามซีดขาวไร้ความรู้สึก
หานเจ้ากับจ้าวปินสบตากัน ต่างก็ประหลาดใจ หญิงงามตัวน้อยบอบบางราวกับหยกแกะสลัก ตอนนี้ไม่ร้องไห้ไม่กรีดร้อง แม้แต่ตัวก็ไม่สั่น ช่างน่าแปลกจริง ๆ
ท่านเก้าจี้ส่งปืนคืน มือเรียวยาวรับลูกประคำกลับมาคลึงเงียบ ๆ ดวงตาหงส์เรียวยาวหลังแว่นกันแดดจับจ้องเฉียวหว่านไม่วางตา
เสื้อตัวสั้นสีขาวดอกสาลี่ กระโปรงยาวสีขาวสะอาด ผมดำขลับนุ่มสลวยยาวถึงเอว ลำคอขาวผ่องเรียวยาว รูปร่างบอบบางอ้อนแอ้น
เพียงสองชั่วอึดใจ ท่านเก้าจี้ก็เริ่มสนใจนางขึ้นมา
หญิงสาวคนนี้สะอาดบริสุทธิ์ราวกับเปล่งประกาย ทั้งงดงามและสง่างาม มองแล้วชวนสบายตาจริง ๆ
ผู้ชายทุกคนชอบหญิงสาวที่งดงามและบริสุทธิ์ ท่านเก้าจี้ก็เป็นผู้ชาย เพียงแต่เกณฑ์ความงามที่เขาชอบอาจสูงกว่าคนอื่นอยู่บ้าง
ดังนั้นท่านเก้าจี้จึงก้าวขายาวเข้าไป ตั้งใจเข้าไปดูใบหน้าที่ก้มอยู่ใกล้ ๆ
คล้ายถูกเขาทำให้ตกใจ เฉียวหว่านพลันเงยหน้าขึ้น ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
ท่านเก้าจี้สบตากับใบหน้างดงามจับตาผ่านแว่นกันแดด อยู่ ๆ ก็รู้สึกว่านางถูกชะตาอย่างบอกไม่ถูก เขาหยุดฝีเท้า มือที่คลึงลูกประคำยกขึ้นเล็กน้อย
ในสายตาจ้าวปิน ท่าทางนี้แทบไม่ต่างจากท่าที่ปกติใช้เรียกสุนัขพันธุ์ดำ
แม้จะคิดเหน็บแนมอยู่ในใจ จ้าวปินก็ยังยิ้มให้เฉียวหว่าน น้ำเสียงอ่อนโยนเป็นพิเศษ
“คุณหนู เชิญเข้ามาใกล้ ๆ”
เฉียวหว่านเม้มริมฝีปาก ในใจหวาดกลัว แต่ร่างกายกลับชาด้านจนเชื่อฟังและขยับตามคำสั่งไปแล้ว
เมื่อเห็นท่าทางของนาง ทั้งสามคนก็เข้าใจ ที่แท้ก็กลัว นั่นจึงเป็นเรื่องปกติ
เฉียวหว่านหยุดอยู่ห่างจากบันไดครึ่งเมตร ท่านเก้าจี้รออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนก้าวลงบันไดอย่างใจเย็นเป็นพิเศษ ออกมาจากประตูวงเดือนแล้วหยุดอยู่ตรงหน้านาง
ชั่วพริบตาต่อมา มือใหญ่ที่อุ่นและแห้งก็จับคางเฉียวหว่าน บังคับให้เงยหน้าขึ้น นางขมวดคิ้วอย่างอดไม่ได้
สัมผัสใต้มือเนียนนุ่ม ผิวขาวราวหิมะ กระดูกงามดุจหยก แม้แต่คิ้วแต่ละเส้นก็ประณีตราวกับวาดขึ้นมา
นานทีท่านเก้าจี้จะพึงพอใจเป็นพิเศษ เขาเอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำแผ่วพร่า
“อายุเท่าไรแล้ว”