เดือนเจ็ดอันร้อนระอุ เปลวเพลิงแห่งสงครามโหมกระหน่ำ ผู้คนในเมืองซูต่างกระสับกระส่าย อากาศอบอ้าวเป็นพิเศษ
ในตรอกเปลี่ยวลึกช่วงรุ่งสาง อบอวลไปด้วยความอึมครึมและกลิ่นคาวเลือดเข้มข้น เฉียวหว่านคุกเข่านั่งอยู่บนพื้น อ้อมแขนโอบกอดร่างมารดาที่เย็นชืดไปแล้ว
เสื้อตัวสั้นผ้าแพรขาวปักลายดอกเบญจมาศกับกระโปรงยาวสีฟ้าครามบนร่างนางเปรอะเปื้อนจนดูไม่ได้ เสียงร่ำไห้แผ่วเบาและเศร้าสร้อย
รองแม่ทัพชราที่สวมเครื่องแบบทหารยืนเฝ้าอยู่ข้างกาย เห็นแล้วก็ปวดใจ เขาหันกลับไปมองปากตรอกแวบหนึ่ง ก่อนย่อตัวลงพยายามปลอบนาง
“คุณหนูหว่าน ตอนนี้ไม่ใช่เวลามัวแต่เสียใจจนหมดอาลัยตายอยาก เมืองแตกแล้ว เราต้องฉวยโอกาสหนีออกไปท่ามกลางความวุ่นวายถึงจะถูกต้อง! ต่อให้หวู่อี๋ไท่ยังอยู่ นางก็คงไม่อยากเห็นคุณหนูตกอยู่ในมือศัตรูแล้วต้องทนทุกข์หรอกครับ”
เฉียวหว่านจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าตอนนี้นางควรตั้งสติ เพียงแต่มารดาผู้พึ่งพาอาศัยกันมาตลอดเพิ่งสิ้นใจในอ้อมแขนเมื่อครู่ แล้วนางจะสงบใจลงได้อย่างไร
นางอดกลั้น ก่อนหันหน้าไปเล็กน้อยแล้วเอ่ยสะอึกสะอื้นว่า “คุณอาหวู ไม่ต้องห่วงฉันหรอกค่ะ พวกคุณรีบหนีเอาตัวรอดไปเถอะ”
พาฉันไปด้วยก็มีแต่จะเป็นภาระ คำพูดนี้นางไม่ต้องเอ่ย ทุกคนก็เข้าใจดี
นางก้มหน้าลงอย่างเจ็บปวด แนบหน้าผากกับหน้าผากเย็นชืดของมารดาแผ่วเบา
เมื่อเข้าใจความหมายของนาง เหล่านายทหารชราหลายคนก็สบตากัน
รองแม่ทัพหวูกัดฟัน “คุณหนูหว่าน ตอนนี้จวนท่านแม่ทัพใหญ่คงตกอยู่ในมือข้าศึกแล้ว ส่วนท่านแม่ทัพใหญ่กับคุณชายทั้งสองก็ยังไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร เดิมทีพวกเรายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อรักษาทายาทเพียงคนเดียวของท่านแม่ทัพใหญ่ไว้” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองหวู่อี๋ไท่ที่สิ้นใจพร้อมบุตรในครรภ์ แล้วเอ่ยเสียงขรึมว่า “ตอนนี้พวกเราทำให้คำฝากฝังข้อหนึ่งของท่านแม่ทัพใหญ่ผิดหวังไปแล้ว หากแม้แต่การคุ้มครองให้คุณหนูปลอดภัยก็ยังทำไม่สำเร็จ แล้วจะมีหน้าอะไรไปติดตามท่านแม่ทัพใหญ่ในปรโลก”
เฉียวหว่านทั้งเจ็บปวดทั้งร้อนใจ นางถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมมาตั้งแต่เด็ก นิสัยอ่อนโยน จึงพูดคำรุนแรงไม่เป็น ได้แต่กัดฟันร่ำไห้ “ท่านแม่ทัพใหญ่ไปอยู่ปรโลกแล้ว! พวกคุณยังจะฟังคำสั่งทหารอะไรอีก ฉันก็ไม่ใช่สายเลือดตระกูลกู้ จะมาสนใจฉันทำไม พวกคุณไปเถอะ!”
ใบหน้าชราของรองแม่ทัพหวูเขียวคล้ำ เขาผุดลุกขึ้นทันทีแล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า “คุณหนูหว่าน ผมขอโทษ!”
ไม่รอให้เฉียวหว่านเงยหน้า เขาก็ยกมือฟาดลงตรงต้นคอนาง แล้วรีบรับร่างอ่อนปวกเปียกที่ล้มลงไว้ ก่อนหันหลังแบกขึ้นหลัง
“เหล่าหวู นาย...”
คนหลายคนเร่งฝีเท้าเดินเลาะตรอกเปลี่ยวออกไป
“ถึงนางจะไม่ใช่สายเลือดของท่านแม่ทัพใหญ่ แต่ก็เป็นเด็กที่พวกเราเห็นมาตั้งแต่เล็ก อย่างไรก็ทิ้งไม่ลง ไปกันเถอะ”
“ตอนนี้พวกเรายังเอาตัวเองไม่รอด พานางไปด้วยอาจไม่ใช่เรื่องดีกับนางก็ได้”
“...ยุคสมัยปั่นป่วน คุณหนูหว่านงดงามถึงเพียงนี้ หากไม่มีจวนท่านแม่ทัพใหญ่คอยหนุนหลัง ไม่ว่าจะตกไปอยู่ที่ไหนก็คงใช้ชีวิตลำบาก”
“ตอนนี้คงห่วงอะไรไม่ได้มากแล้ว กองทัพสกุลจี้ทางตะวันตกเฉียงเหนือกำลังกวาดล้าง คนตระกูลกู้คงหนีไม่พ้นแน่ พานางออกจากเมืองซูไปได้ พวกเราก็นับว่าทำดีที่สุดแล้ว ต่อจากนี้จะเป็นอย่างไร ก็แล้วแต่ชะตาของนาง”
ในเวลาเดียวกัน ภายในจวนท่านแม่ทัพกู้ที่มีเรือนห้าชั้น กองทัพสกุลจี้ในเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มกำลังค้นข้าวของจนกระจัดกระจาย แทบอยากขุดดินสามฉื่อเพื่อรื้อเอาสมบัติล้ำค่าและปืนกระสุนออกมาให้หมด
โถงใหญ่ทรงสี่เหลี่ยมเพียงแห่งเดียวที่ยังอยู่ในสภาพเรียบร้อย ถูกกองทัพสกุลจี้ล้อมไว้แน่นหนาราวกับถังเหล็ก
เรือนที่เดิมถูกไฟสงครามเผาผลาญ ตอนนี้กลับถูกเก็บกวาดจนสะอาดเอี่ยม ราวกับเตรียมพร้อมทุกอย่างไว้แล้ว กำลังรอต้อนรับเจ้าของคนใหม่
ท่ามกลางความเงียบที่วุ่นวาย จู่ ๆ ก็มีเสียงรองเท้าทหารกระทบพื้นเป็นจังหวะดัง “กึก ๆ” มาจากนอกประตูจวน พร้อมเสียงหัวเราะพูดคุยเบา ๆ
คนกลุ่มหนึ่งทยอยก้าวเข้าประตูจวน ชายที่เดินนำสวมเครื่องแบบทหารสีน้ำเงินคราม รูปร่างสูงใหญ่เก้าฉื่อ ฝีเท้ามั่นคงราวเดินเล่นอยู่ในลานบ้าน หมวกทหารที่กดต่ำบดบังคิ้วตา แรงกดดันเย็นชาและห่างเหินแผ่ซ่านออกจากทั่วร่างจนชวนให้หวาดหวั่น มีเพียงบุหรี่ที่คาบอยู่ตรงมุมปากกับประกายไฟริบหรี่เท่านั้นที่เติมความมีชีวิตชีวาให้เขาอยู่สามส่วน
ด้านหลังเขามีชายหนุ่มสองคนเดินขนาบซ้ายขวา ทั้งคู่พูดจาไม่หยุดและผลักกันไปมา
“ศึกนี้สู้ได้สะใจจริง ๆ ไอ้แก่สกุลกู้นั่นสมกับเป็นมังกรดินที่ครองอำนาจทางตะวันตกเฉียงเหนือมาสิบกว่าปี พวกเราเสียคนไปหลายหมื่นกว่าจะจัดการมันได้”
“สกุลหาน อย่าเพิ่งได้ใจไป ความสูญเสียครั้งนี้พอกลับไปถึงหนิงอันแล้ว คอยดูเถอะว่าท่านแม่ทัพใหญ่จะลงโทษนายยังไง ฮึ ๆ”
“ไป ๆ ๆ ฉันเป็นคนบุกยึดรังของไอ้แก่สกุลกู้ เป็นวีรบุรุษเชียวนะ ท่านแม่ทัพใหญ่มีแต่จะให้รางวัล!”
“จะนับเป็นวีรบุรุษหรือเปล่า ต้องดูว่าท่านเก้าจะรายงานยังไง ถ้าไม่ใช่เพราะท่านเก้ายิงปืนแม่น นายคงเสียแขนไปข้างหนึ่งแล้ว”
“เฮ้ย! แกทนเห็นฉันได้ดีไม่ได้หรือไง อิจฉาล่ะสิ!”
“ฉันอิจฉานายหรือ? หลงตัวเองไปแล้ว ไอ้แก่โดนปืนฉัน ส่วนไอ้หนุ่มก็หนีปากกระบอกปืนฉันไม่พ้นเหมือนกัน”
พอสิ้นคำ ทหารองครักษ์สองคนก็ยกเก้าอี้หวายสีม่วงเข้ามา ชายเย็นชาที่เดินนำค่อย ๆ หย่อนตัวลงนั่งอย่างมั่นคง สุนัขพันธุ์เยอรมันเชพเพิร์ดสีดำตัวใหญ่สูงครึ่งตัวคนนั่งหมอบอย่างเชื่องอยู่ข้างขา เขายกมือลูบหัวโต ๆ ของมันหนึ่งที
ชายหนุ่มสองคนที่กำลังเถียงกันหยุดพูด หานเจ้าก้าวขึ้นมาครึ่งก้าว ปรับสีหน้าให้จริงจังแล้วรายงานว่า
“ท่านเก้า ให้ผมไปหนิงอันเพื่อร่างโทรเลขตอนนี้เลยไหมครับ?”
ท่านเกวางขาพาดข้างหนึ่งอย่างสบาย ๆ ส่งเสียง “อืม” ที่ฟังไม่ออกว่าเห็นด้วยหรือไม่ แล้วใช้นิ้วเรียวยาวบี้บุหรี่
“ไม่รีบ”
หานเจ้ากะพริบตาปริบ ๆ ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม จึงใช้ศอกสะกิดจ้าวปินที่อยู่ข้าง ๆ
จ้าวปินเหลือบมองเขา ก่อนลอบสังเกตสีหน้าผู้เป็นนายด้วยสายตาเฉียบคม เมื่อเห็นอีกฝ่ายมองรอบด้านอย่างเชื่องช้า มือที่วางบนพนักเก้าอี้ก็เคาะเบา ๆ อย่างไม่รีบร้อน
เขายิ้มร่าแล้วเอ่ยว่า “ท่านเก้าถูกใจจวนหลังนี้หรือครับ? เรื่องนี้จัดการง่ายมาก แค่พูดกับท่านแม่ทัพใหญ่สักคำก็พอ เมืองซูตระกูลกู้เป็นกระดูกแข็งขนาดนั้น ยังให้ท่านเก้าเคี้ยวกลืนลงไปได้ จวนหลังเล็ก ๆ แค่นี้ ท่านแม่ทัพใหญ่จะตระหนี่ได้ยังไงครับ?”
ท่านแม่ทัพใหญ่สกุลจี้แห่งภาคตะวันตกเฉียงเหนือมีบรรพบุรุษเป็นขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์และตระกูลทหารจากราชวงศ์เก่า เล่าลือกันว่าบรรพบุรุษหลายสิบชั่วคนล้วนเป็นแม่ทัพผู้เกรียงไกร ในสายเลือดของลูกหลานสกุลจี้มีแต่จิตวิญญาณแห่งการศึก หากพูดถึงอาณาเขตกับอำนาจทางทหารในเวลานี้ จักรพรรดิท้องถิ่นทั้งสี่ทิศมีใครกล้าหาเรื่องท่านแม่ทัพใหญ่สกุลจี้บ้าง
ยิ่งไปกว่านั้น ท่านเก้าสกุลจี้เพิ่งยึดสามมณฑลซู เจียง และเจ้อที่ตระกูลกู้ครอบครองมานานกว่าสิบปีได้สำเร็จ ข่าวนี้คงแพร่สะพัดไปทั่วทุกสารทิศภายในสองสามวันนี้เอง
เมื่อท่านแม่ทัพใหญ่สกุลจี้ที่หนิงอันได้รับโทรเลข คงยินดีจนหน้าบาน ราวกับแผ่นดินสงบสุขไปทั่วหล้า
จี้ซื่อเหยียนเหลือบมองจ้าวปินที่ทำหน้าทะเล้น เขาไม่ได้คิดว่าจวนหลังนี้ดีอะไรเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่ได้แย่
บิดาชราของเขายิ่งอายุมาก ก็ยิ่งให้ความสำคัญกับการเมืองและการทหาร น่าเสียดายที่มีอนุภรรยาเยอะ ลูกชายก็เยอะ จึงยากจะป้องกันได้ทั่วถึง
คนพวกนั้นในเมืองหนิงอันก่อเรื่องกันวันเว้นวันเพื่อแย่งความโปรดปรานจากบิดา ทำให้เขารำคาญใจ หากไม่ใช่เพราะเขาไร้คนหนุนหลังอยู่คนเดียว อำนาจบัญชาการทหารหกหมื่นนายในครั้งนี้คงไม่ตกมาอยู่ในมือเขา
ในเมื่อออกมาแล้ว เขาก็ไม่คิดจะกลับไปอีก ขอตีกรอบชีวิตอยู่ที่นี่ ปลีกตัวไปอยู่ห่างไกลสักแห่งและใช้ชีวิตสงบ ๆ สักสองสามปี
รอให้ทางนั้นสงบลงบ้างแล้วค่อยกลับไปก็ยังไม่สาย
นิ้วชี้ยาวดันปีกหมวกขึ้นเล็กน้อย จี้ซื่อเหยียนก้มตาลงบดบังความคิดลึกล้ำในดวงตา ก่อนเอ่ยเรียบ ๆ ว่า
“ส่งโทรเลขไปหนิงอัน แจ้งข่าวดี ไม่ขอรับรางวัล...”
ยังไม่ทันพูดจบ หานเจ้าก็เบิกตากว้าง “ไม่ขอรับรางวัลหรือครับ? ท่านเก้า คุณ...” คำว่า ‘บ้าไปแล้ว’ ยังไม่ทันหลุดจากปาก จ้าวปินก็เหยียบเท้าเขาไว้ก่อน
จี้ซื่อเหยียนหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองจ้าวปิน “นายรู้ว่าต้องพูดยังไง ไปเถอะ”
จ้าวปินชะงักไป แล้วกระแอมเบา ๆ ก่อนลองถามอย่างระมัดระวังว่า “ท่านเก้า...จะไม่กลับหนิงอันจริง ๆ หรือครับ?”
ศูนย์กลางอำนาจทางการเมืองและการทหาร หากออกมาแล้ว ก็ใช่ว่าจะกลับเข้าไปได้ง่าย ๆ
จี้ซื่อเหยียนหลุบตาลงเล็กน้อย ปักขาลงกับพื้นแล้วค่อย ๆ ลุกขึ้น มือทั้งสองสอดกระเป๋ากางเกง ดวงตาหงส์เรียวยาวไร้ระลอกคลื่น มองทุกสิ่งราวกับไม่อยู่ในสายตา
เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ผ่านไปนานจึงก้าวออกไป พลางทิ้งคำพูดไว้เบา ๆ
“ยอมเสียก่อนถึงจะได้มา หากไม่ยอมเสีย แล้วจะได้อะไร”
หานเจ้ากับจ้าวปินสบตากัน ในชั่วขณะนั้นราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง แต่ก็เหมือนไม่เข้าใจสิ่งที่ได้ยินเลย ทั้งคู่รีบก้าวตามออกไป
คืนนั้น เมืองซูเปลี่ยนเจ้าของ จวนแม่ทัพก็เปลี่ยนเจ้าของ
หลังสงครามวุ่นวายมาหลายวัน ในที่สุดก็สงบลง กองทัพสกุลจี้ได้พบความสงบสุขที่หาได้ยาก ทั้งเมืองซูราวกับกำลังพักฟื้นอย่างเต็มที่
เฉียวหว่านฟื้นขึ้นมาในความสงบและความเงียบเช่นนี้เอง
ตอนตื่นขึ้นมา นางยังมึนงงอยู่บ้าง ราวกับเพิ่งฝันร้าย จนกระทั่งเห็นคนที่นั่งอยู่ข้างเตียงจึงสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที ขนลุกซู่ ตัวสั่นงันงกและถอยไปขดอยู่ที่มุมห้อง
คนผู้นั้นดูเหมือนรอมานาน ในที่สุดก็รอจนนางฟื้น ใบหน้าแก่ ๆ ยิ้มจนกลายเป็นดอกเบญจมาศด้วยความดีใจ
“หว่านหว่าน ในที่สุดหนูก็ฟื้นเสียที”
“...อารอง”