กลิ่นไม้จันทน์ผสมปนเปกับกลิ่นอายของบุรุษแปลกหน้าพุ่งเข้าปะทะจมูก เฉียวหว่านขยับเปลือกตาเล็กน้อย แต่ไม่ได้ตอบคำถามของท่านเก้าจี้
ท่านเก้าจี้รออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมา จึงปล่อยมือ
เฉียวหว่านฉวยโอกาสถอยหลังไปสองก้าว เว้นระยะห่างจากเขาให้ไกล
ท่านเก้าจี้หรี่ตา พลางคลึงลูกประคำแล้วถามนาง
“คุณชายรองกู้ส่งเธอมาทำอะไร เธอรู้ดีอยู่แก่ใจ”
เฉียวหว่านเม้มริมฝีปาก นางรู้ว่ารูปโฉมของตนชวนให้คนหมายปอง แต่ไม่คิดเลยว่าท่านเก้าจี้ผู้โหดเหี้ยมเย็นชาจะมองคนจากรูปลักษณ์เช่นกัน เดิมทีนางเตรียมใจมาตายอยู่แล้ว
ใบหน้างามซีดขาว ดูน่าสงสารอย่างยิ่ง เมื่อเป็นสิ่งที่ถูกใจ ท่านเก้าจี้มักจะมีความอดทนให้อีกสักสองส่วน
“คนของตระกูลกู้ที่ตกมาอยู่ในมือฉัน ไม่เหลือใครที่ยังหายใจได้แล้ว เธอคงเปลี่ยนคนตายให้ฟื้นไม่ได้หรอก คิดจะทำอย่างไรล่ะ”
นี่คือการมอบทางเลือกให้นางสองทาง อยู่ต่อ หรือไม่ก็ตาย
ถ้าต้องอยู่ต่อในฐานะของเล่นคอยปรนนิบัติคน เฉียวหว่านก็เลือกได้โดยไม่ลังเล
“ท่านเก้าอยากฆ่าก็ฆ่าเถอะค่ะ”
แหม! ทั้งเสียงอ่อนทั้งคำหวาน แถมภายนอกนุ่มนวลแต่ใจแข็ง ยอมตายไม่ยอมแพ้ ช่างมีศักดิ์ศรีเสียจริง!
จ้าวปินแทบอดปรบมือให้นางไม่ได้ เพียงแต่เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าบรรยากาศรอบตัวเจ้านายเย็นเยียบลงไปสามส่วน จึงสะดุ้งเฮือก รีบก้าวเข้าไปช่วยไกล่เกลี่ย
สิ่งที่ท่านเก้าจี้หมายตาไว้ หากเจ้าตัวไม่เอ่ยปากทิ้ง ใครจะกล้าขัดใจเขา?
อยากตายหรือ? ท่านเก้าไม่อนุญาต
“คุณหนูกู้ เรามาคุยกันดี ๆ...”
“ฉันไม่ได้แซ่กู้ค่ะ”
จ้าวปินชะงัก ถูกสาวงามสวนกลับจนพูดไม่ออก เขาอึกอักก่อนเอ่ยว่า “คุณหนูกู้จะประชดไปทำไม ตายดีไม่สู้มีชีวิตอย่างยากลำบากหรอกครับ อีกอย่าง ท่านเก้ากุมอำนาจอยู่ในสามมณฑล คุณหนูกู้เป็นที่โปรดปราน ต่อไปก็ยังเป็นสาวงามเลื่องชื่อไปทั่วซู เจียง และเจ้อเจียง ชีวิตยังเหมือนเดิม ไม่เสียเปรียบสักนิด การแลกเปลี่ยนนี้คุ้มค่ามากครับ”
เจ้านายของเขาครองตัวบริสุทธิ์ผุดผ่องมาหลายปี กว่าจะมีใครสักคนเข้าตา เขาย่อมต้องทุ่มเทสุดกำลัง พาตัวนางมาให้ได้
คนที่ไม่กลัวตายอย่างเฉียวหว่านกลับสงบนิ่งเป็นอย่างยิ่งในตอนนี้ นางกวาดตามองจ้าวปินแวบหนึ่ง ก่อนหัวเราะเบา ๆ แล้วโต้เขาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“นายทหารคิดว่าการเป็นของเล่นที่ใช้ความงามปรนนิบัติคนอื่น ไม่เสียเปรียบเลยหรือคะ?”
ขณะพูด หางตาของนางเหลือบมองท่านเก้าจี้ แววตาคล้ายเยาะเย้ย
“ขอบคุณท่านเก้าที่เมตตา ท่านสง่างามโดดเด่น มีความสามารถและองอาจผึ่งผาย หากเป็นคุณหนูกู้ตัวจริง นางคงยินดีเอาใจเพื่อให้ท่านโปรดปราน เฉียวหว่านไม่ใช่คนตระกูลกู้ จึงรู้จักคำว่ามารยาทและความละอายค่ะ”
ท่านเก้าจี้ยืนสูงสง่า เมื่อได้ฟังคำพูดเหล่านั้น ดวงตาหงส์หลังแว่นกันแดดก็ฉายแววสนใจขึ้นมาหลายส่วน
คราวนี้จ้าวปินปรบมือชื่นชมจริง ๆ เขาทำหน้าประหลาดใจ
“โอ้โฮ! ใคร ๆ ก็พูดกันว่าเมืองซูมีผู้คนเปี่ยมปัญญาและแผ่นดินงดงาม วันนี้พอได้พบคุณหนูเฉียว ผมถึงได้เปิดหูเปิดตา ที่แท้สาวงามผู้เลื่องชื่อไปทั่วสามมณฑลไม่ได้เป็นลูกสาวของท่านขุนพลใหญ่กู้นี่เอง!”
จ้าวปินหัวเราะหึ ๆ ก่อนหันไปมองเจ้านายด้วยสีหน้าจริงใจ
“ท่านเก้า แบบนี้ยิ่งจัดการง่ายเลยครับ เดี๋ยวผมให้คนพานางไปอาบน้ำให้สะอาด แล้วส่งเข้าไปหาท่าน”
พูดจบเขาก็ทำท่าจะเรียกคนมา เฉียวหว่านกัดริมฝีปาก จ้องเขาด้วยดวงตากลมใส
“คุณ!”
สาวงามโมโหจนหน้าแดง ราวกับลูกแมวตัวน้อยที่ยกกรงเล็บขึ้นขู่
ท่านเก้าจี้ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงอารมณ์ดีขึ้นมา เขาใช้นิ้วก้อยเกี่ยวหางคิ้ว น้ำเสียงเย็นใส
“จ้าวปิน”
“ครับ!” จ้าวปินขานรับเสียงดัง ก่อนเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอ่อนโยน “คุณหนูเฉียวพูดจาดี ๆ ได้แล้วหรือครับ?”
ริมฝีปากสีชมพูขาวของเฉียวหว่านเม้มแน่น นางเบือนหน้าหนี ไม่สนใจเขา
ขณะนั้นเอง หานเจ้า ซึ่งเพิ่งออกจากเรือนไปเมื่อครู่ก็รีบวิ่งกลับมา เขามองเฉียวหว่านแวบหนึ่ง ก่อนรายงานท่านเก้าจี้เสียงเบา
“เฉียวหว่าน อายุ 16 ปี เป็นบุตรสาวบุญธรรมของตระกูลกู้ หวู่อี๋ไท่พาเข้ามาในบ้านตอนแต่งเข้าตระกูลกู้ ท่านเก้า บิดาผู้ให้กำเนิดของนางคือ...”
เสียงพูดแผ่วเบาลอยมาเข้าหู พอได้ยินคำว่า ‘บิดาผู้ให้กำเนิด’ เฉียวหว่านก็หันไปมองโดยไม่รู้ตัว
แต่พอได้ยินชื่อนั้น ท่านเก้าจี้ก็ยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้หานเจ้าหยุดพูด
เขาคลึงลูกประคำ สบตากับเฉียวหว่านซึ่งสูงต่ำต่างกัน ดวงตาคู่นั้นใสสะอาดจนใจเขาหวั่นไหวขึ้นมาเล็กน้อย
“ในเมื่อไม่ใช่คนตระกูลกู้ ก็อยู่ที่นี่ไปก่อน”
เมื่อเห็นเฉียวหว่านขมวดคิ้วอย่างระแวดระวัง ท่านเก้าจี้เม้มริมฝีปากบาง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย
“ฉันไม่ชอบผู้หญิงที่ถูกบังคับ ถ้าเธอเชื่อฟัง ฉันจะเลี้ยงดูเธอไว้ แต่ถ้าคิดจะก่อเรื่อง ก็อย่าลืมว่าฉันรู้ว่าเธอกลัวอะไร”
ความหมายก็คือ ฉันมีวิธีตั้งมากมายที่จะจัดการเธอ ทางที่ดีเชื่อฟังฉัน สั่งให้ทำอะไรก็ทำ แต่แน่นอน ฉันจะไม่บังคับให้เธอเสียความบริสุทธิ์
ไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อเฉียวหว่านมองแผ่นหลังที่ทิ้งคำพูดไว้แล้วเดินจากไป หัวใจของนางกลับคลายความตึงเครียดลงอย่างประหลาด
เฉียวหว่านกลับมาพักที่จวนขุนพลใหญ่อีกครั้ง ในเรือนเดิมที่นางเคยอยู่
ท่านเก้าจี้ไม่ได้ปฏิบัติต่อนางอย่างเลวร้าย ทั้งยังไม่ห้ามนางออกไปข้างนอก เพียงแต่มีคนคอยติดตามอยู่เสมอ
นางไม่ได้หลบเลี่ยง การออกไปข้างนอกก็เพื่อค้นหาร่างมารดา อยากหาสถานที่เงียบสงบสักแห่งให้นำไปฝัง
น่าเสียดาย พอนางไปถึง ร่างของมารดาก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว
แม้จะมีความหวังอยู่บ้าง นางก็ยังอยากลองดู เผื่อว่าคนของเขาจะนำร่างมารดาไปเก็บไว้ก็ได้
แต่เรื่องกลับไม่เป็นดังหวัง บางทีอาจเป็นเพราะการเปลี่ยนผ่านอำนาจจากรัฐบาลเก่าสู่รัฐบาลใหม่มีงานยุ่งยากมากมาย เฉียวหว่านได้ยินว่าท่านเก้าจี้ออกไปตั้งแต่วันนั้นและยังไม่เคยกลับมาเลย
เฉียวหว่านรอแล้วรอเล่า จนถึงคืนวันที่ 10 ในที่สุดจ้าวปินก็กลับมา
จ้าวปินเดินทางจนฝุ่นคลุ้ง เครื่องแบบทหารสีน้ำเงินเข้มมีฝุ่นจับเป็นชั้น เขายืนเท้าเอวอยู่ใต้ประตูวงเดือนของเรือนฟางหลี มองสาวน้อยที่วิ่งออกมาแล้วเผยรอยยิ้มกว้าง
“ผมเพิ่งกลับมาก็ได้ยินว่าคุณหนูเฉียวเฝ้ารอทั้งวันทั้งคืน คิดถึงท่านเก้ามากเลยหรือครับ?”
เดิมทีเฉียวหว่านรีบก้าวออกมาต้อนรับ แต่พอถูกเขาหยอกเช่นนี้ ใบหน้าก็ร้อนผ่าว เมื่อนึกได้ว่าตนมีเรื่องอยากขอร้อง จึงข่มความขุ่นเคืองเอาไว้ แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำล้อเลียนของเขา
“นายทหารจ้าว ท่านเก้ากลับมาแล้วหรือคะ? ฉันขอพบเขาได้ไหม?”
จ้าวปินเกาศีรษะ ดวงตากลอกไปมา สีหน้าลังเล
“คุณหนูเฉียวมีเรื่องอะไร ให้ผมช่วยไปบอกแทนดีไหมครับ? ท่านเก้าเดินทางเหน็ดเหนื่อยมาหลายวัน ตอนนี้กำลังพักผ่อนอยู่”
เฉียวหว่านฟังออกว่าเขากำลังบ่ายเบี่ยง นางคิดว่าท่านเก้าจี้เป็นคนทำเรื่องใหญ่โต ส่วนร่างของมารดานางคงเป็นเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญสำหรับเขา ซ้ำยังทำให้เขาต้องลำบาก นางจึงรู้สึกไม่ค่อยกล้าไปขอร้องต่อหน้า
“คือ...ฉันอยากจัดการศพของแม่ แต่หาร่างของท่านไม่พบ...”
จ้าวปินพยักหน้า สีหน้าเรียบเฉย ก่อนอุทานว่า “อ้อ”
“ผมนึกว่าเรื่องอะไรเสียอีก เป็นความสะเพร่าของผมเอง น่าจะบอกคุณหนูเฉียวด้วยตัวเองตั้งแต่แรก หวู่อี๋ไท่ ท่านเก้าส่งคนพากลับไปมณฑลเจ้อแล้ว ตอนนี้คงฝังรวมกับคุณชายเฉียวเรียบร้อยแล้วครับ”
เฉียวหว่านชะงัก ในใจเริ่มคาดเดาบางอย่าง นางมองเขาอย่างลังเล “คุณหมายความว่า...”
จ้าวปินรับคำ “อืม” “คนตระกูลกู้ย่อมต้องฝังรวมกับคนตระกูลกู้ เท่าที่ผมรู้ หวู่อี๋ไท่ก็ไม่ได้สมัครใจแต่งเข้าตระกูลกู้ด้วย” เขาชี้ไปยังอากาศร้อนระอุในฤดูร้อน “ในสภาพอากาศแบบนี้ ถ้าไม่ฌาปนกิจแล้วจะขนกลับมณฑลเจ้อได้อย่างไร พวกเราไม่มีเจตนาลบหลู่หวู่อี๋ไท่แม้แต่น้อยครับ”
ใบหน้าของเฉียวหว่านซีดเผือด เมื่อนึกถึงร่างมารดาที่ถูกผ่าท้อง ก่อนจะนำไปฌาปนกิจ
แม้รู้ว่าพวกเขาทำไปด้วยเจตนาดี แต่ในอกของนางยังคงเจ็บปวดและอึดอัด คลื่นคลื่นไส้พลันแล่นขึ้นมา เฉียวหว่านพลันมืดวูบไปตรงหน้า
สาวใช้หมิงชิวที่คอยปรนนิบัติไม่ทันตั้งตัว จ้าวปินจึงรีบก้าวเข้าไปประคองนางไว้ทันที
“ยังยืนงงอะไรอยู่! ไปตามหมอมาสิ!”
ไม่ถึงหนึ่งเค่อ ท่านเก้าจี้ก็ได้รับข่าวและรีบมาถึง
เรือนฟางหลีวุ่นวายไปหมด
บุรุษในชุดฉางซานสีฟ้าครามยืนสูงสง่า แม้แต่ตอนก้าวเข้าประตูห้องนอนก็ยังต้องก้มศีรษะ พอเขาเข้ามา ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจ
“ท่านเก้า”
ท่านเก้าจี้คลึงลูกประคำ เดินไปยังเตียงอย่างเชื่องช้า ก่อนแหวกช่องว่างของม่านโปร่งบางแล้วมองคนบนเตียงแวบหนึ่ง นางสวมชุดกี่เพ้าสีชมพูขาว ขับผิวให้ขาวผ่องดุจหิมะ เรือนร่างงดงามราวหยก คิ้วตางามพริ้ง ทว่าใบหน้ากลับซีดขาวเกินไป
ท่านเก้าจี้ปล่อยม่านลง แล้วหันไปมองจ้าวปินที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะ
“เกิดอะไรขึ้น”
จ้าวปินอ้าปาก แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร เขาดึงแขนเสื้อของหมอชราข้าง ๆ เบา ๆ
“คุณหนูมีเรื่องกังวลมาหลายวัน กินไม่ได้นอนไม่หลับ ช่วงนี้อากาศอบอ้าว ทั้งยังถูกกระทบกระเทือนจิตใจอยู่บ้าง แต่ไม่เป็นอะไรมาก นอนพักให้เต็มที่สักคืนก็พอ ข้าจะจัดยาออกฤทธิ์บำรุงจิตใจให้อีกสองเทียบ”
ท่านเก้าจี้โบกมือ ก่อนปรายตามองจ้าวปินอย่างเรียบเฉย แล้วหันไปนั่งลงบนเก้าอี้ปักลายข้างตั่ง