หมิงชิวพาหมอเฒ่าออกไป จ้าวปินก็เดินไปเฝ้าอยู่หน้าประตูเองอย่างรู้หน้าที่ ทั้งยังปิดประตูให้ด้วยความใส่ใจ
ภายในห้องเงียบสงบลง กระถางกำยานใบเล็กบนตู้เตี้ยข้างหัวเตียงจุดธูปหอมกล่อมประสาทกลิ่นชิงหนิงไว้
ท่านเก้าจี้มองคนด้านในผ่านม่านโปร่งบาง ดวงตาหงส์ดำสนิทจับจ้องไม่ไหวติง มือที่กำลังคลึงลูกประคำหยุดชะงัก ก่อนจะยกม่านขึ้นอีกครั้ง
หลังจากผ่านไปหลายวัน เมื่อได้มองอีกครั้ง ท่านเก้าจี้ก็พบว่าหญิงสาวดูงดงามขึ้นกว่าเดิม เพียงแต่ผอมลงไปหน่อย ยังต้องบำรุงอีกสักพัก
รออยู่ครู่หนึ่งก็ไม่เห็นนางตื่น เขาเองก็รู้สึกหมดสนุก จึงลุกเดินจากไป
เฉียวหว่านหลับไปคราวนี้ นอนยาวตลอดทั้งวันทั้งคืน พอตื่นขึ้นในวันถัดมาก็เป็นเวลาโพล้เพล้แล้ว
นางจ้องมองเพดานมุ้งเหม่ออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยันตัวลุกขึ้นนั่ง
“ตื่นแล้วหรือ”
เสียงทุ้มต่ำเนิบช้าพลันทำให้นางชะงักการเคลื่อนไหว
ท่านเก้าจี้เหลือบมองเตียงไม้ แล้ววางตะเกียบเงินในมือลง ก่อนออกคำสั่งอย่างไม่รีบร้อน
“มานี่”
เฉียวหว่านแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องต่อไปไม่ได้ จึงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจ แล้วแหวกม่านโปร่งอย่างอ้อยอิ่ง สวมรองเท้าปักลาย ก่อนขยับไปยังโต๊ะ
บนโต๊ะแปดสมบัติวางอาหารเลิศรสไว้เต็มไปหมด ท่านเก้าจี้เป็นคนเลือกกิน
เห็นนางทำหน้าไม่เต็มใจ ท่านเก้าจี้ก็หลุบตาลงอย่างเฉยชา
“ไม่หิวหรือ”
เฉียวหว่านเม้มปาก กวาดตามองบนโต๊ะแล้วพยักหน้าตามความจริง
“หิวค่ะ”
ท่านเก้าจี้เลิกเปลือกตาขึ้นนิดหนึ่ง สีหน้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
“แล้วจะมัวอ้อยอิ่งอยู่ทำไม”
เฉียวหว่านกัดริมฝีปาก นางอยากบอกว่าตนไม่ได้อ้อยอิ่ง แต่ดูเหมือนว่านางจะทำตัวไม่ถูกอยู่จริง ๆ
คิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายเหตุผลก็เอาชนะความปรารถนา นางปรับสีหน้าให้จริงจัง ลูบชุดกี่เพ้า แล้วคุกเข่าลงตามจังหวะ
เดิมทีท่านเก้าจี้ยกตะเกียบขึ้นคีบอาหาร พอเห็นเช่นนั้น มือก็ชะงักค้างกลางอากาศ เขาเหลือบมองนาง ดวงตาดำสนิทชวนให้หวาดหวั่น
เฉียวหว่านเกร็งคาง เอ่ยเสียงแผ่วเบา
“แม้ท่านเก้าจะเข่นฆ่าตระกูลกู้ แต่ดิฉันไม่ใช่คนตระกูลกู้ ขุนพลใหญ่เลี้ยงดูดิฉันมาแปดปี จะว่าดิฉันอกตัญญูหรือไร้หัวใจก็ได้ แต่ดิฉันจะไม่แก้แค้นแทนเขา และไม่มีทางเกลียดท่านเก้าแน่นอนค่ะ”
ดวงตาหงส์ของท่านเก้าจี้ดำสนิท เขามองนางเงียบ ๆ วางตะเกียบเงินลง แล้วหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นเช็ดมุมปาก
“พูดต่อ”
เฉียวหว่านกำหมัดเรียวเล็กแน่น ใบหน้าซีดขาวพลางหลุบตาลง
“ดิฉันกับมารดาพึ่งพากันและกัน ท่านเก้าช่วยฝังศพมารดา นับเป็นบุญคุณข้อหนึ่ง เมตตาต่อเฉียวหว่าน นับเป็นบุญคุณข้อสอง เฉียวหว่านตัวคนเดียว ไร้ความสามารถ ไม่มีสิ่งใดตอบแทน จึงยินดีเป็นบ่าวเป็นไพร่คอยรับใช้ท่านเก้า เพื่อตอบแทนบุญคุณของท่านเก้า แต่มีข้อเดียว…ขอท่านเก้าอย่าเข้ามายุ่งเรื่องที่ดิฉันจะแต่งงานกับใครนะคะ”
คิ้วเรียวยาวของท่านเก้าจี้ยกขึ้นเล็กน้อย เขามองนางอย่างพินิจด้วยรอยยิ้มคลุมเครือ นางพูดเสียสวยหรูว่าจะเป็นบ่าวเป็นไพร่ แต่กลับยกเรื่องรักษาความบริสุทธิ์มาเป็นเงื่อนไข
อ้างว่าจะตอบแทนบุญคุณเขา ที่แท้ก็เป็นเพียงแม่ตัวน้อยไร้หัวใจ
คิดเล่นลูกไม้กับเขาหรือ ท่านเก้าจี้หัวเราะเยาะอยู่ในใจ เขาดูเหมือนคนมีเมตตาใจดีนักหรืออย่างไร
เขาคร้านจะเปิดโปงนางต่อหน้า เพียงโบกมือแล้วเอ่ยเสียงเนือย
“ลุกขึ้นเถอะ เลิกนิสัยที่เอะอะก็คุกเข่าเสียที”
เฉียวหว่านยังคุกเข่าอยู่กับที่ มองเขาอย่างดื้อรั้น
ท่านเก้าจี้ทั้งโกรธทั้งขำ รู้สึกว่าการกระทำของนางช่างไร้เดียงสา หญิงสาวตัวบางอ่อนแอราวกิ่งหลิว สูงแค่ระดับอกของเขา หากเขาคิดจะทำอะไรจริง ๆ ใช้มือข้างเดียวก็ทำให้นางขัดขืนไม่ไหวแล้ว
คำมั่นสัญญาเหลวไหลอะไรนั่น จี้ซื่อเหยียนอย่างเขาดูเหมือนคนรักษาคำมั่นสัญญาหรือ
ตอนนี้เขาเต็มใจหยอกนางเล่น จึงยอมตามใจนางไปด้วย ยิ้มบาง ๆ แล้วพยักหน้า ส่งสัญญาณให้นางมานั่ง
เฉียวหว่านลุกขึ้นยืน ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนเดินไปหยุดยืนด้านหลังเขา
ท่านเก้าจี้เห็นท่าทางเช่นนี้ก็รู้ว่านางตั้งใจจะปรนนิบัติเขากินอาหาร จึงหัวเราะออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่
“บอกให้นั่งก็ยังต้องเรียกซ้ำแล้วซ้ำเล่า บ่าวของบ้านไหนถึงได้มีความคิดเป็นของตัวเองขนาดนี้ คำสั่งของนายยังไม่ต้องฟังหรือ”
เฉียวหว่านเม้มปาก ครู่หนึ่งก็ไม่รู้ว่าควรนั่งหรือยืนดี
ท่านเก้าจี้เริ่มหมดความอดทน ยื่นมือดึงนางเข้ามาข้างกาย
เฉียวหว่านไม่ทันตั้งตัว ไม่รู้ว่าเท้าไปเหยียบอะไรเข้า จึงเซถลาเอียงล้มลง
คราวนี้ดีเลย นางนั่งอยู่บนตักท่านเก้าพอดี
ท่านเก้าจี้โอบนางไว้ตามสัญชาตญาณ มือใหญ่ประคองเอวด้านข้างของนางได้พอดี สัมผัสได้ถึงเอวบางนุ่มละมุน กลิ่นหอมอุ่นละไม เขาจึงเผลอบีบเบา ๆ สองครั้ง
เฉียวหว่านรู้สึกว่าพวงแก้มร้อนผ่าว มือไม้พันกันไปหมดขณะเกาะโต๊ะลุกขึ้นยืน แล้วรีบนั่งลงบนเก้าอี้ข้าง ๆ ก้มหน้าจนไม่กล้ามองใคร
“ขอโทษค่ะ…”
ท่านเก้าจี้ค่อย ๆ ชักมือกลับ ปลายนิ้วคลึงเบา ๆ ขณะมองนางอย่างแนบเนียน
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงแสร้งทำเป็นเฉยชาแล้วเอ่ยขึ้น
“กฎของบ้านอื่น ฉันไม่ยุ่ง แต่ถ้าอยู่ที่นี่ ไม่ว่าเธอจะเป็นบ่าวหรืออะไรก็ตาม มีข้อเดียวที่ต้องจำไว้ คือเชื่อฟัง”
สั่งให้ทำอะไร ก็ต้องทำทันที
เฉียวหว่านเข้าใจความหมาย ทั้งยังจดจำไว้ในใจ นางขานรับเสียงเบา
มื้อนี้ท่านเก้าจี้กินอย่างไม่รีบร้อน ส่วนเฉียวหว่านกินอย่างอึดอัดเหลือเกิน กระทั่งความหิวในตอนแรกก็เลือนหายไปหมด
ตอนท่านเก้าจี้กลับ เฉียวหว่านเดินไปส่งเขาด้วยตัวเองถึงประตูวงเดือน ท่าทางอ่อนน้อมว่าง่าย ดูเป็นคนรู้ความและเชื่อฟังอย่างยิ่ง
ท่านเก้าจี้ลงบันไดแล้วหันกลับมามองนาง
ชุดกี่เพ้าสีชมพูขาวปักลายดอกสาลี่เผยให้เห็นรูปร่างของนางอย่างชัดเจน ผิวขาวผ่องดุจหยกยืนอยู่หลังม่านประตูวงเดือน ดูอ่อนโยน สุภาพ และสง่างาม
ชวนให้เจริญตาเจริญใจอย่างยิ่ง
ท่านเก้าจี้พอใจมาก มุมปากยกขึ้นบาง ๆ ก่อนหันหลังเดินจากไป
ยามเที่ยง เฉียวหว่านอาบน้ำเสร็จแล้วสวมชุดนอนผ้าไหม พิงอยู่บนเก้าอี้เอนกายข้างหน้าต่าง พลางปล่อยให้ผมแห้งไปด้วยและครุ่นคิดไปด้วย
นางคิดถึงอดีต คิดถึงปัจจุบัน รวมถึงไตร่ตรองถึงอนาคตของตน
นางคิดเพลินจนไม่ทันเห็นหานเจ้าพาพวกหญิงรับใช้สูงวัยหลายคนเข้ามาในเรือน
หานเจ้ายืนอยู่ในลาน มองนางผ่านหน้าต่างอยู่ครู่หนึ่งอย่างชื่นชม ก่อนยิ้มพลางเอ่ยเรียกเสียงดังขึ้นเล็กน้อย
“คุณหนูหว่าน”
เฉียวหว่านได้สติ เห็นหมิงชิวเดินลงบันไดมาต้อนรับ จึงนั่งตัวตรง เตรียมจะลุกขึ้น
หานเจ้ารีบยกมือขึ้น ยิ้มพลางอธิบาย “คุณหนูไม่ต้องออกมาหรอกครับ นั่งฟังอยู่ตรงนั้นก็พอ หญิงรับใช้พวกนี้หามาไว้คอยรับใช้คุณหนู ต่อไปมีธุระอะไรก็มีคนให้ใช้สอย ท่านเก้าสั่งไว้ว่า คุณหนูไม่ต้องรู้สึกว่าอยู่ที่นี่ไม่คุ้นเคย ทุกอย่างให้เหมือนเมื่อก่อนครับ”
พูดจบเขาก็ประสานมือคารวะ แล้วหันหลังเดินจากไป
เฉียวหว่านนิ่งงันอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนหลุบตาลงเงียบ ๆ
จะเหมือนเมื่อก่อนได้อย่างไร…
กลางคืนท่านเก้าไม่ได้มา เฉียวหว่านจึงกินอาหารด้วยตัวเอง
ตอนจ้าวปินมาถึง นางกำลังเตรียมจะดับไฟ เขายืนอยู่หน้าประตูแล้วส่งเสียงบอก
“ท่านเก้ากลับมาแล้ว เรียกคุณหนูไปปรนนิบัติครับ”
ดึกขนาดนี้แล้วยังเรียกนางไปอีก กว่านางจะเดินจากเรือนฟางหลีไปถึงที่นั่นคงดึกสงัดแล้ว ใครจะเชื่อว่าไม่ได้จงใจ
แต่เฉียวหว่านไม่ได้แสดงอารมณ์ แม้แต่คิ้วก็ไม่ขมวด นางสวมเสื้อคลุมตัวยาวแล้วเปิดประตูออกมา
จ้าวปินหัวเราะแหะ ๆ ยกโคมให้พลางเอ่ยขอโทษอย่างไม่จริงใจนัก
“ไม่รู้ว่าคุณหนูพักผ่อนแล้ว ต้องรบกวนให้ลำบากเดินมา ท่านเก้าไปงานเลี้ยงดื่มมาหนัก พวกเรามือไม้ไม่คล่อง กลัวว่าจะปรนนิบัติได้ไม่ดีครับ”
เฉียวหว่านขุ่นเคืองอยู่ในใจ จึงเพียงปรายตามองเขาอย่างไม่แสดงสีหน้าชัดเจน
หากปรนนิบัติไม่ดี ในจวนขุนพลใหญ่ก็มีบ่าวหญิงตั้งมากมาย จำเป็นต้องมาเรียกนางด้วยหรือ นางจะปรนนิบัติคนเก่งกว่าพวกเขาตรงไหนกัน
เมื่อมาถึงเรือนหลัก ภายในลานเงียบสนิท มีเพียงโคมผ้าไหมใต้ชายคาที่แกว่งไหวโดดเดี่ยว เฉียวหว่านชะงักไปเล็กน้อย
นางนึกถึงความคึกคักในอดีต ตอนขุนพลใหญ่กู้อยู่เรือนนี้ แล้วมองภาพตรงหน้าอีกครั้ง ใต้ชายคาประตูมีเพียงหานเจ้ายืนอยู่ กับสุนัขดำตัวใหญ่ที่อยู่ข้างขาเขา
คนหนึ่งกับสุนัขหนึ่งตัวจ้องนางเขม็ง
เฉียวหว่านไม่รู้ว่าควรรู้สึกอย่างไรไปชั่วขณะ
หานเจ้าเปิดประตู
จ้าวปินนำทางนางเข้าไป ก่อนหยุดยืนอธิบายเสียงเบาที่หน้าประตู “ท่านเก้าชอบความสงบ ไม่ชอบให้มีคนอยู่ในห้อง คืนนี้คงต้องรบกวนคุณหนูหว่านแล้วครับ ผมให้คนเฝ้าอยู่หน้าประตู คุณหนูสั่งได้เลย”
เฉียวหว่านทำหน้าเหมือนมีคำพูดมากมายแต่พูดไม่ออก ยังไม่ทันได้เอ่ยอะไร จ้าวปินก็ปิดประตูเสียแล้ว ทั้งสองคนรีบเดินจากไป
เฉียวหว่านยืนอยู่ในห้องอย่างลำบากใจ มองเข้าไปยังห้องด้านในครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยอมรับชะตากรรมแล้วก้าวเท้าออกไป