ทว่าท่านเก้าจี้ที่เธอคิดว่าเมาจนไม่ได้สติ บัดนี้กลับเอนกายอยู่บนตั่งนุ่มข้างหน้าต่าง พลางมองเธอด้วยแววตาคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
เขาดูเหมือนเพิ่งอาบน้ำเสร็จ สวมเสื้อตัวในสีฟ้าคราม นอนงอขาข้างหนึ่ง มือถือหนังสืออยู่เล่มหนึ่ง ท่าทางสบาย ๆ เป็นอิสระ
เฉียวหว่านยืนเก้ ๆ กัง ๆ อยู่ข้างกรอบประตูวงเดือน ใบหน้าเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วนทันที
“ท่านเก้า...”
“อืม”
ท่านเก้าไม่ได้คิดเลยว่าดึกดื่นป่านนี้จ้าวปินจะพาเธอมาหา เขาแอบหัวเราะด่าอีกฝ่ายในใจ ก่อนโบกมือเรียกเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เฉียวหว่านบีบมือเดินเข้าไปหาอย่างระมัดระวัง คอยสังเกตสีหน้าเขาอย่างละเอียด พอเข้าใกล้จึงได้กลิ่นสบู่ถั่วกับกลิ่นสุราจาง ๆ
“จ้าวปินบอกว่าท่านเกาเมาแล้วค่ะ”
ท่านเก้าขานรับเบา ๆ แล้วโยนหนังสือทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ ตบตำแหน่งข้างกายสองสามที ก่อนจ้องเธอเงียบ ๆ
เฉียวหว่านเข้าใจความหมาย รีบส่ายหน้า
“ท่าน...ท่านมีอะไรก็สั่งได้เลยค่ะ ฉันยืนอยู่...”
ท่านเก้าเลิกคิ้ว เสียงครางในลำคอทอดยาว “อืม ไม่เชื่อฟัง”
น้ำเสียงไม่ได้หนักแน่นอะไร แต่เฉียวหว่านกลับรู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง มือเท้าขยับเร็วกว่าสมอง ทิ้งตัวนั่งลงข้างเขาทันที
ท่านเก้าพอใจแล้ว จึงเอนกายลงนอน
เฉียวหว่านตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง ถึงกับกลั้นหายใจไปชั่วขณะ
ท่านเก้าหนุนอยู่บนร่างหอมละมุนนุ่มนิ่ม กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของลูกแพร์อบอวลอยู่รอบกาย เขาหลับตาลงอย่างผ่อนคลาย ปลายนิ้วยาวแตะหว่างคิ้วเบา ๆ
“นวด”
เฉียวหว่านกลืนน้ำลายลงคอ พยายามข่มความร้อนผ่าวบนแก้มกับความอับอายที่ทำให้กระวนกระวาย ก่อนยกมือขึ้นนวดศีรษะให้เขา
มือเรียวขาวนุ่มนวลและเย็นสบาย ท่านเก้ารู้สึกเพลิดเพลินเป็นอย่างยิ่ง เขาเหยียดขายาวออก มือที่วางบนท้องน้อยคลึงลูกประคำอย่างเชื่องช้า
นวดอยู่ครู่หนึ่ง ท่านเก้าคล้ายจะรู้สึกว่าเงียบเกินไปจนเริ่มง่วง จึงเอ่ยชวนเธอคุยอย่างเกียจคร้าน
“เกิดเดือนอะไร”
เฉียวหว่านได้สติขึ้นมา ก้มลงมองเขาแวบหนึ่ง ชายหนุ่มมีคิ้วเรียวยาว ดวงตายาวสวย สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบาง ใบหน้าดูเย็นชาไร้เยื่อใยอยู่บ้าง ทว่าก็ปิดบังความหล่อเหลาและสง่างามไว้ไม่มิด
เฉียวหว่านเบือนสายตา ตอบเสียงเบา
“เดือนสองค่ะ”
“อืม ใกล้แล้ว”
ใกล้แล้วหรือ? ตอนนี้เพิ่งเข้าสู่เดือนแปด ยังต้องรออีกตั้งครึ่งปี
เฉียวหว่านบ่นในใจ แต่ไม่ได้ตอบ
“ฉันได้ยินมาว่า ตระกูลเฉียวเคยได้รับบรรดาศักดิ์และดำรงตำแหน่งใหญ่โตในราชวงศ์ก่อน แม้แต่ฮองเฮาแห่งราชวงศ์ก่อนก็แซ่เฉียว”
ราชวงศ์ก่อนล่มสลายไปตั้งนานแล้ว ยังจะพูดถึงเรื่องพวกนี้อีกทำไม เฉียวหว่านมีสีหน้าซับซ้อน ก้มหน้าชำเลืองมองเขา ก่อนขานรับส่ง ๆ
“ท่านปู่แท้ ๆ ของเธอเป็นอาจารย์ของฮ่องเต้องค์ก่อน ตอนราชวงศ์ล่มสลายจึงพลอยทำให้คนทั้งตระกูลเดือดร้อนไปด้วย ส่วนคนแซ่กู้ที่พาพวกเธอเข้าบ้าน ก็ไม่ได้เลวร้ายไปเสียทั้งหมด”
เฉียวหว่านเข้าใจเรื่องนี้ดี เพียงแต่จู่ ๆ ท่านเก้าก็หยิบยกขึ้นมาพูด เธอไม่เชื่อว่าเขาแค่พูดขึ้นมาโดยไม่มีเหตุผล
เธอก้มมองเขานิ่ง ๆ ดวงตางามคมเย็นชา น้ำเสียงก็เย็นเยียบ “ท่านเก้าหมายความว่ายังไงคะ”
ท่านเก้าลืมตาขึ้น สายตาสบกัน ดวงตาดำสนิทของเขามีแววยิ้มเจืออยู่สามส่วน ดูเจ้าเล่ห์อยู่บ้าง
“ดูเธอสิ ล้อเล่นนิดเดียวก็ไม่ไหวแล้ว”
เฉียวหว่านขมวดคิ้ว มองเขาโดยไม่พูดอะไร
เห็นเธอทำท่าราวกับถ้าพูดต่ออีกนิดก็จะโกรธจริง ๆ ท่านเก้าจึงไม่อยากแกล้งจนเธอโมโห เขาเก็บรอยยิ้ม มือที่คลึงลูกประคำชี้มาทางเธอ น้ำเสียงเผยความจนใจอยู่บ้าง
“ทำไมถึงไม่ยอมอยู่กับฉัน”
มือข้างนั้นเกือบจะเฉี่ยวจมูกเฉียวหว่าน เธอผงะถอยหลังตามสัญชาตญาณ ก่อนกลอกตาใส่เขาในใจ
“ท่านเกาเมาแล้วค่ะ”
ท่านเก้าหัวเราะ “ฉันคอแข็งแค่ไหน อย่ามาหลอกกันเลย พูดมาสิ” เขาลุกขึ้นจากตั่ง เดินไปที่โต๊ะแล้วรินชาให้ตัวเอง
เฉียวหว่านนั่งหลังตรงอยู่บนตั่งเตี้ย ครู่หนึ่งก็ไม่อยากคุยกับเขาต่อ
จะพูดอะไรล่ะ?
พูดว่าฉันไม่อยากอยู่แบบไร้ชื่อไร้สถานะ ฟังดูราวกับเธอเป็นฝ่ายเรียกร้องสถานะจากเขาอย่างนั้น
พูดว่าเธอไม่ใช่ผู้หญิงใจง่าย พูดว่าเธอยึดมั่นในความรักที่มีเพียงคนเดียวไปตลอดชีวิต ถ้าพูดให้ท่านเก้าฟัง เขาคงหัวเราะเยาะว่าเธอไร้เดียงสา ผู้ชายใจกว้างอย่างเขา เรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ ของหญิงชายคงดูเป็นเรื่องตลกในสายตาเขาจริง ๆ
เฉียวหว่านก้มหน้าลงอย่างหม่นหมอง เธอก็มีศักดิ์ศรีเหมือนกันนะ
ท่านเก้ารอจนเธอไม่ยอมพูด จึงอดหันกลับไปมองไม่ได้
หญิงสาวนั่งอยู่ข้างโคมผ้าไหมเนื้อบาง สวมชุดนอนสีชมพูระเรื่อ ผมดำขลับแผ่คลุมครึ่งร่างดุจหมึกสาด ยิ่งขับให้ผิวพรรณงามราวหยกสลัก ท่วงท่านุ่มนวลเย้ายวน ชวนให้ใจหวั่นไหวเป็นที่สุด
ยามดึกสงัด ชายหญิงอยู่กันตามลำพังในห้องเดียวกัน หากบอกว่าใจไม่หวั่นไหว ก็มีแต่ท่านเก้าที่ไม่ใช่ชายปกติเท่านั้น
ดังนั้นดวงตาดำสนิทของเขาจึงมีประกายลึกล้ำวูบไหว เขาก้าวเข้าไปหา สะบัดชายเสื้อแล้วนั่งลงข้างเธอ
อย่างตั้งใจบ้างไม่ตั้งใจบ้าง ชายเสื้อสีฟ้าครามทับลงบนผ้าแพรสีชมพูระเรื่อ ท่านเก้ามองภาพนั้นแล้วรู้สึกเหมือนมีใครกระตุกสายพิณในใจอย่างแรง
เฉียวหว่านแกว่งขาเหม่อลอยอย่างหมดเรี่ยวแรง พอเห็นเขานั่งลงข้าง ๆ ก็ขยับหนีไปอีกด้านอย่างรู้ตัว
ท่านเก้าพลันนึกขึ้นได้ว่าปกติเขาเป็นคนขี้เกียจพูด แต่ทุกครั้งที่อยู่กับเฉียวหว่าน กลับเป็นฝ่ายชวนเธอคุยก่อนเสมอ ทั้งยังรู้สึกเต็มใจอย่างยิ่งเสียด้วย
คิดแล้วเขาก็เลิกคิ้ว ยิ้มน้อย ๆ ก่อนมองเฉียวหว่านแล้วเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้น
“ยังสาวยังแส้ อย่าเอาแต่เก็บงำความคิดไว้สิ หญิงสาวที่ไม่ชอบพูด ไม่ได้น่ารักขนาดนั้นหรอกนะ”
เฉียวหว่านชะงักไป มองเขาด้วยสีหน้าซับซ้อน
ท่านเก้าเลิกคิ้ว เอนกายพิงโต๊ะเตี้ยแล้วเปลี่ยนเรื่อง
“ทางหนิงอันคงยังกลับไปไม่ได้ในเร็ว ๆ นี้ เธอคงต้องอยู่ที่นี่กับฉันอีกนาน รีบจัดการความคิดตัวเองให้ดี อยู่เป็นเพื่อนฉัน จะได้ไม่ต้องทนวันเวลาที่ยากลำบากนัก”
เฉียวหว่านได้ยินแล้วใจไหววูบ เธอถามคำถามที่อยากถามมาตลอด
“ท่านเก้า...ไม่เคยรู้จักฉันมาก่อน ทำไมถึงยอมให้ฉันอยู่ด้วยคะ”
ท่านเก้าทำราวกับได้ฟังเรื่องน่าขัน จู่ ๆ แววตาก็มีรอยยิ้ม เขามองเธอแล้วหัวเราะเย้า “รู้อยู่แก่ใจแล้วยังถามอีก”
ผู้ชายเลี้ยงดูผู้หญิงที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน แถมผู้หญิงยังงดงามราวบุปผา จะเป็นเพราะอะไรได้อีก?
ใบหน้าเฉียวหว่านแดงก่ำ เธอจ้องเขาอย่างขุ่นเคืองและอับอาย
“ท่านเก้า! รีบพักผ่อนเถอะค่ะ ฉันกลับก่อน”
ท่านเก้ายื่นมือคว้าตัวเธอกลับมา พลางยิ้มปลอบ “โกรธอะไร? ฉันไม่เคยตามใจเธอจนได้ใจขนาดนี้ นั่งลง”
เฉียวหว่านขุ่นเคือง หันหลังให้เขาแล้วจัดเสื้อผ้าของตัวเอง
ท่านเก้าเก็บรอยยิ้ม ด่าตัวเองในใจว่าเป็นคนชอบหาเรื่องใส่ตัวอย่างแท้จริง ก่อนยอมลดท่าทีลงอย่างจำใจ แล้วอธิบายส่ง ๆ
“ถือซะว่าฉันให้เธออยู่เป็นเพื่อนก็แล้วกัน”
“คนเก่งกาจที่อยู่ข้างกายท่านเก้ามีตั้งมากมาย ขาดฉันไปคนเดียวตรงไหนคะ”
“ไม่พวกชายหยาบกระด้าง ก็พวกสัตว์เดรัจฉาน ฉันยังไม่เคยเลี้ยงดอกไม้งามสักดอก เลี้ยงไว้ให้สดชื่น เจริญตาเจริญใจ ช่วงเทศกาลปีใหม่จะได้ไม่ต้องกลับห้องมาเจอแต่ความเงียบเหงา”
ประโยคสุดท้ายฟังดูคล้ายเจือความเดียวดายและจนใจอยู่หลายส่วน
เฉียวหว่านฟังแล้วใจอ่อน หันกลับไปมองเขา สิ่งที่เห็นคือใบหน้าด้านข้างอันหล่อเหลาขณะก้มหน้าคลึงลูกประคำ
“ท่านเก้า...ที่หนิงอันไม่มีครอบครัวหรือคะ”
ผู้ชายใกล้สามสิบปี ทั้งยังสง่างามและมีความสามารถถึงเพียงนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีอนุภรรยาสักคนสองคน
ท่านเก้าเหลือบมองเธอ ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “เคยมี แล้วก็แยกทางกันไป”
“แยกทางกันหรือคะ?”
สองคำนี้ทำให้เฉียวหว่านงุนงงอยู่บ้าง
“อืม ตายแล้ว”
เฉียวหว่านชะงัก มองเขาอย่างไม่รู้จะพูดอะไร ใจยิ่งอ่อนลงไปอีก
ท่านเก้าเห็นสีหน้าเช่นนั้นของเธอแล้วก็อดขำในใจไม่ได้ หากสาวน้อยรู้ว่าผู้หญิงเหล่านั้นล้วนตายด้วยน้ำมือเขา ไม่รู้จะตกใจกลัวหรือเปล่า
เห็นได้ชัดว่าบรรยากาศตอนนี้กำลังดี ท่านเก้าจึงฉลาดพอที่จะปล่อยให้เธอเข้าใจผิด โดยไม่ได้คิดจะอธิบาย
“แล้วลูกล่ะคะ?”
ท่านเก้ากะพริบตา ยกยิ้มมุมปากแล้วส่ายหน้า
เฉียวหว่านพลันรู้สึกว่าท่านเก้าน่าสงสารเหลือเกิน
น้ำเสียงของเธออ่อนลงหลายส่วน “ฉันนึกว่าท่านเก้ามีอำนาจอยู่ในมือ ทั้งยังมีคนเก่งคอยช่วยเหลืออยู่ข้างกาย คงไม่ขาดอะไรเสียอีก ไม่คิดเลยว่า...”
ดวงตาหงส์ของชายหนุ่มไหววูบเล็กน้อย เขายกมือดีดหน้าผากนูนอิ่มของเธอเบา ๆ
“อยู่กับฉัน เชื่อฟัง แล้วฉันจะไม่เอาเปรียบเธอ”
ความสงสารในใจเฉียวหว่านพลันมลายหายไปสิ้น เธอปัดมือเขาออกทันที
ท่านเก้าหัวเราะเบา ๆ รวบเส้นผมของเธอมาเล่นในมือ “นิสัยเหมือนแมวจริง ๆ แกล้งนิดเดียวก็ขู่ฟ่อแล้ว”
เฉียวหว่านหน้าเจื่อน แก้มแดงระเรื่อ พลางเหลือบมองเขาอย่างพูดไม่ออก
สายตานั้นทำให้ดวงตาท่านเก้ามืดลง มือใหญ่เรียวยาวสอดเข้าไปในเรือนผม ประคองไหล่เนียนแล้วรวบเธอเข้ามาไว้ในอ้อมแขน