เมื่อเข้าสู่ฤดูหนาว อากาศก็หนาวเย็นลงทุกวัน การเดินทัพท่ามกลางสภาพอากาศเช่นนี้นับเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง
โจวซวี่เดินอยู่ในขบวน เบื้องหน้ามีแต่เงาร่างผู้คนกับฝุ่นคลุ้งที่ม้ากีบขึ้นมา หลังเดินทางอย่างยากลำบากไปได้สี่ห้าสิบลี้ พอหยุดพักก็ยังต้องตัดไม้ ขุดคู สร้างค่าย ทำเอาผู้คนเหน็ดเหนื่อยจนแทบหมดแรง
แม้โจวซวี่จะเป็นผู้บังคับบัญชาหน่วย แต่ยามสร้างค่ายก็ยังต้องลงมือทำด้วยตนเอง
กองทัพราชวงศ์เป่ยเว่ย์ประกอบด้วยสามส่วน ได้แก่ กองทัพส่วนกลาง ทหารรักษาการณ์ประจำเมือง และทหารประจำแคว้นกับเมือง การจัดกำลังขั้นพื้นฐานที่สุดในกองทัพคือ กอง จ้วง และหน่วย
หนึ่งกองมีคนราวหนึ่งพันคน หนึ่งจ้วงควบคุมคนสองร้อยห้าสิบคน แบ่งเป็นห้าหน่วยตามห้าทิศ แต่ละหน่วยมีห้าสิบคน จากนั้นแบ่งสามคนเป็นหน่วยย่อย สามหน่วยย่อยเป็นหน่วยกลาง และห้าหน่วยกลางเป็นหน่วยใหญ่ แต่ละระดับมีผู้บังคับบัญชากอง จ้วงจู่ ผู้บังคับบัญชาหน่วย และผู้บังคับบัญชาหน่วยกลางตามลำดับ...
ดังนั้นโจวซวี่ซึ่งควบคุมคนห้าสิบคนจึงเป็นเพียงนายทหารชั้นผู้น้อยในกองทัพ ย่อมต้องทำงานสกปรกและงานหนักทุกชนิด
ก่อนข้ามภพ ทุกครั้งที่โจวซวี่นึกถึงการออกรบในสมรภูมิ ก็จะจินตนาการถึงการสลักชื่อไว้ใต้ภูเขาอินซาน แล้วกลับคืนบ้านเกิดโดยมีหนังม้าห่อหุ้มร่าง ชวนให้เลือดลมพลุ่งพล่านอยู่เสมอ
แต่หลังจากเดินทัพด้วยตนเองอย่างแท้จริงมาสามวัน โจวซวี่จึงพบว่ามีแต่ความลำบากนานัปการ อีกทั้งยังรู้สึกว่าการจัดการคนทั้งห้าสิบใต้บังคับบัญชาให้ดีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ยากจะจินตนาการว่าคนเราจะบัญชาผู้คนนับพันนับหมื่นได้อย่างไร
ขณะที่ความคิดของโจวซวี่ล่องลอยไปไกล กองทัพก็เดินเข้าสู่ป่าบนเขาในที่สุด ผู้คนคาบหญ้า ม้าคาบปากเหล็ก แล้วซุ่มกำลังอยู่ในป่า
น่าเสียดายที่พวกหรงหรานไม่หลงกล กองกำลังหลักหยุดอยู่ห่างจากป่าแห่งนี้ห้าหกลี้ และส่งหน่วยสอดแนมเข้ามาตรวจค้นไม่ขาดสาย
หลังหน่วยสอดแนมที่ถูกส่งมายังที่นี่ล้วนไปแล้วไม่กลับมา กองหน้าปีกซ้ายของพวกหรงหรานก็ระแวดระวังขึ้นอย่างยิ่ง เริ่มส่งทหารม้าขว้างคบเพลิงเข้าไปในป่า หมายจะวางเพลิงเผาภูเขา!
เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางจวินผู้รักษาเมืองจึงทำได้เพียงสั่งให้คนออกจากป่า ตั้งขบวนให้เรียบร้อย แล้วเคลื่อนทัพไปข้างหน้า
กองหน้าปีกซ้ายของพวกหรงหรานก็ไม่ได้รออยู่กับที่ ทหารม้าหลายพันนายควบทะยานเข้ามาทันที ไม่นานนัก กองทัพทั้งสองก็เผชิญหน้ากันและตั้งกระบวนทัพ
ยามนั้นหิมะโปรยปรายเป็นระยะ บนทุ่งราบขรุขระ กองกำลังทั้งสองฝ่ายรวมหนึ่งหมื่นห้าพันคนตั้งแนวประจันกันจากทิศเหนือและทิศใต้ ก่อนเริ่มสู้รบกันอย่างรวดเร็ว
ในช่วงแรก ทั้งสองฝ่ายต่างยิงธนูใส่กัน จุดปะทะระหว่างกองทัพเต็มไปด้วยคนและม้าล้มระเนระนาด เสียงตะโกนสังหารดังกึกก้อง ลูกธนูบนฟ้าราวกับฝูงตั๊กแตนที่เคลื่อนผ่าน บดบังแสงตะวันจนมืดมิด
โจวซวี่ทอดตามองไป เห็นเพียงทวนยาวและเกราะส่องประกายเรียงรายดุจผืนป่า เบื้องหน้ายิ่งไปกว่านั้นมีแต่ฝุ่นคลุ้ง ไม่เห็นต้นสายปลายเหตุ จึงไม่รู้เลยว่ากองทัพฝ่ายตนกับข้าศึกจัดกระบวนทัพอย่างไร ได้แต่คาดเดาคร่าว ๆ ว่าจ้วงของตนอยู่ด้านหลังปีกซ้าย
ดังนั้นพวกโจวซวี่จึงยังไม่มีอะไรให้ทำ ได้แต่ยืนอยู่ตรงนั้น จ้วงจู่โจวเหยียนถึงกับให้ทุกคนปลดกระติกน้ำออกมาดื่มดับกระหาย แล้วเคี้ยวเสบียงแห้ง ทว่าตลอดเวลานั้นห้ามส่งเสียงเอะอะ และห้ามออกจากแถวแม้แต่ก้าวเดียว
ไม่นานนัก จ้วงจู่โจวเหยียนก็พลันตะโกนขึ้นว่า “ทหารม้า ขึ้นม้า!”
เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็ใจตึงขึ้น รู้ว่าอีกไม่นานจะต้องเข้าปะทะกันแล้ว
เพราะม้าศึกมีค่ามาก ผู้ที่มีม้าศึกอย่างโจวซวี่จึงยืนอยู่เช่นนั้นมาตลอด ก่อนหน้านี้จะขึ้นม้าก็ต่อเมื่อใกล้ถึงเวลาประจัญบานเท่านั้น
โจวซวี่ขึ้นหลังม้า ทัศนวิสัยเปิดกว้างขึ้นทันใด เขาเห็นทหารม้าข้าศึกกลุ่มหนึ่งอ้อมมาจากปีกข้าง อยู่ห่างจากพวกเขาเพียงไม่กี่ร้อยก้าว
ผู้คนในเมืองหวยซั่วเจิ้นต่อสู้กับพวกหรงหรานจนช่ำชอง รู้ว่าพวกนั้นเน้นทหารม้าเป็นหลัก แม้การโจมตีระลอกแรกจะดุดัน ขอเพียงใช้ทวนยาวกับโล่ใหญ่สกัดไว้ได้ รอให้กำลังข้าศึกอ่อนลงก็จะโต้กลับได้
“ฟิ้ว!”
ทันใดนั้น โจวซวี่รู้สึกถึงไอร้อนวูบหนึ่งข้างแก้ม เมื่อหันไปดูก็พบว่าคนรู้จักผู้หนึ่งถูกธนูยิงเข้าที่ลำคอ เลือดสาดกระเซ็น เขาครางอู้อี้สองสามครั้งก่อนล้มลงกับพื้น ร่างกระตุกไม่หยุด เห็นชัดว่าคงไม่รอดแล้ว
โจวซวี่สูดหายใจเฮือกด้วยความตกใจ
ตลอดเดือนที่ผ่านมา ขณะฝึกซ้อมในสนาม เขาเห็นคนผู้นี้ทุกวัน ฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง ไม่เคยย่อท้อต่อแดดฝน ทั้งยังเป็นคนมีฝีมือ ไม่นึกเลยว่าพอขึ้นสนามรบกลับยังไม่ทันได้ยิงธนูสักดอกก็ล้มตายเสียแล้ว...
ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง จ้วงหนึ่งกลับต้านการบุกกระหน่ำของทหารม้าข้าศึกไม่อยู่ เริ่มมีทีท่าว่าจะแตกพ่าย จ้วงอื่น ๆ ก็เสริมกำลังไม่ทัน จนปล่อยให้ทหารม้าชั้นยอดของพวกหรงหรานแปดร้อยกว่านายบุกเข้ามาในกระบวนทัพ!
ทหารม้าชั้นยอดของพวกหรงหรานควบตะลุยสังหารไปทั่ว ทุกแห่งที่พวกเขาผ่าน ผู้คนและม้าล้มระเนระนาด เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นทั่วบริเวณ สร้างความปั่นป่วนอย่างหนักแก่ปีกข้างของเมืองหวยซั่วเจิ้น
หากความโกลาหลเช่นนี้ยืดเยื้อต่อไป ย่อมสั่นคลอนขวัญกำลังใจของทหาร และอาจลุกลามกลายเป็นความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ของทั้งกองทัพ
ขณะที่ผู้บังคับบัญชากองและจ้วงจู่ทั้งหลายกำลังร้อนใจอย่างยิ่ง ก็เห็นขุนพลข้าศึกผู้บุกตะลุยอยู่แนวหน้าสุดและห้าวหาญที่สุดพลางกวัดแกว่งง้าวยาวไปพลาง เปล่งเสียงดังกังวานราวระฆังไปพลางว่า
“ข้าคือเชอลู่หลี่ ผู้ใดกล้าขวางข้า?”
ทหารจำนวนมากที่เดิมคิดจะออกไปขวาง ต่างเผยสีหน้าหวาดกลัวและหยุดฝีเท้า
โจวซวี่เพิ่งรู้ในตอนนั้นเองว่า เชอลู่หลี่เป็นขุนพลหาญกล้าผู้มีชื่อเสียงของพวกหรงหราน ในสงครามปล้นสะดมหกเมืองตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาสร้างผลงานโดดเด่น ไม่รู้สังหารทหารหกเมืองไปแล้วมากเพียงใด
เมื่อเห็นอีกฝ่ายกำลังควบม้าบุกเข้ามาทางตนอย่างต่อเนื่อง โจวซวี่ก็ไม่หลบเลี่ยง รีบหยิบธนูเชิงสลับขึ้นมา ง้างจนสุด แล้วเล็งไปยังเชอลู่หลี่
น่าเสียดายที่ขณะนั้นเป็นลมต้าน อีกทั้งเชอลู่หลี่ยังพลิกตัวบนหลังม้าอยู่ตลอด ร่างกายขึ้นลงไม่หยุด ทำให้ยิงได้ยากยิ่ง
โจวซวี่ไม่ยอมแพ้ เขาค้างท่าง้างธนูจนสุดนิ่งไม่ไหวติง จดจ่อเพ่งมองเบื้องหน้าอย่างเต็มกำลัง ราวกับลืมทุกสิ่งไปแล้ว ในสายตาเหลือเพียงเชอลู่หลี่คนเดียว
ช่วงเวลาครึ่งเค่อยาวนานราวกับผ่านไปทั้งชีวิต ครั้นลมต้านพลันเปลี่ยนเป็นลมส่ง โจวซวี่ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ในที่สุดจึงปล่อยสายธนู
“ปัง!”
หลังเสียงดังสนั่น ลูกธนูเจาะเกราะก็ทะลวงเกราะป้องกันลำคอของเชอลู่หลี่ ร่างของเขาร่วงจากหลังม้าทันที!
โจวซวี่เผยสีหน้ายินดี ชูคันธนูขึ้นสูงแล้วตะโกนเสียงดังว่า
“ผู้สังหารขุนพลหาญกล้าเชอลู่หลี่แห่งพวกหรงหราน คือโจวซวี่แห่งอี้ซิง!”
ชั่วพริบตา เสียงโห่ร้องยินดีดุจฟ้าคำรามก็ดังก้องขึ้นในกระบวนทัพของเมืองหวยซั่วเจิ้น ผู้คนนับไม่ถ้วนตะโกนเรียกชื่อโจวซวี่พร้อมกัน ทำให้เขาได้สัมผัสความรู้สึกที่ตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนทั้งมวล
อีกด้านหนึ่ง เมื่อทหารม้าชั้นยอดของพวกหรงหรานสูญเสียแม่ทัพใหญ่ แรงบุกทะลวงก็ชะงักลงทันที พวกเขาจำต้องสลับกองหลังเป็นกองหน้า แล้วหันกลับไปสู้ หมายฝ่าวงล้อมออกไป
ทว่าบัดนี้ทหารเมืองหวยซั่วเจิ้นถูกปลุกขวัญกำลังใจขึ้นแล้ว ต่างตะโกนก้องพร้อมตั้งกระบวนทัพบุกสังหารไปข้างหน้า จำนวนคนยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุดก็ล้อมสังหารทหารม้าชั้นยอดของพวกหรงหรานเจ็ดแปดร้อยนายจนหมดสิ้น!
เมื่อคนอื่น ๆ ในกองหน้าปีกซ้ายของพวกหรงหรานทราบข่าวการตายของเชอลู่หลี่ ทั้งกองทัพก็แตกตื่นอลหม่าน หยางจวินผู้รักษาเมืองฉวยโอกาสนี้สั่งให้ทั้งกองทัพโต้กลับ
ท่ามกลางเสียงแตรศึกกังวานห้าวหาญ ในที่สุดสถานการณ์บนสนามรบก็พลิกเป็นฝ่ายหนึ่งได้เปรียบอย่างชัดเจน พวกหรงหรานทิ้งศพไว้อีกหลายร้อยร่าง ก่อนเริ่มหนีขึ้นเหนือไป...