“พี่รอง คราวนี้ท่านคงมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหกเมืองแล้ว วิชายิงทะลุใบหลิวตั้งแต่ร้อยก้าวเช่นนี้ นอกจากท่านแล้วจะมีผู้ใดทำได้อีก?”
โจวซิ่งเป็นคนแรกที่กระโดดลุกขึ้น ตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ เหล่าครัวเรือนทหารรอบข้างต่างพากันเข้ามาแสดงความยินดี
สีหน้าของเกาฮวนเปลี่ยนไปหลายครั้งติดกัน ก่อนจะฝืนยิ้มเดินเข้ามาแสดงความยินดีเช่นกัน
“พี่โจวช่างเป็นนักแม่นธนูโดยแท้! เมืองหวยซั่วเจิ้นของพวกเรามีบุคคลเช่นท่านอยู่ นับเป็นโชคดีเพียงใด!”
“แค่โชคช่วยเท่านั้น”
โจวซวี่กล่าวด้วยสีหน้าถ่อมตน
“ส่วนรางวัลผ้าไหมร้อยพับนั่น ก็เป็นเพียงคำหยอกเย้าของพี่สะใภ้เท่านั้น พี่เกาไม่ต้องถือเป็นจริงเป็นจังก็ได้”
ทว่าเกาฮวนกลับโบกมือ
“คำพูดที่หลุดจากปากไปแล้วก็เหมือนน้ำที่สาดออกไป จะคืนคำได้อย่างไร? ใครก็ได้ ไปเอาผ้าไหมมา!”
จากนั้นไม่นาน ผู้คนก็ทยอยกันขนผ้าไหมออกมาจากในเรือน กองพูนขึ้นเป็นภูเขาลูกเล็ก
ชาวเมืองจำนวนมากเห็นภาพเช่นนั้นแล้วอดทอดถอนใจไม่ได้
“เฮ่อลิ่วฮุนเมื่อก่อนเคยตีกับคนอื่นจนหัวร้างข้างแตกเพียงเพราะผ้าไหมหนึ่งพับ แต่ตอนนี้ยกผ้าไหมร้อยพับให้โจวซวี่ กลับไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว เปลี่ยนไปมากจริง ๆ!”
“ผู้ที่เปลี่ยนไปมากกว่าเฮ่อลิ่วฮุนก็ยังมี! โจวเอ้อร์หลางผู้นี้แต่ก่อนวัน ๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ไม่ทำงานทำการ กิริยาก็เหลาะแหละ ประพฤติตัวสำมะเลเทเมา ทั้งยังชอบแอบไปเคาะประตูบ้านหญิงม่ายยามค่ำคืน บัดนี้กลับพูดจาสุภาพ ยิงทะลุใบหลิวตั้งแต่ร้อยก้าวได้ นับเป็นเรื่องประหลาดอีกเรื่องหนึ่ง”
……
หลังกลับจากบ้านเกาฮวน โจวซวี่มองผ้าไหมร้อยพับตรงหน้าแล้วตกอยู่ในห้วงความคิด
การลุกฮือหกเมืองประจันหน้ากำลังจะปะทุขึ้น เก็บผ้าไหมมากมายเช่นนี้ไว้ในบ้านก็ไร้ประโยชน์ มิสู้เอาไปซื้อธัญพืชเก็บตุนไว้ทั้งหมดเสียยังดีกว่า
ในความทรงจำของเขา ช่วงแรกเมืองหวยซั่วเจิ้นไม่ได้เข้าร่วมการลุกฮือ แต่ยืนอยู่ฝ่ายราชสำนักและถูกล้อมไว้นานถึงหนึ่งปีเต็ม กระทั่งเมืองแตกจึงค่อยเข้าร่วมไปตามสถานการณ์
พอคาดเดาได้ว่าเมื่อเมืองหวยซั่วเจิ้นถูกล้อมครบหนึ่งปี ธัญพืชจะขาดแคลนถึงเพียงใด การเอาผ้าไหมไปแลกธัญพืชตั้งแต่ตอนนี้ย่อมเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดอย่างยิ่ง……
วันรุ่งขึ้น โจวซวี่ไปหาท่านอาโจวชาง มอบผ้าไหมร้อยพับทั้งหมดให้เขา ขอให้ช่วยไปซื้อธัญพืชจากเมืองอื่นมาเก็บตุนไว้
หลังโจวชางได้รับบาดเจ็บและออกจากกองทัพ เขาก็มักอยู่บ้านอบรมคนในตระกูล หรือไม่ก็จัดตั้งกองคาราวานค้าขาย เดินทางไปมาระหว่างเมืองเสิ่งเล่อกับเมืองผิงเฉิง จนสะสมทรัพย์สินให้ตระกูลโจวไว้ไม่น้อย
เมื่อทราบว่าโจวซวี่ต้องการนำผ้าไหมร้อยพับที่เพิ่งได้มาไปซื้อธัญพืชทั้งหมด โจวชางก็รู้สึกฉงนใจเป็นอย่างยิ่ง
“ตั้งแต่ต้นปีมานี้ หลายพื้นที่ทางเหนือประสบภัยแล้งอย่างหนัก ราคาธัญพืชโดยทั่วไปจึงสูงมาก ซื้อธัญพืชจำนวนมากตอนนี้ไม่คุ้มค่า มิสู้รอให้ปีหน้าราคาลดลงแล้วค่อยซื้อก็ยังไม่สาย”
โจวซวี่ส่ายหน้า
“ท่านอา ทางเหนือแล้งหนัก แต่ราชสำนักกลับไม่มีทีท่าว่าจะช่วยบรรเทาทุกข์ให้ผู้ประสบภัย พวกหรงหรานยังฉวยโอกาสบุกลงใต้ปล้นสะดม ได้ยินว่าหลายเมืองมีผู้คนถึงกับต้องขายลูกชายขายลูกสาว ชีวิตความเป็นอยู่ทุกข์ยากอย่างยิ่ง
ผมกังวลว่าหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นานต้องเกิดความวุ่นวายแน่ การกักตุนธัญพืชไว้ตั้งแต่ตอนนี้ก็แค่เตรียมพร้อมรับมือไว้ก่อน หากราคาธัญพืชลดลง ผมก็ไม่จำเป็นต้องมารบกวนท่านอีก”
โจวชางได้ฟังแล้ว สีหน้าปรากฏแววประหลาดใจ
“นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะมองการณ์ไกลเช่นนี้ เอาตามที่เจ้าว่าก็แล้วกัน”
ในสมัยพระเจ้าเสี้ยวเหวิน ชาวเมืองทั้งหกเมืองแท้จริงแล้วไม่อาจออกจากเมืองของตนได้ตามใจ
เพราะเมื่อแรกเริ่มก่อตั้งหกเมือง ที่นั่นนับเป็นสถานที่ที่ดีแห่งหนึ่ง ทั้งยังสามารถสร้างผลงานทางทหารและเลื่อนขั้นได้จากการสู้รบกับพวกหรงหราน อีกทั้งยังได้รับสิทธิพิเศษให้งดเว้นภาษีและแรงงานเกณฑ์
ทว่าเมื่อพระเจ้าเสี้ยวเหวินย้ายเมืองหลวงไปลกเอี๋ยง สิทธิประโยชน์ของชาวหกเมืองก็เริ่มลดน้อยถอยลง อีกทั้งศัตรูตัวฉกาจของราชวงศ์เป่ยเว่ย์อย่างพวกหรงหรานก็เริ่มเสื่อมอำนาจลง ส่งทูตมาถวายเครื่องบรรณาการอยู่เนือง ๆ สถานะทางการเมืองของหกเมืองจึงพลอยตกต่ำลงไปด้วย
จากนั้นไม่นาน ที่ซึ่งเคยเป็นปราการสำคัญของแผ่นดินก็กลายเป็นสถานที่เนรเทศนักโทษ ช่องทางเลื่อนขั้นของเหล่าทหารหกเมืองถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง ไม่เหลือความหวังใดอีก
ทหารหกเมืองบางคนไม่อยากอยู่ในสถานที่บัดซบนี่ต่อไป จึงพากันหลบหนีไปซ่อนตัวอยู่ในเผ่าของชนเผ่าฮู
ด้วยเหตุนี้ พระเจ้าเสี้ยวเหวินจึงใช้นโยบายควบคุมที่เข้มงวดอย่างยิ่ง ไม่อนุญาตให้ทหารหกเมืองออกนอกเขตเมืองของตนตามใจ หากทหารจากพื้นที่อื่นพบคนหกเมืองอยู่ในเขตของตน ก็สามารถจับกุมอีกฝ่ายได้ทันที
แต่เมื่อมาถึงตอนนี้ นโยบายเหล่านั้นก็ผ่อนคลายลงบ้างแล้ว ชาวหกเมืองจำนวนมากแอบทำการค้าหาเงิน ราชสำนักอยากควบคุมก็ทำอะไรไม่ได้
แน่นอนว่าเรื่องนี้ยังขึ้นอยู่กับผู้รักษาเมืองด้วย
ผู้รักษาเมืองหวยซั่วเจิ้นคนก่อนเป็นคนโลภและคับแคบ อนุญาตให้เพียงคนสนิทของตนทำการค้า ส่วนคนอื่นหากกล้าฝ่าฝืนกฎหมาย เมื่อตกอยู่ในมือก็มีแต่จะถูกยึดทรัพย์ทั้งครอบครัว
แต่ผู้รักษาเมืองคนปัจจุบันอย่างหยางจวินเป็นคนใจกว้าง เรื่องเช่นนี้โดยมากเขาก็ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น เพียงกำชับชาวเมืองว่าเวลาออกไปค้าขายอย่าเดินทางไกลเกินไปก็พอ……
พริบตาเดียว หนึ่งเดือนก็ผ่านไป
แสงตะวันเจิดจ้าสาดลงมา ณ ลานฝึกแห่งหนึ่ง โจวซวี่กำลังควบม้าพุ่งทะยานไปข้างหน้า จากนั้นก็ขึ้นคันธนูง้างสาย ยิงลูกธนูสามดอกใส่เป้าหมายติดต่อกันในเวลาอันสั้น ทั้งสามดอกล้วนปักตรงกลางเป้า
“เยี่ยม!”
ผู้คนที่เหลือในลานฝึกเห็นภาพนั้น ต่างส่งเสียงชื่นชมออกมา
เจ้าของร่างเดิมฝึกวรยุทธ์มาตั้งแต่เด็กตามคำเคี่ยวเข็ญของบิดาและพี่ชาย จึงมีพื้นฐานที่ดีอยู่แล้ว เพียงแต่หลายปีมานี้อยากหาทางลัด จึงหันไปสนใจการทำตัวให้ดูมีรสนิยม ปล่อยปละละเลยฝีมือการต่อสู้
ตลอดหนึ่งเดือนนี้ โจวซวี่แทบทุกวันจะอยู่ที่ลานฝึกของตระกูลโจว เพื่อฝึกกำลังและฝึกขี่ม้ายิงธนู ในที่สุดก็รื้อฟื้นทักษะเหล่านั้นของเจ้าของร่างเดิมกลับมาได้
อย่างไรเสีย ยุคสมัยโกลาหลใกล้เข้ามาแล้ว สิ่งใดก็อาจไม่แน่นอน มีเพียงฝีมือการต่อสู้ของตนเองเท่านั้นที่เชื่อถือได้ที่สุด……
โจวซวี่เพิ่งลงจากหลังม้า กำลังจะไปฝึกยิงธนูด้วยเท้า ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงกลองทุ้มหนักดังขึ้นอย่างกะทันหัน
โจวซวี่ได้ยินแล้วสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบกลับไปยังจวนทันที ภายใต้ความช่วยเหลือของบ่าวรับใช้ เขาสวมเกราะให้เรียบร้อย ก่อนจะควบม้าไปยังค่ายทหารของเมืองหวยซั่วเจิ้น
เมื่อถึงค่ายทหาร โจวซวี่กับโจวซิ่งก็รีบไปยืนประจำแถวในกองของตน ส่วนโจวเหยียนและจ้วงจู่อย่างพวกเขาเข้าไปในกระโจม เพื่อรอรับคำสั่งจากหยางจวิน ผู้รักษาเมือง
ถึงตอนนั้นทุกคนจึงได้รู้ว่าอวี้จิ๋วลู่อาน่ากุ้ย ข่านแห่งพวกหรงหราน นำกำลังบุกลงใต้มาเข่นฆ่าปล้นสะดมพื้นที่ กองหน้าปีกซ้ายจำนวนเจ็ดพันนายอยู่ห่างจากเมืองหวยซั่วเจิ้นไม่ถึงครึ่งวันทาง
เมื่อนึกว่าจะต้องทำศึกกับพวกหรงหรานอีกครั้ง บางคนก็เผยสีหน้าหวาดกลัว ขณะที่บางคนเดือดดาลจนกำหมัดแน่น พร้อมจะลงมือ การต่อสู้พลันลุกโชนขึ้นในใจ
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ชาวหกเมืองจำนวนมากต่างมีความแค้นเลือดกับพวกหรงหราน ดังนั้นเพียงเอ่ยว่าจะทำศึกกับพวกหรงหราน ต่อให้หยางจวินผู้รักษาเมืองยังไม่ทันพูดอะไร พวกเขาก็ฮึกเหิมขึ้นมาทันที
หลังหารือกับทุกคนแล้ว หยางจวินเห็นว่าควรชิงลงมือก่อน ตีกองหน้าปีกซ้ายของพวกหรงหรานให้แตกพ่าย เพื่อให้พวกมันรู้ว่าเมืองหวยซั่วเจิ้นไม่ใช่ที่ที่ใครจะมารังแกได้ แล้วจึงจะรักษาความสงบของเมืองเอาไว้ได้
บัดนี้ฤดูหนาวอันโหดร้ายกำลังจะมาเยือน หากเอาแต่ตั้งรับอยู่ในเมือง ปล่อยให้พวกหรงหรานปล้นชิงสิ่งของนอกเมืองไปจนหมด แล้วหลังจากนั้นจะฝ่าฤดูหนาวนี้ไปได้อย่างไร?
ดังนั้นเมื่อหยางจวินออกคำสั่ง เมืองหวยซั่วเจิ้นทั้งเมืองก็พลันเคลื่อนไหวอย่างเป็นระบบ ไม่นานกองทหารราบกว่าห้าพันนายและทหารม้ากว่าสามพันนายก็เคลื่อนพลออกจากเมืองอย่างมีระเบียบ ก่อฝุ่นคลุ้งไปทั่วท้องฟ้า แล้วมุ่งขึ้นเหนือไปตามลำดับ
โจวซวี่ก็อยู่ในกองทัพด้วยเช่นกัน ชีวิตการศึกครั้งแรกของเขาเริ่มต้นขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้……