วันที่ 15 เดือนสิบ ปีเจิ้งกวงที่ 3 (ค.ศ. 522) กองทัพเมืองหวยซั่วเจิ้นมีชัยกลับมา ชาวเมืองต่างยืนต้อนรับเรียงรายสองข้างทาง เสียงฆ้องกลองกึกก้อง บรรยากาศคึกคักครึกครื้นยิ่งนัก
ศึกครั้งนี้ เมืองหวยซั่วเจิ้นรบได้อย่างงดงามแท้ เมื่อเผชิญหน้าตั้งขบวนรบกับศัตรู ก็สามารถตีทัพหน้ากองซ้ายของพวกหรงหรานจนพ่ายยับ จับเป็นและสังหารได้กว่าสามพันคน ทั้งยังยึดม้าได้กว่าสองพันตัว
กองทัพหน้ากองซ้ายของพวกหรงหรานเป็นทหารชั้นยอด ออกศึกในแถบเหนือของไต้มาเนิ่นนาน มีความชอบในการรบมากมาย ทว่ากลับถูกเมืองหวยซั่วเจิ้นตีแตกพ่ายในศึกนี้ ข่าวแพร่สะพัดออกไป ชาวเมืองหวยซั่วเจิ้นต่างฮึกเหิมยิ่งนัก
หลังศึกไม่นาน ครั้นถึงคราวปูนบำเหน็จ ผู้รักษาเมืองหยางจวินจึงยกความดีความชอบที่โจวซวี่สังหารเชอลู่หลี่ แม่ทัพห้าวหาญของพวกหรงหราน เป็นความชอบชั้นเลิศ แล้วเลื่อนตำแหน่งโจวซวี่ให้เป็นจ้วงจู่
นับแต่นั้นมา โจวซวี่ก็เริ่มมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วเมืองหวยซั่วเจิ้น และค่อย ๆ แพร่ไปยังเมืองอื่น ๆ
อีกทั้งโจวซิ่ง น้องชายของโจวซวี่ ก็สร้างความชอบใหญ่หลวงในศึกนี้เช่นกัน จึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรองจ้วงจู่ หลังตกต่ำมาหลายปี ในที่สุดตระกูลโจวจื่อซิ่งก็เริ่มมีเค้าลางว่าจะกลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง...
เรื่องราวต่อจากนั้นเป็นไปดังที่หยางจวินคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า พวกหรงหรานรังแกผู้อ่อนแอหวาดกลัวผู้แข็งแกร่ง เมื่อเห็นว่าเมืองหวยซั่วเจิ้นมิใช่คู่มือ จึงหันคมทวนไปยังเมืองอื่น ๆ
จนกระทั่งเดือนอ้ายของปีถัดมา ครั้นพวกหรงหรานเดินทางกลับเหนือ กองทัพของพวกเขาก็แทบมิได้ยกมาปรากฏใกล้เมืองหวยซั่วเจิ้น
ทว่าเมืองอื่น ๆ กลับเคราะห์ร้าย ถูกพวกหรงหรานปล้นสะดมอย่างหนัก ผู้คนกว่าห้าพันคนและวัว แพะ ม้าอีกหลายแสนตัวถูกกวาดต้อนไป
หกเมืองเดิมทีก็ยากจนข้นแค้นอยู่แล้ว หลังประสบเหตุนี้ ชีวิตยิ่งลำบากแสนเข็ญ ผู้คนจำนวนมากไม่มีลูกหลานให้ขายอีกต่อไป จึงแทบหมดหนทางมีชีวิตอยู่
ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ทหารและชาวบ้านจากหกเมืองต่างพากันยื่นคำร้องต่อราชสำนัก ขอให้ยกทัพไล่ตีพวกหรงหราน ชิงคนและฝูงวัวแพะที่ถูกจับไปกลับคืนมา
ทว่าราชสำนักกลับมีรับสั่งให้หกเมืองห้ามตอบโต้ เพื่อระงับเหตุวุ่นวาย ทั้งยังมอบเสบียงห้าหมื่นหูให้พวกหรงหรานเพื่อปลอบขวัญผู้คน แล้วสั่งให้หกเมืองระดมแรงงานชาวบ้าน ช่วยพวกหรงหรานขนส่งสิ่งของ!
เมื่อราชโองการมาถึง โจวซวี่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าผู้คนรอบกายหลายคนโกรธจนหัวเราะออกมา
เวลานั้นโหวจิ้งกำลังเป็นแขกอยู่ในจวนตระกูลโจว พอได้ฟังข่าวก็ส่ายหน้าทันที
“ทางเหนือแห้งแล้งมาสองปีเศษ ราชสำนักไม่เคยแจกจ่ายเสบียงบรรเทาทุกข์แก่ผู้ประสบภัยเลยสักครั้ง พวกหรงหรานมาปล้นพวกเรา ไม่เพียงไม่ถูกลงโทษ ยังได้เสบียงไปถึงห้าหมื่นหู ขุนนางในราชสำนักคิดอะไรกันอยู่?”
โจวเหยียนแค่นหัวเราะ
“เหตุผลนั้นเรียบง่ายนัก อาหนากุย ข่านแห่งพวกหรงหราน เป็นคนที่ราชสำนักสนับสนุนขึ้นมา ในสายตาราชสำนัก เขาคือผู้ที่ควรผูกไมตรีด้วย ส่วนพวกเราชาวหกเมืองเป็นเพียงคนชั้นต่ำ เป็นสถานที่เนรเทศนักโทษ ในสายตาขุนนางผู้สูงศักดิ์แห่งลกเอี๋ยง พวกเราจะนับเป็นอะไรได้?”
โหวจิ้งได้ฟังก็ถอนหายใจยาว
“หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าจะเกิดความวุ่นวายขึ้น”
แท้จริงแล้ว โหวจิ้งมิใช่คนเดียวที่มองออกล่วงหน้าว่าหกเมืองกำลังจะเกิดความวุ่นวาย
โจวซวี่อยู่ในเมืองหวยซั่วเจิ้นมาหลายเดือน บัดนี้ในใจมีเพียงความคิดเดียว “คนหกเมืองนี่อดทนกันเก่งขนาดนี้ได้ยังไง?”
คนเหล่านี้มีดาบอยู่ในมือ ชาวเมืองล้วนเป็นนักรบสืบทอดตำแหน่งจากบรรพบุรุษ มิใช่คนใจดีมีเมตตาแม้แต่น้อย ทว่ากลับหมดหวังจะได้เลื่อนขั้น ทั้งยังถูกผู้มีอำนาจข่มเหงรีดไถสารพัด แม้แต่ปากท้องยังกลายเป็นปัญหา
ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ คนหกเมืองกลับอดกลั้นมาเนิ่นนานโดยไม่ก่อกบฏ ช่างเหลือเชื่อยิ่งนัก!
และการที่พวกหรงหรานยกทัพลงใต้เข้าปล้นครานี้ ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทับหลังอูฐจนหัก
เดือนสอง ปีเจิ้งกวงที่ 4 (ค.ศ. 523) ชาวเมืองหวยหวงเจิ้นที่แทบมีชีวิตต่อไปไม่ไหว พากันร้องขอให้ผู้รักษาเมืองอวี๋จิ่งเปิดยุ้งฉางแจกจ่ายเสบียง แต่อวี๋จิ่งไม่เพียงไม่ยอม ยังดุด่าชาวเมืองเหล่านั้นอย่างรุนแรง
ทหารและชาวเมืองหวยหวงเจิ้นจึงโกรธแค้นในที่สุด เมื่อทุกคนเดือดดาลพร้อมกัน ก็ลงมือสังหารอวี๋จิ่ง เปิดยุ้งฉางแจกจ่ายเสบียง แล้วชูธงก่อกบฏอย่างเป็นทางการ!
หกเมืองคือป้อมทหารหกแห่งที่ตั้งเรียงจากตะวันออกไปตะวันตกตามชายแดนราชวงศ์เป่ยเว่ย์ หวยหวงเจิ้นอยู่ทางตะวันออกสุด ถัดไปทางตะวันตกได้แก่โหรวเสวียนเจิ้น ฝูหมิงเจิ้น อู่ชวนเจิ้น หวยซั่วเจิ้น และว่อเหย่เจิ้น
เมื่อทราบข่าวหวยหวงเจิ้นก่อกบฏ ผู้นำเผ่าแห่งว่อเหย่เจิ้นทางตะวันตกสุด นามว่าเผยลิ่วหานปาหลิง ก็ผนึกกำลังกับหูเฉิน หัวหน้าเผ่าฉื่อเล่อ ตั้งธงก่อการที่บริเวณจ้าวเก๋อไถ ชายฝั่งตะวันตกของทะเลอูเหลียงซู่ แล้วรวบรวมผู้คนยกกำลังขึ้น
ทหารและชาวบ้านที่หิวโหยจากทั่วทุกแห่งต่างพากันตอบรับ สมัครเข้าร่วมกองทัพของเผยลิ่วหานปาหลิง ในเวลาอันสั้นกลับมีจำนวนมากถึงหนึ่งแสนคน กำลังพลยิ่งใหญ่เกรียงไกร บุกกวาดไปทั่วป้อมชายแดนของราชวงศ์เป่ยเว่ย์อย่างรวดเร็ว!
ไม่นานหลังจากนั้น เผยลิ่วหานปาหลิงก็สั่งให้แม่ทัพเว่ยเข่อกู่นำทหารหลายหมื่นนายเข้าโจมตีเมืองหวยซั่วเจิ้น ซึ่งอยู่ติดกับว่อเหย่เจิ้น
หยางจวิน ผู้รักษาเมืองหวยซั่วเจิ้น รู้สึกว่ากำลังพลของตนมีไม่พอ จึงเร่งส่งคนไปกราบทูลราชสำนักเพื่อขอกำลังเสริม ขณะเดียวกันก็เขียนจดหมายไปยังป้อมทหารใกล้เคียง ขอความช่วยเหลือ
เวลานี้ในหกเมือง หวยหวงเจิ้น โหรวเสวียนเจิ้น ฝูหมิงเจิ้น และว่อเหย่เจิ้นล้วนก่อกบฏ มีเพียงอู่ชวนเจิ้นกับหวยซั่วเจิ้นที่ยังยืนอยู่ฝ่ายราชสำนัก
ส่วนป้อมทหารอื่น ๆ ในละแวกใกล้เคียง หลายแห่งถูกเผยลิ่วหานปาหลิงยึดไปแล้ว มีเพียงโต้วเล่อ ผู้รักษาเมืองถ่งว่าน ที่ขับไล่กองทัพศัตรูได้ ทว่าเขารู้สึกว่ากำลังของตนมีน้อยเกินไป ยากจะต้านทานรักษาเมืองไว้
ครั้นได้รับจดหมายขอกำลังจากหยางจวิน โต้วเล่อจึงนำทหารหลายพันนายจากเมืองถ่งว่านมุ่งหน้ามายังเมืองหวยซั่วเจิ้น
นอกจากนี้ อู่ชวนเจิ้นซึ่งมีกำลังเข้มแข็งกว่าก็ส่งเฮ่อป๋าตู้ป๋า จุนจู่ผู้หนึ่ง นำทหารกว่าสองพันนายมาช่วยเมืองหวยซั่วเจิ้น
ค่ำวันนั้น หยางจวินจัดงานเลี้ยงในจวน ต้อนรับโต้วเล่อ เฮ่อป๋าตู้ป๋า และคนอื่น ๆ ที่มาช่วยเหลือ
ก่อนหน้านี้เมืองหวยซั่วเจิ้นมีกำลังทหารไม่ถึงหนึ่งหมื่นนาย หลังได้รับความช่วยเหลือจากโต้วเล่อและเฮ่อป๋าตู้ป๋า ก็มีกำลังพลหนึ่งหมื่นห้าพันนาย นับว่าเหลือเฟือสำหรับป้องกันเมืองของตน
หลังดื่มสุราไปสามจอก โต้วเล่อก็แนะนำโต้วไท่บุตรชายให้หยางจวินรู้จัก วาจาแฝงความหมายว่าอยากให้หยางจวินช่วยดูแลเขา
หยางจวินเกิดในตระกูลสูงศักดิ์ แม้ตัวเขาจะถูกลดตำแหน่งให้มาเป็นผู้รักษาเมืองหวยซั่วเจิ้น เพราะล่วงเกินหยวนอี้ แม่ทัพใหญ่ฝ่ายม้าเหินผู้กุมอำนาจ แต่ในตระกูลยังมีคนอีกหลายคนดำรงตำแหน่งสำคัญในราชสำนัก ตระกูลเดียวกันมีผู้ได้รับแต่งตั้งเป็นเจ้าเมืองถึงเจ็ดคน และเป็นผู้ตรวจการมณฑลอีกสามสิบสองคน
ด้วยเหตุนี้เอง โต้วเล่อจึงตัดสินใจละทิ้งเมืองของตนอย่างเด็ดขาด แล้วมาพึ่งพาหยางจวิน จุดประสงค์ก็เพื่ออาศัยโอกาสนี้เปิดทางไปสู่ตระกูลหงหนงหยาง
ความคิดของเฮ่อป๋าตู้ป๋าก็คล้ายคลึงกับโต้วเล่อ เขาจึงแนะนำบุตรชายทั้งสาม เฮ่อป๋าเยว่ เฮ่อป๋าเซิ่ง และเฮ่อป๋าอวิ๋น ให้หยางจวินรู้จักเช่นกัน...
โจวซวี่ซึ่งนั่งอยู่ท้ายโต๊ะในเวลานั้น มองเฮ่อป๋าอวิ๋น เฮ่อป๋าเซิ่ง และเฮ่อป๋าเยว่สามพี่น้องที่อยู่ไกลออกไป ใจปั่นป่วนราวคลื่นซัดกระหน่ำ ไม่อาจสงบลงได้เนิ่นนาน
ทั้งสามล้วนเป็นบุคคลสำคัญในช่วงปลายราชวงศ์เป่ยเว่ย์ เฮ่อป๋าอวิ๋นเป็นทั้งซื่อจง ไท่เว่ย และอ๋องแห่งแคว้นเยี่ยน เฮ่อป๋าเซิ่งดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ฝ่ายม้าเหินและผู้ตรวจการจิงโจวมาเป็นเวลานาน คอยปกป้องดินแดนทางใต้ให้ราชวงศ์เป่ยเว่ย์
ส่วนเฮ่อป๋าเยว่ยิ่งไม่ธรรมดา ภายหลังได้เป็นไท่ฟู่และผู้บัญชาการใหญ่แห่งกวนจง ทั้งยังเป็นผู้วางรากฐานของราชวงศ์เว่ยตะวันตก
นอกจากนี้ โต้วไท่ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังโต้วเล่อ ก็เป็นแม่ทัพเลื่องชื่อแห่งราชวงศ์เว่ยตะวันออก ภายหลังได้เป็นผู้บัญชาการใหญ่เขตเมืองหลวง ส่วนตู๋กูซิ่นซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเฮ่อป๋าตู้ป๋า เป็นแม่ทัพมีชื่อแห่งราชวงศ์โจวเหนือ และเป็นหนึ่งในแปดเสาหลัก
ทว่าบัดนี้คนเหล่านี้ยังไม่มีชื่อเสียงโดดเด่น ฐานะก็มิได้สูงส่งกว่าเขาสักเท่าใด
ตระกูลของเขาในเมืองหวยซั่วเจิ้นก็มีอำนาจไม่น้อยเช่นกัน ยามนี้ผู้คนและโอกาสมาบรรจบกันพร้อมหน้า แล้วเหตุใดเขาจะสร้างผลงานยิ่งใหญ่จนมีชื่อจารึกในประวัติศาสตร์ไม่ได้?