พิธีแต่งงานเสร็จสิ้นลง เจ้าสาวถูกส่งเข้าห้องหอ ส่วนเกาฮวนก็ออกมาต้อนรับแขกต่อ
ทว่าโหลวเจาจวินอยู่ในห้องหอได้เพียงครู่เดียว ก็ไม่ใส่ใจธรรมเนียมพิธีรีตองอีก พาสาวใช้หลายคนไปยังห้องโถงด้านหลัง ลอบสังเกตงานเลี้ยงผ่านหน้าต่างโปร่ง
เมื่อเห็นว่าตั้งแต่ผู้รักษาเมืองหยางจวิน ไปจนถึงจุนจู่และจ้วงจู่ส่วนใหญ่ของเมืองหวยซั่วเจิ้น ล้วนมาร่วมงานแทบทั้งสิ้น โหลวเจาจวินก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ก่อนหน้านี้เกาฮวนเป็นเพียงพลทหารชั้นผู้น้อยที่สุดของเมืองเท่านั้น แม้ได้รับการสนับสนุนจากโหลวเจาจวินจนเลื่อนขั้นเป็นผู้บังคับบัญชาหน่วย ก็ยังคงเป็นนายทหารระดับล่างของเมืองหวยซั่วเจิ้นอยู่ดี
แขกผู้มีเกียรติเหล่านี้ แน่นอนว่ามาร่วมงานเลี้ยงมงคลเพราะเห็นแก่หน้าตระกูลโหลวเมืองผิงเฉิง
ไม่นานนัก โหลวเจาจวินก็หันไปเห็นโจวซวี่ พลันเดือดดาลขึ้นมา
ที่จริงโจวซวี่ก็ดูดีไม่น้อย ทั้งครอบครัวยังเป็นหนึ่งในสายสกุลผู้นำชาวฮั่นของเมือง นับเป็นขุมกำลังไม่น้อยในเมืองหวยซั่วเจิ้น แต่เดิมจึงตรงตามมาตรฐานเลือกคู่ครองของโหลวเจาจวินเป็นอย่างยิ่ง
ทว่าภายหลังโหลวเจาจวินจึงพบว่า ระหว่างที่โจวซวี่ผู้นี้ตามเกี้ยวนาง กลับลอบมีความสัมพันธ์คลุมเครือกับบุตรีตระกูลมั่งคั่งหลายคนไปพร้อมกัน เห็นได้ชัดว่าหว่านแหไปทั่ว เก็บปลาให้ได้มากที่สุด เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน
เมื่อโหลวเจาจวินรู้เรื่องนี้ ก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ดังนั้นหลังทำให้โจวซวี่อับอายอยู่คราหนึ่งแล้ว ท้ายที่สุดจึงเลือกเกาฮวน...
ยามนี้เมื่อเห็นโจวซวี่ชนจอกดื่มกับผู้คนไม่หยุด ดูคล้ายไม่รู้สึกเสียใจแม้แต่น้อย โหลวเจาจวินก็ยิ่งขุ่นเคืองอยู่ในใจ
หลังดื่มสุรากันไปสามรอบ โจวซวี่กำลังตีสนิทกับกั๋วหยงอยู่ พลันเห็นสาวใช้คนหนึ่งเดินออกมาจากห้องโถงด้านหลัง กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า
“ฮูหยินของพวกเรากล่าวว่า ในวันดีทิวทัศน์งดงามเช่นนี้ จะขาดกิจกรรมรื่นเริงได้อย่างไร ขอเชิญเหล่าสตรีไปยังห้องโถงด้านหลัง เพื่อโยนลูกศรเข้าไหและสนทนาหยอกล้อกัน ส่วนบุรุษก็ยิงธนูอยู่ด้านนอก แสดงความกล้าหาญของชายชาวเมืองเรา”
เมื่อทุกคนได้ฟังก็ไม่มีผู้ใดคัดค้าน ต่างพากันไปยืนยังสนามยิงธนูด้านนอกลานเรือน ง้างคันธนูยิงลูกศร เรียกเสียงโห่ร้องชื่นชมดังขึ้นเป็นระลอก
ครู่ต่อมา สาวใช้คนนั้นก็เดินออกมาอีกครั้ง
“ฮูหยินกล่าวว่า ยิงธนูกันเช่นนี้ออกจะน่าเบื่อเกินไป นางยินดีมอบผ้าไหมหนึ่งร้อยพับเป็นรางวัล หากผู้ใดยิงทะลุใบหลิวตั้งแต่ร้อยก้าว หรือขี่ม้ายิงธนูสิบดอกติดต่อกันเข้าใจกลางเป้าทุกดอก ก็จะได้รับรางวัลนี้!”
พอคำกล่าวนี้ออกมา สนามยิงธนูก็พลันคึกคักขึ้นทันที นอกจากเกาฮวนที่มีสีหน้าลำบากใจแล้ว คนอื่น ๆ ล้วนตื่นเต้นยินดีกันถ้วนหน้า
ในยุคสมัยนี้ ผ้าไหมสามารถใช้แทนเงินตราได้โดยตรง
เมื่อราชวงศ์เป่ยเว่ย์ยังรุ่งเรือง ผ้าไหมหนึ่งพับมีค่าเพียงสองร้อยเหรียญ ทว่านับแต่ไทเฮาฮูขึ้นกุมอำนาจ ราษฎรก็ทุกข์ยากจนแทบไม่มีชีวิตรอด ผ้าไหมหนึ่งพับมีราคาถึงห้าร้อยห้าสิบเหรียญตั้งแต่สิบปีก่อนแล้ว
มาถึงตอนนี้ ราคายิ่งพุ่งสูงขึ้นเป็นหนึ่งพับละหนึ่งพันหกร้อยเหรียญ!
กล่าวได้ว่า ผ้าไหมหนึ่งร้อยพับนี้เป็นทรัพย์สินมหาศาลเกินจินตนาการสำหรับคนจำนวนมาก ความมั่งคั่งของสินเดิมที่โหลวเจาจวินนำมาด้วยก็เห็นได้ชัดจากเรื่องนี้
ชั่วขณะนั้น ทุกคนต่างฮึกเหิมกันอย่างยิ่ง ต่างง้างคันธนูขึ้นยิงเป้า ทว่ากลับไม่มีผู้ใดยิงใบหลิวเลย
ใบหลิวมีขนาดเล็กเพียงนิดเดียว เมื่ออยู่ห่างออกไปร้อยก้าวก็มองแทบไม่เห็น ทั้งยังไหวเอนไปตามลม การจะยิงทะลุใบหลิวตั้งแต่ร้อยก้าวจึงยากเย็นอย่างยิ่ง
ในเมืองหวยซั่วเจิ้นมีผู้เชี่ยวชาญการยิงธนูบนหลังม้าอยู่มาก การยิงธนูสิบดอกติดต่อกันให้เข้ากลางเป้านั้นแม้จะไม่ง่าย แต่ก็พอลองดูได้ ส่วนการยิงทะลุใบหลิวตั้งแต่ร้อยก้าว ต่อให้เป็นคนหยิ่งผยองไม่ยอมใครเพียงใด ก็ยังไม่กล้าคิดฝัน...
โจวเหยียนกับโจวซิ่งเกิดนึกสนุกขึ้นมา จึงไปลองยิงที่สนาม ทว่ายิงสิบดอกเข้าเป้าเพียงเจ็ดดอก ผลงานนับว่าไม่เลว เพียงแต่ยังห่างไกลจากการได้รับรางวัล
โจวซวี่สังเกตอยู่ข้างสนามครู่หนึ่ง ก็พบว่ามีผู้ที่ฝีมือยิงธนูทัดเทียมโจวเหยียนกับโจวซิ่งอยู่กว่าสิบคน ถึงกับมีบางคนยิงสิบดอกเข้าเป้าแปดหรือเก้าดอก เรียกเสียงชื่นชมได้เป็นระลอก
เรื่องนี้แสดงให้เห็นว่าเมืองหวยซั่วเจิ้นมีบุคลากรยอดฝีมืออยู่มากมายจริง ๆ ไม่แปลกเลยที่ภายหลังเมืองนี้จะให้กำเนิดบุคคลมีชื่อเสียงมากมาย
ที่จริงก็ไม่น่าแปลกใจอะไร ชาวเมืองทั้งหกเมืองล้วนเป็นครัวเรือนทหารที่สืบทอดตำแหน่งกันมาหลายชั่วอายุคน ต้องต่อสู้กับพวกหรงหรานอยู่ชายแดนเหนืออันโหดร้ายมานาน ผู้ที่ไม่มีฝีมือบ้างคงตายไปนานแล้ว...
ในเวลานั้นเอง สาวใช้คนเดิมก็เดินมาหยุดตรงหน้าโจวซวี่
“ผู้บังคับบัญชาหน่วยโจว ปกติท่านมักคุยโวต่อหน้าฮูหยินของข้าว่ายิงทะลุใบหลิวตั้งแต่ร้อยก้าวได้ วันนี้เหตุใดจึงนั่งนิ่งอยู่บนโต๊ะเล่า?”
โจวซวี่กล่าวว่า
“ข้าใช้ยิงธนูเพียงคันธนูประจำตระกูลที่สืบทอดกันมา นอกเหนือจากคันนั้นแล้ว ข้าใช้คันอื่นไม่ค่อยถนัด จึงไม่ออกไปขายหน้า”
สาวใช้ได้ฟังก็หัวเราะเยาะเสียงหนึ่ง
“นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นข้ออ้าง ไม่คิดเลยว่าผู้บังคับบัญชาหน่วยโจวจะมีรูปร่างหน้าตาสง่างาม แต่กลับเป็นคนคุยโวเสียงดังสนั่น เป็นคนปากเก่งแต่ไร้ความสามารถอย่างแท้จริง โชคดีที่ฮูหยินของพวกเราไม่ได้เลือกท่านเป็นคู่ครอง!”
เมื่อคนอื่น ๆ ได้ฟัง ต่างก็พากันหัวเราะครืน
มีเพียงผู้รักษาเมืองหยางจวินที่ลอบส่ายหน้าอยู่ในใจ
“คนโบราณกล่าวว่า เลือกภรรยาควรเลือกสตรีมีคุณธรรม คำกล่าวนี้ไม่ผิดเลย ตระกูลโหลวแม้มั่งคั่ง แต่กลับไร้ปัญญา เฮ่อลิ่วฮุนแต่งนางเป็นภรรยา ไม่รู้ว่าเป็นโชคหรือเคราะห์กันแน่”
เหตุที่หยางจวินคิดเช่นนี้ เป็นเพราะผู้คนในหกเมืองส่วนใหญ่ประกอบด้วยชาวเซียนเปย์ ชาวเกาเจอ ชาวเซียงหนู รวมถึงผู้คนจากแคว้นเยียน แคว้นเหลียง และกลุ่มอำนาจอื่น ๆ ที่ถูกราชวงศ์เป่ยเว่ย์พิชิต ชาวฮั่นส่วนใหญ่ถูกเนรเทศมาภายหลัง มีอยู่เพียงสองถึงสามส่วนเท่านั้น
แม้แนวทางการกระทำของเกาฮวนจะไม่ต่างจากชาวเซียนเปย์เลย แต่กล่าวโดยรากฐานแล้วเขาก็ยังเป็นชาวฮั่น หากคิดจะตั้งหลักในเมืองหวยซั่วเจิ้นให้ได้ ก็จำต้องผูกมิตรกับสายสกุลผู้นำชาวฮั่นในเมืองนี้อย่างเต็มกำลัง
ตระกูลโจวจื่อซิ่งเป็นหนึ่งในตระกูลที่มีอำนาจมากในหมู่สายสกุลผู้นำชาวฮั่นของเมืองหวยซั่วเจิ้น ก่อนหน้านี้เกาฮวนกับพี่น้องตระกูลโจวเพิ่งคลี่คลายความบาดหมางกันได้ ทั้งคืนต่างพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน
แต่ตอนนี้โหลวเจาจวินกลับส่งสาวใช้มาดูหมิ่นโจวซวี่อย่างกะทันหัน เรื่องนี้จะเป็นผลดีต่อเกาฮวนได้อย่างไร?
แน่นอนว่าหยางจวินสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า หลังสาวใช้กล่าวจบ โจวเหยียน โจวซิ่ง และบ่าวรับใช้ตระกูลโจวต่างเปลี่ยนสีหน้าทันที ดูคล้ายพร้อมจะระเบิดอารมณ์ได้ทุกเมื่อ
สิ่งที่ทำให้หยางจวินประหลาดใจอยู่บ้างก็คือ ก่อนหน้านี้โจวซวี่เป็นคนที่วางตัวไม่เข้าท่าที่สุดในบรรดาพี่น้องตระกูลโจว ทว่าคราวนี้กลับยกมือห้ามปรามทุกคน แล้วกล่าวด้วยสีหน้าสงบนิ่งว่า
“หากฮูหยินของท่านยืนกรานให้โจวผู้นี้แสดงฝีมือ โปรดอนุญาตให้ข้าส่งคนกลับไปเอาคันธนูที่บ้านมาได้หรือไม่?”
สาวใช้ได้ฟังก็รีบกลับเข้าไปยังห้องโถงด้านหลัง ปรึกษากับโหลวเจาจวินครู่หนึ่งแล้วจึงกลับออกมากล่าวกับโจวซวี่ว่า
“ฮูหยินอนุญาตให้ท่านไปเอาคันธนูมาได้ หากถึงตอนนั้นท่านยิงทะลุใบหลิวตั้งแต่ร้อยก้าวไม่ได้ ต่อไปเมื่อพบท่านหญิงของพวกเรา ท่านต้องเดินอ้อมไปอีกทาง ทั้งยังจะถูกตั้งฉายาว่า ‘โจวปากอากาศ’ ด้วย!”
โจวซวี่ไม่แสดงท่าทีใด หันไปสั่งบ่าวรับใช้ว่า
“เจ้ากลับไปที่ห้องข้า เอาคันธนูซึ่งวางอยู่ข้างหมอนมา...”
จวนตระกูลโจวอยู่ไม่ไกลจากบ้านเกาฮวน ยังไม่ถึงหนึ่งเค่อ บ่าวรับใช้ที่เหงื่อท่วมศีรษะก็เอาธนูเชิงสลับของโจวซวี่มาถึง
จนถึงตอนนี้ โจวเหยียนยังคงกระซิบเกลี้ยกล่อมอยู่ข้าง ๆ ว่า
“น้องรอง อย่าได้ฝืนทำเรื่องเกินตัว การยิงทะลุใบหลิวตั้งแต่ร้อยก้าวใช่เรื่องเล่นเสียเมื่อไร? หากพลาดต่อหน้าผู้คนมากมายจนได้ฉายานั้นมา ต่อไปเจ้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?”
โจวซวี่ไม่กล่าวอะไรต่อ ถือคันธนูเดินไปยังจุดยิงใบหลิว พอทุกคนเห็นว่าคันธนูนี้มีล้ออยู่ตรงปลายทั้งสองข้างและไม่เคยเห็นรูปทรงเช่นนี้มาก่อน ก็พากันวิพากษ์วิจารณ์ขึ้นทันที
“นี่คือสิ่งใด? ดูคล้ายธนูแต่ก็ไม่ใช่ธนู...”
“ตระกูลโจวจื่อซิ่งเชี่ยวชาญการสร้างอาวุธมาแต่ไหนแต่ไร หรือว่านี่จะเป็นธนูแบบใหม่ของพวกเขา?”
โจวซวี่ไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้น ล้วงลูกธนูออกจากถุง ใส่ลูกธนูบนคันอย่างใจเย็น ยืนเอียงตัว แล้วเหยียดแขนทั้งสองข้างออก ง้างสายธนูจนตึง
ตอนนั้นเองทุกคนจึงประหลาดใจที่พบว่า ท่าทางการง้างธนูของเขามั่นคงกว่านายธนูทั่วไป ดูเหมือนหลังง้างจนสุดแล้วก็ยังคงรักษาท่าไว้ได้โดยไม่ไหวติง ราวกับไม่ได้ออกแรงแม้แต่น้อย
บนกิ่งหลิวที่อยู่ห่างออกไปร้อยก้าว มีใบอ่อนใบหนึ่งแต้มชาดเอาไว้ กำลังไหวเอนเบา ๆ ตามสายลม
โจวซวี่กลั้นหายใจ ตั้งสมาธิ เล็งใบหลิวผ่านกล้องขยายที่ติดมากับธนูเชิงสลับ รออยู่เนิ่นนานจนกระทั่งลมหยุดพัดชั่วขณะ แล้วจึงผ่อนนิ้วมือในที่สุด
“ฟิ้ว!”
ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศดุจดาวตก ก่อนที่ผู้คนจะมองเห็นชัด กิ่งหลิวที่อยู่ไกลออกไปก็ไหววูบเบา ๆ มีใบไม้ใบหนึ่งปลิวร่วงลงมาตามลม
ชั่วขณะนั้น ทั้งสนามเงียบกริบ ก่อนเสียงโห่ร้องชื่นชมจะดังสนั่นขึ้น
โหลวเจาจวินลุกพรวดขึ้นหลังหน้าต่างโปร่ง มือกำผ้าเช็ดหน้าแน่น เดิมทีนางคิดฉวยโอกาสนี้ทำให้โจวซวี่ขายหน้า ไม่คาดเลยว่าจะกลับส่งเสริมให้เขาโดดเด่นเป็นสง่า...นี่...นี่กลับกลายเป็นยิ่งทำยิ่งผิดพลาดเสียแล้ว!