“เฮ้อ เฮ่อลิ่วฮุนคนนี้ ทำไมถึงถูกคุณหนูตระกูลโหลวเลือกเข้าได้กันนะ?”
“พี่รองเลื่อมใสคุณหนูตระกูลโหลวมานานแล้ว ใครในเมืองหวยซั่วเจิ้นบ้างจะไม่รู้ ตอนนี้กลับถูกเฮ่อลิ่วฮุน ไอ้คนตกอับนั่น คว้าหญิงงามไปครอง จนถึงกับโกรธเป็นลมไปเสียได้ ในใจคงทุกข์ทรมานไม่น้อย ต่อไปพวกเราอย่าเอ่ยถึงเรื่องนี้จะดีกว่า”
“เรื่องก็เป็นไปแล้ว บุรุษอกสามศอกจะกลัวอะไรกับการไม่มีภรรยา? น้องรองเปราะบางเกินไปจริง ๆ ช่างทำให้บุรุษตระกูลโจวจื่อซิ่งอย่างพวกเราเสียหน้าเสียจริง……”
โจวซวี่ซึ่งนอนอยู่บนเตียงค่อย ๆ ฟื้นขึ้นมา เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยจากนอกห้องก็รู้สึกสับสนงุนงงอยู่บ้าง
เขาลุกขึ้นนั่ง กวาดตามองไปรอบห้อง เห็นบนผนังแขวนพิณ กระบี่ และถุงใส่ธนู อีกทั้งยังมีขลุ่ยเหล็กแขวนอยู่อีกสองเล่ม ด้านซ้ายมีชั้นไม้ไผ่ บนนั้นวางหนังสือไว้ไม่น้อย ริมหน้าต่างตั้งโต๊ะไม้ไผ่ บนโต๊ะมีพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก ดูแล้วเหมือนการจัดวางข้าวของในบ้านขุนนางสมัยโบราณ
ภาพตรงหน้า ประกอบกับข้อมูลมากมายที่ผุดขึ้นในสมอง ล้วนบ่งบอกว่าเขาทะลุมิติมาจริง ๆ แถมยังทะลุมาถึงเมืองหวยซั่วเจิ้น หนึ่งในหกเมืองประจันหน้าในช่วงปลายราชวงศ์เป่ยเว่ย์อีกด้วย!
เจ้าของร่างเดิมนี้ก็ชื่อโจวซวี่เช่นกัน ว่ากันว่าเป็นคนตระกูลโจวจื่อซิ่ง ในสมัยตงอู๋และซีจิ้น ตระกูลนี้มีอำนาจแข็งแกร่งยิ่ง มีคำกล่าวว่า “ยอดตระกูลแห่งเจียงจั่ว ไม่มีใครยิ่งใหญ่ไปกว่าโจวกับเสิ่น” นับเป็นตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนาน โจวฉู่ผู้กำจัดภัยสามประการก็เป็นบรรพบุรุษของตระกูลนี้
แต่เมื่อถึงสมัยตงจิ้น ความรุ่งเรืองของตระกูลโจวจื่อซิ่งซึ่งมีบรรดาศักดิ์โหวถึงห้าคน กลับทำให้ขุนนางผู้ทรงอำนาจอย่างหวังตุ้นหวาดระแวง หวังตุ้นจึงร่วมมือกับเสิ่นฉงแห่งตระกูลอู๋ซิงเสิ่น อีกตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนาน กวาดล้างตระกูลโจวจื่อซิ่งจนแทบสิ้นตระกูล ส่งผลให้ตระกูลโจวจื่อซิ่งตกต่ำลงในชั่วพริบตา
ท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้ คนตระกูลโจวจื่อซิ่งสายหนึ่งได้อพยพไปยังเจียงหลิงแห่งจิงโจวเพื่อหลบภัย ทว่าจิงโจวอยู่ในกำมือของตระกูลฮวนเวินมาเนิ่นนาน คนตระกูลโจวจื่อซิ่งสายนี้จึงฉวยโอกาสเข้ารับใช้ตระกูลฮวน และเคยกลับมารุ่งเรืองอย่างยิ่งอยู่ช่วงหนึ่ง
แต่ภายหลัง ฮวนเสวียนบุตรชายของฮวนเวินชิงบัลลังก์ ตั้งราชวงศ์ฮวนฉู่ขึ้น ไม่นานก็พ่ายแพ้แก่หลิวยู่ จักรพรรดิซ่งอู่ โจวฉี บรรพบุรุษรุ่นทวดของโจวซวี่ จำต้องติดตามฮวนตั้นบุตรชายของฮวนเสวียน หลบหนีเข้าไปอยู่กับชนเผ่าม่านต้าหยางในจิงโจว
ต่อมา ฮวนตั้นกลับเคราะห์ร้ายกลายเป็นดี ได้รับการสนับสนุนจากชนเผ่าม่าน และได้รับการยกขึ้นเป็นผู้นำ มีครัวเรือนในปกครองกว่าแปดหมื่นครัวเรือน จนกลายเป็นบุคคลที่ขุมอำนาจต่าง ๆ พากันชักชวนให้เข้าพวก
ถึงรัชศกเหยียนซิ่งในสมัยพระเจ้าเสี้ยวเหวิน ฮวนตั้นเลือกสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์เป่ยเว่ย์ ได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องเซียงหยางและตั้งถิ่นฐานทางเหนือของแม่น้ำเหมียน ตระกูลโจวจื่อซิ่งจึงย้ายออกจากเขาต้าหงซานตามไปตั้งรกรากที่เหอหนาน กลายเป็นครัวเรือนภายใต้สังกัดราชสำนักของราชวงศ์เป่ยเว่ย์ และเริ่มมีเค้าลางว่าจะฟื้นฟูตระกูลได้อีกครั้ง
น่าเสียดายที่ช่วงเวลาดี ๆ อยู่ได้ไม่นาน โจวเจี้ยนบุตรชายของโจวฉีละเมิดกฎทหาร ทำให้คนทั้งตระกูลถูกพัวพันไปด้วย ถูกบังคับให้ย้ายครอบครัวไปยังเมืองหวยซั่วเจิ้น (ปัจจุบันอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของอำเภอกู้หยาง เมืองเปาโถว) จนถึงตอนนี้ก็ผ่านมากว่าสามสิบปีแล้ว……
โจวซวี่ลงจากเตียง ในที่สุดก็พบว่าข้างหมอนมีธนูเชิงสลับจากยุคปัจจุบันวางอยู่คันหนึ่ง ทำให้เขาเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ
ก่อนทะลุมิติมา โจวซวี่ชอบยิงธนูอยู่แล้ว ธนูเชิงสลับคันนี้เขาซื้อมาจากแอปช้อปปิ้งพินตัวตัวด้วยเงินกว่าหกร้อยหยวน ตั้งใจซื้อมาเล่น แม้จะเรียกว่าประณีตยอดเยี่ยมไม่ได้ แต่ก็พอใช้งานได้ นึกไม่ถึงว่าจะติดตัวเขาทะลุมิติมาด้วย
ความแตกต่างสำคัญที่สุดระหว่างธนูเชิงสลับกับธนูแบบดั้งเดิม คือมีลูกรอกติดอยู่ที่ปลายทั้งสองด้าน อันที่จริงสิ่งนี้ไม่ได้ช่วยให้ใช้แรงน้อยลงตอนง้างธนู แต่ช่วยผ่อนแรงเมื่อดึงสายธนูจนสุดแล้ว
พูดง่าย ๆ คือ ตอนแรกยังต้องใช้แรงเจ็ดสิบปอนด์เพื่อดึงธนูจนสุด จากนั้นอาจใช้แรงเพียงสิบห้าถึงยี่สิบปอนด์เพื่อคงสภาพธนูที่ง้างเต็มเอาไว้ ทำให้เล็งเป้าหมายได้อย่างใจเย็นยิ่งขึ้น……
หลังวางธนูเชิงสลับลง โจวซวี่ก็เดินไปที่หน้าต่าง เห็นมีเทียบเชิญวางอยู่บนโต๊ะไม้ไผ่ ตรงบรรทัดลงชื่อเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า “เกาฮวนแห่งเป๋อไห่”!
โจวซวี่ย่อมรู้จักชื่อเกาฮวนดี คนผู้นี้เป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจแห่งราชวงศ์ตงเว่ย์ และเป็นผู้วางรากฐานราชวงศ์เป่ยฉี หลังสถาปนาราชวงศ์เป่ยฉีได้รับการยกย่องย้อนหลังเป็นจักรพรรดิอู่เสิน ทั้งยังเป็นปู่ของเกาฉางกง อ๋องหลานหลิง ส่วนชื่อในภาษาเซียนเปย์ของเขาคือ “เฮ่อลิ่วฮุน”
เกาฮวนมาจากตระกูลเป๋อไห่เกาอันสูงศักดิ์ บิดาและปู่ต่างเคยรับราชการในแคว้นเยียน หลังแคว้นเยียนล่มสลาย เกามี่ ปู่ของเขายังคงได้เป็นถึงผู้ตรวจการราชสำนักแห่งราชวงศ์เป่ยเว่ย์ ทว่าภายหลังถูกเนรเทศไปยังเมืองหวยซั่วเจิ้นเพราะทำผิดกฎหมาย
ส่วนเกาซู่เชิง บิดาของเกาฮวน เป็นบุตรตระกูลผู้ดีที่ไม่ทำมาหากิน เอาแต่เกียจคร้านเที่ยวเตร่ ส่งผลให้ฐานะของตระกูลตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว ชีวิตความเป็นอยู่ยากลำบากยิ่ง
จนกระทั่งไม่นานมานี้ เกาฮวนมีรูปโฉมหล่อเหลา จึงเป็นที่หมายตาของโหลวเจาจวิน ธิดาตระกูลเซียนเปย์ผู้มั่งคั่ง ชีวิตพลิกผันขึ้นมาในพริบตา
โหลวเจาจวินเป็นหลานสาวของโหลวถี้ โหวเจิ้นติ้ง และเป็นบุตรสาวของโหลวไน่กั้น ผู้ได้รับแต่งตั้งย้อนหลังเป็นซือถู ตระกูลโหลวนับเป็นตระกูลใหญ่ที่มั่งคั่งล้นฟ้า มีบ่าวไพร่ในบ้านหลายพันคน อีกทั้งยังมีวัว แพะ และม้าอีกนับไม่ถ้วน
ตัวโหลวเจาจวินเองเป็นสตรีที่มีความคิดเป็นของตน มิใช่หญิงสาวที่ถูกเลี้ยงดูอยู่แต่ในเรือน พอโตขึ้นมาบ้างก็มักเดินทางไปมาระหว่างเมืองผิงเฉิงกับเมืองหวยซั่วเจิ้น เพื่อวิ่งเต้นดูแลกิจการของตระกูล
เจ้าของร่างเดิมเริ่มตามเกี้ยวโหลวเจาจวินตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว เหตุที่พอรู้ว่านางเลือกเกาฮวนแล้วเป็นลมไป ไม่ใช่เพราะคลั่งรักจนหน้ามืดตามัว แต่เพราะเจ้าของร่างเดิมหมายตาสินเดิมของนางเอาไว้ อยากแต่งเข้าบ้านไปเป็นกาฝากต่างหาก
โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าเกาฮวนได้รับเงินสนับสนุนจากโหลวเจาจวิน ใช้เส้นสายจนได้เป็นผู้บังคับบัญชาหน่วยควบตำแหน่งผู้ส่งสารแห่งเมืองหวยซั่วเจิ้น ทั้งยังเข้าออกโรงสุราเป็นประจำ คอยเลี้ยงรับรองเหล่าผู้กล้า เจ้าของร่างเดิมก็ยิ่งเจ็บปวดใจราวเลือดหยด ร้องร่ำอยู่ไม่หยุดว่า
“นี่…นี่มันควรเป็นเงินของข้า เงินของข้าทั้งนั้น!”
เช้าวันนี้เมื่อเขาเห็นคนของเกาฮวนนำเทียบเชิญมาส่ง ก็โกรธจนตาลาย ก่อนจะหมดสติไปทันที……
ตอนโจวซวี่เดินออกจากห้องก็เป็นช่วงบ่ายแล้ว
“พี่รอง ฟื้นแล้วหรือ?”
เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดปี รูปร่างหน้าตาดูซื่อ ๆ คล้ายเด็กหัวเสือ รีบเดินเข้ามาหาทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความยินดี
คนผู้นี้ชื่อโจวซิ่ง เป็นน้องชายของโจวซวี่ เหนือพวกเขาขึ้นไปยังมีพี่ชายคนหนึ่งชื่อโจวเหยียน และพี่สาวคนโตที่ออกเรือนไปแล้วอีกคนหนึ่ง
บิดาของพวกพี่น้องชื่อโจวหยาง สิ้นชีพในสนามรบเมื่อแปดปีก่อน ขณะต่อต้านการรุกรานของพวกหรงหราน ส่วนโจวชาง น้องชายของโจวหยาง ออกรบเมื่อสามปีก่อนจนแขนขาดไปข้างหนึ่ง จำต้องลาออกจากตำแหน่งทหาร กลับมาดูแลกิจการของครอบครัวที่บ้าน……
ขณะนั้น โจวเหยียนก็เดินเข้ามา พออ้าปากก็กล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “น้องชาย บุรุษอกสามศอกจะกลัวอะไรกับการไม่มีภรรยา……”
เขายังพูดไม่ทันจบ โจวซวี่ก็โบกมือ
“พี่ใหญ่ไม่ต้องเกลี้ยกล่อมแล้ว ข้าแค่ปวดใจที่สินเดิมของหญิงตระกูลโหลวตกไปอยู่ในมือเฮ่อลิ่วฮุนเท่านั้น มิได้มีใจรักใคร่ผูกพันอะไร”
จากนั้นเขาก็ถามโจวเหยียนว่า “พี่ใหญ่ เตรียมของขวัญไปงานเลี้ยงไว้แล้วหรือยัง?”
โจวเหยียนชะงักไป “เจ้าจะไปร่วมพิธีแต่งงานของเฮ่อลิ่วฮุนหรือ?”
“ในเมื่อเขาส่งเทียบเชิญมาแล้ว อีกทั้งได้ยินว่าผู้รักษาเมืองก็จะไปร่วมงานด้วย พวกเราจะไม่ไปได้อย่างไร?”
โจวเหยียนได้ยินเช่นนั้น จึงไปเตรียมโสมป่าหนึ่งต้น ใส่ลงในกล่องของขวัญ แล้วให้บ่าวรับใช้ถือไว้ ก่อนจะไปบ้านเกาฮวนพร้อมกับโจวซวี่และโจวซิ่ง
พิธี “แต่งงานยามสนธยา” ก็คือพิธีที่จัดขึ้นตอนพลบค่ำ เพราะฉะนั้นตอนพี่น้องตระกูลโจวมาถึงจึงยังไม่ถือว่าสาย
เมื่อเห็นพี่น้องตระกูลโจวมาถึง ครัวเรือนทหารในเมืองหวยซั่วเจิ้นต่างแสดงสีหน้าเคารพนับถือ พากันเข้ามาทักทายและรำลึกความหลัง
ตระกูลโจวจื่อซิ่งนับเป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่ผู้มีอิทธิพลของชาวเมืองหวยซั่วเจิ้น บรรพบุรุษทั้งรุ่นปู่และรุ่นพ่อเคยเป็นจุนจู่ แม้ตอนนี้จะอ่อนกำลังลงไปบ้าง แต่คนในตระกูลส่วนใหญ่ก็ยังเป็นจ้วงจู่และผู้บังคับบัญชาหน่วย ทั้งยังมีผู้กล้าหาญอยู่ไม่น้อย ย่อมได้รับความเคารพจากชาวเมืองเป็นธรรมดา
เวลานั้น ชายผู้หนึ่งสูงเจ็ดฉื่อสองชุ่น รูปโฉมสง่างามและมีบุคลิกไม่ธรรมดาเดินเข้ามา พลางยิ้มกล่าวว่า
“พี่โจว พวกท่านมาแล้ว เชิญเข้ามาเร็ว!”
คนตรงหน้าผู้นี้ก็คือเกาฮวน จักรพรรดิอู่เสินในภายหลัง
โจวซวี่เหลือบมองเขา แล้วจำต้องยอมรับในใจว่า “เจ้าหมอนี่ หล่อชะมัดจริง ๆ!”
จักรพรรดิแห่งเป่ยฉีมีคนวิปลาสอยู่ไม่น้อย อาจตายโดยไม่รู้สาเหตุขึ้นมาเมื่อไรก็ได้ โจวซวี่จึงไม่ค่อยอยากสวามิภักดิ์ต่อเกาฮวน แต่ด้วยความคิดว่ามีมิตรเพิ่มย่อมมีทางเลือกเพิ่ม เขาจึงวางตัวอ่อนน้อมอย่างยิ่ง พยายามผูกมิตรกับเกาฮวนอย่างเต็มที่
ถึงอย่างไรก็ต้องพบหน้ากันอยู่เสมอ เกาฮวนเองก็ไม่อยากล่วงเกินโจวซวี่จนแตกหัก ทั้งสองฝ่ายจึงพูดคุยกันอย่างถูกคอ ราวกับเป็นสหายสนิทที่ไม่ได้พบกันมาหลายปี……
ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยาม พิธีแต่งงานยามสนธยาก็เริ่มขึ้น คนอื่นแทบทั้งหมดต่างจับจ้องไปที่เจ้าสาวโหลวเจาจวิน มีเพียงโจวซวี่ที่คอยสังเกตเหล่าขุนศึกของเมืองหวยซั่วเจิ้นอย่างเงียบ ๆ
ผู้ที่มีสถานะสูงที่สุดย่อมเป็นผู้รักษาเมืองหยางจวิน คนผู้นี้มาจากตระกูลหงหนงหยางอันสูงศักดิ์ ญาติในตระกูลล้วนเป็นผู้มีอำนาจในราชสำนัก นับแต่เข้ารับตำแหน่งก็ปกครองได้เหมาะสม จึงเป็นที่ชื่นชอบของประชาชนอย่างยิ่ง
ในเวลานี้ ผู้รักษาเมืองแห่งเมืองอื่น ๆ ส่วนใหญ่ล้วนละโมบและต่ำช้า เอาแต่ขูดรีดชาวเมือง ทำให้ผู้คนมากมายต้องขายลูกขายเมีย ทว่าเพราะหยางจวิน เมืองหวยซั่วเจิ้นจึงยังพอมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ไม่เลวร้ายนัก
อีกเรื่องที่ควรกล่าวถึงก็คือ เหลนของหยางจวินคือหยางซู่ ยอดขุนศึกแห่งราชวงศ์สุย ผู้เป็นที่เลื่องลือไปทั่ว……
รองจากหยางจวิน ผู้ที่สะดุดตาโจวซวี่ที่สุดคือขุนนางบันทึกการสมัครทหารนามว่าโหวจิ้ง
คนผู้นี้ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง เป็นผู้ทำลายราชวงศ์เหลียงใต้ และเป็นคนที่ภายหลังเรียกตนเองว่า “แม่ทัพใหญ่แห่งจักรวาล” เซียวเหยียน จักรพรรดิอู่แห่งเหลียง ถูกเขากักขังจนสิ้นพระชนม์
ท้ายที่สุด โจวซวี่ก็หันไปมองชายคนหนึ่งชื่อกั๋วหยง
ตอนนี้คนผู้นี้ยังเป็นเพียงจุนจู่คนหนึ่งของเมืองหวยซั่วเจิ้น แต่ในอีกสองปีให้หลังกลับยึดครองเหอเป่ย์ไว้ทั้งหมด มีกองทัพกว่า สี่แสนคน ตั้งตนเป็นจักรพรรดิและสถาปนาราชวงศ์ต้าฉี
อีกไม่ถึงครึ่งปี การลุกฮือหกเมืองประจันหน้าก็จะปะทุขึ้น แม้การลุกฮือครั้งนี้จะถูกปราบลงอย่างรวดเร็ว แต่ก็เป็นสัญญาณมรณะของราชวงศ์เป่ยเว่ย์ เปิดโอกาสให้บุคคลผู้ยิ่งใหญ่และเกรียงไกรจำนวนนับไม่ถ้วนฉวยจังหวะนี้ผงาดขึ้น มีชื่อเสียงเลื่องลืออยู่ชั่วขณะ
ในห้วงเวลาที่กระแสโลกพลิกผันเช่นนี้ โจวซวี่ผู้ทะลุมิติและล่วงรู้เส้นทางประวัติศาสตร์ จะยอมเป็นคนไร้ชื่อเสียงไปตลอดได้อย่างไร……
(ภูมิหลังทางประวัติศาสตร์: เมื่อปลายราชวงศ์ฮั่น แผ่นดินแบ่งออกเป็นสามก๊ก ต่อมาคือยุคราชวงศ์เว่ย์ จิ้น และราชวงศ์เหนือใต้ ราชวงศ์เป่ยเว่ย์เป็นผู้ชนะศึกชิงอำนาจในภาคเหนือเป็นกลุ่มสุดท้าย หลังสิ้นราชวงศ์จิ้นตะวันตกและยุคสิบหกรัฐ เป็นหนึ่งในราชวงศ์เหนือใต้ โดยถัวปากุยชาวเซียนเปย์เป็นผู้สถาปนาขึ้น ส่วนราชวงศ์ฝ่ายใต้มีซ่ง ฉี เหลียง และเฉิน เนื้อเรื่องนี้ดำเนินอยู่ในยุคราชวงศ์เหลียงใต้ จักรพรรดิคือเซียวเหยียน จักรพรรดิอู่แห่งเหลียง
ปัจจุบันเป็นช่วงปลายราชวงศ์เป่ยเว่ย์ หลังจากนี้ราชวงศ์เป่ยเว่ย์จะแตกออกเป็นเว่ย์ตะวันตกและเว่ย์ตะวันออก ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเป่ยฉีและเป่ยโจวตามลำดับ ท้ายที่สุดเป่ยโจวจะล้มเป่ยฉีและรวมภาคเหนือเป็นหนึ่ง จากนั้นหยางเจี้ยนจะชิงบัลลังก์สถาปนาราชวงศ์สุย แล้วพิชิตเฉินใต้ รวมแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียว)