เมืองหงเป๋าทาเพราะติดกับอวกาศภายนอก ช่วงหลายปีมานี้ถูกสัตว์ประหลาดรุกรานบ่อยครั้ง ผู้คนจึงเบาบาง
ถึงกระนั้น ก็ต้องเปิดโถงขนาดใหญ่พร้อมกันถึงหนึ่งร้อยแห่งเพื่อรองรับปริมาณคนในวันนี้
หลิงเจาผ่านเครื่องสแกนมาได้อย่างราบรื่น แล้วเขย่งเท้ามองแถวยาวเหยียดด้านหน้า
ประชากรที่มากเกินจริงขนาดนี้ ถ้าเป็นในยุคก่อนยุคดาวต้องดูเหลือเชื่อแน่ ๆ
แต่ในยุคหลังยุคดาว สงครามกับต่างดาวเกิดขึ้นบ่อยครั้ง วิถีการต่อสู้ของมนุษย์เปลี่ยนจากการใช้อาวุธพลังงานความร้อนในยุคก่อน กลับมาเป็นสงครามประชิดตัวที่อาศัยทรัพยากรมนุษย์กองมหึมา
ด้วยเหตุนี้ ทุกประเทศจึงเร่งผลักดันแผนส่งเสริมการให้กำเนิดอย่างเต็มกำลัง
เทคโนโลยีการตั้งครรภ์ไร้ความเจ็บปวดและมดลูกเทียมเกิดขึ้นตามลำดับ ทุนสนับสนุนพิเศษเกินโควตาบวกสวัสดิการครอบคลุมค่าใช้จ่ายเด็กแรกเกิดเต็มจำนวนถูกเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ ประชากรในยุคหลังยุคดาวจึงทะยานขึ้นอย่างไม่เคยมีมาก่อน
แค่อาณาจักรเทียนชูแห่งเดียวก็ครอบครองทรัพยากรทั้งดาวเคราะห์หนึ่งดวง มีประชากรในอาณาเขตเกินหนึ่งแสนล้าน
เพราะความตื่นเต้น ซุยซุยจึงคุยกับหลิงเจาไม่หยุด "เมื่อคืนฉันฝันว่าตัวเองตื่นพลังระดับS เก่งมากเลย"
จางเสี่ยวหู่ที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยิน ก็แอบโผล่หัวมาพูด "ในโถงนี้เรามีคนไม่ถึงพันคน มีคนตื่นพลังสักสิบคนก็เก่งแล้ว นายจะเป็นไปได้ยังไง?"
ซุยซุยโกรธจนหน้าดำหน้าแดง
จางเสี่ยวหู่อาศัยความอ้วนของตัวเอง ชอบรังแกเด็ก ๆ ในชุมชนตอนว่าง ๆ
แต่พ่อแม่ของเขากลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้
ทั้งคู่ถึงแม้จะไม่ใช่นักเดินดาว แต่บรรพบุรุษของพวกเขากลับมีผู้เฒ่าที่ตื่นพลังสำเร็จ ดังนั้นด้วยบุญเก่าของบรรพบุรุษ พวกเขาจึงได้รับงานสวัสดิการดี ๆ ในเมืองหงเป๋าทา
ประมาณว่ารู้ดีว่าประโยชน์ของการมีนักเดินดาวในบ้านนั้นใหญ่แค่ไหน ตั้งแต่จางเสี่ยวหู่เกิดมา ทั้งคู่ก็ทุ่มเงินก้อนโตไปกับการตัดต่อพันธุกรรมเอ็มบริโอ ปรับยีนที่เอื้อต่อการตื่นพลังทั้งหมดขึ้นไปให้ถึงขีดสุด
หลิงเจาเหลือบตามองเขา
จางเสี่ยวหู่สะดุ้ง
ตัวอ้วนกว้างอย่างเขา กลับสู้หลิงเจาไม่ได้เลย ทุกครั้งโดนเตะกระเด็นไปไม่กี่ที
แต่พอคิดถึงช่องว่างระหว่างนักเดินดาวกับคนธรรมดา เขาก็อธิษฐานขอให้พลังของตัวเองต้องเหนือกว่าหลิงเจาให้ได้ ไม่งั้นคงไม่มีวันพลิกกลับมาได้
ไม่นาน คนที่หนึ่งถึงเก้าสิบในแถวก็ตรวจเสร็จเรียบร้อย
เด็กคนที่เก้าสิบเอ็ดเอามือทั้งสองแตะลงบนเครื่องตรวจวัด หน้าจอเครื่องยังคงเย็นชาไร้อารมณ์ ผ่านไปประมาณครึ่งนาที จออิเล็กทรอนิกส์ขนาดยักษ์ก็แสดงผลเป็นสีเทาอย่างไร้ความปรานี
พ่อแม่ของเด็กสีหน้าเจือความเสียดาย แต่ก็ต้องฝืนใจพาเด็กที่ผิดหวังลงไป
ตลอดเวลาที่ผ่านมา ทหารคนนั้นยืนอยู่ข้างเครื่องวัด และสื่อสารความคืบหน้ากับคนในสนามอื่นอยู่ตลอดผ่านหูฟัง
ในที่สุด เมื่อแถวมาถึงคนที่หนึ่งร้อยสามสิบเอ็ด เครื่องวัดพลังก็เปล่งแสงเรืองรองจาง ๆ ทำให้คนในสนามเกิดความอลหม่านเล็กน้อย
จานหมุนรูปห้าเหลี่ยมส่องแสงกระพริบไม่หยุด ดัชนีพลังจิตบุกทะลุระดับ B ได้เป็นคนแรก ส่วนดัชนีความแข็งแกร่ง ศักยภาพยีน ฯลฯ ก็ต่างก้าวข้ามเกณฑ์ระดับ F ไปได้
ใจกลางจานหมุน คือพื้นที่ระดับพลังสุดท้ายที่แสดงถึงการตื่นพลัง ซึ่งจะประเมินจากรายละเอียดต่าง ๆ เช่น จิต พลัง ศักยภาพ ฯลฯ ให้คะแนนรวมออกมา
"ยินดีด้วยนะ เธอตื่นพลังระดับ E แล้ว"
แม่สาวคนหนึ่งด้านล่างรีบวิ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว จูบแก้มลูกสาวตัวเล็กที่ยังมึนงงไม่หายปากหนึ่ง "ลูกสาวแม่ เก่งมากจริง ๆ!"
เมื่อแม่คนนั้นพาลูกสาวลงจากเวที เพื่อนบ้านสองสามคนที่ตอนแรกทักทายกันแบบสบาย ๆ กลับมีสีหน้าต้อนรับมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แถมยังแฝงไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจงเล็กน้อย
ภาพนี้ดูตลก แต่ก็เป็นความจริงที่สุดในตอนนี้
แค่มีนักเดินดาวเกิดขึ้นในบ้านหนึ่งคน คุณภาพชีวิตของคนในครอบครัวก็จะก้าวกระโดดแบบก้าวกระโดด
กฎระเบียบทั่วไปของมนุษย์ระบุไว้ นักเดินดาวที่สมัครใจเข้าร่วมกองทัพ จะได้รับการคุ้มครองอย่างเต็มที่จากประเทศ:
รับประกันว่าครอบครัวของเขาจะได้รับบริการด้านชีวิตพื้นฐานแปดประเภทฟรีตลอดชีพ รวมถึงค่าที่อยู่อาศัย การศึกษา การรักษาพยาบาล ฯลฯ ซึ่งเป็นค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่ และยังสามารถรับน้ำยาพัฒนายีนฟรีสำหรับคนรุ่นใหม่ในครอบครัวได้อีกด้วย
นี่คือเหตุผลที่หลิงเจาปรารถนาจะตื่นพลังอย่างที่สุด
ในฐานะเด็กโตที่สุดในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า เธออยากให้แม่ใหญ่ที่ดูแลได้สบายขึ้นบ้าง
แถวมาถึงจางเสี่ยวหู่ในไม่ช้า ชายที่เพิ่งพูดจาโอหังเมื่อครู่ ตอนนี้ขาสั่นไปหมดแล้ว
เขาก้าวขึ้นแท่นตรวจทีละก้าว ๆ พร้อมหันหลังกลับมามองตลอด แล้วเอามืออ้วน ๆ ไปแตะบนเครื่องวัด
จานหมุนของเครื่องหมุนอย่างรวดเร็ว แต่ดัชนีทั้งหมดในที่สุดก็มีเพียงตัวเดียวที่เฉียดเกินเกณฑ์ ผลรวมแบบนี้ก็ต้องถูกประเมินว่าไม่มีพลังโดยธรรมชาติ
จางเสี่ยวหู่จ้องผลการตรวจบนหน้าจอ หน้ากลายเป็นสีขาวซีดด้วยความตกใจ
แม้แต่เด็กอายุเจ็ดขวบก็เข้าใจว่าการตื่นพลังหรือไม่หมายถึงอะไร
ด้านล่างเวที สีหน้าของแม่จางเสี่ยวหู่เย็นชาลงทันที
พอถึงตาซุยซุยขึ้นตรวจ ผลก็ไม่มีพลังเช่นเดียวกัน
เธอเก็บอาการอยู่ตั้งนาน กว่าจะไม่ร้องไห้ออกมาตรงนั้น
"คนต่อไป หมายเลขห้าร้อยหกสิบเอ็ด"
พอได้ยินหมายเลขตัวเองถูกเรียก หลิงเจาก็ก้าวขึ้นแท่นตรวจทีละก้าว
เครื่องตรวจวัดที่แกะสลักจากแร่ธาตุพิเศษทั้งชิ้นเดียว ปล่อยรังสีอ่อน ๆ
ทันทีที่หลิงเจาเอามือกดลงบนพื้นที่ตรวจสอบที่กำหนด ก็รู้สึกเหมือนมีกระแสไฟฟ้าแผ่ว ๆ ไหลซึมไปทั่วร่างกาย
ทุกเซลล์ในร่างกายถูกกระแสไฟฟ้านี้กระตุ้นจนตื่นตัวสุดขีด แม้แต่ทะเลจิตในสมอง ก็เหมือนถูกมือใหญ่ที่มองไม่เห็นกวนอย่างรุนแรง
ความผิดปกติที่แปลกหน้านี้ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายตัวเล็กน้อย แต่บนจานหมุนรูปห้าเหลี่ยมของแท่นตรวจ กลับมีดัชนีต่าง ๆ สว่างวาบขึ้นมาอย่างฉับพลัน ด้วยแสงเรืองรองที่สว่างกว่าแสงของผู้ที่ตื่นพลังทั้งหมดก่อนหน้านี้หลายเท่า
นายทหารที่กำลังคุยโทรศัพท์อยู่เห็นภาพนี้ ก็อุทานเบา ๆ แล้ววางสายทันที สายตาจ้องเขม็งไปที่จออิเล็กทรอนิกส์
การจัดอันดับพลังบุกทะลุระดับ A ได้เป็นคนแรก ความแรงของมันไม่ได้ลดลงเลย พุ่งตรงไปยังตำแหน่งระดับ SS
เห็นเหตุการณ์นี้ สีหน้านายทหารก็เคร่งเครียดลงทันที ด้านล่างเวทีก็เกิดความอลหม่านขึ้นอีกครั้ง
"3S!"
การตื่นพลังระดับ F คือขั้นแรก ระดับต่ำกว่า F ถือว่าไม่มีพลัง ส่วนระดับสูงกว่า F นั้นมีลำดับชั้นเข้มงวด
ในแต่ละปี อาณาจักรเทียนชูสามารถตื่นพลังระดับ SSS ได้ไม่เกินสองหลัก ดังนั้น SSS ของเพ่ยหานจึงทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนอิจฉา
ตอนนี้ หลิงเจาตื่นพลังดัชนีความแข็งแกร่งระดับ 3S ได้ แม้ดัชนีอื่น ๆ จะลากขาแค่ไหน การประเมินรวมอย่างต่ำก็ต้องได้ F และถ้าโชคดีมาถึงระดับ S เธอก็จะเป็นบุคคลคุ้มครองพิเศษของเมืองหงเป๋าทาแน่นอน
ความอิจฉาและคำพูดกัดกร่อนของคนรอบข้าง หลิงเจาไม่รู้เลย
เพราะจู่ ๆ เธอก็รู้สึกว่า ชิปที่เงียบงันในสมองมาหลายปีส่งความเจ็บแปลบรุนแรงมา ความเจ็บนั้นทำให้เธออยากหดมือกลับโดยไม่รู้ตัว
ด้านหนึ่ง พลังที่มองไม่เห็นจากเครื่องตรวจวัดกำลังดูดพลังจิตของเธอ พยายามสำรวจความลึกของจิตใจ อีกด้านหนึ่ง ชิปผืนนั้นกลับดูดพลังจิตทั้งหมดในสมองของเธออย่างบ้าคลั่งราวกับฟองน้ำ
พลังสองสายฉุดกระชากกันอย่างบ้าคลั่งในทะเลจิตของเธอ เจ็บจนสีหน้าของเธอซีดเผือดทันที เหงื่อเย็นผุดขึ้นตามขมับเป็นเม็ดเล็ก ๆ
"อีกแล้ว 3S ความเร็วก็ 3S อีก!"
เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นต่อเนื่อง แม้แต่นายทหารที่คุ้นเคยกับการตรวจวัดพลัง ก็อดตื่นเต้นบนสีหน้าไม่ได้
ในเมืองหงเป๋าทา ในแต่ละปีมีผู้ที่มีพลังระดับ S ขึ้นไปนับนิ้วได้ ถ้าอย่างไรวันนี้คะแนนรวมของหลิงเจาถึงระดับ SS ได้ ในฐานะผู้ดูแลการตรวจ เธอก็จะได้รับรางวัลอันใหญ่หลวงจากกองทัพ
"เหลือแค่ดัชนีพลังจิตสุดท้ายเท่านั้น!"
ดัชนีหลักสี่ตัวก่อนหน้านี้ กลายเป็นระดับ 3S ทั้งหมด
ต่อให้พลังจิตได้แค่ระดับ B คะแนนรวมก็ยังมั่นคงอยู่ที่ระดับ SS อย่างแน่นอน