ท้องฟ้ายุคหลังดาวฤกษ์ เต็มไปด้วยหมอกควันสีเทาปนขาวจางๆ
โรงงานเคลื่อนที่สูงต่ำต่างระดับพ่นก๊าซบริสุทธิ์ออกมา ก่อตัวเป็นเกลียวหมุนขนาดใหญ่เหนือเมือง
หลิงเจากำลังเงยหน้ามองถ่ายทอดสดบนจอใหญ่
"ถึงช่วงเวลาปลุกพรสวรรค์ประจำปีอีกครั้งแล้ว ช่องเราจะรายงานสดสภาพความเป็นจริงจากสนามประลองเมืองหลวงให้ทุกท่านได้รับชมตลอดรายการ"
ในรถโดยสาร เด็กๆ ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด
นับตั้งแต่มนุษย์ออกจากทางช้างเผือก ระบบการทำงานของทั้งโลกก็เกิดการพลิกผันครั้งใหญ่
วิธีการพิสูจน์สถานะทางสังคมแบบดั้งเดิมเผชิญกับการสั่นสะเทือนที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ในขณะเดียวกัน พรสวรรค์ทางพันธุกรรมที่ถือกำเนิดจากการดัดแปลงยีนก็กลายเป็นสินทรัพย์แข็งค่าใหม่
ขอเพียงสามารถถูกลอตเตอรีในความน่าจะเป็นหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของการตื่นพลัง ก็จะได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางนักเดินดาว และได้รับการสนับสนุนทรัพยากรจากรัฐ บรรลุการก้าวข้ามชนชั้น
หลิงเจาบีบหมายเลขในกระเป๋าเบาๆ
หากเธอสามารถปลุกพรสวรรค์ได้ เธอจะได้รับเงินอุดหนุนจำนวนมาก แล้วท่านผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าก็ไม่ต้องเหนื่อยลำบากในการหาผู้สนับสนุนให้สถานเลี้ยงเด็กอีกต่อไป
ประตูรถค่อยๆ ปิดลง ก่อนรถจะออกเดินทาง คนสุดท้ายสองสามคนก็รีบขึ้นรถมาทัน
ซุยซุยเดินเข้ามาหาหลิงเจา สีหน้าเปี่ยมด้วยความกังวล "อาการหลอนของเธอดีขึ้นบ้างไหม?"
ที่หลิงเจามีอาการหลอนนั้นไม่ใช่ความลับ เพราะท่านผู้อำนวยการพาเธอไปโรงพยาบาลมาแล้วหลายสิบครั้ง เพื่อนบ้านทุกคนต่างรู้ดี แถมยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่เตือนลูกหลานของตัวเองอย่าไปเล่นกับหลิงเจา กลัวว่าจะเกิดอันตรายขึ้นมา
แต่ซุยซุยชอบหลิงเจามาก อีกฝ่ายเป็นที่ยอมรับว่าเป็นหัวโจกเด็กในชุมชน
หลิงเจาพยักหน้า "ฉันดีขึ้นมากแล้ว"
บนถนนที่สะอาดนอกหน้าต่างเต็มไปด้วยรถลอยฟ้าและยานบินขนาดเล็ก หลิงเจาหลับตาลง ก็สามารถเห็นชิปผืนนั้นที่แพทย์วินิจฉัยว่าเป็นอาการหลอน ลอยนิ่งอยู่ในสมองของเธอ
อาการนี้เกิดขึ้นกับเธอตั้งแต่นึกความได้
แม้ในยุคหลังดาวฤกษ์ จะมีคนจำนวนมากที่นิยมฝังชิปคลังความรู้ลงในสมองโดยตรงเพื่อความสะดวก
แต่หลิงเจามั่นใจว่านี่ไม่ใช่ชิปชนิดใดๆ ที่เห็นได้ทั่วไปในท้องตลาด หากแต่เป็นชิปเกมที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง หยาบกระด้างราวกับเป็นของเหลือจากยุคก่อนดาวฤกษ์ใหม่
อินเทอร์เฟซสไตล์พิกเซลพร้อมกับตัวหนังสือขนาดใหญ่ 'ลานล่าสัตว์หมื่นชนชาติ' นอกจากนี้ก็ไม่มีเบาะแสอื่นใดอีก
ท่านผู้อำนวยการพาเธอไปโรงพยาบาลหลายครั้ง ผลการตรวจทุกอย่างบ่งชี้ว่าสมองของหลิงเจาไม่มีความผิดปกติใดๆ
นานวันเข้า หมอและผู้ปกครองต่างก็คิดว่านี่เป็นเพียงเด็กเล็กพูดจาเพ้อเจ้อ
เดือนที่แล้วหลิงเจาไปโรงพยาบาลใหญ่ประจำมณฑลหลินไห่ ตรวจสแกนอย่างละเอียดทุกขั้นตอน ผลที่ได้ก็ยังคงเป็นว่าไม่พบชิปที่น่าสงสัยใดๆ หมอเพียงจ่ายยาประเภทเกี่ยวกับจิตเวชให้เท่านั้น
แม้แต่หลิงเจาเองก็เริ่มสงสัยว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพหลอนของเธอหรือไม่
แต่ทุกคืนก่อนหลับ เธอยังคงสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของชิปนั้นอย่างชัดเจน ราวกับเป็นหนังสือเชิญที่เต็มไปด้วยสิ่งเย้ายวน
หลิงเจาศึกษาค้นคว้ามาหลายปี ก็ไม่พบหนทางที่จะเปิดหนังสือเชิญใบนี้ได้
ไม่นานนัก ภาพถ่ายทอดสดก็ตัดไปยังกลุ่มคนที่สวมเครื่องแบบทหาร
พิธีกรกล่าวด้วยความตื่นเต้น "ถึงคิวท่านอ๋องเพ่ยหานขึ้นทำการตรวจวัดแล้ว"
เสียงอุทานในรถดังขึ้นไม่ขาดระยะ
"ท่านอ๋องเพ่ยหาน มารดาของเขาคือองค์หญิงพิทักษ์แดน ที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมที่สุดในรอบร้อยปีของจักรวรรดินะ"
"ถ้าฉันได้ไปบวชเป็นทหารในราชสำนักเหมือนเขา ได้สืบทอดเกียรติยศทั้งหมดขององค์หญิงพิทักษ์แดนด้วยก็คงดี"
"องค์หญิงพิทักษ์แดนสละชีพเพื่อชาติเมื่อเจ็ดปีก่อน ลูกคนเดียวของนางย่อมสมควรได้รับการดูแลจากพสกนิกรทุกคน"
หลิงเจาก็ตั้งใจมองภาพสดเช่นกัน ข้อมูลจากเครื่องมือกระโดดขึ้นลงไม่หยุด ในที่สุดก็แสดงระดับพรสวรรค์ SSS อันเจิดจรัสออกมา
ภายในห้องถ่ายทอดสดประชาชนทั้งประเทศเดือดพล่าน ระดับ SSS คือขีดจำกัดบนของเครื่องมือ ยีนขององค์หญิงพิทักษ์แดนยังคงปกป้องพสกนิกรของนางอยู่จริงๆ
หน้าเลนส์กล้อง เพ่ยหานยิ้มบางๆ เด็กอายุเจ็ดขวบมีท่าทางเป็นผู้ใหญ่เกินวัย "ข้าจะสืบทอดเจตนารมณ์ของมารดา สู้กับสัตว์ประหลาดต่างดาวจนถึงที่สุด!"
คำพูดนี้หลุดออกมา ห้องถ่ายทอดสดยิ่งถูกถาโถมด้วยข้อความเต็มหน้าจอ
หลิงเจาขยี้ตา
ไม่รู้ว่าทำไม ตอนที่เธอมองเพ่ยหานเป็นครั้งแรก รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที
แต่ถ้าพูดออกมาต่อหน้าคนอื่น ต้องถูกตำหนิว่าไม่เคารพองค์หญิงพิทักษ์แดนแน่นอน
"ไม่ผิดที่สืบเชื้อสายราชวงศ์ ตระกูลเพ่ยทุกยุคทุกสมัยล้วนมีผู้แข็งแกร่งระดับยอดฝีมือถือกำเนิดขึ้น ดูท่าเพ่ยหานคงเป็นคนรุ่นหน้าที่ราชสำนักทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดเพื่อฝึกฝน"
"พรสวรรค์ก็ระดับท็อปอยู่แล้ว บวกกับทรัพยากรทั้งประเทศ เพ่ยหานอยากจะไม่สำเร็จยังไงก็ยาก"
"ฮ่าฮ่าฮ่า ถ้าฉันได้เข้าสังกัดกองทัพเดียวกับท่านอ๋องเพ่ยหานได้ก็คงพอใจแล้ว"
"พอเถอะนะ ต่อให้พ่อแม่เป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับสูงสุด โอกาสที่ลูกจะปลุกพรสวรรค์ได้ก็ไม่เกิน 30% แล้วจะไปคิดถึงพวกเรา"
เมื่อพูดจบ บรรยากาศภายในรถทั้งคันก็เงียบกริบลงชั่วขณะ
ในรถคันนี้นั่งกันมาแต่เด็กที่ไม่มีเส้นสาย ทั้งหมดสามสิบกว่าคน โอกาสที่สักคนจะปลุกพรสวรรค์ได้ก็แทบจะเป็นศูนย์
แม้จะรู้ดีว่าการเป็นคนธรรมดาสามัญต่างหากคือความจริง แต่ทุกปีก็ยังมีคนเพ้อฝัน หวังว่าตัวเองจะเป็นคนที่ก้าวข้ามประตูมังกรได้
หลิงเจากัดริมฝีปากแน่น นิ่งเงียบมองออกไปนอกหน้าต่าง
รถลอยฟ้าจอดที่ใจกลางเมืองหงเป๋าทา ที่นี่ตั้งอยู่หอปลุกพรสวรรค์แห่งเดียวของเมืองหงเป๋าทา
หอปลุกพรสวรรค์สูงกว่าสามสิบชั้น ตัวอาคารเป็นสีขาวนวล หน้าประตูมีเครื่องตรวจสอบอัตลักษณ์สี่ด้านตั้งอยู่
เจ้าหน้าที่จ้องรูม่านตาไปที่จุดสแกน ประตูกระจกใสทั้งหมดค่อยๆ เปิดออก
หลิงเจาเพิ่งก้าวเข้าไปในหอปลุกพรสวรรค์ ก็รู้สึกว่าอุณหภูมิเหมาะสมอย่างยิ่ง
ป้ายบอกทางที่กระชับชัดเจน ให้ความรู้แก่ประชาชนเกี่ยวกับประวัติศาสตร์อันยาวนานของการปลุกพรสวรรค์
พันปีก่อน มนุษย์คนแรกเดินออกจากทางช้างเผือก คิดว่านี่คือการเปิดหมุดหมายใหม่ในประวัติศาสตร์การบินอวกาศ แต่ไม่คาดคิดว่าโลกนอกทางช้างเผือกจะโหดร้ายเป็นพิเศษ
นอกเหนือจากมนุษย์แล้ว ยังมีสิ่งมีชีวิตต่างดาวอีกนับไม่ถ้วน
และสิ่งมีชีวิตต่างดาวเหล่านี้ในจักรวาล ล้วนแย่งชิงทรัพยากรการเอาชีวิตรอดชนิดเดียวกัน นั่นคือ น้ำตาดวงดาว
ในภาษามนุษย์ น้ำตาดวงดาวคือสสารแกนกลางที่สำคัญที่สุดในทรัพยากรน้ำ
ดาวเคราะห์สีน้ำเงินในฐานะคลังทรัพยากรแกนกลางดาวขนาดมหึมา ถูกสิ่งมีชีวิตต่างดาวจ้องเขม็งอย่างรวดเร็ว จึงเกิดการรุกรานทางชีวภาพขึ้น
อาวุธความร้อนที่มนุษย์ภาคภูมิใจ ไร้ซึ่งความสามารถต่อหน้าสิ่งมีชีวิตต่างดาวเหล่านี้
กฎการทำงานนอกทางช้างเผือก ไม่สอดคล้องกับความรู้ทางวิทยาศาสตร์ที่มนุษย์ในยุคก่อนดาวฤกษ์เคยคุ้นเคยเสียเลย ความโน้มถ่วงล้มเหลว ตัวเลขปั่นป่วน และปรากฏการณ์ประหลาดนานัปการ ทำให้มนุษย์ประสบความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการสำรวจดวงดาว
จนตรอกไม่มีทางไป มนุษย์จำต้องเปิดแผนการเพาะเมล็ดพันธุ์อย่างเร่งด่วน
อพยพคนรุ่นใหม่ที่มีศักยภาพสูงสุดของเผ่าพันธุ์ ไปยังดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้อื่นๆ เพื่อหลบเลี่ยงความเสี่ยงเป็นการชั่วคราว
พร้อมกันนั้น ก็ทุ่มเทผลักดันการทดลองดัดแปลงยีนอย่างเต็มที่ ด้วยต้นทุนที่ต้องสูญเสียชีวิตผู้คนจำนวนมหาศาล
และด้วยการดัดแปลงยีนที่เดิมพันด้วยทุกสิ่งทุกอย่างนี้เอง ปัจจุบันยีนในร่างกายมนุษย์จึงได้รับการเสริมความแข็งแกร่งอย่างขนานใหญ่ เกิดเป็นความเป็นไปได้ในการปลุกพรสวรรค์ และมีพลังต่อกรกับสิ่งมีชีวิตต่างดาว
ตอนนี้ มนุษย์หลบซ่อนอยู่บนดาวเคราะห์เก้าดวง เรียกสิ่งมีชีวิตต่างดาวทั้งหมดรวมๆ ว่าสัตว์ประหลาด ความศรัทธาอันสูงส่งที่สุดในปัจจุบันคือการได้เป็นทหาร ขับไล่สัตว์ประหลาดให้พ้นไป
สตรีในเครื่องแบบทหารสีขาวบริสุทธิ์เดินออกไปยืนอยู่ด้านหน้าฝูงชน นางเงยหน้ามองทิศทางเมืองหลวง ทำความเคารพแบบทหาร แล้วโบกมืออย่างรุนแรง
เครื่องปลุกพรสวรรค์ส่งเสียงแจ้งเตือนอันเย็นชา
"เชิญผู้ตรวจวัดคนแรกขึ้นมา"