ทหารนายนั้นสูดหายใจลึก สายตาที่มองหลิงเจาเต็มไปด้วยความเร่าร้อนอย่างยิ่ง
ผู้มีความสามารถระดับ SS ทุกคนย่อมมีสิทธิ์เข้าศึกษาต่อในกองทัพพิเศษประจำจังหวัดภายใต้การจัดวางของจักรวรรดิ
ส่วนอัจฉริยะระดับ SSS ยิ่งกว่านั้น จะถูกจักรวรรดินำตัวกลับไปยังเมืองหลวงโดยตรง ส่งเข้าฐานลับสุดยอดเพื่อฝึกฝนอย่างลับ ๆ หล่อหลอมให้เป็นกำลังรบระดับแนวหน้าของจักรวรรดิในอนาคต
ต้นกล้าดีเช่นนี้ ไม่มีทางที่จะถูกทิ้งไว้ในเมืองหงเป๋าทาที่ทรัพยากรแร้นแค้น
แต่ที่แปลกประหลาดก็คือ ในขณะที่คะแนนของพลังจิตเพิ่งจะผ่านเกณฑ์ไปนั้น ความเร็วในการเพิ่มขึ้นกลับหยุดชะงักลงอย่างกระทันหัน
ทหารหนุ่มเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ รออีกหลายวินาที เสาหลักที่ใช้วัดพลังจิตก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
วินาทีถัดมา เสียงกลไกเย็นชาของเครื่องตรวจวัดก็ดังขึ้น ให้ผลการประเมินโดยรวมสุดท้าย "ระดับ B"
"เป็นไปได้ยังไง?"
ตัวชี้วัดหลักสี่อย่างอยู่ที่ระดับ 3S แต่พลังจิตกลับได้แค่ระดับ F
ผลการตรวจที่ผิดปกตินี้ ถูกกล้องวงจรปิดอิเล็กทรอนิกส์ของสนามบันทึกภาพไว้โดยอัตโนมัติ และส่งต่อไปยังนายทหารระดับสูงแบบเรียลไทม์
ไม่นานนัก นายทหารผู้หนึ่งซึ่งมีเครื่องหมายยศประดับอยู่ที่บ่าก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อนางเห็นระดับการประเมินโดยรวมบนหน้าจอ ใบหน้าก็เผยความเสียดายอย่างชัดเจนขึ้นมาชั่วครู่
สถานการณ์เช่นนี้แม้จะพบได้ยาก แต่ก็ไม่ใช่ครั้งแรก
ปีที่แล้วเมืองไห่หลานเคยเกิดเหตุการณ์แบบนี้ครั้งหนึ่ง เพียงแต่ฝ่ายนั้นพลังจิตถึงระดับ 3S แต่พลังกายกลับได้แค่ระดับ F สุดท้ายการประเมินโดยรวมอยู่ที่ระดับ A
"น่าเสียดายจริง"
นางส่ายหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ "การขาดพลังกาย บางทียังพอชดเชยได้ด้วยการฝึกฝนอย่างหนักและการสวมชุดเกราะต่อสู้ในภายหลัง แต่พลังจิตเป็นความสามารถที่ขาดไม่ได้ในการต่อสู้กับสัตว์ประหลาด"
อาวุธความร้อนของมนุษย์ไร้ประสิทธิภาพในสมรภูมิดวงดาว สาเหตุส่วนใหญ่ก็เพราะการเกิดขึ้นของพลังจิตนี้เอง
ความสามารถที่เหนือกว่าคำนิยามทางวิทยาศาสตร์โดยสิ้นเชิงนี้ ถึงกับสามารถเปลี่ยนวิถีการเคลื่อนที่ของระเบิดนิวเคลียร์ได้จากระยะไกล
และหากไม่มีพลังจิตที่เพียงพอเป็นฐานรองรับ เมื่อกองทัพมนุษย์ก้าวเข้าสู่สมรภูมิอวกาศ ก็จะถูกสิ่งปนเปื้อนทางจิตวิญญาณต่าง ๆ ในจักรวาลกัดกร่อน ในที่สุดก็จะตกอยู่ในภาวะสติฟั่นเฟือน ถึงขั้นฆ่าตัวตายตาย
"ดังนั้นการประเมินโดยรวมให้ระดับ B จึงไม่เกินไป หากไม่มีพลังจิตซึ่งเป็นตัวชี้วัดพื้นฐานนี้ สิ่งอื่น ๆ ที่เหลือก็เป็นเพียงการตกแต่งเพิ่มเติมเท่านั้น นักเดินดาวที่ไม่สามารถรักษาสติให้เป็นปกติในการต่อสู้ในอวกาศได้ ย่อมไร้ประโยชน์ในกองทัพ"
ส่วนหลิงเจาในเวลานี้ ไม่มีเวลาสนใจคำวิพากษ์วิจารณ์และความเสียดายของผู้คนรอบข้างเลย
นางฝืนทนกับความเจ็บปวดเสียดแทงในสมอง เดินโซซัดโซเซกลับไปยังจุดที่นางยืนอยู่ใต้เวที
แม้การตื่นรู้ในครั้งนี้จะไร้สาระ ไม่สามารถเปิดเผยพรสวรรค์ระดับสูงสุดได้ แต่แสงสี่ดวงระดับ 3S เมื่อครู่ ก็ทำให้สายตาที่จางเสี่ยวหู่มองนางเต็มไปด้วยความเกรงกลัว
ซุยซุยเพิ่งจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อดีใจกับหลิงเจา แต่วินาทีถัดมา หลิงเจาก็ทนความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกขาดนั้นไม่ไหวอีกต่อไป ตากลอกกลับ ทรุดตัวลงอย่างหมดสติ
นายทหารเหลือบเห็นเหตุการณ์ นิ้วรีบกดชิปคลื่นไฟฟ้าที่ฝังอยู่ในหูชั้นใน แล้วสั่งการด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "สนามที่ 1 มีเด็กหมดสติ ให้แพทย์ทหารมาทันที"
ภาพแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในสถานที่ตรวจสอบพรสวรรค์
การตรวจยีนโดยพื้นฐานแล้วคือการกระตุ้นให้เซลล์เกิดการกลายพันธุ์บางส่วนภายใต้สภาวะที่รุนแรง
เด็กที่มีจิตใจไม่เข้มแข็งเพียงพอ หรือพื้นฐานร่างกายไม่แข็งแรง มักจะหมดสติไปชั่วคราวระหว่างการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้
ไม่นานนัก คุณแม่ผู้อำนวยการสถานรับเลี้ยงเด็กซึ่งได้รับข่าวก็รีบเดินทางมาถึง
นางกำรายงานการตรวจของหลิงเจาไว้แน่น พลางตรวจทานซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลังจากยืนยันว่าหลิงเจาไม่มีอาการผิดปกติอื่นใด จึงอุ้มนางเตรียมกลับสถานรับเลี้ยงเด็ก
หลิงเจาหมดสติอยู่ถึงหนึ่งคืนเต็ม
พยาบาลที่ดูแลอยู่ข้างเตียง ใช้นิ้วจิ้มแท็บเล็ตเล่นเกมไปพลาง พลางระบายความในใจใส่เพื่อนสนิททางโทรศัพท์ "เธอไม่รู้หรอกว่าวันนี้น่าเสียดายแค่ไหน! หลิงเจาเด็กนั่นตัวชี้วัดสี่อย่างเป็น 3S หมด แต่พลังจิตดันห่วยแตก ถ้าไม่ใช่แบบนั้น สถานรับเลี้ยงเด็กของเราก็จะได้ผู้มีความสามารถระดับ SS ขึ้นไปสักคน แล้วฉันก็จะได้เห็นรางวัลใหญ่ถือกำเนิดขึ้นต่อหน้าต่อตา คิดแล้วก็เสียดายจริง ๆ!"
หลิงเจาในผ้าห่มไม่รู้เรื่องราวเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย
เพราะนางพบด้วยความตกใจว่า ตัวเองดูเหมือนจะถูกขังอยู่ในทะเลจิตวิญญาณ
หลับตา จินตนาการว่าตัวเองอยู่ในทะเลจิตวิญญาณ นี่คือวิธีที่นักเดินดาวทุกคนใช้ฝึกพลังจิต
แม้แต่คนที่ไม่สามารถตื่นรู้พรสวรรค์ด้านพลังจิต ก็สามารถขยายขีดความสามารถทางจิตของตนเองได้ด้วยวิธีนี้
ในอดีตหลิงเจาเคยฝึกฝนแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ตอนนั้นจิตสำนึกของนางจะล่องลอยอยู่นอกโลก ราวกับได้ก้าวเข้าสู่มิติที่สูงกว่าอีกชั้นหนึ่ง
ในทะเลจิตวิญญาณที่เป็นของตัวเองแต่เพียงผู้เดียว นางมักจะรู้สึกถึงความเล็กจิ๋วที่ยากจะบรรยาย
แต่ไม่เคยรู้สึกได้ชัดเจนถึงขนาดที่ว่าวันนี้ ว่าตัวเองกลายเป็นคนตัวจิ๋ว และสามารถมองเห็นโครงร่างมือและเท้าของตัวเองได้ชัดเจน
นางวิ่งไปรอบ ๆ อย่างตื่นตระหนก แต่ทะเลจิตวิญญาณกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต เหลือเพียงผืนน้ำดำนิ่งเฉียบ ไร้ซึ่งสิ่งใด ทำให้นางหาทางออกไม่เจอเลย
ในความโกลาหลนี้ สิ่งเดียวที่บ่งบอกตำแหน่งได้ ก็คือชิปลอยอยู่ผืนนั้น
หลิงเจาจำใจต้องเดินไปใต้ชิปอีกครั้ง แต่กลับพบว่ามันแตกต่างจากเมื่อก่อนโดยสิ้นเชิง
ในอดีตชิปมีเพียงตัวอักษร "ลานล่าสัตว์หมื่นชนชาติ" ห้าตัวเรืองแสง แต่ตอนนี้กลับมีปุ่มสไตล์การ์ตูนเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งปุ่ม
หลิงเจาลองใช้ฝ่ามือทุบลงบนปุ่มนั้นอย่างแรง เพลงอิเล็กทรอนิกส์อันร่าเริงก็ดังขึ้นมาทันที บนหน้าจอปรากฏตัวอักษรขนาดใหญ่ "เริ่มเกม" และด้านล่างมีตัวเลือก "ใช่" กับ "ไม่ใช่" สองตัวเลือก
ที่มุมซ้ายบน ยังมีสัญลักษณ์ "เหรียญเกม" แปลก ๆ ปรากฏอยู่ ตอนนี้ตัวเลขแสดงอยู่ที่ 130
หลิงเจางง ๆ แตะที่ไอคอนเหรียญเกม หน้าจอก็แสดงคำอธิบายขึ้นมาทันที:
[ที่นี่ เธอจะใช้ศรัทธาของชนเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ เป็นเหรียญเกม กฎการแปลงศรัทธามีดังนี้——สิ่งมีชีวิตแต่ละชีวิตให้ค่าสูงสุด 100 จำนวนสิ่งมีชีวิตไม่มีขีดจำกัด]
นางแตะต่ออีกสองสามครั้ง หน้าจอก็มีเพียงคำอธิบายสั้น ๆ นี้ที่ปรากฏขึ้นแล้วหายไป ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่มีข้อมูลเพิ่มเติมอีก
ในที่สุด สายตาของหลิงเจาก็พุ่งไปที่ปุ่ม "ใช่" และ "ไม่ใช่" ครุ่นคิดอยู่นาน สุดท้ายก็กด "ใช่" ลงไปอย่างแรง
เสียงดนตรีดังขึ้นอย่างคึกคักยิ่งขึ้นทันที หน้าจอเปลี่ยนไปยังหน้าเติมข้อมูลผู้เล่นที่ดูเรียบง่ายมาก ตรงกลางฉายภาพร่างเล็ก ๆ คนหนึ่ง
เป็นโมเดลสามมิติ 1:1 จำลองจากรูปร่างจริงของนาง ด้านขวามีช่องให้กรอกชื่อ เชื้อชาติ อายุ ตำแหน่ง ฯลฯ เรียงรายอยู่
หลิงเจาคิดจะตั้งชื่อปลอมให้ตัวเอง แต่กลับพบว่าข้อมูลทั้งหมดดูเหมือนจะถูกกำหนดไว้แล้ว หรือไม่ก็ถูกผูกกับข้อมูลส่วนตัวในเทอร์มินัลที่ข้อมือนางโดยตรง นางไม่มีสิทธิ์แก้ไขเลย
ชื่อ: หลิงเจา
เชื้อชาติ: เผ่าพันธุ์มนุษย์
อายุ: 7 ปี
ตำแหน่ง: ทายาทอาณาจักรเทียนชู